Las piratas

Edward Rosset

Edward Rosset

Mendelu 15

Hondarribia 20280

Tel 943 642834

www.edwardrosset.com

info@edwardrosset.com

ISBN: 978-84-943876-1-6

Composición ePub: Pablo Barrio

Ilustración de cubierta: The Ghostly Carrack from "The Jolly Roger. A story of sea heroes and pirates"

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico, telepático o electrónico –incluyendo las fotocopias y la difusión a través de internet– y la distribución de ejemplares de este libro mediante alquiler o préstamos públicos.

Las olas golpearon la quilla medio expuesta  y el barco quedó atascado en el barro. Los mástiles crujieron en sus carlingas y la quilla rechinó como un puerco al que están a punto de degollar. Velas, palos y cordaje volaron sobre sus cabezas ahogando los gritos de angustia de los marineros.

Arrancada del mástil, la verga mayor cayó sobre cubierta en medio de una confusión de brazas enmarañadas. Varios metros de borda se hicieron astillas con su peso. Tras la verga cayó una lluvia de motones partidos y jarcias rotas azotando el entablado alrededor del puente.

El palo mayor se dobló hacia la proa como un arbolito recién plantado y los obenques se tensaron hasta el punto de rotura.

Read, horrorizado, se dio cuenta que no aguantarían la presión. Los cabos estaban enredados, las velas rasgadas y los obenques destrozados.

Las cubiertas se veían sembradas de vigotas partidas, manojos de estopa para calafatear, cabos de jarcia troceada, tinas de brea y cubos de pez para los obenques.

La noche era negra y tenebrosa.

Capítulo 1

El capitán Robert Read era un hombre recio, de barba poblada con hebras de plata y mirada dura, como no podía ser menos en un hombre que se había pasado media vida en el mar. Antes de retirarse a su camarote, dio las últimas órdenes a su primer oficial.

—George, mantén rumbo hacia el estrecho. Coge otro rizo si arrecia el viento.

—Bien, capitán.

El viento fuerte del nordeste les permitía llevar las gavias con dos rizos. Lanzó miradas aprensivas al encrespado oleaje y ganó el puente de popa tanteando en busca de asidero. Una vez allí, se dirigió al camarote.

Robert Read sabía que el barco estaba en buenas manos, no en vano llevaba casi diez años navegando con George Shaw. En ese tiempo habían llevado mercancías a todas partes del mundo conocido.

El Albatros se dirigió decidido hacia el Canal de  la Mancha, más allá del cual, se extendía, esperándole, el mar abierto como una infinita llanura.

El capitán Read abrió la puerta del camarote, que ocupaba toda la manga de la popa.

—Hola, querida —saludó al entrar —huele bien.

La mujer asintió al tiempo que removía la cazuela. Cuando viajaba con su marido, solía cocinar para los dos en un pequeño fogón en la cámara. Siempre era mejor que el rancho de los marineros.

—He preparado un guiso de carne con patatas y verdura para cenar —anunció, aunque no era necesario hacerlo pues el olor al condimento se extendía hasta el último rincón del camarote.

—Bien —aspiró Read—, daremos una buena cuenta de ello en cuanto esté listo. Mientras tanto, prepararé el derrotero del barco para mañana.

—¿Adónde vamos esta vez, Robert? —preguntó con indiferencia Susannah Read. En realidad le importaba bastante poco el rumbo. Sólo sabía que tardarían varios meses en volver a Inglaterra y en ver de nuevo a su hijo Bob.

—Vamos a las islas Canarias a aprovisionarnos y desde allí tomaremos el rumbo a Virginia, una de las colonias americanas.

Susannah Read asintió distraídamente. Su mente estaba atrás con su hijo de siete años. No le gustaba dejarle al cargo de su suegra. Habría dado cualquier cosa por quedarse, pero como buena esposa, anteponía a todo, la fidelidad a su marido.

—Estoy preocupada por Bob —musitó mientras servía el estofado caliente en dos platos.

Robert Read se sentó a la mesa y cogió una cuchara.

—Llevamos semanas dando vueltas al tema —gruñó—. Sabes que el niño debe empezar a ir a la escuela. No te preocupes, estará perfectamente con mi madre. Ella le adora.

—Sí, lo sé —asintió Susana—, sólo que…

Robert se llevó una cucharada de carne a la boca.

—¿Qué?, sé que le vas a echar de menos, pero la vida es dura para todos. Piensa que su abuela tiene una propiedad que dejará a su nombre cuando fallezca. Y eso le resolverá la vida.

—Espero que sea así. —La mujer musitó sentándose frente a su marido, y repitió— espero que sea así… ¿Cuándo volveremos?

—No creo que tardemos mucho. Seguramente nos tendrán preparados dos o tres viajes por el Caribe y luego probablemente, traeremos a Inglaterra un cargamento de tabaco.

—¿Seis meses? —aventuró Susannah

—Eso como mucho —asintió el capitán Read, aunque sabía por experiencia que las cosas podían cambiar sobre la marcha. Por eso había insistido en llevar a su esposa con él—. Con un poco de suerte estaremos de vuelta para el verano.

—Bueno —respondió Susana algo más animada—, ¿podré quedarme una temporada con mi hijo, entonces?

—Claro, querida.

Pero poco se podía el capitán imaginar lo mucho que iban a cambiar las cosas en los próximos meses.

El capitán Read recibió la primera noticia dos meses más tarde, navegando en medio del Caribe, cuando vio a su esposa vomitando por encima de la borda a primera hora de la mañana.

Bajó del puente de un salto para auxiliarla.

—¿Te encuentras mal?

—No es nada.

—Déjame que te ayude. Túmbate en la cama y se te pasará. Te sentaría mal la cena.

Cuando Susannah estaba tumbada en el camastro, Robert se sentó a su lado, solícito.

—¿Estás mejor ahora?

—Sí…

—Mandaré llamar a Horacio, él entiende un poco de medicina. Te puede dar alguna de sus hierbas.

—Te aseguro que no es nada. Se me pasará enseguida.

—Estás pálida.

—Lo sé —musitó Susannah—. Es natural. Estoy embarazada.

—¿Em…, embarazada?

—Sí, ya sabes, voy a tener un hijo.

—¡Un hijo! —exclamó Robert, maravillado— ¡Nuestro segundo hijo! ¿Para cuándo lo esperas?

—Para dentro de seis meses. ¿Crees que estaremos en Inglaterra para entonces?

—Espero que sí, aunque, ya sabes, las cosas pueden cambiar de un momento a otro.

Los siguientes meses dieron la razón al capitán Read. Un barco mercante nunca sabía cuál iba a ser su siguiente destino. Los viajes por el Caribe y sobre todo, por las trece colonias americanas se sucedieron: Nueva York, Boston, Filadelfia, Virginia, La Habana…

Susannah se puso de parto seis meses más tarde, navegando entre Luisiana y México en medio de un viento huracanado.

Con los mástiles crujiendo y el silbido del viento entre obenques y jarcias, la mujer rompió aguas. Durante un tiempo interminable en el que las olas parecieron lanzarse en pos del navío rompiendo sus crestas espumosas contra las cuadernas, Susannah hizo esfuerzos en sacar a la criatura.

Con cada embestida en la que la nave alzaba la popa, guiñaba y hacía crujir las brazas, la parturienta se esforzaba en dar a luz a su bebé.

La nave hundía la proa una y otra vez en un abismo de agua azul verdosa mientras la cabeza de una niña se asomaba a un nuevo mundo, un mundo cruel y despiadado.

Cuando terminó de salir, Horacio levantó la criatura por los pies y le dio un pequeño azote para asegurarse que lloraba a pleno pulmón. Luego la envolvió en un paño.

Horacio se asomó a la puerta.

—Es una niña, capitán —gritó por encima del viento aullante.

Segundos más tarde, el capitán Read apareció por la abertura acompañado del restallido de las vergas. Empapado de agua, cogió al bebé en sus brazos y después de acunarlo un momento, se lo dio a la agotada madre.

—Es una niña preciosa, querida —dijo—, ahora debo dejarte. Volveré en cuanto pueda. Horacio se quedará contigo.

Susannah apretó a su bebé contra su pecho mientras en el exterior los marineros tensaban drizas y escotas al límite de los motones. Las brazas de las vergas se quejaban bajo el peso que soportaban, la quilla rechinaba y los mástiles crujían en sus carlingas.

En el puente de mando, el nuevo padre hinchaba el pecho mientras recorría con la mirada cabos y obenques entrelazados que se elevaban hasta una altura impresionante. La gran verga del mayor y los obenques, encumbrados sobre el resto del velamen, estaban tensados como si fueran arcos ciclópeos.

—¡Recoged la vela del trinquete! —voceó el capitán.

Un grumete estuvo a punto de ser derribado por la enorme lona que, súbitamente liberada de sus ataduras, se retorció violentamente bajo la fuerza del viento.

Aquí y allá, los hombres lidiaban con los cabos serpenteantes, mientras que por encima de sus cabezas chirriaban los motones. La tensión de brazas y drizas desafiaba la fuerza de unos músculos enfrentados al viento y a la enorme pirámide de lona.

La voz del capitán volvió a oírse.

—¡Recoged la vela de mesana!

La lona restalló y bufó en un verdadero frenesí hasta que el intenso trabajo de los  marineros, orientando las vergas al viento y girando todo el timón a la banda, tuvo al barco bajo control.

Como un animal salvaje retenido, el barco intentó seguir adelante con sus imponentes velas ya recogidas, sin conseguirlo.

La alegría de los Read no duró mucho. A su llegada a Norfolk, Virginia, donde la Casa fletadora del Albatros tenía su sede en las colonias americanas, les esperaba una carta dirigida a los dos. Estaba fechada tres meses antes y era de la madre de Robert.

Según Susannah leía las líneas, éstas comenzaron a danzar ante sus ojos. Se tuvo que agarrar a su marido para no caer, al ceder sus piernas.

El capitán Read tomó la carta de sus manos y leyó en voz baja las últimas líneas.

…y lamento deciros que vuestro hijo Bob, mi nieto querido, ha pasado a mejor vida víctima de fiebres. Llamé a los mejores facultativos de la región, pero ninguno pudo hacer nada por el niño, que murió en mis brazos, anteayer. Será ahora un ángel más en la corte del Señor en los cielos. Sus restos serán enterrados mañana en la parroquia de San Gabriel.

El capitán Read dejó caer el papel que sostenía entre las manos y abrazó a su mujer.

—¿Por qué, señor?, ¿por qué nos haces esto? —musitó mientras la desconsolada madre hundía el rostro en su pecho, estallando en lágrimas.

—¡Hijo mío…!, ¡no…, no, por favor, no!, ¡mi hijo no…!

Aquel fue el primer zarpazo de una tragedia familiar que no acababa más que empezar. El segundo golpe sería todavía más cruel para Susannah Read.

—No me siento con fuerzas para acompañarte en este viaje —Susannah señaló a su marido—, además, el bebé necesita cuidados que no puedo darle a bordo de un barco.

Robert asintió.

—Lo comprendo —dijo—, alquilaremos una casita para las dos, en Norfolk. Estaré de vuelta en dos meses.

—¿Adónde vas?

—A Brasil.

—Bien, aquí estaré esperándote con la pequeña Mary.

Una semana más tarde, el Albatros partía rumbo Sur a recoger un cargamento del cotizado palo brasil.

La tormenta les pilló a la vuelta, cerca de la isla Trinidad, con el barco cargado hasta los topes del cotizado cargamento.

El capitán Read mandó recoger todo el trapo dejando únicamente las gavias para capear el temporal. La noche era oscura. No había luna y las estrellas estaban ocultas por negros nubarrones.

De pronto, un oscuro banco de arena negra  y piedras manchadas de nafta surgió bajo un manto de espuma, junto a la amura de babor. Casi enseguida se oyó un fuerte golpe en la parte interior del casco y la rueda del timón sufrió una violenta sacudida.

El capitán Read se aferró a la borda mientras el puente se inclinaba cada vez más. La nave empezó a escorarse, herida de muerte.

Las olas golpearon la quilla medio expuesta  y el barco quedó atascado en el barro. Los mástiles crujieron en sus carlingas y la quilla rechinó como un puerco al que están a punto de degollar. Velas, palos y cordaje volaron sobre sus cabezas ahogando los gritos de angustia de los marineros.

Arrancada del mástil, la verga mayor cayó sobre cubierta en medio de una confusión de brazas enmarañadas. Varios metros de borda se hicieron astillas con su peso. Tras la verga cayó una lluvia de motones partidos y jarcias rotas azotando el entablado alrededor del puente.

El palo mayor se dobló hacia la proa como un arbolito recién plantado y los obenques se tensaron hasta el punto de rotura.

Read, horrorizado, se dio cuenta que no aguantarían la presión. Los cabos estaban enredados, las velas rasgadas y los obenques destrozados.

Las cubiertas se veían sembradas de vigotas partidas, manojos de estopa para calafatear, cabos de jarcia troceada, tinas de brea y cubos de pez para los obenques.

La noche era negra y tenebrosa. Sólo se adivinaba un erizado muro de agua que rompía con la blancura de su espuma la terrible oscuridad que les rodeaba.

Los hombres, aturdidos por el retumbar de truenos y relámpagos, sin un instante de respiro, medio cegados por la espuma salada, se aferraban desesperados a jarcias y flechastes, sacudidos por el viento cruel y lacerante.

El barco se había inclinado tan acusadamente hacia barlovento que la verga mayor peinaba ya las crestas de las olas que rompían por ese costado.

El bramido del viento no dejaba de ulular ni por un instante como un ser mitológico enloquecido que disfrutara al infligir su tormento.

De pronto, con un crujido sobrecogedor, el Albatros rompió su espinazo.

El terrible peso que tenía que soportar el barco cargado a tope y apoyado solamente en el punto central de la quilla, hizo que ésta se quebrara.

El espeluznante restallido de la madera al romperse en mil pedazos se unió a los gritos de angustia de los marineros que se aferraban desesperadamente a las bordas y a los obenques.

Durante algún tiempo, las olas batearon sin piedad a los restos del Albatros, hasta que poco a poco, los esparcieron por el ancho mar sin que quedara el menor rastro del orgulloso mercante y su carga.

Semanas más tarde, la desaparición del Albatros se hizo oficial. Todos sus tripulantes fueron dados por muertos. El representante de la compañía en Norfolk, Jeremy Murphy, se encargó de dar la noticia a Susannah Read.

—Me temo que ya es oficial, Sra. Read. El mascarón de proa de la nave ha sido recogido en las playas de la isla Trinidad. El barco se ha hundido con toda su tripulación.

Susannah aceptó la noticia con resignación. Desde hacía dos meses, que tenía que haber llegado la nave, esperaba que ocurriera un milagro, pero sus ruegos, al parecer, no habían sido atendidos. Tendría que hacer frente a un futuro incierto sola y con una criatura de pocos meses dependiendo de ella.

—Volveré a Inglaterra —musitó.

Jeremy Murphy asintió.

—Por supuesto —dijo—, le proporcionaremos pasaje en el próximo barco de la compañía que viaje a Londres. Mientras tanto, prepararemos una liquidación que damos a las viudas de los marineros y oficiales de la compañía que mueren en acto de servicio.

Susannah asintió. Sabía que el dinero que daban a las mujeres de los fallecidos en el mar era una miseria. No la llevaría muy lejos. Se aproximaban tiempos muy difíciles. Tendría que buscar algún trabajo para mantener a la niña y a ella misma.

—Gracias —dijo.

La joven viuda tuvo que esperar dos semanas hasta que recibió la comunicación de que un navío zarparía para Londres.

—Saldrá dentro de siete días —le informó Murphy. Al mismo tiempo le dio para firmar en un libro la liquidación de la compañía como compensación por la muerte de su marido, el capitán Robert Read.

—Gracias —musitó, apretando contra sí a la pequeña Mary—, cogeré ese barco.

—Sentimos mucho la pérdida de un buen capitán y la magnífica persona que era su marido —exclamó Murphy mostrando su simpatía—. Le conocía desde muchos años y nos llevábamos muy bien. Espero que tenga usted suerte. ¿Puedo preguntarle lo que piensa hacer?, ¿tiene usted parientes en Inglaterra?

—Mi suegra. Tiene una pequeña propiedad que iba a legar a mi hijo. Desgraciadamente éste murió.

—Lo siento —dijo Murphy sinceramente—, y me imagino que su suegra todavía no sabe que ahora tiene una nietecita.

—No —confesó Susannah—, será una sorpresa para ella.

—Le deseo suerte —dijo el agente comercial—, aquí tiene el dinero que le corresponde.

—Gracias.

Susannah sopesó la bolsa con ojo crítico. Estaba claro que aquellas monedas no le durarían mucho tiempo. Era evidente que la medida más urgente era ponerse en contacto con su suegra. Esperaba que la madre de Robert decidiera cuidar de su nueva nieta de la que ni siquiera conocía su existencia.

De pronto, un pensamiento negro le asaltó.

¿Y si a la anciana no le caía bien la pequeña Mary? Recordaba perfectamente que en más de una ocasión había manifestado su inclinación por los varones.

—El mundo es de los hombres —decía a menudo—. Ellos son los dueños de todo lo que hay en él, incluyendo a las mujeres. Ojalá hubiera yo nacido varón.

De pronto, Susannah tuvo miedo de que la anciana repudiara a la pequeña Mary. ¿Y si no la quería?, ¿y si no podía soportar ver a una niña ocupar el puesto del pequeño Bob?

Mientras regresaba a casa no dejaba de dar vueltas en su cerebro al problema que se le planteaba. Tenía claro que debía hacer algo para remediar el fallo de la naturaleza. Ésta debía haberle dado otro hijo.

Miró a la pequeña que dormía plácidamente en sus brazos.

—Tengo que hacer algo —volvió a repetir en su mente—. Tengo que hacer algo…

Capítulo 2

Fue durante el largo viaje de vuelta a Inglaterra, cuando Susannah Read tomó una decisión que iba a afectar la vida de su hija de una manera decisiva.

Ocurrió cuando la Sra. Ferguson  una de las señoras que hacía el viaje con ella, acarició una de las manitas del bebé.

—¡Qué niño tan rico! —exclamó—, ¿cómo se llama?

Susannah iba a responder que no era niño sino niña, pero cuando quiso hablar se le trabó la  lengua y acabó farfullando algo ininteligible.

La Sra. Ferguson se volvió a ella.

—¿Ha dicho usted, Tom?

Sin saber por qué, Susannah asintió.

—Eso es, Tom —contestó—, Mi hijo se llama Tom.

Rose Read era una mujer de carácter fuerte. Alta y espigada, a sus sesenta años, recogía su cabello cano en un moño. Sus ojos eran profundos y la línea de la nariz seguía imperceptiblemente a la de su frente. Tenía labios delgados que raramente plegaba en una sonrisa. Era como si la muerte de su nieto hubiera congelado sus facciones, impidiendo que éstas se relajaran. Su mirada, por otra parte, había adquirido la dureza del pedernal.

Cuando Susannah anunció su llegada, Rose acudió a la puerta con gesto sombrío en el rostro.

Las dos mujeres se quedaron observando un largo rato sin saber qué actitud tomar. Por fin, Susannah fue la primera en hablar.

—Hola, Rose —dijo manteniéndose a la defensiva—, recibí tu carta.

La anciana asintió.

—Hola, Susannah —dijo—, y yo  recibí carta de la Compañía de Navegación.

Era el turno de Susannah de asentir.

No parecía que había mucho que hablar.

Por fin, la joven señaló con el mentón al bebé que sostenía en sus brazos.

—Es tu nieto —dijo.

Rose apretó los labios ligeramente.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Tom —dijo Susannah sin titubeos—, se llama Tom.

Durante varios segundos, la anciana luchó claramente con sus impulsos para no coger al bebé en sus brazos. Por fin, su instinto pudo más y alargó sus brazos, largos y delgados.

Susannah puso en ellos al bebé.

—Dicen que se parece a su padre —musitó.

La anciana miró al bebé fijamente.

—Sí —dijo tras unos segundos—, tiene los rasgos de mi hijo.

Después de un rato largo, devolvió el bebé a su madre.

—Pasa al salón —dijo—, estarás cansada.

Susannah asintió.

—Ha sido un viaje largo.

—Tenemos muchas cosas que contarnos —dijo por fin, Rose.

—Así es —asintió Susannah—, muchas cosas. ¿Qué le ocurrió a Bob?

La anciana apretó los labios hasta formar una línea blanca.

—Fiebres —respondió—. Mucha fiebre. Los médicos no se ponían de acuerdo sobre el tratamiento. Murió al séptimo día.

Susannah sintió que algo se rompía dentro de ella. Unas lágrimas silenciosas resbalaron por sus mejillas.

—¿No sufrió?

La anciana sacudió la cabeza.

—No —dijo—. Pasó a mejor vida mientras dormía. Ahora estará en el cielo con los serafines, alabando al Señor.

Susannah asintió en silencio. Un nudo en la garganta le impedía hablar.

El incómodo silencio fue roto esta vez por Rose.

—Recibí una carta de la compañía de Navegación —dijo—. En ella me señalaban que el Albatros había naufragado cerca de una de las colonias españolas en América del Sur. Decían que no había habido supervivientes.

Susannah asintió y respiró profundamente para recobrar la voz.

—Sí, eso es todo lo que se sabe —dijo a su vez—. El mascarón de proa de la nave apareció en una de las playas de la región que se conoce como Venezuela.

—¿E hicieron oficial la muerte de la tripulación?

—Sí, tres meses más tarde —dijo Susannah—. Me dieron unas monedas para compensarme por la pérdida de mi marido.

Rose se levantó bruscamente como para limpiar su mente de pensamientos tenebrosos.

—Pondré el agua a hervir para hacer un poco de té —dijo secamente—, puedes ayudarme si así lo deseas.

—Gracias —dijo Susannah depositando el capazo del bebé sobre un sofá y siguiéndola a la cocina.

—Como verás —dijo la anciana encendiendo unas virutas preparadas con unas ramitas secas encima—, no tengo servicio. No puedo permitirme ese lujo. Vivo completamente sola.

Susannah disimuló un gesto de extrañeza. Tenía idea que el patrimonio de la anciana era relativamente holgado.

—Debe de ser muy duro —comentó con ambigüedad.

—Lo es —confesó Rose poniendo agua a calentar en un recipiente—, lo es… Las cosas no han ido muy bien últimamente. Fui mal aconsejada e invertí mal mi patrimonio. El caso es que estoy arruinada.

—Lo siento —dijo Susannah—, si puedo ayudar en algo…

La anciana sacudió la cabeza.

—Creo que venderé esta casa y compraré otra más pequeña.

—Sí —dijo Susannah—, eso podría ser una solución.

—A propósito —exclamó Rose—, parece que el bebé está llorando. Te ayudaré a cambiarlo. Todavía guardo los pañales de Bob.

—¡No! —se apresuró a decir Susannah, alarmada—, yo lo haré. Tú termina de preparar el té.

—¿Cómo has dicho que se llama el niño? —preguntó Rose en voz alta, echando una cucharada de hojas de té en la tetera.

—Tom —respondió Susannah desde el salón—, se llama Tom.

—¡Tom…! —dijo la anciana—, me gusta. Es muy varonil.

Instantes después, Rose llevó al salón una bandeja en la que había una tetera humeante, una jarrita de leche, dos tazas y unas galletas.

—Las he hecho yo misma —explicó—. ¿Has cambiado ya al niño?, ¡qué rapidez!

Durante el té las dos mujeres hablaron más a fondo sobre lo que había ocurrido en el último año y medio.

—¿Y qué planes tienes para tu futuro? —preguntó, de pronto, la anciana.

—La verdad es que no tengo planes —confesó Susannah—. Lo único que se me ocurre es trasladarme a Londres y alquilar una habitación. Buscaré algún trabajo en el que pueda cuidar de mi hijo.

—Podías quedarte a vivir conmigo —dijo Rose—, hay sitio de sobra en la casa, incluso aunque nos mudemos a otra más pequeña.

Susannah sintió un gran alivio al oír aquellas palabras. Era lo que había estado esperando.

—De acuerdo —dijo.

Cuando el bebé dejó de serlo y ya tuvo edad para dejar los pañales, Susannah Read le vistió con ropa de chico. De forma increíble consiguió mantener el engaño a los ojos de Rose hasta la muerte de ésta, cinco años más tarde.

Sin embargo, aquel engaño no le sirvió para mucho, pues lo único que la anciana dejó a su nieto fue una pequeña casa de escaso valor y unos ahorros que les permitirían malvivir unos años. De todas formas, Susannah consideró que ya que todo el vecindario había aceptado a Tom como chico, sería mejor que siguiera siéndolo de momento. Además, indudablemente, un hombre podía ganarse la vida mejor que una mujer.

La prueba de ello fue que a la edad de doce años una rica aristócrata le ofreció un puesto de ‘ayudante de cámara’.

Y así, durante dos largos años, Mary aprendió a dar betún a los zapatos y limpiar la plata de las lámparas por un penique a la semana.

Pero no fue sólo a limpiar zapatos y lámparas lo único que aprendió Mary en aquel palacete. También tuvo allí su primer amor. Se llamaba Miguel, y era un mozo de cuadras de dieciséis años. Alto, delgado, con abundante pelo negro, peinado hacia atrás. Mary se sintió atraída por él desde el primer momento. Pero no fue hasta muchos meses después que se presentó la ocasión.

—Hola, Tom. ¿Qué haces por las cuadras?

—Me gustan los caballos —confesó la joven tratando de contener el acelerado ritmo de su corazón—. ¿Por qué no me los enseñas?

Miguel miró al joven con indiferencia.

—De acuerdo —dijo—, voy a cepillarlos, puedes ayudarme si quieres.

—Sí, por favor —replicó Mary—, me encantaría.

—Pues, ven, mira cómo lo hago yo.

A partir de ese día Miguel y Tom trabaron amistad y las visitas de este último se hicieron más frecuentes, a menudo, diarias.

Por fin, un día, Mary se atrevió a confiar a Miguel su secreto.

—Tengo que decirte algo, Miguel —musitó con voz misteriosa.

Miguel acarició el hocico de una preciosa yegua zaina.

—¿De qué se trata? —preguntó con curiosidad.

—Antes de decírtelo quiero que me prometas que no se lo dirás a nadie.

Miguel se encogió de hombros.

—Bueno —dijo—, prometido.

Mary tragó saliva y tartamudeó:

—Soy…, soy una chica.

Miguel rió.

—¿Es una broma?

—No, de verdad —dijo Mary—, soy una chica, te lo puedo demostrar.

Ante aquella propuesta, Miguel la miró con curiosidad.

—Conque una chica, ¡eh! No te creo.

—Pues te lo demostraré —insistió Mary decidida—, ven, toca.

Miguel alargó una mano indeciso sin atreverse a llevar a cabo la demostración que le proponían.

Mary se acercó más y le tomó la mano. Con decisión se la acercó al pecho.

La cara de Miguel sufrió una brusca transformación. La sangre pareció huir de su rostro y éste quedó blanco como la pared.

—¡Es…, es verdad…! Pero…, pero…, no puede ser…

—¿Quieres verlo? —insistió Mary.

—Sí…, sí, por favor.

Sin pensárselo dos veces, Mary se desabrochó la camisa y mostró a su amigo un seno pequeño, puntiagudo. El pezón rosado apuntaba al techo de forma insultante.

—¿Te convences? —preguntó desafiante.

Miguel tragó saliva y asintió sin poder articular palabra. Sentía que, de pronto, su mundo había cambiado. Alargó la mano y sus dedos acariciaron aquella suavidad tan maravillosa. Ella, por su parte, cerró los ojos, mientras su respiración se agitaba.

Durante un largo rato, la inexperiencia de ambos fue patente, pero no tardó la naturaleza en enseñarles lo que debían hacer.

Aquel primer amor duró varios meses, hasta que una joven doncella entró al servicio de la dueña de la mansión y Mary dejó de interesar al joven palafrenero. La joven, de pronto se dio cuenta de que vestida de hombre no poseía ningún atractivo personal. Le habría gustado vestirse de mujer, por una vez y ponerse aquellos vestidos largos y escotados que lucía la dueña de la casa en las fiestas que daba en su palacete.

¡Qué maravillosa estaba luciendo en su blanco cuello de cisne aquellos maravillosos collares de perlas!

Incluso una simple doncella estaba más atractiva que Mary con su uniforme tan femenino.

Despechada, la joven decidió llevar a cabo lo que venía rondando en su mente desde hacía tiempo.

—Algún día me embarcaré en un galeón y me iré de este país —dijo desafiante en una ocasión al mayordomo de la mansión, un  hombre de cabellos canos y profundas arrugas en la frente—. Me haré rico y compraré una mansión como ésta.

El hombre asintió con un gesto de cansancio.

—Son  muchos los jóvenes que piensan como tú, pero pocos, muy pocos, los que consiguen hacerse ricos.

—Yo seré uno de ellos.

El mayordomo sonrió con conmiseración.

—Sigue soñando, Tom, sigue soñando, pero mientras tanto, limpia toda la plata del comedor.

Huraña, Mary obedeció en silencio, y mientras frotaba la plata con saña, tomó la decisión.

—Me iré —masculló para sí—. Me iré de esta casa y de este país.

La ocasión se presentó poco tiempo después.

Fue el repique de tambores y pífanos lo que le llamó la atención. Se acercó a la plaza del pueblo a curiosear. Eran seis marineros que desfilaban al mando de un sargento

—¿Qué hacen? —preguntó a un anciano.

Éste le miró con un gesto de superioridad al ver la ignorancia del joven.

—Llevan a cabo una leva —aclaró.

—¿Y eso qué es?

—Enrolan a voluntarios para su barco.

Los ojos de Mary se agrandaron.

—¿Para su barco?

—Sí, un barco de guerra.

—¿Y cualquiera puede apuntarse?

—Cualquiera —asintió el anciano. Podía haberle contado a aquel imberbe jovenzuelo que no hacía tantos años, en tiempo de guerra, las levas eran forzosas. Marineros armados obligaban a quienquiera que encontraban en su camino o en las tabernas a ir con ellos para “servir al rey”. Muchos pacíficos borrachos se despertaban de la borrachera a bordo de un barco de su Majestad “dispuestos” a dar su vida por el país. En los últimos años, en tiempos de paz, la cosa no era tan drástica y sólo cogían a voluntarios—. Creo que la edad mínima son doce años —aclaró.

—Yo tengo casi catorce.

—Pues cumples los requisitos con creces.

Mary miró a los marineros que habían instalado una especie de mesita a la que se había sentado el sargento.

—¿Y cómo se apunta uno?

—Muy sencillo —dijo el anciano escupiendo por el hueco de un diente—, te acercas y les dices que quieres enrolarte.

—¿Y ya está?

—Ya está. Pero piénsalo bien antes de hacerlo. Hay muchos que se arrepienten. Es una vida muy dura.

—Quiero recorrer mundo —insistió Mary—, no pienso pasarme la vida sirviendo a los ricos.

—Hay cosas peores —dijo el anciano con indiferencia.

En ese momento, Mary tomó la decisión que cambiaría el rumbo de su vida.

—Me apuntaré —dijo acercándose a la mesa con determinación.

El sargento, un individuo corpulento, sin afeitar, de aspecto rudo, se le quedó mirando.

—¿Quieres enrolarte, chico?

Mary respondió sin titubear.

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Tom Read

—¿Qué edad tienes?

—Trece años.

—¿Sabes escribir?

—Sí.

—Pues firma aquí.

Mary escribió su nombre en el papel sin dudarlo dos veces. Cuando terminó de escribir, el sargento esbozó una mueca que quería ser una sonrisa.

—Ya eres un marinero al servicio del rey —apuntó—, júntate con los demás.

Durante el resto del día, los marineros de la leva recorrieron los pueblos de los alrededores y los reclutas aumentaron a siete, la mayoría de ellos, hombres de mirada torva que posiblemente buscaban en el mar un medio de huir de la justicia.

El barco estaba anclado a un cuarto de milla de tierra y en la oscuridad de la noche sólo se apreciaban sus tres largos mástiles con las vergas en las que se acomodaban las velas plegadas. La primera impresión que tuvo Mary era que aquel barco se asemejaba a una gigantesca ave dormida profundamente. En su interior sintió, de pronto, una especie de emoción que no sabría definir. Aquél iba a ser su nuevo hogar. ¡Qué diferente sería de la cómoda vida que había llevado en la mansión de su ama! Pensó en su madre. No se había despedido de ella. La escribiría unas líneas cuando tuviera ocasión. Seguro que entendería.

Capítulo 3

Peg Brennan se alisó el uniforme y se miró al espejo. La figura que se reflejó en él era una joven menuda de diecisiete años, atractiva. Tenía enormes ojos oscuros y una boca sonriente por la que se asomaban pequeños dientes blancos detrás de unos labios sonrosados. Su frente era ancha, pálida y hermosa, encuadrando unos ojos encantadores…, al menos eso era lo que le decía su apasionado amo cuando hacían el amor.

Echó un último vistazo al espejo y bajó un poco el escote. A William Cormac le gustaba ver el comienzo de la curva de sus pechos asomarse por la pechera de su uniforme. En los meses que llevaban haciéndose el amor Peg había comprobado que sus senos, turgentes y generosos, eran su mejor arma. Él no podía resistirse a su atractivo.

Los pensamientos de la joven doncella se concentraron en el hombre que estaba trabajando en su despacho de abogado. Era un hombre serio de cuarenta años con el pelo rubio, casi pelirrojo como buen irlandés. Su nariz aquilina, ganchuda parecía recordar un hipotético origen judío. Tenía la frente ancha y despejada, cruzada por una amplia arruga.

Aquél era el hombre que secretamente esperaba su visita en una especie de juego amoroso. Ella se presentaba de improviso cuando él estaba trabajando y se ponía a limpiar el polvo sobre su enorme mesa de caoba. Al inclinarse con su plumero dejaba asomar sus pechos firmes y erguidos que él acariciaba con su mirada. Acto seguido ella se sentaba sobre sus rodillas y a partir de ahí la inventiva de ambos no tenía límites. A menudo hacían el amor en el suelo de la misma oficina sobre una gruesa alfombra persa, otras veces de pie contra la pared adornada con motivos florales o incluso sobre la misma mesa abarrotada de papeles y documentos.

Cuando terminaban y ambos quedaban satisfechos, ella se retiraba tan silenciosamente como había venido, hacia su feudo en la cocina.

Peg no podría decir que estuviera enamorada del apuesto abogado que le pagaba un sueldo semanal, pero tampoco podría asegurar que hacía el amor contra su voluntad. De hecho, disfrutaba con William Cormac más que con ningún otro amante que había tenido anteriormente. La amplia experiencia de él hacía que el joven cuerpo ninfómano de la joven casi siempre alcanzara la plena satisfacción, cosa que ninguna de las mujeres que conocía podía decir.

Pero de tanto ir el cántaro a la fuente, se rompió.

Ocurrió seis meses más tarde.

—Creo…, creo que voy a tener un bebé —confesó turbada.

El abogado dejó caer la pluma de ave con la que estaba escribiendo y levantó la mirada. Sus ojos se mostraron preocupados. La arruga de la frente aumentó de tamaño, algo que siempre hacía en momentos difíciles.

—¿Estás embarazada? —preguntó innecesariamente.

—Creo que sí, señor.

—¿Cuántas faltas has tenido?

—Dos, señor.

—Así que esperas al bebé dentro de seis o siete meses…

—Sí, señor. Eso creo.

William Cormac recogió la pluma antes de que emborronara el documento que estaba escribiendo y la colocó en el tintero.

—Bien —dijo lentamente—, haré venir al médico, mi amigo el Dr. Robinson. Él sabrá lo que hay que hacer.

Como si adivinara sus pensamientos, Peg imploró:

—No quisiera perder al niño, señor. Tengo mucho miedo de abortar.

—Bien, ya veremos lo que dice el médico.

El Dr. Frederick Robinson se mostró muy cauteloso cuando salió de la habitación de la criada.

—Ha pasado demasiado tiempo —dijo—. El feto tiene ya tres meses. La vida de la madre podría peligrar si extraemos la criatura. Sin embargo, si insistes, yo podría contar con la mejor partera de la región para ayudarme en la operación.

William Cormac paseó por el despacho en silencio. Miró por la ventana. El paisaje otoñal se revelaba en todo su esplendor y belleza. Las hojas de los árboles, bajo un cielo plomizo, mostraban el color dorado intenso que precedía a su caída invernal.

—No —dijo—, no quiero poner en peligro la vida de la madre. Peg tendrá mi hijo.  Hemos jugado con fuego y es justo que paguemos el precio. ¿Cuándo calculas que nacerá el bebé?

—A mediados de marzo.

—Gracias, Frederick

Antes de salir, el Dr. Robinson se volvió a su amigo.

—Piensa en los problemas que te puede acarrear este engorroso asunto —dijo pensativo—, quizá podrías enviar lejos a tu doncella dándole una cierta cantidad de dinero o forzarle a que dé a su hijo en adopción. Yo podría encargarme de encontrar unos padres adoptivos.

—Pensaré en ello, Frederick.

El Dr. Robinson asintió.

—Sé que harás lo mejor para todos —dijo—. Tú conoces bien a los irlandeses y en particular a la gente del County Cork. Son capaces de despedazar vivos a sus conciudadanos por cosas como ésta.

—Lo sé —suspiró William Cormac—, sé perfectamente lo que yace debajo de la superficie de esa supuesta rectitud moral de misa diaria. Lo veo todos los días en mi trabajo. Sólo hay envidias y lenguas viperinas.

El Sr. Robinson se puso la capa.

—Así es —dijo—. Vendré con una comadrona a ver a la paciente dentro de un mes. Por lo que veo, el bebé está bien. Su corazón late con fuerza.

Tal como había predicho el Dr. Robinson, el bebé, una niña, nació en primavera, exactamente el 15 de marzo.

La comadrona se la presentó a su padre, que disimulaba mal su impaciencia, envuelta en un paño de lana.

—Es una niña, señor Cormac, una niña preciosa.

El abogado trató de mostrar su indiferencia sin conseguirlo del todo.

—Bien —dijo—, désela a su madre.

Sin embargo, cuando la comadrona se hubo ido, William entró en la habitación de la joven madre. Observó atentamente cómo la criatura buscaba afanosamente el pecho materno, un pecho que él mismo había lamido y mordisqueado ansiosamente tantas veces.

El abogado sintió que su corazón se henchía de orgullo. Aquella criaturita era obra suya. Él había sido el artífice que le había dado vida.

—Se parece a vos, señor —musitó la joven madre—, ¿por qué no la cogéis un poco?

Instintivamente, William Cormac tomó al bebé en sus brazos y cogió una de sus manitas en la suya. La recién nacida agarró el dedo meñique de su progenitor y lo aferró con fuerza. Inmediatamente se lo llevó a la boca.

Fue en aquel momento que William Cormac tomó una decisión que cambiaría la vida de los tres.

—Nos iremos a vivir a las colonias americanas —declaró—, tú, yo y la pequeña Anne, dejaremos atrás las malas lenguas y las murmuraciones. ¿Estás de acuerdo?

Peg asintió débilmente.

—Como deseéis, señor.

—He estado pensándolo últimamente —declaró el abogado jugueteando con la naricita respingona de su hija—, estoy harto de pleitos y juicios. Compraré una granja en Carolina y me dedicaré a plantar tabaco. Dicen que es un buen negocio. ¿Estás dispuesta a compartir tu vida conmigo?

Peg no lo dudó.

—Lo estoy, señor.

—Bien, pues prepararemos todo para nuestra marcha a principios de verano. Iniciaremos en Carolina del sur nuestra nueva vida. Allá serás la Sra. de Cormac, si lo deseas, claro.

Peg abrió los ojos desmesuradamente.

—Con toda mi alma, señor. Con toda mi alma.

William Cormac encontró lo que buscaba en el pueblo de Charleston, Virginia del Sur. Era una plantación cuyo propietario había muerto recientemente y su viuda no se veía con fuerzas para hacerse cargo de la hacienda.

—Si deseáis, Sr. Cormac, podéis mantener a los peones —dijo—. Hay seis fijos, el resto son eventuales. El capataz, un mejicano llamado Toribio, os puede ser muy útil. Él os enseñará todo lo que hay que saber en el manejo de la hacienda.

—De acuerdo —asintió William—. Lo mantendré conmigo.

Así fue cómo William Cormac se convirtió en granjero con su nueva esposa y la pequeña, Anne.

Ésta creció al mismo tiempo que la fortuna de su padre, convirtiéndose en una jovencita inteligente y atractiva pero de un genio vivo y temperamental.

Este genio pudo causarle un  serio disgusto a la edad de trece años.

Manuel era un joven mejicano de dieciséis años, alto y musculoso que había sido contratado recientemente para trabajar en los campos de tabaco. Anne se encaprichó de él desde el primer día que le vio trabajar con el torso desnudo. Inmediatamente, comenzó a hacerse la encontradiza con el joven mejicano camino a las caballerizas o entre las altas plantas de tabaco por las que paseaba orgullosa con su caballo zaino.

Un día en que la joven Anne observó a Manuel alejarse en una mula hacia un extremo de la plantación decidió que aquella podía ser su oportunidad. El sitio al que se dirigía el mejicano estaba situado a varias millas de distancia y fuera de la vista indiscreta de los habitantes de la hacienda.

A media mañana, Anne se dirigió en su caballo hacia aquel lugar con paso reposado. En su mente calenturienta hervían los pensamientos apasionados. Se imaginaba las manos fuertes del joven acariciando su cuerpo. Aquellos pensamientos le producían escalofríos y sentía ya la humedad entre sus muslos, anticipadamente.

Anne había heredado de su madre una naturaleza ninfómana y el sexo no era nada nuevo para ella. Ya desde los doce años había tenido relaciones sexuales con muchos de los jóvenes que trabajaban en la hacienda e incluso, con hombres mayores. Para ella, todo consistía en un juego y todos los hombres tenían que estar a su disposición. Manuel no sería sino otro juguete que añadir a sus caprichos.

El joven se sorprendió al ver a la joven ama por aquellos parajes.

—Señorita Anne —exclamó—, os habéis alejado mucho de la hacienda.

La joven amazona saltó ágilmente del caballo y sonrió mostrando una dentadura blanquísima.

—No tengo miedo —dijo sacando un cuchillo de la cintura. Era una daga española, larga y mortífera de empuñadura repujada con adornos de plata —, puedo defenderme de cualquier alimaña, tanto de cuatro patas como de dos.

El joven mejicano sonrió exhibiendo unos dientes tan blancos como los de la joven.

—Me alegro de saberlo —dijo un poco nervioso—. No quisiera que le ocurriera ninguna cosa por culpa mía.

La joven sonrió provocativa al tiempo que tiraba los hombros hacia atrás a fin de exhibir sus voluptuosos pechos.

—Y además, nada me ocurrirá estando tú cerca. Cuento con tu protección, ¿no es así?

Anne se quitó una chaquetilla lentamente consciente del devastador efecto que causaba en el joven mejicano y disfrutando cada segundo. Manuel se humedeció los labios, nervioso. Se veía a las claras que no dominaba la situación. Cuando habló, le temblaba ligeramente la voz.

—Sí…, claro —dijo.

Anne sonrió para sí.

—Hace calor —dijo de repente—, me gustaría bañarme en el lago.

—¿En el lago? Pero no deberíais ir allí sola, ama. Es peligroso.

—Es que no voy a estar sola. Tú me acompañarás.

Manuel tragó saliva. La cosa se estaba poniendo complicada, y más cuando estaba comprometido con Rosita, su novia. Ambos habían venido juntos de Méjico y habían sido acogidos por los Cormac, Rosita como criada y él como peón.

—Yo…, yo, amita Anne…

Anne se acercó a él con una sonrisa exultante en los labios. Estaba disfrutando con los apuros del joven. Se sentía como una araña jugando con una mosca aprisionada en su red. Cuanto más se movía, más se quedaba envuelta en ella.

—Bien, Manuel, ¿qué me dices?, ¿me acompañas o tendré que decirle a mi padre que has intentado abusar de mí?

Manuel abrió los ojos horrorizado. Veía capaz a aquella joven de cumplir su amenaza.

—Pero, ama, yo no…

Anne amplió su sonrisa maléfica.

—¿A quién crees que creerá mi padre, Manuel, a un peón que lleva trabajando dos semanas en la plantación o a su única hija que, además, se presentará en la hacienda con su vestido desgarrado?

El joven temblaba como una hoja al viento huracanado.

—¿Qué…, qué queréis que haga, amita?

—Acompáñame al lago y allá se nos ocurrirá algo.

Rosita era una joven voluntariosa y obediente, pero también celosa. Y sobre todo, la mejicana era intuitiva, además de no tener un pelo de tonta. En cuanto se reunió con Manuel por la noche, enseguida supo que algo no iba bien.

—¿Qué te pasa, Manuel?

El joven trató de disimular.

—Nada, ¿a qué te refieres?

—No sé, te noto distinto.

—Es el trabajo. Ha sido un día muy duro.

—¿Tan duro que ni siquiera me has dado un beso?

Manuel arrimó el rostro al de ella y le estampó un beso en la mejilla.

—No era eso precisamente a lo que me refería, Manuel. Tus besos suelen ser bastante más apasionados que esto.

—Ya te he dicho que estoy cansado.

Rosita no insistió, pero en su interior sabía que había algo más, aunque no podía adivinar qué.

Al día siguiente por la mañana no perdió un segundo de vista a su prometido.

Como en los días anteriores, le vio partir solo, montado en una mula, hacia su lugar de trabajo.

Fue a media mañana, en el momento en que vio a la pequeña ama caprichosa dirigirse a las caballerizas, cuando se le despertaron las sospechas. Mantuvo la vista clavada en las cuadras hasta que diez minutos más tarde, observó a la joven amazona salir de ellas montada en su caballo zaino y dirigirse al trote en la misma dirección en la que había visto desaparecer a Manuel. La cosa estaba clara. Unos celos bestiales comenzaron a roerle por dentro. Aquella joven arpía estaba intentando robarle a su Manuel.

Pensó en correr, siguiendo los pasos de la casquivana joven, pero sabía que eso sería imposible. El lugar donde trabajaba Manuel se encontraba a varias millas de distancia, y probablemente, ni siquiera encontraría el sitio.

Durante el resto del día, sufrió todos los tormentos del infierno imaginando a aquella pequeña pécora en los musculosos brazos de su prometido. Ante sus ojos veía a Manuel acariciando los pechos de aquella niña malcriada; mordiendo sus pezones; buscando con su lengua todos y cada uno de los rincones de aquel cuerpo menudo; imaginaba a la pérfida víbora retorciéndose de placer bajo unas caricias que no le pertenecían.

Las horas pasaron lentamente bajo un sol abrasador.

Anne volvió a media tarde. Manuel lo hizo mucho después, a la puesta del sol. Trató de rehuir la presencia de Rosita después de la cena, pero no lo consiguió. La joven mejicana fue directamente al grano en cuanto estuvieron solos.

—Has estado con ella, ¿verdad?

Manuel la miró, sorprendido y confuso.

—Yo… —tartamudeó—, yo…

—No mientas —insistió Rosita—. La he visto. He visto cómo te seguía.

—Te aseguro que yo no…

—Tú no, ¿qué?, ¿que no has hecho el amor con ella?, ¿crees que estoy ciega? No puedes engañarme. Te conozco bien.

Manuel se dejó caer al pie de un roble centenario y se cubrió la cara con las manos.

—Me amenazó —dijo por fin—, me amenazó con decir que la había violado. Dijo que se rasgaría el vestido y que le diría a su padre que había sido yo…

Rosita apretó los puños.

—¡Mala bestia!, la mataré…

Manuel la tomó por la mano.

—No… —dijo—, no hagas locuras.

—Se lo diremos al amo —insistió Rosita—. Él lo entenderá

Manuel negó con la cabeza.

—Creerá todo lo que le diga su hija. Es una niña malcriada.

Rosita se puso en pie.

—Pues yo no voy a quedarme cruzada de brazos. Eres mi hombre y no estoy dispuesta a perderte.

Antes de que Manuel pudiera pararla, Rosita corrió hacia la hacienda.

Un quinqué de aceite colgaba del techo de un amplio porche de madera noble, iluminando dos mecedoras de mimbre situadas a ambos lados de una mesita del mismo material. Era el sitio favorito en el que los dueños de la hacienda gustaban de tomar una taza de cacao antes de retirarse.

Nerviosa, Rosita golpeó la puerta con la palma de la mano.

—¡Sr. William, señor William, tengo que hablar con vuestra merced!

A la segunda llamada se oyó el ruido de pasos en el interior y casi inmediatamente se abrió la puerta. Sin embargo, no fue la figura del dueño de la hacienda la que salió a abrir sino la joven Anne.

—Quiero hablar con vuestro padre —exclamó Rosita.

Anne contempló con frialdad a su contrincante.

—Mi  padre está cenando. No puede ocuparse de los problemas de las criadas a estas horas de la noche. Vete de aquí.

—Manuel es mío —dijo súbitamente Rosita con la rabia reflejada en el rostro—. No me lo quitaréis. Lo defenderé con uñas y dientes.

Anne dejó escapar una risita sarcástica.

—¡Pobre ingenua! Manuel será mío hasta que me canse de él.

Capítulo 4

La voz de William Cormac llegó desde el interior.

—¿Quién es, Anne?

La joven cerró la puerta.

—Una de las criadas —aclaró—, nada importante.

En ese momento, Rosita se dio cuenta de que así no iba a conseguir sus propósitos. Tendría que usar métodos más directos. Su amo no iba a molestarse en resolver sus problemas amorosos.

—Esto no ha terminado —masculló, retirándose.

A la mañana siguiente vigiló las caballerizas desde la ventana de la cocina y cuando vio que Anne ordenaba que ensillaran su caballo, se dirigió resuelta hacia las cuadras dispuesta a impedirle la salida.

—No iréis a verle —restalló decidida en medio de la puerta.

Anne terminó de montarse en el caballo y la amenazó con la fusta.

—Te azotaré si te pones en mi camino —dijo—. Vete ahora mismo a la cocina, que es donde debes estar o le diré a mi padre que te eche.

Pero Rosita no se inmutó. Se cuadró en la entrada dispuesta a no ceder un ápice. Y cuando la joven cumplió su amenaza descargando su fusta sobre ella, levantó un brazo para defenderse. Al segundo golpe tuvo la fortuna de aferrar la fusta. Tiró de ella y consiguió hacer perder el equilibrio a Anne.

La joven díscola rodó por el suelo. Se levantó furiosa buscando su fusta caída.

—Ya te enseñaré yo quién es la dueña aquí —bramó.

Pero era Rosita la que se había hecho con la fusta y la sostenía en la mano con actitud amenazadora.

—Os juro que os azotaré si no prometéis que dejaréis a Manolo en paz.

Rosita levantó orgullosa la cabeza.

—¡Nunca! —masculló—. Ahora mismo iré en su busca y haremos el amor tal como lo hicimos ayer: en el agua del lago. ¿Quieres que te cuente cómo lo hicimos?

Rosita, ciega de ira levantó el brazo dispuesta a dejarlo caer sobre su  contrincante. Pero Anne fue mucho más rápida. Sacó el estilete de su funda y asestó una puñalada a la criada en el abdomen. La hoja del acero entró con la misma facilidad que si hubiera sido manteca.

Rosita cayó fulminada con un fuerte grito al tiempo que se apretaba la herida.

Al oír el chillido, el joven encargado de las caballerizas se asomó por la puerta de una de las cuadras, con un cepillo en la mano.

—¿Qué sucede…? —Se interrumpió al ver a su joven ama con un cuchillo ensangrentado en la mano y a Rosita en el suelo, aferrándose el estómago.

Lleno de pánico, salió corriendo de las caballerizas y se dirigió a la casa principal.

—¡Maese Cormac! ¡Maese Cormac!

William Cormac salió alarmado de su despacho.

—¿Qué ocurre?

—Vuestra hija, amo, vuestra hija, la amita ha apuñalado a Rosita.

William no perdió el tiempo en preguntas innecesarias. Corrió al lugar que el mozo le señalaba con un dedo tembloroso.

—Ahí, amo, ahí.

No tardó el hacendado en ver a su hija todavía sosteniendo el puñal en las manos.

—¡Anne, por Dios! ¿Qué has hecho?

La joven, todavía aturdida por la magnitud de lo sucedido, movió la cabeza como si se sacudiese una pesadilla de encima.

—Esa…, esa mujer… ha querido golpearme con la fusta… Yo sólo me he defendido.

Cormac se agachó al lado de la criada para examinarla.

—Luego me lo explicarás —dijo—, ahora tenemos que evitar que esta mujer se desangre.

En ese momento entró Peg.

—¿Qué ha pasado? —dijo mirando alrededor—, ¿Qué has hecho, hija?

—Me quería pegar con la fusta —volvió a repetir Anne, obstinadamente—. Tuve que defenderme.

William Cormac levantó la cabeza dirigiéndose a su esposa.

—Trae vendas —dijo—. Tenemos que parar la sangre.

—Enseguida vuelvo.

Minutos más tarde, Peg salía de la casa con un rollo de vendas y un bote de harina de consuelda pulverizada.

—Haré una papilla con unas gotas de aceite y algo de agua —explicó—. Eso parará la sangre.

—Bien —asintió William—, ayúdame a desvestirla.

Entre los dos limpiaron la herida, aplicaron la consuelda y vendaron fuertemente el abdomen.

—No parece que el acero haya tocado un punto vital —dijo William, aliviado—. Se cerrará en un par de días—. Hizo un gesto a un par de peones que se habían acercado.

—Llevadla a su cama y avisad a su hombre.

Una vez que se hubieran llevado a la joven herida, Cormac se volvió a su hija.

—Bien, Anne, ¿qué ha pasado?

La joven apretó los labios. Ahora que veía que la cosa no revestía gravedad sentía que su valor volvía por momentos.

—Es una descarada —farfulló—. Pretendió azotarme con la fusta.

William miró a su hija con desconfianza.

—Ven conmigo a la casa —dijo—, y cuéntamelo con toda clase de detalles.

Las explicaciones de su hija no convencieron a William Cormac. Hacía ya mucho tiempo que había sabido de las andanzas amorosas de su hija entre la población masculina de la hacienda. Pero mal podía culparla de ello cuando él y su madre se habían comportado igual no hacía tantos años.

Aquella noche cambió impresiones con su esposa. Le contó lo que Anne le había dicho.

—Asegura que la criada la insultó, llamándola ‘hija malnacida’, y cuando ella le devolvió el insulto, Rosita cogió una fusta y se abalanzó sobre ella. Entonces, Anne dice que se defendió con el cuchillo.

—No me creo ni la mitad de lo que nuestra hija dice —replicó Peg, pensativa—. He preguntado al mozo de cuadras y la versión es bien distinta. Creo que Manuel tiene mucho que ver en todo esto.

—¿Crees que Anne se ha encaprichado de él?

—No sería de extrañar —replicó Peg—. De todas formas, no sería la primera vez…

—Creo que hablaré con Manuel. Quizá lleguemos a un  acuerdo.

Cuando Manuel confesó lo que había sucedido entre Anne y él, quedó claro que la mejor solución para todos sería que tanto él como Rosita dejaran la hacienda.

—Creo que será lo mejor para todos —aseguró William Cormac, deseoso de echar tierra a aquel asunto desagradable—. Os daré cien pesos de oro con lo que podréis adquirir unas tierras en el Oeste. Dicen que mucha gente se dirige allí en caravanas.

Manuel no se lo pensó dos veces.

—Creo que sería magnífico, amo —respondió con los ojos fijos en la bolsa de monedas de oro. Rosita y yo partiremos en cuanto ella se restablezca.

William respiró aliviado.

James Bonny apenas tenía veintiséis años pero ya contaba con la experiencia de un hombre del doble de su edad. Alto, desgarbado, con un pelo castaño, encrespado, gozaba de una gran aceptación entre el sexo femenino. Y entre las muchas mujeres de las que se había encaprichado, se contaba Anne Cormac, diez años más joven que él.

Todo había empezado cuando su amigo, Jonathan, señaló a la joven Anne en la calle.

—Anne Cormac —masculló escupiendo entre dientes—, ahí tienes un bombón para ti.

James estudió a la joven de la misma manera que un gavilán examina a su presa. Era una joven vivaz de dieciséis años, alta y esbelta. Un pelo castaño, largo le caía sobre unas espaldas bien proporcionadas. Tenía el rostro ancho de pómulos altos. Unos ojos profundos presentaban una mezcla de azul y verde de tal modo que su color cambiaba según  la intensidad de la luz que recibían del sol. Sus dientes eran blancos, perfectamente alineados.

Durante unos segundos, la mirada de ambos coincidió. Curiosamente, Anne no apartó los ojos, sino que sostuvo la mirada con curiosidad y desafío. Por un momento, James pensó que era él quien estaba siendo examinado en profundidad por el ave de presa.

—¡Por todos los diablos! —exclamó en voz baja—, ¡Qué mujer!

—Dicen que es  una verdadera loba —aseguró Jonathan.

—Así que su padre es rico, ¡eh!

Jonathan, el viejo marinero que había compartido con James mil aventuras en los siete mares, asintió.

—William Cormac es uno de los hombres más ricos de Virginia del Sur. Sus plantaciones de tabaco son, probablemente, las más grandes de la Colonia.

—¡Vaya, vaya con la niña!, ¡conque rica, eh!, y ¿dónde dices que vive?

—En la hacienda ‘La Florida’. Está situada a veinte millas del pueblo. Suele venir aquí de compras un par de veces al mes.

—Pues será cuestión de echar las redes por el ancho mar a ver qué es lo que pesco.

—Quizá te pesquen a ti —bromeó Jonathan.

—¡Por Lucifer! Con gusto me dejaría atrapar por una pescadora así.

—Recuerda que las arañas hembras devoran a los machos…

—Habría que ver quién devora a quién.

Jonathan tiró de los labios hacia atrás en una mueca que quería ser una sonrisa. Al hacerlo, exhibió unos dientes tiznados de tanto mascar tabaco.

—Dicen las malas lenguas que se alimenta de carne humana. Al parecer se ha tirado a la mitad de los jóvenes del pueblo.

—Bien —masculló James—, pues nos uniremos a la lista, y con un poco de suerte nos haremos con un suegro millonario.

—Eso ya será más difícil —rió Jonathan.

—No lo veo yo tan difícil —replicó James—. ¡Ya verás tú cuando me dé un baño, me afeite y me perfume…! Luego tomaré una habitación en el hotel del pueblo. Me imagino que será allí donde se hospedará la jovencita cuando viene de compras…

—¡Pues que tengas suerte!  Yo voy a retozar con una de las ‘pingonas’ del pueblo por un par de monedas de cobre.

Anne se quedó atraída inmediatamente por las maneras de aquel joven de finos modales y rostro rasurado. Además, parecía ser uno de los pocos hombres que había conocido en su vida que no apestaba a lo que se daba por llamar ‘olor varonil’ y que no era otra cosa que sudor y suciedad al cincuenta por ciento.

Después de saludarse cortésmente un par de veces en el hall del hotel, James decidió que no podía perder el tiempo. Según el conserje, la joven partiría al día siguiente con su madre después de llevar a cabo las compras que habían venido a hacer.

—Señorita —dijo haciendo una reverencia a la española—, ¿puedo tener el placer de invitaros a tomar el té?

Anne examinó al hombre de una manera más detenida de lo que había hecho en las ocasiones anteriores. Era alto y moreno. Bajo una camisa nueva y una casaca con volantes en las muñecas se adivinaban los músculos de un hombre acostumbrado a vivir al aire libre. En conjunto le consideró un tipo interesante, aunque en ningún momento se tragó el refinamiento que pretendía exhibir. Para Anne estaba claro que ella era la presa y que aquellos modales y refinamiento eran ficticios. Sencillamente, hacían de cebo.

Sería curioso ver hasta dónde echaba la carnada aquel hombre para apresarla.

—¿Por qué no? —dijo exhibiendo una sonrisa—. Mi madre está comprando tela para hacerse un vestido y eso la llevará toda la tarde.

—Maravilloso —dijo James sacando un reloj de bolsillo—, entonces permitidme que pase a recogeros a las cinco en punto. Dentro de dos horas tomaremos el té en el mejor establecimiento de la ciudad.

—Y único —añadió Anne sonriendo con sorna—. Veo que guardáis bien la hora —añadió señalando con el mentón el bolsillo donde había guardado el reloj.

—Es lo último en relojes —confesó James con el sigilo de revelarle un secreto—. Hasta muy recientemente, sólo había una aguja que mostraba las horas. Pero como veréis, ahora hay otra manecilla más larga y fina que nos indica también los minutos.

Volvió a sacar el reloj para pavonearse con él. Nadie tenía por qué saber que lo había robado hacía dos años. Por otra parte, su propietario jamás lo reclamaría desde el fondo del mar.

—¿Os apetece pasear por la orilla del río? —preguntó de pronto.

Anne no tardó en responder.

—Me encantaría.

La noche resultó fructífera. Los progresos de ambos fueron rápidos.

Para las primeras sombras de la noche, James la tenía ya en sus brazos besándola con suavidad. Media hora más tarde lo hacía con pasión, y poco después, ambos se revolcaban desnudos en un prado haciéndose el amor a la luz de la luna.

—Me gustas —declaró Anne, exhausta—. Hacía tiempo no disfrutaba tanto con un hombre.

—Y yo con una mujer —confesó James—. Te asemejas a una gata salvaje.

—Pues, no sabes lo que es bueno —matizó la joven—, todavía te tengo que enseñar un par de cosas.

James se estiró sobre la hierba.

—Estaré esperando con mucho gusto recibir lecciones de una maestra como tú.

Anne se sentó a horcajadas sobre el hombre, apoyando las manos sobre su torso peludo.

—Soy insaciable —afirmó con rotundidad—, y necesito un hombre que también lo sea.

—Pues ya lo has encontrado —respondió James sonriendo cínicamente—. Yo soy ese hombre. Creo que tú y yo formamos una buena pareja.

—¿Cuántas veces estás dispuesto a hacer el amor? —preguntó ella, de pronto.

—Las que haga falta —se faroleó James.

—Di una cifra.

—Seis veces.

—De acuerdo —asintió Anne—, seis veces, dos durante el día y cuatro durante la noche.

James abrió la boca para replicar que él se refería a la semana, pero vio que ella iba muy en serio. Tragó saliva pensando en la intoxicación de sexo que le esperaba.

—Eso está hecho —se pavoneó—, seis al día no es nada, mi record está en ocho.

—Pues el mío está todavía por venir —dijo Anne mostrando sus dientes blancos en una encantadora sonrisa—, pero espero llegar a diez.

Una semana más tarde, William Cormac recibió una sorpresa.

—Es vuestra hija, amo —dijo uno de los peones apeándose de un caballo sudoroso—, no hay duda, viene con un desconocido.

William miró duramente al peón.

—¿Y no conoces al que viene con ella?

—No, no lo he visto nunca.

William sintió una rabia sorda que le corroía las entrañas. Después de tener a todo el personal de la hacienda buscando a su hija cincuenta kilómetros a la redonda, de pronto, la caprichosa joven se presentaba en la hacienda con un hombre desconocido. Aquello pasaba de castaño oscuro.

Llamó a su esposa.

—Me dice Lewis que la niña viene en una calesa.

Peg suspiró, aliviada.

—¡Gracias, Dios mío! ¿Seguro que es ella?

—Lewis asegura que sí.

—¿Y dónde está?

—La ha visto desde la colina. Dice que estará aquí dentro de diez minutos.

Peg se puso la mano sobre los ojos a modo de visera.

—¡Es verdad! —exclamó—, se acerca una calesa.

William imitó a su esposa y puso la mano protegiéndose los ojos del sol.

—No se ve nada más que una nube de polvo —gruñó—, no entiendo cómo Lewis puede ver nada a esta distancia. Debe de tener ojos de lince.

Minutos más tarde, una calesa alquilada se detuvo junto a ellos. Peg se lanzó hacia el vehículo todavía en movimiento.

—Anne, mi pequeña —exclamó abrazando a su hija—, ¿dónde estabas?, te hemos estado buscando…

—Estaba bien, mamá. Me he casado. Te presento a James, mi marido.

Aquellas palabras produjeron el efecto de un cañonazo en el rostro de William. Se quedó mirando a su  hija como si estuviera viendo visiones y luego, con un gran esfuerzo, volvió la mirada sobre su yerno.

Lo que vio no le gustó.

A pesar de lucir unas ropas inmaculadas y mostrar unas maneras refinadas, aquel hombre irradiaba rapiña y maldad. Era como un buitre apostándose para lanzarse sobre la carroña. Sus ojos eran fríos y calculadores.

Cuando los dos hombres se dieron la mano, William sintió como un frío de muerte que le subía por el brazo, helándoselo.

—¡Así que os habéis casado…!

—Sí, papá. Espero que no te enfades. Ya soy una mujer.

—¡Claro! —musitó William—, ya tienes dieciséis años.

—Y pronto diecisiete.

—Y pronto diecisiete —asintió su padre—, ¿Y qué pensáis hacer ahora?, ¿habéis planeado algo?

—Habíamos pensado en quedarnos aquí. Tú ya vas siendo mayor y James podría ayudarte en la marcha de la hacienda.

—Conque ayudarme, ¡eh! —dijo William mirando con desconfianza al hombre que agarraba el brazo de su hija—, pues la verdad es que no necesito que nadie me ayude.

William sintió que una mirada torva penetraba en sus entrañas.

Capítulo 5

El barco al que llevaron a los reclutas era una fragata de dos cubiertas y cuarenta cañones. Mary Read no tardó en encontrar que la vida a bordo de un barco de guerra era dura, mucho más dura que la vida confortable que había disfrutado en la mansión de la aristócrata francesa.

Los marineros dormían en lo que ellos llamaban ‘coys’ y que consistían en trozos de lona o tejidos de malla en forma de rectángulos que, colgados de sus cabezas, hacían las veces de camas. La distancia entre los coys a veces no iba más allá de un paso, con lo que en mal tiempo sus cuerpos a menudo se chocaban, tanto con sus compañeros de un lado como del otro.

Sus posesiones, si es que tenían alguna, las guardaban en pequeños baúles que ataban como buenamente podían.

El contramaestre enseñó al nuevo grumete, Tom Read, su coy.

—Aquí será donde dormirás —explicó con rudeza—. Si tienes algún baúl, lo pones en aquel rincón, bien sujeto, como los demás. Fred será compañero tuyo. Síguele hasta para mear. No le pierdas de vista y obedece en todo lo que te diga. Él te enseñará todo lo que hay que saber.

Mary observó con un poco de aprehensión al enorme marino que iba a ser su instructor. Era casi un gigante de pelo hirsuto y ojos cejijuntos. Tenía los dientes careados y tiznados de mascar tabaco. Sin embargo, aunque su aspecto era rudo, como el de un oso, en realidad, era un hombre apacible.

—¡Bien, chico! —dijo dándole una palmada que casi dislocó el hombro del joven grumete—. Ya lo has oído, tú haz lo que te diga yo y no tendrás problemas.

Mary asintió cohibida y un tanto atemorizada.

—Sí —dijo.

Fred continuó subiendo las escaleras de cubierta.

—La vida a bordo de un barco es muy sencilla aunque no fácil —filosofó—. La jornada se divide en dos turnos de doce horas mientras estemos en alta mar. Los que se encuentran de guardia deben mantener la arboladura tal como la quiera el capitán u oficial de guardia en todo momento, y eso no es sencillo.

—Bien —respondió Mary.

Fred señaló a lo alto del palo mayor.

—¿Ves los palos horizontales que forman una cruz?

—Sí.

—Pues se llaman vergas y son las que sostienen las velas, que ahora están enrolladas en ellas. Para mover estas vergas y aprovechar mejor el viento nos valemos de largas cuerdas, que llamamos cabos. Y más concretamente, por ejemplo, decimos drizas a los cabos que sirven para izar o arriar la verga. También sostienen su peso y evitan que oscile. Después están las brazas que sirven para girar la verga. Sujetas por unas poleas a ambos lados de ellas, las hacen girar, tirando, bien de un lado o de otro. Los cabos llamados escotas sujetan las esquinas inferiores de las velas para que coincidan con la posición de las brazas. ¿Entiendes lo que te digo?

Mary asintió, aunque su cabeza comenzaba a dar vueltas con tanto nombre. Se preguntaba si algún día terminaría aprendiendo para qué servían todas aquellas cuerdas que veía colgando por todos los sitios. Empezaba a arrepentirse de haberse enrolado tan precipitadamente.

Durante dos horas, el joven grumete siguió como un corderito al marinero ayudando a subir al barco provisiones y barriles de agua. Pronto se enteró que la hora de comer era a las once de la mañana. Los cocineros subieron a cubierta una enorme cacerola de hierro y por medio de una campanilla llamaron a los marineros a comer. Mary se puso a la cola. Se dio cuenta de que tenía hambre. Al parecer, sólo había dos comidas al día: a las once de la mañana y a las seis de la tarde.

Siguiendo lo que veía hacer a los demás, Mary se retiró con su escudilla a la proa del barco y sobre un rollo de cuerda se sentó a comer el rancho que le habían servido, buey salado y galleta dura como la piedra, remojada con una pinta de vino rancio.

Mientras engullía la comida, uno de los marineros se subió a la borda y agarrándose a uno de los obenques se puso a orinar al mar con la mayor naturalidad del mundo.

De pronto, Mary se dio cuenta de que aquél era un problema en el que no había pensado. En un barco no había muchos sitios en los que se pudiera gozar de intimidad. Tendría que encontrar algún lugar recóndito si no quería que descubriesen su secreto. Y lo peor era que sentía ya su vejiga llena.

Terminó de comer apresuradamente y bajó a explorar. Afortunadamente, todos los marineros se encontraban en cubierta, comiendo.

Bajó a la segunda cubierta que halló repleta de cañones, barriles de pólvora y barricas de provisiones. El suelo, cubierto de lona, había sido pintado a cuadros blancos y negros. Varios cañones de nueve libras se escondían tras discretas fundas de lona. La luz sonrosada de un débil sol de invierno entraba por los portillos traseros y ayudaba al resplandor emitido por algunas linternas que, colgadas del techo, oscilaban con el balanceo. No tardó Mary en descubrir en el suelo una trampilla que levantó. Un hedor insoportable le indicó que aquello era la sentina, lugar al que iban a parar todas las aguas residuales del barco que se filtraban por las grietas del maderamen. Un par de puntitos brillantes y unos chillidos agudos le indicaron que los habitantes naturales de aquel sitio, moviendo sus largas colas, protestaban enérgicamente por la invasión de su habitat.

—Pues lo siento —masculló entre dientes—. Tendréis que prestarme vuestro refugio de vez en cuando.

Aquello, desde luego, no podía ser un lugar muy frecuentado por los marineros, así que allí, decidió, sería donde se aliviaría la vejiga y el intestino.

Cuando subió a cubierta, se sentía mejor, al menos había resuelto uno de sus problemas.

Dos días más tarde, el capitán dio órdenes de zarpar, aunque el tiempo estaba inestable y lluvioso.

—Mal tiempo tendremos en el Canal —musculló Fred—. No te separes de mí, Tom.

La voz del capitán llegó a todos los puntos del barco desde el puente de mando.

—¡Levad anclas y largad la mayor! —gritó.

Una docena de marineros, llamados gavieros, treparon ágilmente por las jarcias hasta la verga del palo mayor. Eran la flor y nata de la tripulación. Ellos se encaramaban a lo alto mientras en cubierta, trabajando con drizas y brazas o haciendo girar el cabestrante, estaban los marineros más novatos o de más edad.

El barco parecía una casa de locos, y, sin embargo, Mary se dio cuenta de que cada  uno llevaba a cabo su misión. Giró sus ojos y vio cabos serpenteantes por cubierta y marineros trabajando en lo alto de la arboladura, a horcajadas en la verga de la vela mayor. Desaferraban con gran esfuerzo la lona que se había quedado rígida a causa de las bajas temperaturas de la madrugada.

La vela, de pronto, suelta de sus amarres, restalló colgando de su verga y adquirió la consistencia del hierro bajo el impulso del viento. El barco comenzó a moverse lentamente.

En proa y en popa las dos chorreantes anclas se izaron hasta la serviola y fueron sujetadas a toda prisa para evitar que golpearan el casco.

La voz del capitán volvió a tronar.

—¡Desplegad las otras velas mayores!

Una vez más, los gavieros treparon por la trinqueta y la mesana.

Los mástiles crujieron con violencia al sentir sobre ellos la presión del viento. Los hombres encargados de cazar las brazas de barlovento tiraban de los cabos, inclinados cuarenta y cinco grados sobre la cubierta. Fred corrió, con Mary detrás, a ayudar a sus compañeros en las drizas. Todavía subidos en las vergas, los gavieros se esforzaban en soltar todas las velas que gemían al hincharse con el viento.

Los mástiles crujieron todavía con mayor violencia al orientarse la proa hacia la desembocadura del puerto, una nueva amura. Por un momento, la mar sumergió la borda de sotavento. La vela del trinquete pivoteó sobre sí misma.

Mary observó cómo el mar encrespado del Canal de la Mancha se estrellaba contra el costado de barlovento deshaciéndose en espuma blanca.

Más allá no se veía nada, excepto de vez en cuando, las erizadas crestas de las olas.

Al cruzar la barra del puerto y salir a mar abierta, la fragata alzó su cimbreante botalón como si fuera una lanza. Pareció detenerse un instante, como suspendida al borde de un precipicio. Luego, con un salto hacia adelante, se zambulló en las aguas del Canal, estrellando sus amuras contra aquel líquido burbujeante que parecía un sólido muro de granito.

La proa chocó contra el seno de una ola violenta y una cortina blanca saltó por encima de la amura barriendo el castillo de proa.

Con un nuevo cambio de rumbo, el bauprés y el botalón de la fragata apuntaban casi en línea recta con la estela espumosa.

Como un animal herido, el barco atravesó el viento con sus imponentes velas desplegadas en las vergas. Las lonas bufaban y restallaban en un verdadero frenesí, hasta que  por fin, con el esfuerzo de todos los hombres que tiraban de las brazas para orientar las vergas al viento, el barco estuvo bajo control.

El contramaestre gritó a los hombres de cubierta.

—¡Revisad el ancla. Aseguraos que está bien trincada! ¡Más hombres a la braza de trinquete de barlovento!

Los hombres luchaban todavía a brazo partido con los cabos serpenteantes, mientras que por encima de su cabeza chirriaban los motones. La tensión de drizas y brazas desafiaba la fuerza de sus músculos, que, enfrentada al viento y a una creciente pirámide de lona, exigía el máximo esfuerzo de sus brazos.

El débil sol de noviembre asomó por la amura de babor, flameando sobre un mar brillante, lleno de reflejos. El viento alzaba espumeantes y bulliciosas crestas alrededor del barco.

—¡Gavieros arriba! ¡A tomar un nuevo rizo en las gavias!

La orden del contramaestre se oía una y otra vez por las cubiertas y entrepuentes del Majestic. Resonaba en la bruma matinal como una pesadilla. No tardaron las cubiertas de la fragata en crujir bajo el pesado andar de los marineros fuera de guardia.

El corpulento Fred sacudió el hombro de Mary, agitándola con fuerza hasta casi echarla de su coy.

—¡Arriba, Tom!, ¡toca reducir trapo otra vez!

Dejó que Mary se pusiera en pie, medio dormida, se calzara sus zapatos y se enfundara su abrigo impermeable, luego, con los demás marineros corrieron hasta la escalera más próxima. Eran ya casi cinco los días que duraba aquel tiempo cruel que les castigaba con lluvias heladas desde que el Majestic pusiera proa al Canal de la Mancha en dirección al Atlántico. Durante todo aquel tiempo, la dotación del barco vivió una verdadera batalla de maniobras de velas, vergas, drizas y brazas. Todos se aferraban exhaustos a los obenques, soportando con la cabeza gacha, los latigazos del viento. Los gavieros se desplazaban haciendo verdaderos equilibrios sobre unas vergas mojadas y bamboleantes. Veinte metros debajo de ellos, en el puente de mando, el oficial de guardia dirigía la operación dando órdenes sin cesar. Para Mary, aquello parecía una pesadilla, más todavía cuando los oficiales usaban una especie de embudo metálico para que sus voces pudieran llegar a los marineros por encima del rugido del viento y de la mar. Las voces así atipladas, llegaban a alcanzar un tono acerado que perseguían a los torturados marineros como si fueran almas en pena en el purgatorio.

Mary se volvió para mirar la bitácora, flanqueada por una enorme doble rueda. Dos hombres se esforzaban por mantener el barco en posición. Junto a los timoneles estaba Jonathan Herbes, primer oficial, protegido por un pesado impermeable del que asomaban los puños rojos de su casaca.

Una figura solitaria, el comandante Roger Smith, estaba de pie en la batayola de barlovento. Un largo y desgastado capote impermeable le protegía de la lluvia. El viento racheado agitaba su cabello escaso y cano. Su cabeza sobresalía ocasionalmente del refugio observando las gavias rizadas, únicas velas que el Majestic conservaba desplegadas, además de los foques.

Mary no había estado tan cerca del capitán Smith desde que subió a bordo. Desde su posición podía verle, frío y calculador, como si la confusión de los marineros en aquella penumbra de la aurora, no le afectara lo más mínimo.

A Mary le rechinaban los dientes.

—¡Por todos los diablos! —masculló—, me estoy helando.

A toque de silbato, los gavieros saltaron a los flechastes para trepar por las jarcias. Los más temerosos iban detrás empujados por las amenazas de los brigadas que les metían prisa.

Por encima de aquel tumulto, atronaba la voz impersonal del primer oficial que parecía guiar y controlar a todo el mundo.

—¡Templen más la contrabraza de la mesana! ¡Añadan dos hombres a las brazas del trinquete!

Los gavieros no paraban: saltaban a los flechastes, trepaban por ellos, y, una vez en lo alto de la verga, se zafaban hacia los extremos para librar los obenques del mastelero. Todo encima de una mar furiosa y llena de espuma. Los hombres se aferraban a las vergas como monos, con los pies descalzos y las manos desnudas para no caer al vacío. Allí arriba luchaban con la gruesa lona, endurecida por el frío, para cazar un nuevo rizo, mientras la lona trataba de hacerles saltar de la verga a golpes y lanzarlos al mar.

De vez en cuando, el viento llevaba a los oídos de los que estaban abajo, maldiciones y llantos de hombres que gritaban y renegaban, de cada uña que les arrancaba un gualdrapazo de la vela. A menudo luchaban entre ellos por conseguir un mejor punto de agarre en lo alto de la arboladura.

Agarrado a un cable de estay, Mary contempló lo que ocurría en otros mástiles. Ya habían rizado las velas y el casco respondía a la maniobra, aliviado tras la reducción de trapo. Desde abajo se divisaba a los gavieros reducidos a un tamaño de enanos.

El capitán Smith no había dejado de observar las maniobras desde el costado de barlovento. Su rostro inmutable no daba a demostrar que estuviera preocupado. Y si lo estaba, lo disimulaba bien.

Mientras se dirigía a la escalera que bajaba al sollado, Mary echó el último vistazo al mar gris y opaco, encrestado por retazos de blanca espuma. Bandadas de aves marinas: gaviotas, cormoranes y albatros, revoloteaban sobre el barco vigilando desde lo alto con la esperanza de que los cocineros arrojasen algo al mar.

Mary pensó que no iban a tener mucha suerte, los marineros hambrientos dejaban pocas sobras para llenar el estómago de las aves.

Agotados y empapados de agua helada, los hombres que no estaban de guardia se tumbaron en sus coys para descansar antes de la próxima llamada.

Fred se tumbó junto a Mary. Ésta volvió su cabeza hacia él.

—¿Cuánto tiempo hasta que nos llamen otra vez, Fred?

El marinero mostró sus dientes sucios y desiguales.

—Con suerte un par de horas.

Mary torció el gesto.

—¿Y es siempre así la vida de un marinero?

Fred  acentuó la mueca sarcástica de su boca.

—A veces es peor. Espera a que tengamos una tempestad o una batalla.

Mary calló unos segundos, reflexionando sobre las palabras del veterano gigante.

—¿No se caen nunca los gavieros de allá arriba?, parece un trabajo sumamente peligroso.

—¡Por todos los diablos! —replicó Fred—, ya lo creo que se caen. Te aseguro que no pasarán dos semanas sin que alguno se mate.

El tiempo no tardó en dar la razón al marinero. El primero en caerse fue un irlandés de cincuenta años, que llevaba treinta haciendo aquel trabajo. Ocurrió a la altura de Galicia. Un repentino golpe de mar sacudió la embarcación cuando los gavieros tomaban un rizo en la vela del palo mayor. El exceso de confianza había hecho que el viejo irlandés se descuidara un segundo. Aquello fue bastante para hacerle resbalar y precipitarse al vacío. Con un grito cayó de espaldas sobre la borda de estribor. El golpe seco que siguió indicó que se había roto la espina dorsal.

De una forma rutinaria, el contramaestre mandó envolver en cuerpo en la lona de un coy que cosieron y lastraron con una bola de cañón. Después de una breve oración funeraria que rezó el capitán Smith ante toda la tripulación, el cadáver fue entregado a las aguas.

El Majestic prosiguió su ruta empujado por el viento fresco del Noreste.

El segundo hombre que cayó de lo alto de la arboladura fue un joven galés de dieciocho años. Era su primera singladura como gaviero. Ocurrió a la altura de Gibraltar. El cuerpo cayó rebotando en jarcias y obenques para caer sobre el alcázar. Su cabeza golpeó el suelo y se partió como si fuera un coco. Inmediatamente, su masa encefálica se desparramó sobre el maderamen del puente de mando.

El primer oficial, Jonathan Herbes hizo un gesto de disgusto.

—¡Baldead la cubierta! —ordenó.

Segundos más tarde, cuatro marineros se llevaban el cuerpo y otros tantos arrojaban baldes de agua de mar sobre la sangre y la masa encefálica desparramadas.

El funeral se llevó a cabo con la misma celeridad que el anterior y la ceremonia fue lo mismo de emotiva. El capitán despidió al marinero muerto, cerró su Biblia, y asintió con la cabeza al contrmaestre.

El cuerpo, impulsado por una segunda bola de hierro de un cañón de 9 libras, se sumergió en las revueltas aguas del Estrecho.

En la vida rutinaria de a bordo, Mary pronto vio que se creaban tensiones y se producían peleas. En una ocasión, uno de los marineros se enfrentó al contramaestre por unas órdenes que consideró injustas y mal intencionadas.

Pero la disciplina de un buque de guerra era férrea y obligaba a castigar al marinero de una manera ejemplar sin pérdida de tiempo.

—¿Qué van a hacer? —preguntó Mary.

—Le van a azotar —le aclaró Fred con indiferencia—, pronto lo verás.

Efectivamente, varios marineros estaban ya montando un artefacto de madera sobre uno de los cañones.

Cuando tocaron el silbato, todos los marineros de a bordo se asomaron por escotillas y tambuchos acomodándose como podían alrededor del lugar de la ejecución.

Enseguida, la cubierta era una masa de hombres silenciosos y expectantes.

Pronto apareció el cortejo, al frente venía el contramaestre, seguido del marinero atado con las manos en la espalda.

Los oficiales y guardiamarinas se habían colocado en el puente de mando, según su grado en varias filas.

Se le quitó la camisa al prisionero y fue atado al cañón. Su espalda desnuda destacaba sobre el oscuro del bronce. El capitán, con voz grave, leyó los artículos correspondientes que habían sido infringidos del código militar. Cuando terminó, dio una breve orden:

—¡Veinte latigazos!

Un tambor comenzó a redoblar. El joven grumete que lo manejaba tenía los ojos clavados en la cofa de la mayor.

El contramaestre era el encargado de manejar el látigo de nueve colas sobre la espalda del marinero.

Al sexto azote, la espalda del reo estaba ya cubierta de sangre. Otros seis más y esa parte del cuerpo era un revoltijo de carne y sangre.

El tambor siguió redoblando y el látigo cayendo sobre la desollada espalda. Uno de los grumetes se puso blanco y perdió el sentido, otro rompió a llorar.

Por fin, después de lo que pareció una eternidad, el contramaestre contó:

—¡Veinte, señor!

Mary se forzó a mirar. La espalda del hombre se mostraba como si una bestia sanguinaria se hubiera afilado las garras en ella. Fragmentos de piel y gotas de sangre habían salpicado la cubierta alrededor. A pesar de ello, el marinero no había soltado un solo grito de dolor. Mary se preguntaba si habría muerto. Sin embargo, la voz del médico de a bordo indicó lo contrario.

—Llevadle a la enfermería. Está sin sentido.

Mary echó una rápida mirada al capitán. Su rostro no mostraba ninguna emoción, parecía grabado en granito. Sus dedos tamborileaban en el pasamanos del puente de mando como si siguiera todavía el ritmo de los golpes.

Capítulo 6

William Cormac condujo a su hija Anne Bonny a su despacho.

—Siéntate, Anne —dijo secamente—. Quiero que te quede una cosa muy clara. No tienes un pelo de tonta y lo comprenderás. —William calló un momento para dejar que sus palabras penetraran en el ánimo de su hija. Luego continuó—. Métete en la cabeza que no estoy dispuesto a dar mi hacienda al primer individuo del que se encapricha mi hija.

“Hace dos semanas despareciste de nuestras vidas sin decir palabra ocasionando a tu madre días de angustia y desesperación. Y ahora, de pronto, apareces en compañía de un tipo que Dios sabe de dónde lo has sacado, y quieres que le acepte como mi heredero. —William frunció el ceño y la arruga de su frente enrojeció—. Pues estás muy equivocada. No sólo no quiero a ese hombre aquí sino que tú quedarás desheredada mientras estés unida a él. ¿Queda claro?

Anne se levantó del asiento como picada por una víbora.

—No me puedes hacer esto —rechinó.

—Puedes darlo por hecho.

—¡Te arrepentirás! —barbotó la joven—. Te juro que te arrepentirás. Soy tu hija y me corresponde la hacienda por ley.

William miró a su hija con frialdad.

—Creo que estás equivocada, hija. Recuerda que soy abogado y conozco las leyes.

Anne se dio la vuelta, rabiosa, y se dirigió a la puerta.

—No me volveréis a ver —rugió—. No me volveréis a ver nunca más, ninguno de los dos.

—Haz como te plazca, Anne. Pero ya te aseguro que serás tú la que te arrepentirás del paso que estás dando.

Con un fuerte portazo, la joven díscola salió del edificio y pasó junto a su madre.

—Adiós, mamá —dijo sin pararse—. Me voy de aquí.

Peg trató de acercarse a su hija.

—Pero, ¿por qué, Anne?, ¿por qué nos haces esto?

La joven no contestó. Se subió a la calesa en la que le esperaba James, al tiempo que bramaba.

—¡Venga, James!, nos vamos. Te juro que no me volverán a ver.

James azotó al caballo con el látigo.

—¡Tira! —gritó—, larguémonos de aquí.

Cuando estuvieron a cierta distancia, el marino se volvió a su compañera.

—¿Qué ha pasado?

Anne apretó los labios, furiosa.

—El muy cabrón me va a desheredar.

—¿Por casarte conmigo?

—Sí, dice que no está dispuesto a darte a ti su hacienda y que me desheredará mientras permanezcamos casados.

James paseó la mirada por los campos de tabaco. Las plantas presentaban un color dorado, a punto de ser recogidas.

—Conque sí, ¡eh! Pues le haremos tragar esas palabras.

—¿Cómo?

James hizo una mueca con la boca que terminó en una sonrisa.

—Les quemaremos la cosecha.

Anne permaneció un momento con la boca abierta sin contestar por la sorpresa. Después se rehizo.

—¡Eso significaría su ruina!

James rió.

—Claro. ¡Qué mejor venganza que ésa!

Anne apretó los labios.

—De acuerdo. Lo haremos esta noche.

Los gritos de los peones despertaron a William Cormac a las cuatro de la madrugada, hora en la que apenas había conseguido conciliar el sueño, inquieto después de los acontecimientos del día..

—¡Fuego!, ¡fuego!

No le hizo falta asomarse por la ventana para ver el incendio. Las llamas iluminaban la noche casi como si estuvieran en pleno día.

—¡Despierta, Peg!

La mujer pegó un salto en la cama y miró horrorizada el reflejo de las lenguas de fuego.

—¡Dios mío! —exclamó— ¿Qué ha pasado?

Mientras se vestía, William masculló entre dientes.

—No es difícil de adivinar. Tu hija y su amigo se están vengando.

—¡Dios mío! —repitió Peg por segunda vez—. ¡Dios mío…!

—¿Y ahora qué hacemos? —demandó Anne contemplando las llamas en el horizonte.

—Nos iremos a New Providence —replicó James Bonny—. En las Bahamas siempre hay ocasiones de hacerse rico.

—New Providence, ¡eh! —masculló la joven—. Yo siempre había oído que ese lugar era un nido de piratas.

—Y lo es, —reconoció Bonny—. Por eso te he dicho que ahí se suelen presentar muchas ocasiones de hacerse rico.

—Entiendo —masculló Anne mientras sopesaba lo que supondría meterse de lleno en aquella guarida de fieras. Curiosamente, la idea no le desagradaba. ¿Quién sabía la cantidad de gente interesante que conocería allí…?—. Por lo que veo, conoces el lugar —comentó— ¿Has estado allí muchas veces?

James Bonny soltó una risotada, dejando ya definitivamente a un lado, su máscara de persona educada.

—Sí, guapa mía, muchas veces. La última vez que estuve allí me ofrecieron un trabajo muy curioso.

—¿Cuál?

—Fui informante del gobernador.

—¿Espía?

—Llámalo como quieras, pero era muy rentable y el viejo Woodes Rogers me pagaba en doblones de oro por facilitarle el paradero de algunos piratas molestos. Él los colgaba y todos contentos.

—Muy interesante. Cuéntame la historia de la isla. ¿Cómo es que no es española?

Bonny escupió desde el pescante.

—Lo era. De hecho, estas islas fueron las primeras que avistó Colón en 1492. Tres años más tarde, los colonizadores españoles fundaron el primer asentamiento en el archipiélago. Pronto, sirvió de concentración de los indios que los españoles esclavizaban. Pero cuando se les murieron todos los indios —dicen que cincuenta mil—, los conquistadores abandonaron el asentamiento.

—¿Y no fue por estas islas por donde buscaban los españoles la Fuente de la Juventud?

—Eso dicen. Juan Ponce de León navegó por el archipiélago en busca de esa agua milagrosa. Pero en lugar de encontrarla terminó con sus barcos en la Florida en 1513. Ahí empezó el descubrimiento de América del Norte. En cuanto a las islas, permanecieron deshabitadas y sin dueño, hasta que un siglo más tarde, el rey Carlos I de Inglaterra se apoderó de ellas.

—Dicen que muchos galeones españoles surcan las aguas del archipiélago cargados de tesoros.

—Sí, y esas  historias atraen a muchos piratas que utilizan las Bahamas como su guarida y base de operaciones.

—¿Y se lo permiten?

—No sólo la corona inglesa se lo permite, sino que anima la piratería, siempre que sea en contra de los intereses españoles, claro. Ellos les llaman  corsarios, a veces, filibusteros o bucaneros.

Unos días más tarde, la pareja de recién casados ponía pie en New Providence. Lo que más impresionó a Anne fue la laxitud de la población. Aunque el puerto estaba a rebosar de barricas, jarcias, redes, palos y vergas, nadie parecía tomarse en serio la vida. Docenas de hombres malolientes y melenudos dormían plácidamente una siesta reconfortante a la sombra de cualquier objeto que impidiera que penetraran los rayos de sol.

Sin embargo, la cosa cambiaba cuando las calles se vestían de oscuro y el manto de la noche caía sobre ellas. La ciudad, de pronto, parecía recobrar vida. Las tabernas se llenaban de gente que hablaba en cien idiomas diferentes y que se dedicaba a beber galones de cerveza y ron. Las prostitutas hacían su agosto  y todo el mundo parecía satisfecho.

—¿Es esto siempre así? —preguntó Anne.

—Otras veces es mucho peor —rió James—. Cuando llega un barco que ha saqueado un galeón o asaltado algún poblado español, la juerga puede durar semanas enteras, hasta que los piratas agotan todas sus energías y gastan todo su oro.

—Muy interesante —afirmó Anne con los ojos relucientes—. ¡Vamos a visitar los garitos de la ciudad!

—Te advierto que puede resultar peligroso para una dama como tú.

Ahora fue el turno de ella de reír.

—No te preocupes —masculló acariciando la daga que llevaba a la cintura—. Sé defenderme.

Mientras bebían sendas jarras de cerveza, James la presentó a varios de sus amigos. Uno de ellos se llamaba John Rackham.

—Le apodan ‘Calico Jack’ —explicó James—. Hemos navegado juntos muchas veces.

Anne fijó sus ojos en el hombre. No tardaría mucho en hacerse viejo, pero todavía era fuerte y poderoso. Vestía una especie de jubón de cuero sobre una camisa de seda con ribetes floridos en las mangas y unos pantalones ceñidos. Concluía el contraste de sus prendas de vestir con unas sandalias con tiras de piel. En cuanto a su físico, a pesar de tener la oreja izquierda aplastada y su boca ligeramente torcida a causa de una vieja herida en el mentón, se podía considerar un hombre atractivo. Irradiaba personalidad y la fuerza de sus ojos compensaba por los pequeños defectos físicos.

—Así que tú eres la ‘pequeña Anne’ —exclamó—. He oído hablar de ti.

—¿Ah, sí? —replicó halagada—, pues sólo llevamos dos días en la isla…

Rackham rió.

—Cuando llega una joven belleza como tú a un sitio como éste no puede pasar desapercibida.

Anne percibió que su flamante marido estaba molesto por las atenciones que recibía de Rackham, pero no le importó. De hecho, estaba encontrando a aquel hombre, Rackham, sumamente interesante.

—Me aduláis —confesó—. Vos también sois una persona interesante. Espero que seamos amigos.

—Lo seremos, lo seremos, te lo aseguro. James y yo hemos compartido muchas cosas, ¡eh, James!

El aludido frunció el ceño al tiempo que fijaba una mirada fría en Rackham.

—Así es —gruñó—, pero no creo que lo hagamos en este caso.

Rackham lanzó una nueva risotada.

—¡Por supuesto!, ¡claro que no! No le quitaría yo la mujer a un amigo mío…

Anne no puedo evitar el percibir en aquellas palabras un ligero tono sarcástico que enunciaba justamente la intención contraria de lo que decían sus labios.

Aunque no sabría definir los sentimientos que la embargaban, la joven se sentía halagada al ser el centro de una rivalidad machista. Presentía que tarde o temprano, aquellos dos hombres chocarían por su posesión y eso le hacía sentir un curioso cosquilleo en su interior.

—¡Mateo! —dijo Rackham dirigiéndose al barman cubano—, saca cerveza y ron para mi buen amigo, James Bonny y su guapa esposa.

A regañadientes, Bonny aceptó la invitación aunque su mirada permaneció torva y baja. Por su parte, Anne probó por primera vez la fuerte bebida que se fabricaba en las islas. Y aunque el primer trago le hizo toser, pronto su garganta se habituó al intenso fuego del ron y no tardó en sentirse flotar en aquel ambiente increíble. Todo el mundo parecía competir por ver quién se emborrachaba antes. Por otro lado, una docena de furcias pintarrajeadas exhibían todas sus habilidades para incitar a los hombres y sacarles el pago de sus servicios lo antes posible.

De hecho, Anne observó que un par de mujeres ya estaban en ello después de guardarse un par de monedas. Una se apoyaba contra la pared en un rincón y otra levantaba su falda tumbada en un banco. Ambas simulaban estar alcanzando un clímax que estaban muy lejos de sentir.

Curiosamente, Anne no se sintió molesta por el espectáculo. En aquel ambiente, el sexo parecía lo más natural del mundo. De pronto, un pensamiento le vino a la mente. ¿Llegaría ella algún día a caer tan bajo y hacer el amor en una taberna?

Pensó que, tal como se sentía en ese momento, flotando en el aire, no le importaría en absoluto. Miró de reojo a Rackham. Y si lo hacía con aquel hombrachón barbudo, maloliente y con pelo en el pecho, todavía disfrutaría más.

Sin darse cuenta, con la ayuda del alcohol en su cerebro, dentro de ella fue aceptando la idea de que aquel hombre no tardaría en ser suyo. Y sería ella la que decidiría cuándo y cómo.

Volvió a beber, esta vez de la jarra de cerveza. El gusto amargo del líquido dorado se mezclaba bien con el ardor del aguardiente. Ahora empezaba a comprender por qué a los hombres les gustaba tanto emborracharse. En aquel estado de semi embriaguez una persona se sentía feliz y se olvidaba de las penurias de la vida. El dolor y la enfermedad no existían. Todo giraba mansamente a su alrededor y se sentía a gusto.

Lo que necesitaba en ese momento era alguien con quien hacer el amor. Miró a Rackham. El marino reía en ese momento alguna de las gracias de su amigo James.

—¿Y te acuerdas cómo nos tiramos a todas las mujeres que iban a bordo del galeón?

James Bonny, que se había animado con la bebida, asintió.

—Todas eran damas españolas de alcurnia… —echó un largo trago de ron y continuó—. ¡Aquellos eran buenos tiempos! No sé si volverán alguna vez.

—¡Claro que volverán, ya verás!

Anne fijó en el pirata unos ojos turbios. Estaba decidido. Emborracharía a su marido y se revolcaría con Rackham, aunque fuera en un oscuro rincón.

Podía sentir ya en su mente la hombría de aquel hombre introduciéndose en el interior de su cuerpo. Sintió la humedad del deseo.

Le dio a su marido la jarra de ron.

—¡Bebe! —dijo.

Aunque Rackham estaba borracho, su fuerza viril era la de un semental. Anne nunca había sentido una pujanza semejante en su interior. Gozó del sexo como nunca lo había hecho antes. Miró con desprecio a su marido sumido en una profunda borrachera, roncando bajo unos arbustos.

—Hagámoslo otra vez, Jack. Todavía estoy caliente.

—Eres un volcán, jovencita —gruñó el pirata que había recobrado su lucidez—. Dame un respiro y empezamos de nuevo enseguida.

Anne se tumbó boca arriba y miró a la luna. Curiosamente, el hacer el amor le había despejado la mente. La nebulosa que se había instalado ante sus ojos era ahora menos densa.

—Me ha parecido entender que tienes un  barco, ¿no es eso, Jack?

El hombre asintió.

—El Revenge, es una corbeta de dos palos, una sola cubierta y cinco cañones por banda.

—¿Qué tripulación?

—Cuarenta hombres.

—¿Y puedes atrapar presas con eso?

Jack rió.

—Barcos pequeños. Y si nos juntamos media docena de barcos de parecido tamaño formamos una flota temible. Es como una manada de lobos acorralando a un búfalo.

—¿Así es cómo lo hacéis?

—Claro. Si no, no podríamos atacar a un galeón que tiene cincuenta cañones y doscientos hombres a bordo.

—Tiene que ser emocionante saltar a bordo de un barco enemigo con un sable entre los dientes.

Jack volvió a reír.

—Eres increíble, muchacha. Me gustaría llevarte a bordo de mi barco un día. ¡Menudo pirata serías!

—Pues llévame.

Jack sacudió la cabeza.

—Así de fácil, ¡eh! Cambias de marido como de camisa.

Ella se encogió de hombros, señalando al dormido James.

—Es un pobre diablo —refunfuñó sintiendo la lengua todavía un poco trabada—. No se puede comparar contigo.

Jack se rascó la barba.

—Hablaré con él por la mañana —masculló—. Quizá podamos hacer un arreglo financiero.

—¿Un arreglo?, ¿qué clase de arreglo?

—Hay un modo entre nosotros de hacer esta clase de cosas —explicó Jack—, una especie de compra-divorcio.

—¿Quieres decir, comprar mi divorcio? ¿Pagarle una cantidad para que me deje libre?

—Algo así. Entonces podrías venir en mi corbeta y sabrías lo que es la vida de un pirata en el mar.

Anne hizo una mueca al tiempo que acariciaba el pecho peludo del pirata.

—Me gusta la idea —dijo—. ¿Me enseñarías a manejar pistolas y sables?

Jack dejó escapar un ronroneo cuando sintió el tacto de la mano suave de la joven en su abdomen.

—¿Serías capaz de matar a alguien?

—Cuando tenía trece años ya estuve a punto de hacerlo. Es muy sencillo —dijo—, tan sencillo como hacer que despierte la virilidad de un hombre —rió montándose sobre él.

—¡Qué mujer! —suspiró Jack—, sigue, no te pares.

Capítulo 7

El viaje del Majestic duró diez meses, durante los cuales, Mary Read encontró que el océano no era lo que ella esperaba. Sin embargo, y en el lado positivo, en este tiempo su cuerpo había crecido y sus músculos se habían desarrollado, convirtiéndose en ‘un joven’ apuesto y espigado. Terminó subiéndose a las vergas más rápido que cualquiera de los otros marineros, con la agilidad propia de un simio.

De todas formas, cuando llegaron a tierra y hubo cobrado su paga de diez meses, huyó del barco con lo puesto, tal como había llegado. Sólo se despidió de Fred.

—Me voy, Fred —dijo simplemente—. El mar no es para mí.

El viejo gigantón la miró entristecido.

—¿Te vas, Tom?, ¿te vas?

Mary apoyó la mano en su brazo.

—Sí, Tom.

—¿Y adónde irás?

—Creo que me alistaré en el ejército de tierra.

El hombrachón bajó la mirada.

—Te echaré de menos, chico.

—Y yo a ti, Fred. Te has portado muy bien conmigo. Gracias por todo.

—¿Qué quieres que le diga al contramaestre cuando pregunte por ti?

—Di que no sabes nada de mí.

—Te buscarán por desertor.

—Lo sé, pero no me encontrarán. Tom Read ha dejado de existir. Ahora seré…

—No me lo digas —siseó Fred—, no quiero saberlo.

Mary le abrazó.

—Quédate con lo que tengo en mi baúl —dijo dándole la llave—, ya no lo necesito.

Con esas palabras se dio la vuelta y se encaminó al bote.

En la oficina de reclutamiento en Londres, el sargento encargado de captar reclutas era un hombre de aspecto imponente. Lucía orgulloso un enorme mostacho que hacía juego con un cuello de toro y unas venas que se marcaban en su sien cuando fruncía el ceño. Esto último hacía a menudo cuando estaba de mal humor, lo cual era un estado habitual en él.

En la mesa de su despacho había un nombre escrito con letras mayúsculas: Sargento ADAM  SPEAR.

—Quiero alistarme en el ejército, sargento Spear.

El sargento miró al joven que entraba por la puerta. Era más bien alto, espigado y tenía el aspecto de haber estado trabajado al aire libre muchas horas últimamente. Sus manos eran largas, finas, pero callosas, lo cual no dejaba de ser un contraste. Vestía unos pantalones gastados, camisa de color azul y una casaca descolorida por el uso.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Está escrito en su mesa, sargento. —Una de las cosas que había aprendido Mary en los últimos meses era que a los oficiales y suboficiales les gustaba que se dirigieran a ellos por su rango—. Es, además, un curioso nombre —añadió—, enseguida me he fijado en él.

El sargento volvió a gruñir, complacido, aunque tratando de ocultar sus pensamientos.

—Claro —exclamó—, y sin embargo, pocos lo hacen.

—Pues yo sí. Es muy interesante.

El sargento se atusó el bigote y carraspeó.

—¿Y qué has dicho que querías, joven?

—Alistarme en el ejército. Para eso está la oficina aquí, ¿no?

—Exacto. Para eso estamos aquí. ¿Qué años tienes?

—Dieciséis años —mintió Mary. Añadir un año a su expediente ayudaría a despistar a posibles investigaciones en busca de desertores.

—Dieciséis años —anotó el sargento con su pluma de ave en un papel—, ¿cómo te llamas?

—Mark Reading.

—¿Dónde vives?

—Voy de aquí para allá. No tengo domicilio fijo.

—¿Y tus padres?

—Muertos.

—¿Algún pariente?

—Ninguno que yo sepa.

El sargento miró pensativamente la hoja que acababa de rellenar.

—¿Te gustaría hacer del ejército tu familia?

Mary asintió con falso entusiasmo.

—Sí, eso es justamente lo que quiero.

El sargento plegó los labios en una mueca que podría pasar por sonrisa.

—¿Por cuántos años quieres firmar, Mark? Te sugiero doce años. Cobrarás el doble de los que firman sólo por tres.

Mary pensó en lo fácilmente que había desertado de la marina. Haría lo mismo en el ejército cuando llegara la ocasión.

—Me parece bien —asintió— firmaré por doce años.

—¿En qué cuerpo quieres integrarte?

—¿Se puede elegir?

—Depende de tus habilidades. ¿Sabes montar a caballo?

—No.

—Entonces quedas descartado para la caballería. ¿Has disparado alguna vez un cañón?

—No.

—Pues tampoco puedes entrar en la artillería. Sólo te queda la posibilidad de alistarte como soldado de infantería.

—Pues como soldado de a pie será —ratificó Mary—, ¿dónde tengo que firmar?

Pocos días después, doscientos cuarenta reclutas vpluntarios se juntaron en el puerto para ser trasladados a Flandes como aliados de los holandeses. Allí lucharían contra las tropas españolas.

Las calles junto al puerto habían dejado de ser sitios de paso. Sólo eran pasajes para llegar a los barcos que esperaban a las tropas. Las tabernas y burdeles de Londres, los más activos de todo el continente, tomaban así, de pronto, un protagonismo inesperado.

Antes de embarcar se les entregó diversas armas, según las existencias en los almacenes. Unos recibieron picas, otros espadas, unos coseletes, otros cascos tipo morrión, y un puñado de ellos, no muchos, recibieron pesados mosquetones que se cargaron a la espalda.

Mary se tuvo que conformar con un coselete y una espada oxidada enfundada en una vieja vaina acartonada.

—Cuando lleguéis a Flandes se os entregará el resto del equipo…

Mary observó con algo de envidia a los mosqueteros que lucían orgullosos una bandolera con doce estuches rellenos de pólvora negra dosificada, una bolsa de mechas, eslabón y pedernal para encenderlas, así como balas de plomo. El mosquetero también llevaba un frasco más pequeño de pólvora fina, una baqueta con la que atacar el cañón y un rascador para limpiarlo.

En cuanto a la vestimenta, la mayoría iban vestidos con camisa blanca, casaca, jubón oscuro, un par de calzas, generalmente rojas, y zapatos. En la cabeza llevaban toda clase de sombreros para protegerse del sol. Eran muy pocos los que llevaban coselete y casco. En algunos casos, resultaba evidente que los mozalbetes habían heredado la vestimenta y las armas de sus padres o abuelos.

No tardó Mary en trabar amistad con Lance Leister, un veterano de Exeter, diez años más viejo que él. Lance era un hombre corpulento, de barba cerrada y con una cicatriz junto al ojo izquierdo. Según le contó, había estado luchando más de seis años, primero contra los franceses y luego contra los tercios españoles. Herido con una pica había permanecido casi dos años convaleciente en su tierra natal, dejándole como recuerdo, una ligera cojera. Ahora, acuciado por la necesidad, volvía a coger el coselete y la espada para luchar allá donde le llevaran.

—¿A qué estamos esperando? —se quejó Mary, asfixiada en su coselete.

Lance mostró unos dientes irregulares al sonreír.

—Faltan unos veinte hombres todavía —informó.

—¿Y si no aparecen?

—Esperaremos —dijo.

—¿Aquí?

El veterano se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Qué más da aquí o allí? En cualquier sitio estaremos apiñados e incómodos.

Gran parte del día tuvieron que esperar hasta que, uno tras otro, aparecieron casi todos los reclutas que faltaban. Mientras tanto, Lance le contó a Mary las campañas en las que había tomado parte en los últimos años. Sentados en una taberna cercana, ante una jarra de vino pagada por Mary, Lance Leister describió en detalle las hazañas personales que había llevado a cabo frente a franceses y españoles.

—¿Cómo son los soldados de los tercios españoles? —preguntó Mary.

Lance echó un trago de vino antes de contestar.

—¿Que cómo son? —exclamó—, pues exactamente igual que nosotros. Los hay valientes y los hay cobardes. Unos se lanzan contra el enemigo y otros huyen de él.

No tardó mucho, Mary en aprender sobre los aspectos más sobresalientes de la vida de un soldado: el juego, las borracheras y las mujeres. Al primero, Mary se entregó con entusiasmo —ya lo había conocido en su etapa como marinero—. El vino, sin embargo, era algo a lo que nunca había tenido mucha afición, y en cuanto al tercero, por razones obvias, trató de escabullirse del delicado tema.

Después de un tormentoso viaje a través del Canal, los mareados soldados encontraron poco consuelo en el puñado de prostitutas que se habían acercado a las naves para ofrecer sus servicios. Por otro lado, las autoridades locales no estaban dispuestas a permitir que un ejército, por muy amigo que fuera, destrozase la ciudad.

A falta de otra cosa que hacer, los hombres discutían y a veces se peleaban en una espera llena de tensión. Todo eran especulaciones. Unos aseguraban que pronto seguirían hasta Ámsterdam y allí podrían disfrutar de sus famosos burdeles. Otros, los más veteranos, entre los que se encontraba Lance, decían que pronto desembarcarían en una playa desierta y atacarían por sorpresa a los tercios españoles.

—Nos reuniremos con el ejército holandés y nos dirigiremos derechos contra el enemigo —aseguró Lance a un grupo de reclutas—. Así es como se ha hecho siempre.

Uno de los reclutas, un joven imberbe de dieciséis años, tragó saliva, nervioso.

—Pero muchos de nosotros no tenemos entrenamiento. No sabemos lo que hay que hacer.

Lance rió.

—No te preocupes, Morris. No tardarás en averiguarlo. Suelen mezclar a los novatos con los veteranos, así que tú haz lo que veas hacer a otros. Si tienes una pica extiéndela hacia delante y si es una espada, trata de clavársela al que te ataque antes de que él haga lo mismo contigo.

El joven Morris asintió sin gran convencimiento.

—Hay dos cosas que se pueden hacer en una batalla —explicó Lance—, ir hacia delante, o escapar hacia atrás. La primera vez que tomé parte en una, yo no sabía lo que era una pica, pero os aseguro que pronto aprendí. Tuvimos que atacar colina arriba contra una compañía de mosqueteros. Cuando llegamos a sus trincheras sólo éramos la mitad de los que habíamos salido.

—¿Y qué pasó? —preguntó uno de los bisoños.

—Que nosotros teníamos picas y ellos mosquetones descargados. Trataron de defenderse con sus espadas, pero poco podían contra nuestras lanzas de cinco metros de largo.

Lance hizo la mímica de atravesar a un enemigo con su pica.

—Adelante, atrás. Adelante, atrás. Adelante atrás. Así hasta que te duelan los brazos y ya no puedas sostenerla más. ¡Por las barbas de Satanás! —agregó—. Si aquel día no me cargué a veinte españoles, no me cargué a ninguno.

Cuando por fin desembarcaron los voluntarios ingleses, lo hicieron en una playa a veinte millas de la capital. Allí se juntaron con otros dos mil hombres, para formar una unidad de lucha de unos tres mil soldados.

El ejército inglés voluntario comprendía doce compañías y cada una de ellas estaba mandada por un coronel. El mando supremo lo asumía un Maestre de Campo. La mitad de las compañías eran de piqueros y las otras de mosqueteros. También se empleaban ballesteros como elementos auxiliares. Mary y Lance fueron incluidos entre estos últimos ya que los piqueros eran los hombres de mayor fortaleza y resistencia física. No era fácil manejar una pica de grandes dimensiones provisto de una armadura.

Los nuevos soldados, llamados ‘bisoños’, fueron distribuidos entre los más veteranos, formando pequeños grupos de diez soldados. Cada grupo tenía una tienda de campaña, cacerolas, comida…, formaban una verdadera unidad familiar en la que a menudo incluían a una mujer que cocinaba para ellos, les lavaba la ropa, les atendía cuando estaban enfermos, además de acostarse con todos a turnos. Normalmente, estas mujeres eran viejas prostitutas que ya no podían ganarse la vida de otra forma. En cierto modo, eran una segunda madre para los soldados. Éstos aportaban una parte de su sueldo para pagar sus servicios.

Aunque la mayoría de los soldados eran hombres solteros, también había quienes llevaban consigo a su mujer, o incluso a su familia y criados. Así, un ejército, era, en realidad, una pequeña ciudad en marcha.

Mary se alegró de ver que la habían puesto en la misma tienda que Lance Leister. No tardó en conocer a la mujer que ‘se ocuparía’ de ellos. Aunque tenía un marcado acento holandés, hablaba inglés perfectamente. Era una mujer fornida, de unos cuarenta años, de facciones marchitas pero que todavía conservaba ligeros atisbos de una antigua belleza.

—Bienvenidos a vuestra casa —les saludó, abrazándoles a todos efusivamente—, me llamo Elfrida.

—Me alegro de conocerte, Elfrida —dijo Lance, mostrando los dientes en una mueca—. Seguro que nos llevamos bien. ¿Dónde nos aposentamos mi amigo y yo?

Elfrida señaló dos camastros vacíos.

—John y Bob ya no los necesitarán —dijo a modo de explicación—, murieron en la última escabechina.

Mary sintió un escalofrío al pensar en lo poco que significaba la muerte en aquel lugar. Elfrida vio lo que pasaba por la mente del joven soldado y le dio una palmada en la espalda.

—Pronto te acostumbrarás —le animó—,  unos van y otros vienen. Así es la vida de los soldados.

No tardó Mary en ir conociendo los secretos de la vida en el ejército. Era Lance el que más información le proporcionaba. Le instruyó sobre los mandos, desde capitán general, o maestre de campo, hasta el de cabo.

—¿Cómo asciende un soldado? —preguntó Mary de pronto.

Lance escupió entre dientes.

—¿Ya estás pensando en ascender?

—Sólo es por curiosidad.

—Pues te hacen falta cinco años para ascender de soldado a cabo, a no ser que tengas enchufe; un año, mínimo, de cabo a sargento; dos años de sargento a alférez; y tres años de alférez a capitán. Como te puedes imaginar, un capitán debe tener una gran experiencia en las tácticas de combate y en el empleo de las distintas armas, especialmente las de fuego, que van ganando en importancia. Los capitanes tienen la obligación de supervisar el entrenamiento de sus hombres, organizando para ello, combates simulados en los que se emplea la pica.

Mary sintió un alivio al saber que, después de todo, recibirían adiestramiento en el uso de las armas.

—Me alegra saber que nos enseñarán a usarlas…

Durante las semanas siguientes, los reclutas recibieron una atención especial por parte de cabos y sargentos para aprender a usar correctamente tanto picas como mosquetes y ballestas.

Los que más tuvieron que aprender fueron los mosqueteros pues una carga mal introducida por el cañón podía causar más daño al que disparaba que al enemigo. El que usaba un mosquete debía asegurarse siempre que la pólvora estaba bien atacada con la baqueta y que el interior del cañón estaba limpio antes de introducir la bola de plomo. Luego había que poner un poco de pólvora fina en la cazoleta, limpiar todo bien, apoyar la pesada arma en un trípode y finalmente apretar el gatillo. Éste era un serpentín que ponía en contacto la mecha con la pólvora, y sólo cuando ésta prendía, la bala salía hacia el enemigo.

Si todo el asunto era complejo de por sí cuando se hacía con tranquilidad, en el campo de batalla, con la caballería enemiga cargando a pocos pasos, el arcabucero o mosquetero debía tener los nervios de acero para no arrojar el arma y salir corriendo.

En cualquier caso, la cadencia de fuego se reducía a dos disparos por minuto como mucho, con lo que si el enemigo se abalanzaba contra ellos, rara vez podían disparar más de un par de veces. Además, si bien el alcance del disparo era de cien pasos, el tiro efectivo no pasaba de treinta.

—¿Y qué hay del fusil de chispa? —preguntó de pronto, Mary

Lance, sorprendido, miró a la joven.

—¡Por todos  los diablos! —exclamó— ¿Qué sabes tú sobre el fusil de chispa?

Mary se encogió de hombros.

—No mucho —declaró—, pero sí que he oído decir que el rey español Felipe V va a adoptarlo para sus ejércitos: fusil de chispa y algo que llaman ‘bayoneta’, en vez de mosquete y pica.

Lance asintió.

—Eso es verdad. Los españoles ya lo están usando en alguno de sus tercios en Italia. Esperemos que no lo usen aquí todavía. Dicen que se  pueden hacer hasta tres disparos por minuto.

—¡Tres disparos!, ¡vaya invento!

—Y debe de serlo. La chispa se produce con pedernal en vez de con la engorrosa mecha que no te permite usar el mosquete bajo la lluvia.

—¿Y sabes cómo funciona ese fusil? —preguntó Mary, curiosa.

Lance se rascó la cabeza.

—Parece ser que el mecanismo es una especie de llave de pedernal. En realidad es un pequeño martillo con un trocito de pedernal en la punta. Al golpear el martillo una cazoleta de acero que contiene pólvora fina se produce una chispa, lo cual transmite la llamarada al resto de la pólvora más gruesa y que es la que impulsa la bala en el interior del cañón.

—¿Y qué alcance tiene?

—Me imagino que eso dependerá de la calidad de la pólvora que se use, más que del mosquetón en sí. Pero he oído hablar de disparos que triplican las distancias que alcanzan los viejos mosquetes.

—¿Y qué son esas cosas que llaman ‘bayonetas’?

—Una especie de cuchillos largos que se acoplan al cañón del fusil. No alcanzan la longitud de las picas ni de lejos, pero son mucho más manejables. Con las nuevas armas ya no habrá ni piqueros ni arcabuceros o mosqueteros. Todos serán fusileros.

—¿Y para cuándo será eso?

Lance hizo un movimiento de hombros de nuevo.

—Pasarán años antes de que se extienda su uso. Ahora, de momento, los piqueros constituyen el corazón del ejército, y, en su eficacia se basa en gran parte, el resultado de las batallas.

Básicamente, un piquero era un hombre armado de una pica y protegido por un importante equipo defensivo: casco y coselete. Este último consistía en peto, espalderas, brazales, guarda-brazos, manoplas y celada. Además de su pica, llevaba espada y daga.

El entrenamiento de los piqueros distaba mucho de ser tan complicado como el de los mosqueteros, pues sus afiladas puntas requerían poco más que unas manos fuertes y unos corazones valientes para que fueran efectivas. Su entrenamiento consistía en cargar colina arriba, arremeter contra unos postes de madera y volver a bajar. A simple vista se veía que era muy diferente cargar con las treinta libras de equipo estando fresco que cuando se estaba extenuado después de subir la colina diez veces.

Capítulo 8

Rackham vistió a Anne Bonny con ropa de hombre.

—Así llamarás menos la atención —explicó—. Te esconderás en mi barco. Diré a los hombres que eres un nuevo grumete.

—¿Y por qué no les dices la verdad?

—Porque hay una ley no escrita que prohíbe a las mujeres convivir con los hombres en un barco pirata. Surgirían conflictos diariamente.

—Entiendo, ¿y tú que harás, mientras tanto?

—Tengo que hablar con tu marido.

—No le convencerás.

—Lo intentaré.

Pero Anne Bonny tenía razón. James rehusó aceptar un arreglo financiero.

—Mi mujer no está en venta —barbotó.

Rackham insistió.

—Te daré por ella una buena cantidad.

James sacudió la cabeza con empecinamiento.

—Ni por todo el oro del mundo me desprenderé de ella. Es mía y haré lo que me plazca con esa putonga.

—Ella no quiere seguir contigo.

—La obligaré, maldita sea. Esa zorra no me hará esto a mí. Estamos casados y tendrá que obedecerme.

—No la doblegarás.

—Lo veremos.

El gobernador, Woodes Rogers era un hombre enorme, de labios gruesos y boca grande. Tenía un cuerpo flácido, de rostro abotargado por falta de ejercicio, y facciones toscas. A pesar del calor recibió a James Bonny luciendo una casaca. Era de paño grueso, roja, con botones dorados y encajes en la manga. Un pantalón blanco, ceñido, completaba un atuendo muy poco apropiado para un clima tan caluroso como aquél.

—Así que de nuevo por New Providence, ¡eh, James!

—Y como siempre, a su servicio, señor gobernador.

—Me alegro, porque necesito información sobre el paradero de ciertos caballeros que están en estos momentos, en ‘paradero desconocido’.

—Haré  lo que pueda, excelencia. Si me indicáis quiénes son…

Rogers jugueteó con un grueso anillo de amatista violeta.

—Mi secretario te dará un listado de ellos. Hay dos o tres franceses, uno o dos irlandeses y otros tantos holandeses. Son huéspedes molestos que no tardarán en colgar de la rama de un árbol.

James Bonny no preguntó por qué habían caído en desgracia con el gobernador. En realidad, le tenía sin cuidado el motivo. Seguramente sería porque habían atacado a barcos ingleses, pero eso no le importaba. Él cobraría una buena suma por cada cabeza que pusiera a disposición del gobernador.

—No tardaré en daros noticias sobre algunos de ellos —aseguró.

—Bien.

—Mientras tanto, hay una pequeño favor que quisiera pediros, excelencia.

—Tú dirás, James.

—John Rackham me ha robado mi mujer.

—¿John Rackham?, ¿al que llaman Calico Jack?

—El mismo, excelencia. Y a tanto ha llegado su osadía que me ha ofrecido dinero por ella, como si el amor que siento por mi esposa se pudiera comprar con el vil metal…

Rogers se acarició sus labios regordetes con la piedra amatista. Le gustaba sentir la frialdad de la piedra en su piel.

—Eso no está bien —dijo—, no está nada bien que un hombre robe la mujer a otro hombre.

—No, excelencia. No lo está.

—Pues habrá que remediarlo. ¿Dónde podemos encontrar a ese Rackham y a esa mujer?

—Me apostaría que la ha escondido en su barco.

—¿Qué barco es?

—Una pequeña corbeta llamada Revenge.

—¡Ah, sí!, la conozco. Enviaré una patrulla al barco y la traeremos por la fuerza. Luego le haremos un juicio justo.

James esbozó una sonrisa. Conocía los juicios por abandono de hogar. Los soldados quitaban la ropa a la acusada y ésta era obligada a asistir al juicio completamente desnuda.

Sería una bonita venganza por abandonarle y querer irse con otro hombre.

Después de escuchar las dos partes, el juez fijó sus ojos en la joven desnuda.

—Levántese la acusada para oír la sentencia —dijo.

Los soldados a ambos lados de la rea la obligaron a ponerse en pie.

Anne se irguió desafiante con los brazos caídos y sus jóvenes pechos vibrantes y puntiagudos. Miró fijamente al juez que, con sus ojos porcinos clavados en ella, retrasaba pronunciar la sentencia mucho más tiempo del que era necesario. Por fin se decidió a leerla. Con un suspiro retiró los ojos del joven cuerpo y los fijó en un papel que ya tenía preparado.

—La acusada Anne Bonny, hija de William Cormac, ha reconocido que se casó con el aquí presente, James Bonny y que cometió adulterio, abandonando a su marido para irse con otro hombre. No hay, por lo tanto, otra cosa que dilucidar sino dictaminar sentencia.

“Así, pues, yo la condeno a recibir veinte latigazos y ser devuelta a su legítimo marido. El castigo se llevará a cabo mañana por la mañana en la plaza del pueblo. Caso siguiente.

Rackham reunió a toda la tripulación del Revenge.

—Preparad todo para zarpar —anunció—, nos vamos esta noche.

Los hombres se miraron entre sí.

—Creía que íbamos a permanecer en New Providence unos días más —comentó uno.

—Ha habido cambios —refunfuñó Jack—, el grumete que se han llevado los soldados esta mañana es en realidad una mujer que tengo la intención de llevar conmigo.

Hubo un murmullo entre los piratas. No les gustaba la idea de romper con el código no escrito de la cofradía. Sin embargo, nadie protestó abiertamente.

Jack continuó:

—Y necesito vuestra ayuda para sacarla de los calabozos.

—¿Quieres que nos la llevemos por la fuerza, capitán?

—Exactamente. Eso es lo que quiero. El que no esté dispuesto a echar una mano que lo diga ahora.

Nadie se movió.

—Bien —dijo Calico Jack—, pues esto es lo que haremos…

El centinela que paseaba delante de la puerta del palacio del gobernador estaba deseando que le llegara el relevo. A las dos de la mañana se estaba durmiendo de pie. La noche estaba siendo tranquila, además de calurosa, pues en los calabozos no había nadie al que le esperase la horca por la mañana. Solamente había una joven que azotarían en el rollo al día siguiente antes de devolverla a su marido.

Un par de borrachos aparecieron de pronto en una esquina dando tumbos y cantando canciones obscenas.

—Largaos de aquí —gruñó el soldado—, vais a despertar al gobernador.

Uno de los borrachos le alargó una botella de ron medio vacía.

—Echa un trago —masculló con voz pastosa—. Estamos celebrando…, ¿qué estamos celebrando, Pete?

El otro borracho respondió con una voz igual de pastosa.

—Pues que hoy es… ¿qué es hoy, John?

El centinela impaciente les amenazó con su mosquete.

—Largaos de aquí si no queréis dormir en una mazmorra.

De pronto, uno de los borrachos se enderezó y sacó una pistola de debajo de la camisa. Con un rápido movimiento, la aplicó a la sien del centinela.

—Ni  un movimiento en falso —advirtió—, o será lo último que hagas en este mundo, soldado.

El centinela se quedó mirándole con los ojos llenos de sorpresa. Mientras tanto, el otro borracho le arrebató el arma.

—Ábrenos las mazmorras —masculló, amenazador.

—No hay…, no hay nadie en ellas, sólo una mujer…

—Con eso nos vale —asintió el primer borracho—. Condúcenos a su celda. Nos la llevamos.

—El gobernador os haré colgar por esto —balbuceó el soldado.

—Para eso tendrá que cogernos, primero. Ve tú delante y no hagas tonterías.

Anne se puso en pie de un salto al oír voces. Poco después, el chirrido del cerrojo le anunció que alguien venía a por ella. Y segundos más tarde, un candil iluminaba la tétrica mazmorra.

—¡Jack, cabrón!, ¿qué te ha retenido? —exclamó Anne.

El pirata soltó una risotada.

—Vaya con la jovencita. Eres un pequeño demonio.

—Te estaba esperando. ¡Ya era hora que vinieras!

—Pues aquí me tienes. No podía dejar que el baboso de tu marido dejara sus babas en tu bonita cara.

—Más me preocupaba a mí que los muy cerdos me azotasen por la mañana.

—Y eso no lo podíamos consentir, ¿verdad Anne?

—Tú lo has dicho.

La joven empujó al centinela al interior de la mazmorra.

—Entra ahí, hideputa —barbotó furiosa—. ¡Conque ibais a entregarme a mi marido como si fuera una cabeza de ganado!

El soldado trató de protestar.

—Yo…

Pero la joven cerró la pesada puerta en sus narices.

—Ahí te quedas, y cuidado con las cucarachas. Acaso se envenenan si te muerden. ¡Vámonos, Jack!

Según salían al aire libre, dos sombras se unieron a ellos.

—Todo bajo control, Jack. Había otros dos centinelas en otras tantas puertas, pero ambos están fuera de combate, atados y amordazados.

—Bien —asintió Jack, buen trabajo, chicos. Vamos al puerto.

Cuando llegaron al borde del agua un bote les esperaba. Dos hombres estaban preparados con los remos en los toletes.

—Vamos, rápido. Saltad a bordo. Acaba de pasar una cuadrilla de soldados: los vigilantes nocturnos. Van armados hasta los dientes.

Anne rehusó la mano que le tendía Jack y saltó ágilmente al bote.

En la amplia bahía, dos docenas de barcos mecían sus fantasmagóricas figuras al vaivén de las olas.

El bote se dirigió derecho a uno de ellos, el único en el que se desarrollaba una actividad frenética, era el Revenge. Una docena de sombras revestían en la oscuridad los desabrigados palos con trozos de lona blanca como si quisieran cubrir su desnudez.

—Todo listo para zarpar, capitán. —Era la voz del contramaestre, un portugués llamado Juan Suares, corpulento, de barba hirsuta y aspecto fiero.

Jack trapó ágilmente por la borda de la corbeta, esta vez sin molestarse en tender una mano a Anne.

—Vale, Juan —asintió—. Soltemos amarras. Iza todo el trapo y leva anclas.

En ese momento, se oyó una algarabía en el puerto.

—¡Por Belcebú! —exclamó Jack—, nos han descubierto.

—Mira Jack —bramó Suares—, una barcaza se acerca llena de soldados.

Jack fijó los ojos en tierra.

—¡Por todos los diablos! —volvió a exclamar—. Están todos a medio vestir. Les hemos interrumpido el sueño a los pobres hijos de puta.

—No nos dará tiempo a subir el ancla antes de que lleguen. Hay muchos hombres remando.

Jack se dio cuenta de que era verdad. Sólo había un recurso.

—Cortad las anclas —rugió— y preparad un cañón.

Anne vio por primera vez cómo la tripulación se preparaba para entrar en acción. Mientras unos se afanaban por subir las velas tirando de los amantillos, otros cortaban el cable que sostenía el ancla, una maroma tan gruesa como su muñeca..

Entremezclados unos con otros, media docena de hombres se afanaban en sacar uno de los cañones por una de las portañolas que estaba cerrada con cuñas de roble para protegerlas del mal tiempo. Uno de los hombres apareció de la bodega con un largo atacador que llevaba una esponja en el extremo, además de un cubo de cuero. Otra traía un  saco de arpillera, cuyo contenido extendió junto al cañón, ahora en posición de disparar. Anne vio un montón de esponjas, cuernos de pólvora y tacos. Dos hombres venían cargados de bolas de hierro, pedazos de cadena, cubos llenos de clavos retorcidos y trozos de metal.

Rápidamente, uno de los hombres atacó el cañón con una baqueta. Otros metieron trozos de cadena, hierros y clavos y volvieron a atacar con otra baqueta.

El artificiero principal se inclinó sobre el fogón del arma, vertió una pequeña cantidad de pólvora fina y tras apretarla con los dedos, se apartó.

Un tirón con la polea hizo que el cañón avanzara sobre la borda. Su boca seguía encarada a la portañola que estaba todavía asegurada con cuñas.

—¡Disparo de aviso! —gritó el capitán—, apuntad a pocos pasos de la proa.

—Preparado, capitán.

—¡Fuego!

El disparo del cañón retumbó en la tranquila bahía de New Providence, haciendo levantar el vuelo a miles de gaviotas asustadas. Las aves protestaron ruidosamente por la brusca interrupción de su sueño y revolotearon alocadamente por encima de los barcos anclados en la bahía.

—Cargad otra vez.

No hacía falta que se lo ordenaran. Los artificieros volvían a introducir la pólvora por la boca del cañón, atacaban con la baqueta; metían otra bola y volvían a atacar. Luego, ponían pólvora en la cazoleta, apretaban con los dedos y se apartaban.

—¡Listos, capitán!

Jack observó la situación antes de ordenar abrir fuego. Los tripulantes de la chalupa habían dejado de remar, temerosos de recibir de lleno el siguiente cañonazo.

Más cerca, dentro del barco todo era actividad febril. Las brazas y las escotas serpenteaban por las cubiertas, y, entrelazadas como serpientes multicolores, se elevaban a imponente altura. La gran vela del palo mayor colgaba ya de la verga hinchándose al recibir la primera brisa de la madrugada.

Ahora todo el afán de los marineros consistía en largar la vela del trinquete.

Uno de los hombres fue derribado por la enorme lona que, súbitamente liberada de sus ataduras, ondeaba y se retorcía violentamente bajo un viento creciente.

Como un animal salvaje que sale de su jaula, el barco comenzó a tomar el viento, para ello los marineros tensaban las brazas de la amura de sotavento y hacían lo mismo con las escotas para que coincidieran con la posición de las brazas.

El barco, aligerado por fin del peso del ancla cuyo cable cayó cortado al fondo de la bahía, enfilaba hacia la salida del puerto, comenzando a ganar velocidad.

—Creo que no hace falta malgastar más pólvora —gritó el capitán Jack.

Pero en el momento en que pronunciaba esas palabras, se oyó el ruido de un disparo y uno de los marineros lanzó un grito.

—¡Me…, me han dado…!

—¡Malditos hijos de perra! —bramó Jack—. Disparad contra los cabrones. Hundid la lancha.

El artificiero encargado del cañón, aplicó la mecha a la pólvora y el cañón  soltó su segundo cañonazo. Y esta vez no fue una salva de aviso a la proa, la bola dio de lleno en la chalupa. Una serie de gritos angustiosos siguió al retumbar del trueno.

—¡Nos hundimos!, ¡socorro!

Efectivamente, la lancha tenía una vía de agua que no tardaría en provocar su hundimiento. Todos sus tripulantes estaban condenados a morir ahogados.

Anne contemplaba todo con ojos de asombro. Aquella estaba siendo su primera acción de guerra.

¿Era así como se hacían las cosas?, ¿era esa la vida que ella quería?, ¿podría soportarla?

—¿Cómo lo llevas, gatita?

Anne se volvió. Allí a pocos pasos estaba Jack que la contemplaba con gesto burlón. Respiró profundamente y se hizo la valiente.

—Bien —temporizó—. Perfectamente bien.

—¿Podrás soportar esta vida?

—Claro que sí —aseguró—¿Qué vas a hacer con esa gente? —dijo señalando con fingida indiferencia a los supervivientes de la chalupa que ya se hundía en las aguas y se perdía en la oscuridad.

—Nada —respondió Jack encogiéndose de hombros—. Me temo que éste no es precisamente un barco de monjes trinitarios. Aquí la vida tiene un valor muy relativo. Tendrás que acostumbrarte a ver morir a la gente. La vida de un pirata no tiene nada de segura. Un día matamos nosotros, otro día nos matan a nosotros.

Anne trató de sonreír, a pesar de que todavía tenía los ojos fijos en el lugar que se hundía el bote lentamente.

—Sí, claro —masculló—, así es la vida. No te preocupes, no me pasa nada.

Capítulo 9

A los pocos días, los rumores se hicieron insistentes: los tercios españoles habían subido desde el Sur y se dirigían a su encuentro.

—¿Qué crees que pasará ahora?, ¿qué táctica empleará nuestro Capitán General?

Lance escupió y miró a su joven amigo con una sonrisa burlona.

—¿Táctica? La única táctica que verás, mi joven amigo, es la de lanzar los dos ejércitos uno contra otro. ¿Has visto alguna vez una pelea entre dos carneros? Pues esto es algo parecido.

Mary no pudo retener la pregunta que pugnaba por salir de sus labios.

—¿Has…, has pasado miedo alguna vez?

—¿Miedo? Por todos los diablos que si he pasado miedo. Todo el mundo se caga alguna vez en los pantalones. Y el que lo niegue es un mentiroso. De todas formas, el primer momento, antes de comenzar la lucha, es el peor. Cuando ya entras en batalla te olvidas de todo y no sientes los desgarros de las picas ni las mordeduras de las balas…hasta que se termina la lucha. Ése es el momento en el que te das cuenta si estás herido o no, y si habéis ganado o perdido la batalla. Si ves a los tuyos correr como almas que lleva el diablo es que habéis perdido. Si los que corren son los otros, es que habéis ganado.

La marcha del ejército al campo de batalla se llevó a cabo sin complicaciones. Los campesinos rehuían todo contacto con un ejército que arrasaba todo el campo por donde pasaba. Los tres mil hombres establecieron un campo provisional cerca de Rótterdam, en espera del enemigo. Los tercios españoles se movieron hacia ellos y cavaron unas trincheras en unas colinas no lejos del mar. Los voluntarios ingleses siguieron avanzando.

Después de una prolongada marcha, los dos ejércitos se divisaron. La noche transcurrió tensa. Por fin, con  las primeras luces del alba, un toque de trompeta puso al campamento en movimiento.

Lance empujó a un lado a la corpulenta Elfrida que había pasado la noche con él, y se incorporó.

—Llegó la hora, Mark.

La joven no contestó, pero salió al exterior a evacuar los intestinos, que, de repente, parecían haberse licuado.

Mientras se ponían los coseletes, los diez hombres apenas hablaron. En silencio, Elfrida les preparó un copioso desayuno. Sabía por experiencia que necesitarían ir bien comidos y bebidos. Probablemente no tendrían ocasión de llevarse nada a la boca en todo el día.

Cuando terminaron, los abrazó a todos. Posiblemente varios no volverían.

—Os quiero a todos —dijo—, volved… vivos.

Cuando le llegó el turno a Mary, la apretó fuertemente contra su abultado pecho.

—Todavía no me has llamado a tu cama —susurró—. Esta noche me necesitarás. Estaré contigo.

Mary sintió un nudo en el estómago y la boca seca. En ese momento, a gusto se habría acurrucado en la cama junto a ella buscando protección. Sentía la necesitad física de abrazarse a alguien. Sin embargo, controló sus impulsos, asintió y salió en silencio.

Una vez fuera, todos se dirigieron a sus puestos. Aunque todavía no había salido el sol, ya se dibujaban los contornos de la colina y de los árboles. En la distancia se adivinaban lejanas hogueras que estarían calentando los desayunos a sus enemigos tal como lo habían hecho ellos mismos.

—¿Cuándo atacaremos? —preguntó una voz—, ¿por qué no lo hacemos ya?

—¡Por las barbas de Satanás! —replicó alguien—, no seas estúpido. Hay que esperar a que salga el sol.

—¿Por qué? —preguntó Mary.

Lance explicó en voz alta.

—Porque les dará en los ojos, y así tendremos una ligera ventaja. Los muy hideputas han elegido el sitio, nosotros escogemos la posición del sol.

Mary esperó en su grupo con impaciencia, volviéndose ocasionalmente para observar la salida del astro solar. No tardaría en asomarse el disco amarillo por el horizonte. El cielo estaba completamente limpio de nubes y nada se interpondría en su camino.

—No tardará en salir —murmuró Mary en voz alta.

Lance asintió.

—Atacaremos en cuando empiece a asomarse —profetizó. Luego continuó—. No vayas muy deprisa o llegarás arriba sin aliento.

Mary asintió controlando el temblor que le hacía castañear los dientes.

De pronto, los tambores les interrumpieron y empezaron a sonar.

—¡Ya estamos! —aclaró Lance—, empieza el baile. ¡Suerte a todos!

Pero en ese momento, el capitán ordenó a las compañías formadas por los novatos que se mantuvieran en reserva. Estaba claro que no se fiaba de ellos. Prefería confiar en los veteranos.

—Tendremos que esperar a que nos llegue el turno —comentó Lance con indiferencia—. Nos enviarán a la lucha según vayan cayendo los nuestros.

Desde el lugar en que se encontraba Mary podía observar el avance de las tropas. Tal como les habían entrenado, los arcabuceros formaban una doble hilera en primera línea. Guardaban una distancia de unos cinco pasos entre las dos hileras. Detrás seguían los piqueros que también mantenían la misma distancia. La caballería, a su vez, se preparaba para atacar por los flancos.

Los soldados avanzaban al son de tambores y pífanos. Las trincheras de los tercios españoles se veían cada vez más cerca. Por ellas asomaban los mismos mosquetes que tenían ellos, aunque también había algunos fusiles de chispa provistos de largas bayonetas…, el nuevo armamento que Felipe V había encargado para sus tercios.

Pífanos y tambores seguían sonando impertérritos. Las distancias se reducían. Unos cien pasos separaban a los dos ejércitos. A una orden se detuvieron los arcabuceros y los ballesteros. Los primeros apoyaron los pesados mosquetes sobre sus soportes y abrieron fuego. Las pequeñas humaredas que acompañaban a cada detonación se convirtieron en una enorme nube de humo que flotaba por encima de los combatientes, impidiendo la penetración de los rayos del sol e incluso  no dejaban ver lo que sucedía en el campo enemigo.

Los contendientes se limitaron durante mucho tiempo a intercambiar disparos a ciegas. Al cabo de un rato, los disparos se hicieron más esporádicos. Comenzó a oírse un redoble de tambores y los piqueros que aguardaban su turno tras los arcabuceros, se incorporaron y se abalanzaron sobre las posiciones enemigas con un enorme griterío.

Los aullidos de los heridos y de los moribundos se entremezclaron bajo la nube de humo que ya se disipaba rápidamente. En el pandemonio de la lucha era imposible saber lo que pasaba, y, sin embargo, parecía que los dos ejércitos se mantenían en la lucha unidos por un instinto de orgullo patrio.

El campo de batalla se extendía unos quinientos pasos de ancho sobre la cresta de  la colina y era imposible distinguir cuál de los dos ejércitos llevaba la mejor parte. En cualquier caso, sería el Capitán General el que tendría mejor conocimiento de la situación desde  la atalaya que había elegido, porque hacia el mediodía llegaron órdenes para la compañía de Lance y Mary.

—¡Ataquen las compañías de reserva!

¡El temido momento había llegado!

Los pífanos y los tambores volvieron a oírse a un grito del Sargento Mayor que se acercó montado en su caballo.

—¡Por las barbas de Satanás! —exclamó Lance—, llegó nuestra hora. ¡Vamos a por esos malditos hijos de puta!

Mary miró instintivamente atrás. Elfrida estaba observándoles a la puerta de su tienda. Volvió a  sentir sequedad en la boca.

—Sí, claro… —masculló.

De pronto, Mary sintió como si la llevaran en volandas colina arriba. Se santiguó y sus labios comenzaron a rezar al tiempo que sus piernas se movían hacia delante como si tuvieran vida propia. Según subía la cuesta con la ballesta en ristre, se dio cuenta de que ya no sentía nauseas. Al llegar a cincuenta metros, los ballesteros echaron la ballesta al hombro y eligieron sus blancos mientras los piqueros aguardaban a que dispararan. En cuanto todos los dardos salieron de las ballestas, los piqueros se lanzaron a la lucha pasando por encima de los cuerpos de sus compañeros, algunos de  los cuales todavía se movían. Los ballesteros soltaron sus armas ya inútiles, y cogieron las picas de los caídos.

La mayoría de los muertos tenía sus ojos fijos en el firmamento. A muchos era imposible reconocerlos a causa de sus facciones distorsionadas por la agonía. Algunos heridos se arrastraban como podían, colina abajo.

Mary se dio cuenta de que no sentía nada que no fuera el cansancio de la subida bajo el pesado coselete y la larga pica que ahora sostenía en las manos.

Cuando llegaron al frente, los ingleses retrocedían lentamente en aquella zona. Sin pensarlo dos veces, Mary se lanzó contra un enemigo al que ni siquiera había visto la cara todavía pero al que ya odiaba a muerte.

Cuando alcanzó la trinchera, lo primero que vio fue las puntas de las picas de dos españoles, dirigidas hacia ella. Con un movimiento rápido y muy afortunado, atravesó a uno de ellos por la garganta al tiempo que evitaba como podía, la pica del otro. No había tiempo para recuperar la lanza, y, de todas formas, tampoco había espacio físico para usarlas, así que ambos echaron mano a sus espadas. Mary fue la más rápida, impulsada por el pánico que sentía, y hundió su acero en el pecho de su enemigo. Éste se desplomó con un alarido de agonía.

La batalla siguió un curso indefinido en el que tanto españoles como ingleses tan pronto avanzaban como retrocedían. Los cuerpos de ambos bandos se amontonaban unos encima de otros. A la llegada del crepúsculo, sonó el toque de retirada. Los ingleses comenzaron a retroceder ordenadamente llevándose a los heridos.

—Hoy no tomaremos la colina —anunció el Capitán General, dejando entrever que al día siguiente sí lo harían.

Sin embargo, Mary, contemplando los exhaustos compañeros, dudaba mucho que aquellos hombres pudieran entrar en batalla a la mañana siguiente. En cuanto a los españoles, no había duda de que habían sufrido tantas bajas como ellos.

Durante varias horas, al amparo de la oscuridad, los ingleses llevaron a sus compañeros heridos al campamento. Nadie se ocupó de los muertos. Ya habría tiempo de enterrarlos más adelante.

Mucho después de terminar la lucha, Mary se dio cuenta de que no había visto a Lance desde el comienzo de la batalla. Le buscó entre los heridos sin resultado positivo. Sólo había un sitio donde podría estar. Volvió la cabeza hacia la colina. Cabizbaja se dirigió a la tienda. Cinco de sus nueve compañeros ocupaban ya sus camastros. Estaban agotados, sucios, cubiertos de sangre pero vivos. Eran cuatro los que no habían vuelto.

Elfrida salió a su encuentro. La ayudó en silencio a quitarse el coselete y le lavó la cara en un cubo de agua.

—Ven —dijo—, te ayudaré a meterte en la cama.

Poco después, Mary se pegaba desesperadamente a la voluminosa holandesa sin avergonzarse de los sollozos que brotaban de su garganta, de las lágrimas que caían de sus ojos y de que pudiera averiguar su secreto.

En contra de lo que había pronosticado el capitán general, la lucha no continuó al día siguiente. A la salida del sol, ninguno de los dos capitanes estaba en condiciones de continuar la batalla. La razón parecía evidente. Había tantos muertos en la ladera y heridos en la enfermería que el seguir peleando habría resultado en una masacre para ambos bandos. Así pues, ambos capitanes se adjudicaron para sí la victoria de la batalla. Los tercios españoles habían resistido el ataque y mantenido su posición, pero ello les había supuesto un enorme desgaste. Tanto así que no podrían mantenerse en aquella zona mucho tiempo. Efectivamente, al cabo de tres días, el menguado ejército español comenzó la evacuación  hacia la costa.

Para Mary las horas y los días que siguieron a la batalla fueron una pesadilla. Por ningún sitio estaba la gloria que seguía a las batallas. En vez de ello estuvo varias jornadas cavando tumbas y acarreando camaradas muertos desde la ladera de la colina después de quitarles la ropa que ya no les hacía falta alguna. Por las noches las pesadillas no la dejaban dormir. Elfrida, después de atender las necesidades del resto del grupo, se acostaba en la cama de la joven para tranquilizarla como una madre.

Mary derramó en la oscuridad todas las lágrimas que le quedaban, apoyando su rostro sobre el voluminoso pecho de la mujer.

—¡Pobre pequeña! —exclamó la prostituta acariciando el rostro de Mary—, pobre pequeña, ¡A dónde has ido a meterte, chiquilla!

Al día siguiente, el capitán Rawcliff la mandó llamar. Era un hombre corpulento, de unos cuarenta años, con amplio mostacho, perilla y gruesas cejas. Su mirada era dura y penetrante. Durante  los veinte años que llevaba en el ejército había pasado por todos los rangos, desde soldado raso hasta el que ocupaba en ese momento.

Mary entró en la tienda y miró a su alrededor. En el centro había una mesa de campaña y varias banquetas. Un arcón grande y dos más pequeños guardaban todas sus posesiones.

Una mujer joven salió de la tienda al entrar Mary.

—¿Me habéis llamado, Capitán?

González levantó la vista de unos papeles que estudiaba con atención y señaló un taburete.

—Siéntate, Mark —dijo.

Mary obedeció y esperó pacientemente a que el capitán le explicara el motivo de su llamada. ¿Habría adivinado su secreto?, ¿se lo habría dicho Elfrida?

Pronto salió de dudas.

—Hemos tenido muchas bajas en la caballería en esta confrontación con los tercios españoles —explicó Rawcliff—. Necesitamos jinetes, gente menuda como tú que no pese mucho. ¿Te interesa?

—¡Pero yo no sé montar! —dijo Mary, aliviada en parte al ver por dónde iban los tiros.

—Eso no es problema —farfulló el capitán Rawcliff—, dentro de seis meses serás un jinete consumado.

Mary pensó en las duras caminatas con el pesado equipo de los infantes que tan agotada la dejaba.

—Bien —dijo decidida—, firmaré.

No sabía Mary lo que su vida iba a cambiar con aquella decisión.

El teniente era un hombre apuesto de espalda recta que irradiaba energía. Sus ojos marrones le resultaron a Mary despiertos y apasionados. Su voz contenía una cálida modestia y entusiasmo. Con un aspecto de tipo curtido y atlético de cuarenta años, John Goodwin tenía un pelo negro y rizado. Un mechón de pelo rebelde le caía constantemente sobre su frente; la barbilla firme y prominente, junto a unos modales despreocupados, le daban un aire de seguridad en todo lo que hacía. No era pues de extrañar que los soldados le siguieran con fe ciega cuando se lanzaba contra el enemigo.

Tampoco era de extrañar que Mary se quedara prendada por él desde el primer momento en que le vio.

El capitán Goodwin fue el encargado de enseñar a montar, primero y luego adiestrar a los futuros jinetes de caballería.

—Una carga de caballería no es un paseo a caballo —decía una y otra vez—. Una carga es algo que debe infundir un horrible terror al más valiente de los enemigos. El ver abalanzarse contra uno a una bestia de trescientos kilos con un jinete blandiendo una lanza al galope, es algo sobrecogedor. Sólo soldados muy avezados y valerosos pueden soportarlo sin huir en desbandada.

“Y vosotros seréis los que les vais a producir ese terror. Vosotros seréis los jinetes del Apocalipsis; los hombres sin rostro; los que montaréis una bestias que lanzarán rayos de fuego por los ojos, caballos alados que no pisarán el suelo; seréis los jinetes que causaréis tal terror en los corazones de los enemigos que arrojarán las armas y huirán monte arriba escapándose de vosotros y de vuestras lanzas.

Varias semanas después del enfrentamiento con los españoles, el ejército de voluntarios ingleses se dirigió hacia el Sur. El joven teniente, John Goodwin, se vio de repente, encargado de todas las necesidades de transporte de su ejército. Tenía que conseguir carros y caballos para transportar a los heridos, así como alimentos. Tuvo que vérselas con los granjeros para conseguir lo que necesitaba.

El recluta Mak se ofreció para ayudarle.

—Yo os ayudaré, Teniente —dijo.

John Goodwin, cansado de luchar contra airados aldeanos, contempló al joven recluta. Apenas era más de un joven imberbe, y, sin embargo, siempre estaba ahí cuando necesitaba ayuda. Parecía como si estuviera empeñado en que se apercibiera de su presencia. Resultaba un tanto pesada la manera en que trataba de estar cerca de él. Era como si… Rechazó el pensamiento. En el ejército no se admitían los homosexuales. Si alguien sospechaba que él estaba manteniendo una relación sentimental con otro soldado le podría costar su carrera militar. Le echarían del ejército deshonrado. Su padre nunca se lo perdonaría.

—Mira, chico —dijo perdiendo la paciencia—, te agradezco mucho el interés que te tomas por mí, pero si necesito ayuda ya te la pediré.

Mary asintió lentamente. La atracción que sentía por el teniente era tan grande que le causaba dolor físico. Aquel rechazo la hería profundamente, pero lo comprendía. Tenía que comprenderlo puesto que era ella la que guardaba el secreto que mantenía a John engañado. Si pudiera confiarle que ella no era lo que él pensaba…

Cuando estaba junto a él, la joven sentía como si los ángeles del cielo entonaran una sinfonía exclusivamente dirigida a ella. Por el contrario, cuando las busconas se acercaban al campamento y rondaban las tiendas de los oficiales, Mary sentía todos los tormentos del infierno royéndole sus entrañas.

Un día en que una de ellas se insinuó decididamente al joven teniente, Mary se lanzó violentamente contra ella esgrimiendo un afilado sable.

—Lárgate de aquí, puta —exclamó enfurecida—. No te atrevas a acercarte el teniente Goodwin, ¿entiendes? Te juro que si lo haces te rebano el pescuezo.

La prostituta retrocedió asustada. No era la primera vez que veía a dos hombres enamorarse y vivir en pecado nefasto…, así era como le llamaba la Iglesia a aquel acto tan terrible a los ojos de Dios.

—Vale, vale —masculló—, ya, ya me voy.

Sin embargo, otro de los oficiales la llamó poco después.

—Oye, tú, ven conmigo.

La prostituta se acercó.

—Hola, soldado —saludó—, no serás tú también marica, ¿no?

El joven oficial introdujo la mano por el escote exagerado de la mujer.

—¿A ti qué te parece? En el ejército no hay maricas, ¿te enteras?

La mujer rió con sarcasmo.

—Conque no, ¿eh?, ¿y qué es aquel joven soldado con cara de niño que he visto cepillando un caballo con una estrella en la frente?

—Ese es Mark. ¿Qué pasa con él?

—Que casi me atraviesa con su sable porque iba a ofrecer mis servicios a un teniente.

—¿Qué teniente?

—Creo que ha dicho, Goodwin.

El joven oficial se puso en pie de un salto.

—¡No puede ser!, ¿el Teniente Goodwin, marica?

Capítulo 10

No tardó Anne Bonny en saborear la vida que le esperaba a partir de ese momento con John Rackham. Apenas una semana después de su precipitada huida de los soldados del Gobernador Woodes Rogers, divisaron una posible presa con la primera luz del alba.

—Es un barco mercante que posiblemente transporta cueros de ganado vacuno, tabaco, maíz y cosas parecidas a Cuba —dijo—. Cuenta con tres cañones por banda y una tripulación de treinta hombres. No debería ser difícil abordarlos.

Anne miró a su alrededor.

—Pero nosotros no tenemos muchos más hombres que ellos —objetó—, ni tampoco muchos más cañones.

Rackham plegó los labios en una sonrisa leonina.

—Lo sé —gruñó—, pero hay dos cosas que están a nuestro favor: el miedo que les inspiramos y lo poco habituada que está esa gente a usar armas. Probablemente no sepan ni cómo cargar los cañones.

Anne asintió. En la semana que llevaba a bordo había visto el entrenamiento diario de los piratas, cargando y disparando los cañones y efectuando simulacros de abordaje. Ella misma había tomado parte en aquellas maniobras con todo su entusiasmo. Ahora había llegado la hora de la verdad.

La voz de Rackham sonó como un trueno.

—¡Zafarrancho de combate!, ¡todos a sus puestos!

Los piratas más curtidos iniciaron las maniobras, teniendo en cuenta que en esta ocasión no se trataba de un simulacro sino de algo real. Los más novatos corrían excitados y ni siquiera las maldiciones de los veteranos lograban controlarlos.

Anne, al lado de Rackham, en el puente de mando, sentía el acelerado latido de su pulso. El brillo de un sol naciente no le impedía ver la nerviosa actividad de los artilleros y servidores de las piezas. Todos ellos ajetreados alrededor de los macizos cañones de 16 libras. El movimiento de numerosos pies descalzos hacía crepitar la arena, que varios piratas esparcían sobre el piso de madera para evitar los resbalones durante la acción.

Ante la mirada fascinada de Anne, los piratas ajustaban los cañones en sus portañolas, soltaban los gruesos bragueros que los afirmaban al costado y ordenaban las cureñas para controlar el retroceso de los cañones.

Por fin  terminaron los preparativos. En cubierta se hizo un silencio, interrumpido únicamente por el crujido de las poleas, el restallar de las velas y el chirrido de las ruedas de las cureñas desplazadas por el balanceo del casco.

Anne, excitada, percibía la tensión del ambiente y el sudor de los hombres. Sentía el movimiento del casco bajo sus pies como si fuera un animal vivo. La luz difuminada del alba daba una nueva forma a los hombres que le rodeaban, desnudos hasta la cintura y con los torsos sudorosos.

Rackham dio orden de cambiar de rumbo, aprovechando que el viento rolaba hacia el Norte, para navegar hacia el Este-Sureste. El barco avanzaba algo escorado aunque muy estable. Al recibir el viento por la aleta de babor, los cañones de estribor quedaban mirando hacia el cielo mientras los de babor rozaban las crestas de las olas.

De pronto, Anne creyó ver algo parecido a un delfín que nadaba hacia ellos, pero no tardó en darse cuenta de que era una bola de hierro que pasaba a poca distancia de la proa del barco.

—¡Malditos canallas! —barbotó Rackham—, ¿se atreven a disparar contra nosotros? Por Belcebú que les colgaré a todos del palo mayor si se resisten.

El Revenge cobró vida con las órdenes confusas, las maldiciones de los piratas, el gemido de las poleas y el silbido del viento.

La orden llegó por fin.

—Cargad las baterías de estribor.

Los piratas atacaron la pólvora e introdujeron tres pesadas bolas de hierro en las bocas de otros tantos cañones y metralla en los otros dos. A continuación, los artificieros vertieron pólvora fina en la recámara. En la mano sostenían una antorcha encendida.

—¡Cañones cargados, Capitán!

—¡Listos para hacer fuego!

El navío se inclinó empujado por el viento y el timón. Al lado de cada una de las tres piezas de artillería esperaban varios hombres en cuclillas vigilando la boca del cañón.

—¡Fuego a discreción! Apuntad al velamen.

Anne fijó la mirada en el barco mercante. Aunque habían disparado primero, no parecía que fueran a hacerlo en bastante tiempo todavía ya que a juzgar por la confusión reinante en sus cubiertas, el pánico se había apoderado de sus tripulantes. El barco, con sus vergas braceadas al máximo para ceñir al viento, navegaba a media milla por la amura de estribor.

El Revenge orzó una cuarta más hacia el viento. El sol punteaba sus cañones así como el negro pabellón que ondeaba en el mastelero del mayor. Sin duda esa visión tenía que llenar de pánico a los marineros del carguero español.

Las portas del barco pirata volvieron a escupir líneas serpenteantes de lenguas anaranjadas. Esta vez la metralla dio de lleno en la vela de la mayor y rasgó la lona en mil pedazos.

—¡Bien por el artificiero! —rugió Calico Jack—, recuérdame que te debo una barrica de ron.

Los rugidos de los demás piratas corearon la promesa del capitán. Ya veían la presa en su poder. La nave española ralentizó la marcha.

Calico Jack gritó:

—¡Hombres a las brazas! ¡Larguen barlovento y cobren sotavento!

El contramaestre, Juan Suares, se precipitó a ayudar a los hombres.

—¡Fuerte, muchachos! ¡Ya son nuestros!

Sobre un casco en el que martilleaba el mar, obenques, drizas y brazas parecían querer explotar en crujidos y lamentos.

La proa osciló hacia su nuevo rumbo para casi inmediatamente estabilizarse apuntando como un perro de caza a su presa.

Uno de los cañones del barco español disparó una nueva bola que se perdió sin consecuencias en la estela del Revenge. Parecía claro que los piratas no tardarían en poder abordarlo.

—¡Disparad metralla a la cubierta! —rugió Calico Jack—. Haremos que se refugien en la sentina, con las ratas, que es donde deben estar.

De pronto, un último disparo inesperado del barco español golpeó en el casco del Revenge. Anne sintió el estremecimiento del barco bajo sus pies y supo que estaba gravemente herido como si se tratase de un cetáceo al que han clavado un arpón en el lomo.

Calico Jack también se apercibió  de ello y gritó.

—¡Largad todo el trapo! Vamos a abordarles.

Todo el mundo, hasta el más novato, se había dado cuenta de lo sucedido, un tiro afortunado había abierto una vía de agua en el barco por la que se precipitaba una cascada de mar. No le quedaría al barco más de una hora de vida. Y ése era justamente el tiempo que disponían los piratas para apoderarse de su presa.

Apenas separaban doscientos pasos a los dos barcos. Se podían contemplar ya las caras de las dos tripulaciones: los españoles que hasta unos momentos antes habían estado aterrorizados, ahora se les veía más esperanzados. Todo lo contrario ocurría con los piratas, quienes hasta minutos antes habían rugido enseñando los dientes. Ahora miraban callados cómo se reducía la separación entre las embarcaciones. Sabían que su única salvación consistía en abordar a los españoles en la primera embestida, si no, estaban perdidos. No habría otra oportunidad.

—¡Preparaos para el abordaje! —rugió Jack.

Más de veinte cabos con garfios en los extremos, estaban siendo volteados por otros tantos piratas desde la proa.

Los  doscientos pasos que separaban a las dos naves se habían reducido a la mitad, pero también lo había hecho la velocidad del Revenge cuyas bodegas se anegaban rápidamente.

Calico Jack parecía empujar la nave con sus manos en la borda del puente de mando. Tal era la intensidad de su mirada y la tensión de sus músculos.

—¿Lo conseguiremos, Jack? —preguntó Anne con ansiedad.

El capitán pirata no contestó. En vez de ello levantó la mirada hacia el aparejo y vio la verga de la mayor curvada como una ballesta, bajo la presión de las velas que acaban de largar. El costado de sotavento del Revenge hundía en el agua con un fragor de espuma y rociones.

—¡Lo conseguiremos —exclamó—, por Lucifer que lo conseguiremos!

La distancia se fue reduciendo paulatinamente. Los disparos de mosquete tronaron en el aire. Varios hombres, tanto de un bando como de otro, cayeron sobre cubierta.

—¡Disparad los cañones! —rugió Jack—, ¿a qué diablos esperáis?

La distancia se había reducido a cincuenta pies cuando dos de los cañones piratas hicieron fuego casi al unísono. La metralla de hierros retorcidos y eslabones de cadena barrieron las cubiertas del barco español. Media docena de marineros cayeron heridos y los demás observaron, paralizados por el pánico, cómo el barco pirata se acercaba a ellos palmo a palmo.

De pronto, media docena de cabos surcaron el aire como serpientes de largas colas y cabezas de garfios. Sólo dos de ellas alcanzaron su objetivo y los hierros se afianzaron en la borda de madera. Rápidamente, un marinero se lanzó sobre uno de los garfios y mientras varios piratas tiraban de la cuerda, él la cortó con un cuchillo antes de caer muerto de un disparo.

Un segundo marinero repitió la acción de su compañero en el otro garfio, consiguiendo cortar el cabo, también a costa de su vida.

Pero era demasiado tarde. Una docena de garfios cruzaron los aires y en esta ocasión fueron seis los que se acoplaron a la borda del mercante. Y aunque varios cabos fueron cortados por marineros desesperados, otros siguieron presionando hasta conseguir acercar las dos bordas lo suficiente para que los piratas pudieran saltar al abordaje con gritos salvajes.

El combate se generalizó por momentos. Los piratas se diseminaron en pequeños grupos y, aunque algunos cayeron, la mayoría de ellos consiguieron saltar sin dificultad.

Anne Bonny, excitada por la lucha, se acercó a un pirata que yacía en cubierta con la cabeza separada del tronco y bañada en su propia sangre. Los labios del muerto se plegaron en una mueca lasciva como si le sonrieran desde el otro mundo. La joven se agachó y cogió su sable de abordaje. Con un escalofrío, Anne reconoció al contramaestre Suares.

Apretando los labios, la joven saltó la borda tras Calico Jack.

Los heridos, tanto de un bando como de otro, se retorcían en el suelo quejándose y maldiciendo en varios idiomas. La cubierta del barco español estaba resbaladiza de sangre. Pero, pese a la confusión, el capitán español, un hombre de barba cana y de aspecto robusto, reconoció a Jack y se enfrentó a él dirigiéndole una estocada a la cabeza. Tenía los mostachos erizados como los bigotes de un tigre y su espada zigzagueaba en su mano. Jack desvió el golpe como pudo con un giro de muñeca y contraatacó. Los dos hombres estaban junto al palo mayor, rodeados de combatientes.

Anne vio que el capitán español estaba de espaldas e instintivamente estiró la mano. Casi sin darse cuenta, sintió que su sable atravesaba la elegante casaca de bordados de oro y plata tiñéndola con el rojo de su sangre.

Jack le dio un golpecito en el hombro con una risotada.

—Es tu bautizo de sangre, pequeña. Acabas de matar a tu primer hombre. ¡Vamos, ayúdame a acabar con ellos!

Pero la pelea no se prolongó mucho más, los marineros españoles no estaban acostumbrados a manejar hachas ni sables de abordaje. Además, habían visto caer a su capitán atravesado de parte a parte.

—Nos rendimos —gritaron arrojando sus armas—, nos rendimos.

Calico Jack sonrió, exhibiendo sus dientes amarillentos.

—Así me gusta —barbotó—, encerradlos en la bodega.

En cuanto los prisioneros estuvieron en la sentina, los piratas dedicaron todos sus  esfuerzos en salvar el Revenge.

—Atad las bordas —gritó Jack—. Los carpinteros tratad de taponar los agujeros.

Anne contempló cómo los piratas se ponían manos a la obra frenéticamente. Mientras unos arrojaban por la borda los cadáveres, otros sujetaban con gruesos cabos las dos bordas para que el mercante español sostuviera el barco pirata a flote. Media docena de piratas cambiaron sus sables ensangrentados por la sierra y el martillo a fin de arreglar los desperfectos causados por el cañonazo.

Jack se dirigió a los demás.

—Cambiad la vela mayor —ordenó señalando el destrozado velamen del mercante.

Durante varias horas, los piratas trabajaron sin parar, como hormigas. Y mientras ellos volvían a poner los barcos disposición de navegar de nuevo, Jack y Anne inspeccionaban el botín. Como había supuesto Calico Jack, la mayor parte de la carga se componía de cueros de ganado, prendas de vestir, fardos de tabaco, maderas nobles, sal, yuca y un par de arcones.

—Tengo curiosidad de ver lo que contienen —masculló Jack buscando una barra de hierro con la mirada—, vamos a abrirlos.

Poco después, ante los atónitos ojos de ambos refulgían cientos de reales de a ocho, de plata, procedentes de las minas de Potosí.

—¡Por Lucifer! —exclamó Jack—, esto ha sido un golpe de suerte. Nos hemos hecho con un barco y una pequeña fortuna.

Anne hundió las manos entre las monedas recién acuñadas.

—Esto es maravilloso —balbuceó con los ojos resplandecientes—, y todo esto es nuestro…

—Y es sólo el principio —farfulló Jack—, verás las riquezas que nos esperan.

—No habrá muchos barcos que se dejen capturar tan fácilmente como éste —dijo Anne sin dejar de acariciar las monedas.

—Quizá barcos no —confesó Jack—, pero sí ciudades.

—¿Ciudades?

Calico Jack asintió.

—¿Has oído hablar de Grammont o de Laurent de Graff?

—Claro que sí. ¿Quién no ha oído hablar de los dos bucaneros más famosos del Caribe. Dicen que están protegidos por las autoridades francesas. Sólo atacan a los españoles.

Jack asintió.

—Junto con Van Horn son los más temibles de las Antillas. Los españoles les temen como a la peste. Son verdaderos artistas tanto en el abordaje a mercantes como a ciudades en las costas.

—¿No fueron ellos los que asaltaron la población de Juan de Ulloa?

—Los mismos.

Anne se acordaba que sus hazañas había recorrido el Caribe de boca en boca. Todos los prisioneros habían sido pasados a cuchillo convirtiendo aquel asunto en una verdadera orgía de sangre.

—¿Y qué tienen ellos que ver con nosotros?

Jack sonrió satisfecho.

—Nos uniremos a ellos —declaró ufano—, ahora que tenemos dos barcos no nos van a desdeñar.

—Eso me recuerda los prisioneros —comentó Anne—, ¿Qué piensas hacer con ellos?

Jack se encogió de hombros.

—Si alguno quiere unirse a nosotros, le perdonaré la vida. A los demás los echaremos al mar.

Curiosamente, Anne no sintió pena por los prisioneros. Sentía que su corazón se endurecía con cada día que pasaba en su nueva compañía. Ahora que había probado lo que era matar a un hombre, no sentía en su interior ningún remordimiento especial.

—Será divertido —dijo—, ¿es lo que soléis hacer siempre?

—A veces los vendemos como esclavos —replicó Jack con un gesto de indiferencia—. Pero en esta ocasión no quiero cargar con ellos.

Esa misma tarde, tres de los tripulantes del mercante español aceptaron convertirse en piratas. Los demás, tal como había dicho Jack, fueron arrojados por la borda en medio de las risotadas de sus verdugos.

Al día siguiente, los dos barcos, liberados ya de sus ataduras, izaron velas.

—¡Rumbo a la isla de la Tortuga! —gritó triunfante Calico Jack—, un barril de ron nos espera a cada uno.

Una treintena de gargantas le vitorearon en medio del océano.

La isla de la Tortuga tenía sesenta leguas de largo y tenía, efectivamente, la forma de un galápago de mar. Era montañosa y llena de peñascos; mas, no obstante, estaba llena de frondosos árboles que crecían entre los riscos, con sus raíces entrelazadas.

En la parte Norte de la isla no vivía gente, en primer lugar por ser incómoda e insana y por otro lado, por lo escabroso del terreno, pues los riscos eran casi inaccesibles. Por esa razón estaba solamente poblada en la zona meridional, que era donde se encontraba el único puerto de la isla con fondo capaz de contener un gran número de barcos.

En la isla crecía toda clase de fruta, así  como verduras y hortalizas y unos árboles llamados Palmites de los cuales se exprimía un zumo. Éste servía para sustituir al vino, mientras sus anchas hojas se usaban para cubrir los tejados de las casas.

También abundaban en la isla los jabalíes, cuya caza con perros, curiosamente había prohibido el gobernador, diciendo que como la isla era pequeña, pronto se acabaría con todos. Esto, aseguraba, no era bueno para sus habitantes, pues en caso de que hubiera algún ataque y se vieran obligados a retirarse a los bosques, tendrían de qué sustentarse durante algún tiempo.

Concurrían una vez al año en la isla grandes bandadas de palomas torcaces, siendo ocasión en que los habitantes comían hasta hartarse de estas aves. A orillas del mar concurrían también, multitud de cangrejos marinos, grandes y buenos.

En los últimos años, la isla había cambiado de manos en varias ocasiones. Si bien durante muchos años apenas la habitaban una docena de familias españolas. Poco a poco, aparecieron franceses que la poblaron. Viendo esto, los españoles de otras islas enviaron gente armada y trataron de echar a los franceses, pero éstos se refugiaron en los bosques y se mantuvieron ocultos hasta que los españoles se fueron.

Los franceses, por su parte, pidieron ayuda al gobernador de la isla San Cristóbal y éste envió un navío lleno de soldados al mando de Monsieur le Vasseur en calidad de capitán general. Enseguida construyeron una fortaleza sobre un peñasco. Desde este fuerte podían impedir que nadie entrara en el puerto sin permiso.

Al fuerte no se  podía llegar, sino casi trepando por un angosto camino que no permitía subir a más de dos personas juntas. El gobernador mandó colocar dos piezas de artillería y deshizo a cañonazos el camino, dejando la subida solamente con escala de cuerda.

Capítulo 11

Los rumores se extendieron por el campamento: había dos pervertidos sexuales entre los soldados. Las nuevas llegaron a todos los oídos excepto a los del Capitán General y a los dos implicados: Mary y el teniente John Goodwin. Este último comenzó a notar que los demás oficiales le hacían el vacío pero lo achacó a envidias provocadas por la creciente dependencia del Capitán General en él, ya que le había nombrado recientemente jefe de intendencia.

—Quiero que te encargues de todos los suministros del ejército, John —le había dicho el jefe supremo—. El capitán Smith que lo hacía hasta ahora, sigue gravemente herido y no parece que se va a recuperar en mucho tiempo.

—Lo haré con mucho gusto, señor —había replicado John Goodwin.

Pocos días más tarde, la diezmada tropa inglesa, lo mismo que había hecho la española, abandonó el campamento para dirigirse a su base, muy al Sur. El nuevo intendente se vio, de repente, encargado de todas las necesidades de transporte del regimiento. John no tardó en darse cuenta de que su trabajo no sólo consistía en llevar la contabilidad, sino también conseguir caballos para transportar a los heridos, comprar alimentos, adquirir medicinas y un millar de cosas necesarias para el buen funcionamiento del ejército. Tuvo que vérselas con  los granjeros para conseguir lo que necesitaba con la promesa de que devolvería caballos y carromatos en cuanto llegaran a su base.

No tardó John en encontrar que era más difícil arrancar a los aldeanos sus preciados mulos que a un soldado español su pica.

Por fin, jurando y perjurando por todo lo más sagrado que devolverían todo lo prestado en cuanto llegasen a su base, John consiguió que todos los heridos se acomodaran en carros para iniciar el largo camino.

El Capitán General le felicitó.

—Me alegro que hayas conseguido los carros por las buenas, John. Ya me estaba temiendo que tuviéramos que usar la fuerza.

—Les he prometido que se los devolveremos en cuanto lleguemos a la base, señor.

El Capitán General se acarició la perilla.

—Bueno…, ya veremos cuando llegue el momento.

John frunció el ceño.

—Pero se lo he prometido, señor.

El Capitán General puso una mano en su hombro.

—Claro, claro, John. Intentaremos cumplir tus promesas.

Durante el viaje, el teniente Goodwin  encontró una valiosa ayuda en el joven soldado Mark Reading. No había cosa que no estuviera dispuesto a hacer con tal de estar cerca de él.

Tantos y tan insistentes se habían vuelto los rumores sobre los dos, que Elfrida, que se había encariñado con la joven, aprovechó un momento que estaban a solas para advertirle.

—Te das cuenta de lo que está pasando, ¿verdad, jovencita?

Mary la miró inquisitivamente.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que todo el mundo en el campamento sabe que estás enamorada del teniente Goodwin.

Mary enrojeció.

—¿Es tan evidente?

—Más que eso. Parece que estás todo el día pegada a él. La gente está murmurando. ¿No te has dado cuenta?

Mary se encogió de hombros.

—Que murmuren…

—Pero ya sabes lo que dicen de él.

—¿Qué?

—Dicen que es un marica y que está abusando de un joven recluta. Y eso puede hacer que le echen del ejército.

Mary palideció.

—¡Dios mío! —exclamó—, ¡cómo pueden pensar eso!

—¿Te extraña?, pareces su sombra.

—¿Y qué puedo hacer?, estoy loca por él.

—Díselo.

—¿Decirle?, ¿decirle qué?, ¿que soy una mujer?

—Es la única solución que se me ocurre. ¡Quién sabe!, podría ser que se enamorara de ti, lo cual no es muy difícil que ocurra en vista de lo bonita que eres.

Mary enrojeció hasta la raíz de su cabello.

—¿Piensas…, piensas que soy atractiva?

Elfrida miró a la joven de arriba abajo.

—Creo que si te vistieras como Dios manda y te lavaras, serías una joven preciosa que enamorarías a todos los soldados del regimiento.

Mary se retorció las manos, nerviosa.

—¿Y si no le gusto?

Elfrida pasó la punta de los dedos por el rostro de Mary.

—Dudo mucho de que eso pueda ocurrir. Estos chicos están hambrientos de cariño. Fíjate que incluso alguno se enamora de mí…

Mary sonrió al tiempo que trataba de pensar en algo que decir, pero no se le ocurrió nada.

Elfrida continuó.

—Piensa que en este momento, todo el mundo cree que eres marica, pero que tarde o temprano alguien descubrirá tu secreto. Creo que sería mejor que se lo dijeras a John en confianza, sin que nadie se enterara. Estoy segura de que le harías un favor.

—¿Por qué crees que lo considerará como un favor?

La prostituta hizo un gesto ambiguo con la mano.

—Imagínate lo que estará pasando tu amado. Ponte por un momento en sus zapatos. ¿Te das cuenta lo que tiene que estar sufriendo?

—¿Sufriendo?

—Sí, sufriendo —asintió Elfrida—, Estoy segura de que se siente atraído por ti -esto se ve por la cantidad de tiempo que pasáis juntos-, y, sin embargo, se ve obligado a rechazarte con todas sus fuerzas al creer que eres un jovenzuelo pervertido.

Mary se humedeció los labios.

—Me expulsarán del ejército y no le veré nunca más.

—Si se enamora de ti nada se interpondrá entre vosotros, te lo aseguro.

Mary se quedó en silencio un largo rato, pensativa.

Elfrida volvió a machacar.

—¿Crees que esto es vida para ti?, yo en tu lugar lucharía con todas mis fuerzas por el hombre que amo. No dejaría que una mangarrana cualquiera que pase por aquí se lo lleve.

Mary pensó en la prostituta a la que había amenazado con su sable. Sintió un fuego que la quemaba por dentro subiéndole desde la boca del estómago hasta la garganta. ¿Qué haría la próxima vez que se presentase alguna fulana? ¿Tendría que estar permanentemente de guardia ante la tienda de John?

—Se lo diré —musitó—, se lo diré.

La ocasión se presentó varios días más tarde cuando ambos estaban en la tienda del teniente haciendo unas anotaciones de las provisiones que habían adquirido.

La distancia entre ambos era mínima debida a la angostura del lugar. John Goodwin se movía inquieto. Resultaba evidente, incluso para Mary, que el hombre estaba luchando consigo mismo. Lo que el corazón le impulsaba a hacer, el cerebro se lo impedía.

Hacía mucho tiempo que John se sentía atraído físicamente por aquel joven imberbe, y, sin embargo, sabía que aquella atracción física no podía ser, no tenía futuro. De hecho, la relación entre dos hombres no solamente estaba prohibida por la Iglesia, sino también por el ejército. Si se descubría a dos soldados en un acto carnal ambos serían destituidos de sus cargos y expulsados ignominiosamente del ejército inglés.

La marina era todavía mucho más tajante al respecto. Dos marineros cogidos ‘in fraganti’ a bordo de un barco podían recibir cincuenta azotes cada uno.

Por enésima vez, John se equivocó al sumar unas cantidades sencillas.

—Teniente Goodwin —señaló Mary—, creo que os habéis equivocado.

John arrojó el lápiz, malhumorado.

—No sé qué me pasa hoy —refunfuñó—, no puedo concentrarme. Ya continuaremos mañana.

Mary le miró con ojos cálidos. Un sexto sentido como mujer le decía claramente lo que pasaba por la mente de aquel hombre. Podía leer sus pensamientos como si se tratara de un libro. Y más todavía, en el fondo compartía sus sentimientos y su confusión.

—Debo confesaros algo —se oyó a sí misma decir de repente.

—¿Confesarme algo? —repitió el teniente, confuso—, ¿a qué te refieres?

Mary se puso roja. Sintió que una llamarada de fuego le abrasaba las mejillas.

—Soy…, soy…

John la miró con curiosidad.

—¿Qué es lo que eres, Mark?, ¿hijo de un conde?

Mary tragó saliva y cerró los ojos.

—¡Soy una mujer! —terminó de un tirón.

John abrió la boca. Si una bomba hubiera explotado allí mismo no le habría producido el mismo efecto. Durante un largo rato ninguno de los dos pudo articular palabra: Mary temerosa de la reacción de su amado, y el teniente Goodwin por efecto de la sorpresa y de lo que aquello implicaba.

Por fin, John consiguió reaccionar. Su mente era un torbellino de encontrados sentimientos. Era como si el mundo en el que vivía hubiera cambiado de repente. Como si todo lo que había creído verdad hasta ese momento, se encontrara, de pronto, que era falso.

—¿Eres…, eres una mujer…? —tartamudeó.

Mary levantó con un esfuerzo los ojos que había mantenido bajos. Buscó atemorizada, en la mirada de él algún indicio de rechazo, de repudia. No lo encontró. En sus ojos solamente veía asombro y alivio, un alivio inmenso, que se traslucía en su mirada tan claramente como el disco solar que se veía en la línea del horizonte.

—Sí —respondió débilmente.

—Pero…, pero…, ¿por qué…?

—Es una historia muy larga —balbuceó Mary confusa—. No creo que sea el momento…

—No, claro —susurró John—, claro…

Ahora se explicaba el sentimiento que sentía hacia ‘el joven soldado’. Siguió un silencio prolongado. El aire estaba tan tenso que se podía cortar con un cuchillo.

—Dicen…, dicen… —balbuceó Mary—, que se rumorea en el campamento que…

—Sí —terció John—, algo he oído estos días.

Mary asintió.

—No quiero que vuestra merced tenga problemas. Será mejor que me mantenga alejada…

John miró a la joven con ojos diferentes, bajo otro prisma completamente distinto. De pronto la atracción que sentía por ‘aquel joven soldado’ había dejado de ser un ‘pecado nefando’ para convertirse en una sensación extremadamente placentera, y además legal a los ojos de la iglesia. Otra cosa sería lo que ocurriría si el Capitán General se enteraba que había una mujer entre sus soldados.

—Pero ¿de verdad eres una mujer?

Ella asintió y sin decir una palabra, se desabrochó la casaca y la camisa.

Asombrado, John vio una amplia faja que aplastaba el pecho femenino.

Mary soltó el lazo que la sujetaba y dejó que la tela cayera al suelo.

Libres de su opresión, los dos senos turgentes se irguieron desafiantes como impulsados por un resorte.

John se humedeció los labios respirando afanosamente. Era incapaz de apartar la mirada de aquellos pequeños montículos redondeados, coronados por unos pezones sonrosados como fresas en primavera.

Mary, por su parte, se había quedado inmóvil, como una estatua. Estaba disfrutando tan intensamente de aquel momento que parecía que algo se iba a romper dentro de ella. Se sentía deseada y amada por primera vez en su vida. Dio un tímido paso hacia John y acercó uno de sus pechos a su rostro.

John, sentado en un taburete, tomó el pezón erecto entre sus labios ardientes y lo mordisqueó con suavidad.

Mary sintió que un cosquilleo de placer le subía por la espalda. Cerró los ojos y se concentró en aquella sensación tan placentera como desconocida para ella.

Instintivamente, las manos de John acariciaron una espalda suave como un pétalo de rosa. Sus labios buscaron afanosamente el otro pecho al tiempo que sus dedos recorrían cada curva del delicado cuerpo femenino.

Con ternura, el joven teniente fue despojando de su ropa a la mujer que le dejó hacer estremeciéndose de placer.

Poco después, los dos cuerpos se fundían en uno solo sobre el tosco camastro de campaña del teniente con un movimiento rítmico. Cuando acabaron, ambos cuerpos sudorosos se mantuvieron pegados como si no quisieran separarse y desearan estar unidos para siempre.

John cubrió el rostro de la joven a besos.

—¡Te deseaba tanto! —suspiró—. Creo que en el fondo de mi alma estaba seguro de que eras mía. ¿Cómo podía ser tan ciego como para no ver que eras una mujer?

Mary se acurrucó sobre el pecho peludo y frotó su mejilla contra la mata de pelo que olía a sudor varonil.

—Yo me enamoré de ti el primer momento en que te vi —confesó—, estuve a punto de atravesar con mi sable a una fulana que quería acercarse a ti.

John sonrió.

—Te creo capaz de cualquier cosa.

Ella asintió.

—Sí —contestó—. Haría lo que fuera con tal de conseguirte.

John le acarició el pelo corto y revuelto que poco tenía de femenino.

—Tiene que ser muy bonito cuando lo tengas largo y sedoso —comentó.

—Algún día lo tendré —dijo Mary—. Lo tendré para ti.

John se mantuvo en silencio un largo rato. Sus pensamientos vagaban por un inmediato futuro. Ahora que conocía la condición de mujer del ‘joven soldado’, no le complacía lo más mínimo el saber que su amada estaba conviviendo con una tropa de soldados hambrientos de sexo. Y, por otro lado, estaba claro que el Capitán General no tardaría en enterarse de sus relaciones con el joven Mark.

Si le contaban que Mark era un joven, le castigarían por tener relaciones “nefandas”. Y si, por el contrario, se enteraba que Mark no era Mark sino Mary la echarían del ejército y no la volvería a ver más. Ninguna de las dos soluciones le agradaba lo más mínimo. Antes de tomar una decisión sobre el tema, se dirigió a Mary.

—Cuéntame sobre tus motivos por los que te alistaste —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—He vivido un engaño toda mi vida. Tenía una abuela que tenía manía a las niñas, así que, mi madre para conseguir que me dejara su herencia le hizo creer que yo era chico. Siempre me vistió como tal. Desgraciadamente, cuando murió mi abuela descubrimos que su fortuna no era tal. De todas formas, seguí vistiéndome de mozo pues mi madre creía que así me ganaría mejor la vida.

“Cuando tenía doce años, una aristócrata francesa me cogió en su casa como ayuda de cámara, ya sabes: limpiar zapatos, quitar el polo y sacar brillo a la plata. Un día me harté y me fui. Me enrolé en la marina de guerra. Cuando me cansé de esa vida deserté del barco y me alisté en el ejército. El resto ya lo sabes.

John asintió levemente, y, aunque no lo dijo, tenía en su mente un pensamiento fijo: ¿y ahora qué?, ¿cuál iba a ser su futuro?, ¿se dirían un cordial ‘adiós y seguiría cada uno su camino o continuarían juntos según los dictados de su corazón? Y si lo hacían, ¿qué futuro les esperaba?

—Creo que es mejor que nos demos algún tiempo para reflexionar sobre el tema —murmuró quedamente—, no podemos precipitarnos y tomar una decisión equivocada.

Sin embargo, el destino sí se precipitó y decidió por ellos. El Capitán General tardó una semana en enterarse. Durante ese tiempo los dos soldados fueron la comidilla del regimiento. Cada vez estaba más claro para todos que se trataba de dos homosexuales. Su estancia en el ejército tenía los días contados.

El Capitán General le mandó llamar.

—Teniente Goodwin —dijo—, ha llegado a mis oídos un rumor insistente sobre ti y el soldado Mark Reading, ¿qué me tienes que decir al respecto? Dime que no es verdad.

—Lo es, señor. Nos queremos.

El oficial hizo un gesto de desagrado.

—¿Así que admites que estás manteniendo unas relaciones sexuales con otro hombre?

—No, señor, el soldado Mark no es un hombre sino una mujer.

El Capitán General se quedó mirándolo con la boca abierta

—¿Una mujer?

—Sí, lo ha mantenido en secreto durante todo este tiempo.

—¡Por Júpiter! ¿Me quieres decir que ha estado rodeada de soldados durante meses sin que nadie se apercibiera de ello?

—Exactamente, señor. Usa una faja para aprisionarse el pecho.

—¡Es increíble! —exclamó el oficial—, y yo que le tenía por un soldado arrojado y valiente que se había batido con valor ante el enemigo.

—Y así ha sido, señor —dijo John Goodwin—, es uno de los mejores soldados a mi mando en la caballería.

El Capitán General se atusó el bigote al tiempo que paseaba por la tienda.

—Te darás cuenta de la situación en que nos encontramos.

—Sí, señor.

—La ley prohíbe a las mujeres alistarse en el ejército.

—Lo sé, señor.

—No tendré más remedio que cumplir con las ordenanzas.

—Sí, mi capitán.

—Hablaré con el…, con la soldado Reading y se le dará de baja en el ejército. Sin embargo, si deseáis contraer matrimonio, tu esposa podría convivir contigo en el regimiento, tal como hacen otras mujeres.

—Lo habíamos pensado, señor.

—Bien, pues di a la soldado Reading que pase a verme.

Capítulo 12

El ataque de los corsarios franceses a la población de Juan de Ulloa debería haber sido un aviso a las ciudades más importantes del entorno, en particular, Veracruz. En esa villa, el abandono en que se encontraban las defensas de la pequeña fortaleza costera era objeto de alarma ante la creciente posibilidad de un asalto masivo.

Durante muchos años se había discutido si la ciudad sería capaz de ofrecer resistencia alguna en caso de ataque y pronto la amarga realidad no tardaría en hacerse evidente.

El virrey español en la colonia mexicana comenzó a activar en todo lo más posible las medidas para que las guarniciones estuvieran preparadas en caso de emergencia. Al no haber fortificaciones importantes, era lógico que, al menos, no se descuidaran las dotaciones.

Sin embargo, todo daba a entender que un desastre se cernía sobre el territorio. Había pocas armas y menos municiones. Además, los soldados estaban mal entrenados y su moral era muy baja.

Los dos piratas, Grammont y Nicolás Van Horn tenían mucho en común, y no era solamente su afán desmedido por el oro español, sino también en su físico y su forma de comportarse. Ambos eran de pequeña estatura, elegantes en su vestimenta, exquisitos y exhibicionistas. Les gustaba adornarse y acicalarse para el combate con el ritual de una gran ceremonia. Van Horn, por ejemplo, nunca pilotaba su navío sin lucir ostentosamente un gran collar  de perlas que terminaba en un magnífico rubí.

El rostro de ambos era cetrino y los dos eran inteligentes. Sus dotes de mando eran extraordinarias, tanto en el mar como en la tierra, siendo los dos, grandes navegantes y excelentes capitanes que examinaban con detenimiento y reflexión sus objetivos. Su forma de actuar era  minuciosa  hasta en sus más mínimos detalles.

Como nota curiosa se decía que a los dos les gustaba entrar en los puertos al son  triunfal de trompetas y fanfarrias.

Van Horn recibió en su barco a Calico Jack y Anne Bonny, la cual vestía ropa de hombre.

La nave del pirata francés era enorme y con sus cincuenta cañones era probablemente la mejor artillada del Caribe.

Al subir a bordo, Jack y Anne sintieron la misma sensación que si les invitaran al palacio de un rajá. Sus dos pequeños barcos parecían pequeños pigmeos al lado de este gigante de los mares.

Van Horn vestía una elegante casaca con botones dorados y una camisa blanca con encajes en la bocamanga. Sus pantalones ceñidos eran de un gris perla.

Cuando habló, su voz sonaba algo aflautada y muy refinada.

—Bienvenido a bordo, capitán Rackham y compañía. Tened la bondad de tomar asiento.

Jack y Anne se sentaron en sendas sillas de terciopelo rojo en un camarote enorme y decorado con exquisito gusto.

—¿Un té?, ¿o quizá mejor un zumo de fruta?

Jack reprimió un gesto de repugnancia. Iba a barbotar que lo que le apetecía era un vaso de ron, pero se contuvo a tiempo.

—Un zumo de fruta nos vendrá bien —dijo Anne con su mejor sonrisa.

Van Horn dio una palmada y un marinero vestido pulcramente y con la barba recortada entró en el camarote.

—Sí, capitán, ¿qué deseáis?

—Trae tres vasos con zumo de papaya.

Cuando el criado se hubo retirado, el capitán pirata se volvió a sus invitados.

—Así que ahora tienes dos barcos, ¡eh, Calico Jack!

El aludido sonrió, ufano.

—Así es. Capturamos un mercante español hace unos días.

—Bien por ti. ¿Y te gustaría unirte a nosotros en esta empresa?

Jack asintió.

—Se rumorea que estás preparando algo grande y me gustaría participar en lo que sea.

Van Horn sacó un pañuelo de la manga y se secó el sudor delicadamente.

—Tengo que reconocer que no vas muy descaminado —confesó—. No puedo todavía darte más detalles por razones obvias, pero puedes estar seguro de que el botín será considerable.

—¿Quiénes participarán?

—De momento, nos hemos unido Grammont, Laurent de Graff y yo. Contamos ya con setecientos hombres, pero como verás, cada día que pasa se une más gente a nosotros. Muy pronto duplicaremos el número.

Jack asintió.

—Vi ayer noche a varios viejos conocidos como Michel Junqué, Yanche, Pedro Bot y Jean Jacques. Todos me aseguraron que era una gran empresa y me animaron a unirme a ella.

En ese momento entró el criado con una bandeja y tres vasos llenos de un líquido amarillento. Van Horn esperó a que se fuera y ofreció el zumo a sus invitados.

—Lo es —dijo—, es algo de lo que no os arrepentiréis. Además de los capitanes que has mencionado se unirán a nosotros Godofroi, Blos y Revenan de Lusan.

—Entiendo que la acción  será en tierra —dijo Jack.

—Entiendes bien —afirmó Van Horn—; será en tierra. Nos apoderaremos de una ciudad importante y la despojaremos de todos sus objetos de valor.

Jack no pudo evitar una sonrisa. Aquél podía ser el golpe que le catapultara a la élite de la piratería. Se codearía con los mejores. Duplicaría su pequeña flota y se equiparía con los grandes del Caribe, como su anfitrión.

—De acuerdo —masculló—. Cuenta conmigo y con mis hombres.

Van Horn acercó un papel y un tintero.

—¿Cuántos hombres puedes proporcionarnos? —preguntó mojando la pluma de ave en el tintero.

Calico Jack calculó que en la isla podría añadir una docena más de hombres a los treinta que tenía en ese emomento.

—Cuarenta —dijo—, cuenta con cuarenta hombres bien preparados y dispuestos a todo.

Van Horn asintió y tomó nota, añadiendo esa cantidad a una larga lista.

—Con esto ya pasamos de mil —dijo satisfecho—. Pronto convocaré una reunión de capitanes y ultimaremos los detalles. Mientras tanto, aprovisiona tus barcos bien. Sobre todo, con armas, pólvora y bolas de hierro.

—Descuida —asintió Jack—, así lo  haré.

Nicolás Van Horn  se acicaló de forma especial para la reunión de capitanes. También lo hizo Grammont que se sentó a su derecha luciendo sus mejores galas, mientras que a su izquierda tomó asiento Laurent de Graff. En contraste con sus socios, éste mostraba una barba larga, hirsuta que chocaba frontalmente con la pulcritud de sus dos compañeros.

Van Horn dirigió una mirada a los capitanes que se habían sentado a su alrededor. Había unos quince hombres que hablaban ruidosamente en una mezcla de francés e inglés. El lugar que habían elegido era el palacio del gobernador francés, quien les había cedido el lugar, gustoso. Sabía que el ataque iba a ser dirigido contra una ciudad española y eso le bastaba para que ayudara a los corsarios en todo lo posible. Cuanto más daño sufrieran los intereses españoles en aquella zona, mejor para su país.

Van Horn hizo sonar una campanilla para pedir silencio y atención.

—Señores —dijo con su voz aflautada y refinada, cuando todos se callaron—. Como todos sabéis, hemos estado planeando estos últimos meses el asalto a una ciudad importante. Hoy os voy a revelar de cuál se trata. Pero antes de hacerlo, quiero que sepáis que hemos planeado minuciosamente todos y cada uno de los pasos y nos hemos entregado a su preparación con tanto entusiasmo que de antemano podemos contar con la seguridad de su éxito.

“Ayer llegaron los últimos emisarios que enviamos para espiar y los informes no pueden ser mejores.

—¿Y cuáles son esos informes? —preguntó Michel Junqué, un gigante con una barba rojiza y acento irlandés.

Van Horn se secó delicadamente el sudor del rostro con un pañuelo de encaje. Era un gesto que hacía maquinalmente cada poco tiempo.

—España tiene abandonados sus territorios de ultramar —afirmó el refinado corsario. Al menos esa es la opinión de los habitantes de estas ciudades. Los soldados están mal pagados y sus uniformes son viejos y están desgastados. Tienen pocos fusiles —la mayoría viejos mosquetes—, y menos pólvora. Además, su moral está por los suelos. Y si encima contamos con el factor sorpresa tardaremos lo que se tarda en rezar tres credos en apoderarnos de la ciudad.

—¿Y qué ciudad dices que es? —preguntó Godofroi, un hombre hercúleo, de rostro afilado que recordaba al de un halcón. Se adornaba con una barba de dos puntas, de color negro, y su rostro estaba tostado por el sol del Caribe.

Van Horn paseó la mirada por todos los presentes con un aire triunfalista. Estaba claro que disfrutaba con aquellos momentos de gloria. No en vano había sido él el cerebro de la operación. Viéndole no había duda de que la empresa iba a tener el éxito anunciado.

—Se trata de Veracruz.

Inmediatamente, todos los presentes se pusieron a hablar a la vez. La sala se convirtió en un avispero en el que todos querían expresar su opinión. Los había que estaban excitados con la idea y otros que tenían miedo a encontrase con una fuerte oposición por parte de los soldados españoles.

Calico Jack, que se contaba entre los primeros, se encontró discutiendo con Ravenan de Lusan, un  francés timorato que ya se arrepentía de haberse apuntado a la empresa.

—¡Por todos los diablos que Van Horn tiene razón! —aseguró Jack—, pondremos a todos los españoles en fuga en menos de lo que canta un gallo, ya verás.

Pero Ravenan de Lusan no estaba tan seguro.

—Veracruz está protegido por dos castillos —dijo—, y cuenta con varias baterías de cañones que protegen la bahía. Pueden  barrernos de este mundo en cuestión de segundos.

—No, si desembarcamos lejos de la ciudad y la atacamos desde el interior. Recuerda que contaremos con mil cuatrocientos hombres.

—¡Pardiez! Y ellos son dos mil y protegidos por fuertes muros.

—Pero nosotros estaremos amparados por la oscuridad y además, contaremos con la sorpresa a nuestro favor —replicó Jack—. No te preocupes; se cagarán de miedo en cuanto nos oigan pegar cuatro gritos.

Van Horn pidió silencio.

Cuando los murmullos se hubieron apagado, volvió a dirigirles la palabra.

—A partir de hoy y durante dos semanas, os iré llamando uno a uno para daros instrucciones concretas por escrito y os proporcionaré mapas. Deberéis aprender las instrucciones de memoria. No os apartéis de ella ni un ápice. El éxito de la empresa depende de que cumpláis a rajatabla las instrucciones que se os dé. Ni qué decir tiene que todo incumplimiento será severamente castigado.

Dos días más tarde, Calico Jack acudió a recibir sus instrucciones junto con Anne Bonny, quien seguía ocultando su sexo embutida en ropas de hombre.

Van Horn en esta ocasión estaba acompañado de Grammont, quien fue el que les dio sus instrucciones.

—Vuestros hombres, junto con los de Jean Jacques se ocuparán de los almacenes de armas y el polvorín —dijo señalando el mapa—; están aquí. Si actuáis sigilosamente podréis coger desprevenidos a los centinelas. Desembarcaréis en este punto a las doce de la noche y seguiréis por esta senda que se dirige derecha al pequeño fuerte. No hace falta que os diga que sobre vuestros hombros recae una gran parte del éxito de la empresa.

Calico Jack se quedó estudiando el mapa con detenimiento. A pesar de la seguridad que había mostrado hablando con los otros jefes piratas, en su interior estaba nervioso. Todo lo contrario que Anne que se mostraba tranquila como si se tratara de una reunión social.

La joven levantó la mirada hacia Van Horn y Grammont.

—¿Con cuánto hombres cuenta Jean Jacques? —preguntó.

—Con sesenta y dos.

Anne  asintió.

—En total, unos cien hombres —dijo—. Será suficiente.

—Por supuesto que lo será —matizó Grammont—. Si hacéis las cosas bien no deberíais tener ni una sola baja.

Anne volvió la mirada a Calico Jack.

—Creo que está todo muy claro —dijo—, no hay nada que objetar. ¿Cómo iremos hasta allí?

—Navegaremos todos juntos hasta Veracruz. Allí nos separaremos, cada uno se dirigirá a cumplir con su misión.

—¿Y qué se sabe de la flota española?

Van Horn miró sorprendido a Anne. Nadie parecía estar al tanto de su inminente llegada.

—Es una buena pregunta —asintió—, pero también tengo respuesta para ella. Tendremos dos barcos patrullando la ruta por donde llegarán las naves. Nos avisarán en cuanto atisben las velas en el horizonte.

—Pero, ¿cómo? —demandó Anne—, no nos dará tiempo para retirarnos.

—Sí que nos dará —aseguró Grammont—, son los dos barcos más rápidos del Caribe: galeotas que pueden usar velas y remos a la vez. Te aseguro que vuelan sobre la superficie del mar. No te preocupes, nos avisarán a tiempo.

Anne miró a Jack.

—A mí me parece bien —dijo—, y tú, ¿qué dices?

Calico Jack levantó la vista del mapa.

—Parece todo en orden —asintió—. Estoy de acuerdo.

A la vuelta al barco, Anne se dirigió a Jack.

—¿Qué sabes sobre Laurent de Graff? —preguntó.

Jack movió la cabeza sin disimular un gesto de admiración.

—Es un tipo que, al igual que sus dos socios, ha cosechado éxitos y riquezas durante veinte años. Una y otra vez ha sido recompensado por las autoridades francesas que le nombraron oficial de la marina francesa y le dieron la máxima autoridad de la isla Santo Domingo.

“En muy poco tiempo, el triunvirato se convirtió en líder de los corsarios franceses del Caribe. Te aseguro que forman unos enemigos terribles tanto para los barcos españoles como para las ciudades costeras. Han llegado a alcanzar tanto poder como para recibir una dispensa especial del rey de Francia por los servicios prestados actuando a favor de la corona francesa.

“En su haber hay una larga retahíla de depredaciones, pero sospecho que la mayor de ellas está a punto de producirse aquí, en Veracruz —dijo señalando la ciudad en el mapa.

Diego de Zaldívar, comandante al cargo de las tropas españolas, era un hombre robusto todavía a sus cincuenta años. Tenía largas patillas canas y abundante pelo plateado. Zaldívar, como no podía ser de otra manera, estaba preocupado. La flota española con cinco mil soldados de refresco y abundantes municiones y armas tenía que haber estado en México para las Navidades y ya estaban a finales de abril y todavía no habían avistado las costas de Santo Domingo.

Enojado, se dirigió al almirante de la flota, Alfredo Escobar, un andaluz que se tomaba la vida con calma.

—¿Cuánto nos queda por avistar tierra? —demandó oteando el horizonte.

—Pasado mañana a más tardar estaremos en la antigua Española.

Diego de Valdivia expulsó el aire por la nariz, cosa que hacía como un toro cada vez que estaba enojado. Miró de reojo a las velas del barco que tenían cogidos varios rizos a fin de mantener el paso con las naves más lentas de la flota.

—Teníamos que haber estado en México hace tiempo —gruñó.

Alfredo Escobar se encogió de hombros.

—Como dijo el rey Felipe II en su día: no podemos luchar contra los elementos. Primero, la falta de viento y luego, cuando sopla lo hace en contra. Os habréis fijado que hemos venido orzando la mayor parte del tiempo. Además, vuestra merced sabe mejor que nadie que tuvimos que retrasar la partida en varias ocasiones.

—Lo sé —masculló Zaldívar—, y también sé que las malas condiciones de navegación de algunos barcos están retrasando a los demás. Y eso no es debido a los elementos sino a la falta de previsión para carenarlos y repararlos a fondo.

Zaldívar caminó inquieto por el puente de mando de la nave capitana, paseando una mirada impaciente por las hileras de cañones de 24, 16 y 9 libras en ambas bandas. Había cien piezas de artillería contando con las tres cubiertas, lo que constituía un potencial de disparo increíble. Aquel barco era como una fortaleza flotante. La marina española debía haberse mostrado orgullosa de aquel poderío en el mar, y, sin embargo, ni siquiera la subida al trono de Felipe V, después de la guerra de Secesión, había cambiado el declive ya iniciado años atrás con Carlos II con respecto al abandono de la renovación y puesta al día de la marina española.

Zaldívar no pudo evitar el expresar sus pensamientos en voz alta.

—Si seguimos a este paso, pronto España pasará a ser una nación de segunda —barbotó—. Apenas podemos ocuparnos ya de nuestras colonias en ultramar.

El capitán del navío prefirió no expresar sus opiniones al respecto y guardó silencio. Sabía que Zaldívar tenía razón, pero era más prudente no criticar en voz alta los inmensos gastos de la Corona y el incierto destino del oro que seguía llegando a España a raudales. Cada seis meses convoyes como el que comandaba él mismo, hacían el recorrido cruzando el océano cargados de oro, plata, perlas, diamantes y cobre.

Todo el mundo sabía que en cuanto este tesoro llegaba a España, no tardaba en salir de ella con destino a otros países, tanto para pagar las inmensas deudas contraídas con las bancas italiana y alemana, como para pagar productos que se importaban de otros países. Durante los últimos dos siglos, nadie se había preocupado en incentivar la fabricación de productos que con menos esfuerzo, podían traer de países europeos. Así, mientras en Europa se apostaba por la manufactura y la invención, en España se vivía en los laureles de lo conquistado hacía dos siglos.

Los pensamientos de Zaldívia se proyectaron a México donde esperaban la flota, impacientes. Y, aunque él no tenía forma de saberlo, tendría motivos para estar mucho más inquieto de lo que estaba, si hubiera sabido lo que estaba ocurriendo en aquellos momentos en Veracruz.

Capítulo 13

Mary Read y el teniente John Goodwin se casaron dos meses más tarde. Mary siguió viviendo en el cuartel con su marido, aunque a no como soldado, sino como esposa de un oficial.

—Ésta no es la vida que me gustaría darte —manifestó John un día—, tú te mereces más que una tienda de campaña a compartir con tu marido.

Ella le sonrió.

—Elegí la vida de soldado —dijo—, así que no puedo quejarme.

John se acarició el mentón, pensativo.

—He estado dándole vueltas —confesó—, creo que deberíamos dejar esto.

—¿Y a qué nos dedicaríamos? Yo no sé hacer otra cosa y creo que tú tampoco.

John asintió.

—Eso es verdad —dijo—, pero hay trabajos que se pueden hacer sin saber mucho sobre ellos.

—¿Por ejemplo?

—Hace un tiempo supe de una posada cerca de Breda que podrían venderla barata. Su propietario murió y la mujer es ya muy anciana. ¿Qué te parece la idea?

—Podríamos mirar —respondió Mary—, no perdemos nada con intentarlo.

Los ahorros de ambos y un préstamo del banco fueron suficientes para que la posada cambiara de nombre. Se llamaría “Las Tres Herraduras”.

A partir de ese momento, los dos soldados de caballería se convirtieron en posaderos.

Sin embargo, estaba escrito que la vida de Mary Read no iba a ser un lecho de rosas. Apenas dos años más tarde, Mary observó síntomas alarmantes en el comportamiento de su marido. Cosas que antes hacía silbando, ahora le costaban un gran esfuerzo.

Un día le preguntó, alarmada.

—¿Qué te pasa, John, ¿estás enfermo?

El hombre se paró jadeante con un haz de leña al hombro. Su frente estaba cubierta de sudor a pesar de que estaban en invierno.

—No sé —murmuró—, me siento cansado. Ya se pasará.

—Tienes fiebre —dijo ella—, llamaré al médico.

—No es nada…

Tampoco el médico, un hombre rollizo de tez rubicunda, consideró que aquellas fiebres eran preocupantes.

—Que tome estas hierbas tres veces al día —recetó—. Se le pasará en un par de semanas.

Sin embargo, las fiebres no desaparecieron. De hecho, John empeoró. Una semana más tarde se vio obligado a guardar cama. Mary tenía que hacer todo el trabajo de la posada, además de cuidar de su marido.

—Te estás agotando… —balbuceó John—. No puedes… seguir así.

Mary se dejó caer en una banqueta a su lado.

—Estoy bien —dijo—, sólo necesito dormir un poco. Pronto te podrás levantar y las cosas volverán a ser como antes.

Pero las cosas nunca volvieron a ser como antes. Más bien empeoraron. Las fiebres se hicieron más intensas y la sudoración dejó al enfermo exhausto. El médico aplicó al paciente unas sangrías que no hicieron otra cosa que llevar al enfermo a un estado crítico.

A los dos meses del inicio de las fiebres, John Goodwin murió en los brazos de su joven esposa.

Pasado el trauma, y una vez derramadas todas las lágrimas que guardaba en su interior, Mary se replanteó qué hacer con su vida. Todo lo que veía a su alrededor le recordaba los buenos momentos que había pasado en aquel lugar con su marido. Decidió que no podía ser allí. Vendería la posada y… ¿qué haría luego?

Después de dar muchas vueltas al asunto, decidió alistarse otra vez en el ejército.

Se vistió de nuevo con pantalones, se cortó el pelo y se cambió de nombre. Esta vez se llamaría Jacob Redcliff.

Volvió a ser soldado de infantería y a usar la pica como arma principal. El entrenamiento diario y las largas marchas volvieron a endurecer sus músculos y a abotargar su mente haciéndole olvidar su reciente pasado.

En los meses siguientes tomó parte en varios combates contra los tercios españoles con diversos resultados, a veces favorables, otras veces adversos. La muerte violenta se volvió tan familiar para Mary como la vida misma. Explosiones que despedazaban cuerpos, balazos que sesgaban vidas humanas, bayonetas que se hundían en vientres y estómagos como si fueran hechos de mantequilla.

Al cabo de algún tiempo, Mary se hartó del barro, de la sangre y de la muerte. De alguna forma, volvió a añorar la vida en el mar. Quizá encontrase allí lo que no terminaba de hallar en tierra. Una buena noche desapareció del cuartel y se enroló como marinero en un barco mercante que partía hacia Nueva Orleáns. Se llamaba Regina y llevaba una carga de pólvora, mosquetes, cuchillos y telas de Flandes entre otros productos muy valorados en el Nuevo Mundo. El capitán se llamaba Van Eric y era holandés. Tenía una boca ancha, como una especie de herradura en un fino rostro. Su cara era de una tez clara, a pesar del aire marino y estaba coronado por una mata de pelo revuelto, castaño.

—¿Qué experiencia tienes? —había preguntado a Mary.

—Dos años en la marina de su Majestad —dijo Mary multiplicando por cuatro el tiempo que había permanecido en el navío.

—De acuerdo —farfulló el capitán—, zarpamos con la marea. Si estás a bordo para esa hora podrás ayudar a izar el trapo.

El nuevo marinero, Jacob Redcliff no perdió tiempo, subió su escaso equipaje a bordo y se instaló en el sollado. Su pequeño arcón  de madera quedó sujeto en un rincón junto a otros. Y Mary tomó posesión del único coy que permanecía vacío.

Casi inmediatamente, el contramaestre, un hombre corpulento, tosco, con la nariz aquilina, rota y una antigua cicatriz en la frente, se dirigió a los marineros antes de que éstos hubiesen tenido ocasión de conocerse.

—¡Todos a cubierta!, zarpamos dentro de media hora. Tú, ¿cómo te llamas?

Mary vio que se dirigía a ella.

—Me llamo Jacob, señor.

El contramestre hizo un  gesto despectivo.

—Aquí no hay ‘señor’ que valga —dijo—. Esto no es el ejército. Limítate a obedecer órdenes lo más rápidamente posible.

—Bien.

El contramaestre se dirigió a todos los marineros.

—¡Levad anclas e izad la vela mayor!, ¡todos a sus puestos!

Los marineros subieron a cubierta, unos al cabrestante y otros a los amantillos para izar la mayor.

Mary se unió a estos últimos. Mientras tiraba de los cabos oía el campanilleo de los dientes metálicos del cabrestante que los hombres hacían  girar empujando las palancas con todo su peso. Podía ver en su mente el ancla en las profundidades del mar. Su uña debería estar a punto de arrancarse del fondo marino tirando hacia arriba con lo que el Regina quedaría liberado de su último contacto con la tierra.

Oyó las voces del capitán.

—¡Bommel! ¡Pon más hombres en la mayor! ¡Hay que izar la vela, rápido!

El corpulento contramaestre gritó:

—¡Bien, capitán!, el viento rola a estribor y nos lo hará más fácil.

Mary vio que el cablote del ancla entraba con dificultades, tenso por el orificio del escobén.

—Ancla a pique, capitán —informó el contramaestre.

Al liberarse el ancla del fondo, el barco comenzó a deslizarse Algunos de los hombres que habían estado en el cabrestante se lanzaron a tirar de las drizas del pico de la mayor como si en ello les fuera la vida. Mary tuvo que apartarse cuando la trinqueta, sueltos los matafiones que la sujetaban, comenzó a gualdrapear al viento. El efecto de éste sobre las lonas desplegadas fue inmediato y espectacular. La cubierta del Regina se inclinó con violencia cediendo a la fuerza del viento, con la mayor y la trinqueta hinchadas, impulsadas por la fuerza de la naturaleza. Por un momento, el casco pareció derrapar de costado.

La voz de Van Herric tronó.

—¡Manda cazar las escotas a fondo, Bommel!, ¡rápido!

Mary se sintió algo perdida sin saber qué órdenes seguir entre aquella marabunta de hombres que corrían de un lado para otro en aparente desconcierto, sin prestar atención a las cascadas de agua que penetraban por las troneras de sotavento.

De pronto, todo volvió bajo control y Mary volvió a popa donde dos marineros, con las piernas abiertas, bregaban con la rueda del timón para mantener el rumbo. El Regina ceñía el viento con su mayor y su trinqueta cazadas a fondo como había ordenado el capitán.

La tierra desfilaba por el costado envuelta en espuma. Mary vio el agua levantarse al chocar contra la proa. Trató de recordar lo que había aprendido en su anterior período de navegación; las técnicas del Queen of the Seas no podían ser muy diferentes a las de un barco mercante. El manejo de las velas y forma de orientación para cazar el viento no eran distintas.

Por un momento, Mary pensó que aquel lote de hombres atareados, maderas crujientes, jarcias y motones convertían al Regina en un ser vivo, como un cíclope mitológico.

Salidos ya del puerto, parecía evidente que, tanto el capitán como el contramaestre parecían satisfechos del trabajo de los marineros y la forma en que habían manejado las velas.

De vez en cuando, el capitán Van Eric miraba la aguja magnética para confirmar el punto de rumbo, y a lo sumo, daba alguna pequeña rectificación.

A medida que el alba daba paso a la claridad del día, el Regina se abrió camino entre las crestas más pronunciadas del mar abierto.

Alzando la proa, luego hincándola en las olas, el barco lanzaba a su alrededor sábanas de espuma que surgían de las amuras. El macizo casco cambió de rumbo para dirigirse al Sudoeste. Mientras el barco se abría paso por el dificultoso Canal de la Mancha, el capitán no descansó, dando órdenes hasta que el último de los marineros quedó exhausto, con los dedos insensibles por el esfuerzo. Todos tenían los ojos cegados por el picor de la sal al esforzarse una y otra vez en dominar el violento batir de las velas que parecían incontrolables. El furioso fragor del viento sobre ellas ahogaba, incluso el rugido de las olas.

Se unía a la orquesta, el sonido de los motones que chirriaban cuando un cordaje, hinchado por la humedad, pasaba por ellos. También formaba parte de la partitura, el golpeteo de los pies sobre la cubierta y los gritos que venían de la toldilla. Todo formaba parte de un coro ininterrumpido de dolorosos esfuerzos.

Pronto el capitán tuvo que reconocer que había soltado demasiado trapo y gritó:

—¡Tomad un rizo a la mayor!

Cuando terminaron de ejecutar esa orden, los marineros que estaban libres de guardia se arrastraron hasta el sollado a descansar. Todos iban magullados y deshechos. Muchos se tumbaron en las hamacas, otros demasiado cansados para subirse a ningún sitio, se dejaron caer sobre pilas de lona vieja o redes de pesca que ocupaban la bodega o la sentina. Allí se dormían profundamente hasta que les despertaba la orden de subir a cubierta.

Mary intentó descansar en su coy de lona. Poco acostumbrada a ello, el salvaje movimiento del barco la zarandeaba sin piedad. En sus sueños inquietos veía la imagen de John Goodwin haciéndole el amor.

¿Volvería a ser mujer alguna vez?, ¿volvería a sentir el cuerpo velludo de un hombre encima del suyo?

La rutina de la vida de a bordo se impuso. En tiempos de calma los marineros fuera de guardia se reunían al anochecer, bien en la proa, bien en la bodega para jugar largas partidas de cartas o de dados. Pero el juego era un vicio en el que Mary nunca había caído. Le desagradaba ver el lado más mísero del ser humano cuando alguien perdía todo lo que tenía en este mundo, o, incluso se endeudaba de por vida.

Patrick Shaw, un joven irlandés de dieciocho años, pelirrojo, era el único marinero que compartía su falta de afición por el juego.

Al caer la tarde, ambos se sentaron sobre un cañón de bronce atado fuertemente en la amura de babor. Los dos sostenían la escudilla de la cena en la mano izquierda y una cuchara en la derecha.

—Espero que te aproveche el engrudo —gruñó Patrick—, señalando el mejunje que bailaba en la escudilla al son de las olas.

—Los he comido peores —dijo Mary— metiéndose una cucharada en la boca con indiferencia—. Peor lo pasaremos cuando se termine la verdura y los ajos. Es entonces cuando ataca el escorbuto. ¿Sabes que antes se le llamaba la peste del mar?

—No lo sabía —confesó Patrick.

—La consideraban una especie de peste y no sabían a qué era debido.

—¿Y se cura en cuanto se comen verduras?

—Así es. No se sabe qué es, pero sí cómo se cura.

—¿Has estado mucho tiempo en el mar? —preguntó con curiosidad el joven irlandés.

—Un par de años — respondió Mary elusivamente—, y otros tantos en el ejército de tierra.

—¿Qué tal es?

—¿Cuál?, ¿el de tierra?

—Sí.

—Muy duro, sobre todo en invierno: barro, caminatas bajo la lluvia, frío, agotamiento…, pero lo peor son los enfrentamientos con el enemigo: las balas, los cañonazos, la sangre, los gritos de los heridos y los gemidos de los moribundos. Todo es muy desagradable.

—Lo describes muy bien. ¿Has tomado parte en muchos combates?

—En unos cuantos.

—¿Y cuándo lo pasaste peor?

—El peor momento fue la primera vez que nos ordenaron atacar colina  arriba. La espera se hizo eterna. Uno se arrepiente mil veces de haberse alistado.

—¿Siempre estuviste en la infantería?

—No, estuve una temporada en la caballería. Eso ya era otro mundo.

—¿Te gustan los caballos?

—Sí, me encantan, ¿y a ti?

Patrick asintió.

—Trabajé como mozo de cuadra en una mansión en Irlanda. Me gustaba cepillar los caballos… ¡Lo que habría dado por montar en uno!

Mary sonrió.

—Sí, es impresionante.

Patrick se volvió a Mary al tiempo que rebanaba el plato de cocido.

—¿Has tomado parte en una carga de caballería?

Ella asintió.

—En dos ocasiones.

—¿Y qué se siente?

—Miedo, mucho miedo —confesó Mary sinceramente—, delante de ti ves un bosque de picas y piensas que una  de ellas puede que lleve tu nombre escrito en su punta de hierro.

El mozo terminó de beber el cuartillo de vino aguado que sostenía en la mano.

—Sí —asintió—,  creo que debe de ser terrible.

—Pero no más terrible que una batalla naval —dijo Mary—. No habrás tomado parte en ninguna, me imagino…

Patrick sacudió la cabeza.

—No, ¿y tú?

—Tampoco, pero no hace falta tener mucha imaginación para suponer cómo será.

—¿Y cómo te la imaginas tú?

Mary cerró los ojos.

—Estruendos de cañón, velámenes destrozados, palos y vergas que caen aplastando a los marineros… el lamento de los heridos…, piernas destrozadas…, brazos arrancados…, alaridos…, olor a pólvora, a sangre…, metralla, astillas, esquirlas…,  volando por doquier… Todo envuelto en una nube de humo con sabor a azufre… Y debajo, el mar, siempre dispuesto a devorar a las víctimas, a los moribundos…

Mary se calló.

Patrick la miró con una mezcla de admiración y horror.

—Parece…, parece que lo has vivido —exclamó con un temblor en la voz—, ¿estás segura que no has estado nunca en una  batalla naval?

—No —dijo ella con indiferencia—, pero no puede ser muy diferente de la de una en tierra firme.

—¿Te gustaría ser pirata? —preguntó súbitamente, Patrick.

Ella le devolvió la mirada, frunciendo el ceño.

—¿Pirata? —exclamó—, ¿pirata?

—Sí, ya sabes: atacando barcos mercantes como éste y apoderándote de sus mercancías.

—¿Y matando a la tripulación?

—Sólo si se defienden.

Mary  terminó de rebañar su escudilla.

—Todo el mundo defiende lo que es suyo.

—¿Defenderías tú este barco si nos atacaran los piratas en el Caribe?

Mary se quedó callada. Curiosamente, ésa era una pregunta que se había hecho a menudo últimamente. ¿Arriesgaría su vida por salvar el oro de un mercader al que ni siquiera conocía?

—No lo sé —dijo por fin—, de todas formas, ¿qué posibilidades tenemos de  rechazar a unos piratas armados hasta los dientes?

Patrick bajó la vista al cañón sobre el que estaban sentados.

—No muchas, desde luego —reconoció—. Yo no sabría ni siquiera cargar un cañón, y menos dispararlo.

Mary asintió, de acuerdo con él.

—Probablemente el disparo haría más daño a los que lo disparasen que a los piratas.

—¿Y qué sobre las armas de mano?, ¿llevaremos en la bodega picas, mosquetes y espadas para defendernos?

Ella se encogió de hombros.

—Yo no he visto ninguna, pero me imagino que el capitán  tendrá alguna bajo llave.

—Sí, posiblemente. ¿Y cómo se maneja una pica? —preguntó Patrick.

Mary sonrió, mirando a la luna.

—Verás —dijo irónica—, la punta debe dirigirse siempre al enemigo. Y cuando lo tengas al alcance hay que procurar hincársela.

Patrick apreció la ironía.

—Parece fácil —dijo—, siempre que el tipo que tienes delante te deje.

—Sí— masculló Mary—, ahí suele estribar la dificultad. Los tipos son  reacios a dejarse ensartar. De hecho, ellos tratan de hacer lo mismo contigo.

Patrick la miró.

—¿Has matado alguna vez a alguien con una pica?

—Algunos —respondió Mary elusivamente.

—¿Qué sentiste al atravesarles?

Mary respiró profundamente, recordando.

—Náuseas —dijo—, lo que sucede es que no tienes tiempo para pensar. Es tu vida contra la suya, y uno reacciona instintivamente.

—¿Y luego, cuando lo piensas por la noche?

Mary expulsó el aire por la nariz con fuerza.

—Uno está tan cansado que no tiene tiempo para pensar. Todo le golpea a uno al día siguiente en que te ves a ti mismo atravesando el cuerpo de tu enemigo mil veces al día. De pronto, se te quita el apetito y sientes ganas de vomitar.

Capítulo 14

Aunque había grandes sospechas de un ataque inminente a la ciudad mexicana, nada hacía pensar que aquellas meras especulaciones se iban a convertir en una trágica realidad en cuestión de horas.

El atardecer de aquel día de mayo quedaría grabado a fuego en la mente de todos sus habitantes. Como la mayoría de los días en aquellas latitudes, el tiempo había sido apacible y suave. Había amanecido despejado y sereno, permaneciendo así toda la jornada. Una brisa marina proveniente del mar había acariciado el aire.

Nadie podía imaginar que las cosas iban a cambiar por completo, viendo cómo el ritmo de la ciudad no se salía de lo rutinario. Los habitantes todavía no presagiaban en el horizonte, el sufrimiento, el dolor y la muerte que se cernían sobre ellos.

De pronto, sin saberse cómo, el ambiente de la ciudad comenzó a cambiar; la gente se paraba, se arremolinaba; algo parecía anunciar que aquellas idas y venidas indicaban que el aire estaba enrarecido. Hombres y mujeres se asomaban ansiosos a los balcones o subían a la torre de la Merced para otear el horizonte con inquietud. Otros corrían a la playa con la vista fija en el canal del Norte. Grupos de gente se reunían en la Contaduría para tratar de enterarse de lo que hacía el Gobernador y las medidas que tomaba.

Los militares trataban de mostrarse tranquilos. Tanto ellos como los demás funcionarios trataron de quitarle dramatismo al asunto desde el primer momento. Sin embargo, el tiempo transcurría con inquietud y un estado de angustia se apoderaba de los ánimos de los habitantes de Veracruz. La población observaba aquellas velas blancas que se destacaban sobre el azul del mar en la lejanía. Aunque la distancia era todavía mucha, todo parecía indicar que eran barcos grandes. Sólo había dos posibilidades: se trataba de la flota real o de corsarios.

El día declinaba y la luz vespertina comenzaba a formar extraños dibujos en las inquietas aguas de la bahía. En breve oscurecería con el brusco anochecer del trópico, mientras la gente seguía discutiendo sobre la distancia de las naves que se aproximaban y del tipo de embarcaciones de que se trataba. También se preocupaban por el viento, su fuerza y dirección. Desde la distancia daba la impresión que las naves estaban estáticas, no parecían avanzar y, sin embargo, sus velámenes estaban desplegados.

Alguien tuvo la mala idea de comentar en voz alta:

—Son como sanguinarios caimanes. No mueven un solo músculo mientras acechan la presa.

La gente se agolpaba cada vez en mayor número en la arena de la playa, esperando que el transcurso del tiempo les aclarase la duda: ¿era la esperada flota real o se trataba de piratas? Se aventuraban toda clase de vaticinios, desde los más esperanzadores a los más agoreros.

Muchos requerían que las autoridades enviaran una lancha de reconocimiento, pero nadie tomó la iniciativa. El mutismo oficial no ayudaba a calmar los ánimos. Tampoco los pescadores daban noticia alguna sobre las naves que se acercaban lenta pero inexorablemente. La mala mar había obligado a la flota pesquera a permanecer en el puerto desistiendo de pescar el rico pargo que era el sustento de muchas familias veracruzanas. Así había sido tanto que a la puesta del sol, las barcazas de pesca permanecían en el puerto con las redes extendidas en tierra para arreglos.

Según pasaba el tiempo, crecía la inquietud. La amenaza y los rumores de un ataque se hacían cada vez más inminentes.

De pronto corrieron noticias desconcertantes: los barcos habían cambiado de rumbo. Ahora parecían dirigirse hacia el Noroeste, alejándose de nuevo de tierra. Durante las primeras horas de la noche la ciudad pareció recobrar el aliento.

Sin embargo, los acontecimientos pronto dieron la razón a los más pesimistas. Aquel brusco giro de la flota según los hombres de mar más avezados en aquellas cosas, indicaba que los barcos tomaban posiciones, no que se retirasen.

Curiosamente, las autoridades seguían insistiendo que no cundiera el pánico. No había nada que temer.

—No hay nada por qué preocuparse —decían—. El Gobernador tomará las medidas oportunas en su momento.

Sin embargo, ese momento nunca parecía llegar. Los soldados no aparecían y los cañones que debían proteger la ciudad no tronaban por ningún sitio.

Así pues, no era de extrañar que el miedo se extendiera por la ciudad. En el claroscuro vespertino, se perfilaban las amenazadoras velas que viraban suavemente, una vez unidas a las rezagadas, para dirigirse a sus lugares de desembarco, siguiendo la estrategia planificada.

Media docena de los buques más grandes se dirigieron directamente al puerto con más de setecientos hombres a bordo. Con el peligro inminente, la gente comenzó a abandonar la ciudad en carros, mulos y a pie, bloqueando en cierto modo, las salidas e impidiendo el paso de los soldados.

En los barcos de los corsarios, la situación que se vivía era bien distinta. Todo era euforia y gritos de ánimo. Los piratas acariciaban ya el botín con las manos.

Desde su posición en el Revenge, Anne veía con asombro al capitán Grammont. Contrario a lo que se podía suponer, seguía haciendo honor a su elegancia. Para entrar en combate, se había vestido con más esmero que nunca, como si fuera un mero espectador de los acontecimientos.

Anne pensó que aquel hombre no estaba dispuesto a mancharse de sangre. Para eso contaba con una banda de truhanes desalmados que hacían el trabajo sucio por él. Su tarea había consistido en planear el golpe minuciosamente y asegurarse que se llevaba a cabo según lo planeado. Él, en realidad, no buscaba un enriquecimiento que le permitiera dejar aquella vida. Él disfrutaba con ella. Probablemente, también ansiaba satisfacer un deseo de venganza por pasadas humillaciones a cargo de los españoles.

Anne ya le imaginaba ocupando la casa del Gobernador, impecable en sus ropas, disfrutando de la humillación de su anterior inquilino, mientras sus piratas recorrían las calles matando a los hombres y violando a las mujeres.

El desembarco siguió el plan al pie de la letra. Los comandos piratas, entre los que se encontraba Anne y Calico Jack, se desplegaron a lo largo de la costa  tal como habían acordado. Un silencio tenso reinaba por doquier. En el fondo sólo se oía el murmullo de las olas y el rumor de la resaca.

Los piratas, amparados por la oscuridad, avanzaron sigilosamente a lo largo de la playa. Mientras tanto, el resto de los navíos estaban fondeando en la desembocadura del río Vergara.

El plan de invasión seguía el planteamiento establecido. Los doscientos hombres que atacarían el polvorín llegaron a una legua de su destino, fuera, todavía del alcance de sus cañones. Iban guiados por un mulato esclavo que había prometido ayudarles a cambio de su libertad.

A las doce de la noche, uno de los centinelas del polvorín tocó las campanadas de forma apresurada, sorprendiendo de tal forma a los atacantes, que estuvieron a punto de retroceder creyendo que los defensores del polvorín hacían una salida.

Afortunadamente para los piratas, el mulato les aclaró:

—Esa forma de tocar la campana es costumbre de Veracruz —dijo—. No significa ninguna alerta especial.

Calmados los ánimos, y no oyendo ningún otro ruido por algún tiempo, los piratas siguieron avanzando hasta llegar a la vista del fuerte.

Se trataba de un recinto amurallado hecho con ladrillos de adobe.

Cuatro centinelas estaban apostados en lo alto de las defensas, adormilados, luchando contra la modorra que les hacía dar cabezadas.

Jean Jacques hizo una seña a cuatro hombres de los más ágiles de sus gavieros.

—¡Adelante! —susurró.

Los cuatro hombres asistieron, sabiendo ya cuál era su cometido.

Desenrollaron largas cuerdas con garfios forrados con tela para no meter ruido, y se dirigieron a las cuatro esquilas del fuerte.

Momentos más tarde, trepaban como monos hasta la parte superior del muro, con un afilado cuchillo entre los dientes. Poco después, los centinelas caían  degollados por encima de las troneras.

No habían pasado cinco minutos cuando el portalón de entrada se abrió con un pequeño chirrido y los doscientos hombres penetraron en el fuerte sigilosamente.

Sin meter ruido, los piratas se dirigieron a las barracas donde dormían plácidamente trescientos soldados. Para cuando alguien dio la voz de alarma la mitad habían sido ya degollados y la otra mitad luchaba por encontrar sus fusiles.

—¡A las armas! ¡Nos atacan!

Los  gritos de dolor de los heridos se mezclaron con los juramentos y alaridos de intimidación. Era muy difícil para los soldados pasar de un sueño profundo a una acción rápida de la que dependía la propia vida.

Los piratas tenían todas las de ganar.

Anne después de atravesar con su sable de abordaje a un soldado dormido, se enfrentó con otro que buscaba desesperadamente su espada. Afortunadamente para ella, el soldado no consiguió que su cerebro reaccionase a tiempo y emitiera órdenes concretas a sus músculos. El lapsus de medio segundo que tardó en hacerlo fue fatal para él. Anne vio que sus ojos se apartaban de ella para asir el arma enfundada en su vaina, y, sin pensarlo dos veces, alargó el brazo. Su sable todavía chorreando sangre, se hundió en el vientre desnudo del soldado que profirió un grito aterrador.

Anne se giró para buscar otro enemigo, pero no halló nada más que cuerpos desnudos que se revolvían  bañados en su propia sangre. Los gritos de dolor se fueron haciendo cada vez más débiles según iban los piratas dando el golpe de gracia a los moribundos y heridos.

Jean Jacques se aseguró que toda la resistencia había acabado y se dirigió a cuatro piratas.

—Disparad cuatro arcabuzazos distanciados por dos segundos —dijo—, es la señal convenida para indicar que el polvorín está en nuestras manos.

Van Horn oyó los disparos que estaba esperando y dio la orden de avanzar.

El ataque por diversos flancos fue fugaz. Antes de una hora, los piratas se habían hecho dueños de la ciudad.

Poco después de oírse los primeros disparos, el Gobernador se asomó a las puertas de su palacio,  acompañado de una docena de soldados de su guardia personal. Justo en ese momento apareció Grammont precedido por sus piratas. El espectáculo fue patético. Los soldados fueron abatidos por un centenar de corsarios sedientos de sangre, sin causar más bajas entre los atacantes que un par de heridos leves.

El gobernador no intentó defenderse, no era un hombre hecho para la acción y sus carnes eran demasiado blandas a causa de la buena vida.

—¡Atadle de pies y manos! —bramó Grammont—. Esperemos que nos diga dónde tiene escondido su tesoro.

En el exterior, el espectáculo era patético. Los ciudadanos no podían defenderse ya que no contaban con armas y los pocos soldados que oponían  resistencia no disponían ni de pólvora ni de balas. Las piezas de artillería no habían  tenido ocasión de ser usadas antes de que los piratas entraran en la ciudad. Y una vez que estuvieron dentro, eran ya inútiles.

En medio de aquel caos, los corsarios, siguiendo instrucciones recibidas, se ocuparon de encerrar en las iglesias  y conventos a todos los prisioneros: hombres y mujeres. Todos los piratas habían recibido órdenes estrictas de no violar a mujer alguna hasta que la ciudad estuviera bajo control. Ya habría tiempo para hacerlo después.

Para las cuatro de la mañana, un ambiente de desolación se había apoderado de la población. En las calles yacían amontonados cadáveres mutilados, heridos que pedían auxilio a gritos y moribundos que musitaban sus últimas oraciones en voz baja.

Algunos supervivientes se habían refugiado en el convento de San Francisco, un tanto alejado de la ciudad, pero fue inútil. Los corsarios forzaron la entrada y causaron un tremendo expolio.

En pleno delirio de violencia sacaron fuera a los religiosos y los apalearon para que les dijeran dónde  habían  escondido sus vasos y cálices sagrados.

El despertar de aquella mañana en la ciudad de Veracruz fue muy amargo. Por doquier los hachazos de los piratas habían destrozado puertas y ventanas, destripando bodegas, tiendas, iglesias y conventos. Cientos de hombres y mujeres eran conducidos medio desnudos, a golpes, hacia las iglesias para encerrarlos apretujados unos contra otros, medio asfixiados. Cuando no hubo más cabida en las iglesias, se condujo a la gente a la Plaza Mayor: niños, mozos, hombres, mujeres, blancos, negros, ricos y mendigos, todos se mezclaron en el polvo de la plaza bajo los mosquetes de los piratas.

Por todas partes se oían gemidos y gritos, llantos y aullidos. El zumbido de la balas era incesante. La mayoría de los vecinos que no habían tenido tiempo para vestirse, permanecían espantados, desnudos, en medio de la confusión reinante.

Tal era el ruido y la barahúnda que parecía que los piratas eran mucho más numerosos de lo que sumaban en realidad.

Los asaltantes, una vez controlada la población comenzaron a saquear las casas concienzudamente. Todos los objetos de valor fueron amontonados formando una gran montaña de objetos de oro y plata en la Plaza de las Armas.

En casa del Contador real, los corsarios entraron a las cinco de la madrugada después de derribar la puerta a hachazos. Luego de exigir todos los objetos de valor, descerrajaron las cajas fuertes apoderándose de su contenido.

Un espectáculo parecido tenía lugar en las casas más acomodadas de la ciudad.

En casa del Gobernador, Grammont se había acomodado en la oficina del mismo sentándose en su sillón favorito, tapizado con terciopelo rojo y repujado con adornos dorados.

—¡Traedme a ese miserable! —tronó el pirata.

Instantes más tarde, un demudado Gobernador rodaba por los suelos a los pies de Grammont.

—¿Dónde tienes el oro, cerdo gordinflón? —exigió Grammont.

El obeso Gobernador había caído boca abajo y tuvo que hacer un esfuerzo para levantar el cuello y poder hablar.

—No…, no tengo nada escondido —gimió.

—Mientes, canalla, hijo de Satanás. Todos los gobernadores sois iguales. ¿Sabes que uno de tus miserables colegas quería colgarme?

El Gobernador no contestó. Aquello no le pintaba nada bien. No parecía que el pirata se interesase por el oro, sino más bien por la venganza. Y eso era muy inquietante.

—No…, no sabía… —masculló por fin.

Pero Grammont no le escuchaba. Miraba a su alrededor distraído. De pronto, dijo:

—Y ahora lo vas a pagar tú por aquel miserable. La única diferencia va a ser que en vez de colgarte por el cuello te colgarán de los huevos, de esos enormes cojones que un tipo como tú debe de tener.

El Gobernador abrió los ojos como platos al oír aquellas palabras que equivalían a una sentencia de muerte de la manera más horrible y dolorosa posible.

Grammont hizo una seña y tres corpulentos piratas arrastraron al implorante Gobernador al jardín. Allí le despojaron de su ropa y pasaron una cuerda por la rama de un árbol anudándola detrás de sus testículos.

—¡Arriba con él —ordenó Grammont desde una ventana.

Con completa indiferencia contempló cómo elevaban el cuerpo que se retorcía de dolor mientras era izado lentamente. Los chillidos pidiendo una muerte rápida se alternaron con las súplicas del condenado pidiendo merced.

Grammont cerró la ventana para que los gritos del Gobernador no le hirieran los oídos.

—¡Qué gente más desagradable! —suspiró—, no saben morir dignamente.

En las calles de la ciudad, la visión era sobrecogedora. A la entrada de las casas, se juntaban montones de oro y plata que eran custodiados por los piratas. De esa forma metódica iban apoderándose de todos los objetos de valor de la ciudad. Poco a poco, los despojos eran trasladados a la Plaza de las Armas. Los alimentos por un lado, como jamones, vino, aceite, cereales en barricas y ánforas; y, por otro lado, los cálices, objetos de oro, vestidos de damas, y toda clase de adornos de plata.

Nadie se libró de aquel ambiente de terror. Seis mil casas fueron saqueadas y sus moradores sometidos a toda clase de vejaciones. Las mujeres fueron violadas sistemáticamente y los hombres obligados a presenciar cómo abusaban de sus esposas e hijas una y otra vez a cualquier hora del día y de la noche.

En aquel pillaje y ambiente de terror no se tenía en cuenta la riqueza o la pobreza de la gente. Los piratas no distinguían entre las clases; entre la magnificencia y la humildad. Aquella chusma del Caribe sólo estaba cegada por la codicia y no se paraba mientes en hacer distinción de clases. Sólo estaban interesados en oro y sexo.

Los monjes de uno de los conventos tuvieron la mala suerte de ser interrumpidos en medio de una misa. El celebrante distribuyó a toda prisa las sagradas formas para consumirlas a marchas forzadas y evitar el sacrilegio que supondría el que las pisotearan. Otros, mientras tanto, trataban de ocultar como podían, los cálices de oro y plata de la iglesia. Pero fue inútil, todo terminó acumulándose en el patio del convento para después juntarse con el resto del botín.

Sin embargo, a pesar de lo cuantioso de éste, Van Horn no estaba satisfecho con lo que tenían. Se reunió en el palacio del Gobernador con Grammont y Laurent de Graff.

Anne se enteró por medio de Calico Jack de lo que habían tratado.

—Parece que no están satisfechos con lo que hemos conseguido —le informó Jack—. Han mandado patrullas de hombres armados a los montes y a los bosques en busca de gente que haya escapado con carromatos y mulos.

Anne enseñó los dientes como una tigresa.

—¡Así que tendremos más oro todavía, ¡eh! Eso está bien.

La joven estaba contenta consigo misma, se había hecho respetar y los que conocían su secreto la trataban de tú a tú. Incluso muchos la comenzaban a temer.

Jack asintió.

—Te apuesto a que mañana aparecen cien carretas llenas de objetos de  valor.

—¡Magnífico! —aprobó Anne—, a más nos tocará. Y eso sin contar con los que estos miserables hayan escondido en pozos y agujeros.

—¡No te preocupes —dijo Jack mostrando sus dientes amarillentos—. Durante los próximos días serás testigo de cómo se sacan esos pequeños engaños de boca de esos hijoputas.

No tardó Anne en comprobar la razón que tenía su amante pirata. Antes de veinticuatro horas habían aparecido ochenta y ocho carros a rebosar de tesoros. Cuarenta y ocho horas más tarde alcanzaron a otros treinta y tres, y todavía ocho más, al tercer día.

Todos los que habían intentado escapar fueron ahorcados. En cuanto a los prisioneros de la ciudad fueron torturados de forma aleatoria para que confesaran el lugar donde habían escondido sus riquezas.

Algunos confesaron sabiendo lo que les esperaba; otros, más testarudos resistieron al tormento que consistía en apalearlos, colgarlos de los pies, de los testículos, darles garrote con una cuerda y un palo que hacía de torniquete. Esta tortura la podían hacer en la garganta, en la boca o en los ojos apretando hasta que les saltaban los glóbulos oculares y se quedaban ciegos. A otros les quemaban los pies, las manos y otras partes delicadas del cuerpo.

Los piratas sabían que muchos de los prisioneros decían la verdad, pero eso no les importaba. Cuando morían bajo esos atroces tormentos, cogían a otros hasta que alguno confesaba acerca de sus tesoros o el de algún vecino.

Capítulo 15

La travesía del barco mercante Regina en el que viajaba Mary Read trascurrió sin novedad hasta el vigésimo día, cuando tenían las islas del Caribe tan sólo a tres días de navegación.

El viento se intensificó de pronto y el cielo se cubrió con negros nubarrones. El barco se vio zarandeado en un mar que, poco a poco, iba convirtiéndose en tormentoso.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Van Herick—, es un huracán.

Mary nunca había visto ninguno, pero había oído hablar de aquellos fenómenos que ocurrían en el Caribe. Los vientos alcanzaban doscientos nudos por hora derribando árboles y casas a su paso, y los acompañaban lluvias torrenciales que producían inundaciones en amplios territorios. Podían durar tres o cuatro días y luego desaparecían tan rápidamente como habían aparecido.

—¡Abajo el trapo!, ¡rápido!

La forma más rápida de bajar una vela en una emergencia consistía en soltar los amantillos que sostenían el peso de la verga, y al mismo tiempo se hacía lo propio con las brazas que la hacían girar.

Rápidamente, las tres velas mayores cayeron sobre cubierta mientras los marineros tensaban los chafaldetes y recogían las lonas atándolas a las vergas. Luego volvieron a subirlas a los mástiles para que no estorbaran en las demás maniobras.

El barco avanzaba dejándose llevar por un viento huracanado usando sólo las gavias y los foques.

—¡Recoged las gavias!

En tiempo normal habrían sido los gavieros los encargados de trepar hasta allá arriba y recorgerla, pero con un viento ululante de más de doscientas millas por hora era suicida intentarlo. El barco se sacudía como un potro encabritado que trataba de arrojar al jinete por encima de su cabeza.

Por la mañana, el vendaval se desató con toda su furia. El mar parecía un gran remolino, el viento soplaba huracanado y los relámpagos eran constantes. La nave mercante parecía una cáscara de nuez en medio del océano; un simple juguete entre las enormes olas. A media tarde, era tal el peligro que el capitán Van Herick decidió entregarse por entero a merced del viento.

—¡Recoged todas las velas! —gritó—. Andaremos a palo seco de momento.

Nadie durmió aquella noche. Los marineros, atados con cabos para no ser arrastrados por las olas, contemplaban impotentes cómo pasaban los minutos lentamente. Dos hombres sujetaban la rueda del timón con todas sus fuerzas para mantener el barco a favor del viento. Las olas eran espeluznantes, contrarias las unas a las otras, se entrechocaban entre sí, embarazando al navío, que no podía ni pasar adelante ni salir de entremedio de ellas. Todas parecían romper sobre él.

Se diría que de un momento a otro, el mar se tragaría irremediablemente aquellos trozos de madera que se mantenían a flote a duras penas.

Sin embargo, los hados parecían jugar a favor de los hombres, pues al llegar el alba el barco seguía todavía a flote.

El capitán mandó sacar el foque, la vela triangular que se alargaba a proa desde la base del palo trinquete, para que la embarcación pudiese salir mejor de  entre las olas. Anduvieron todo el día a la cuarta hacia el Noroeste.

Según pasaban las horas, en vez de diminuir el viento, parecía que arreciaba con más fuerza. Una enorme ola rompió en la cubierta haciendo desaparecer a los hombres durante varios segundos. Cuando se retiraron las aguas, uno de los marineros había desaparecido. Instantes después, otra ola levantó la nave como si fuera una pequeña astilla, dejándola caer a continuación en un profundo agujero del que no parecía haber salvación. Increíblemente, el pequeño barco surgió como un corcho del fondo del abismo, chorreando agua por los cuatro costados. Sus tripulantes, aterrados, imploraban merced a Dios ofreciendo toda clase de votos.

—¡Tierra, capitán! ¡Tierra a estribor!

La tierra anunciada por uno de los hombres dio lugar a controversias. Mientras  unos creían  reconocer Santo Domingo, otros aseguraban que se trataba de Jamaica. Los menos creían estar en Cuba.

Van Herick calculó que estarían a cinco leguas de la isla. La noche se les estaba echando encima y no era cuestión de buscar un refugio en la oscuridad.

Pasaron la noche barloventeando, con un fuerte viento del Este. A la mañana, descubrieron otra isla alrededor de la cual navegaron temporizando con gran dificultad sin poder llegar a tierra, con trabajo continuo y sin reposo.

Hasta tres días más tarde no consiguieron vencer la resistencia de los elementos y anclar en una de las playas.

Una vez en tierra comprobaron que estaban en la isla de San Salvador, la primera en la que Colón había puesto pie. El tiempo no mejoraba y Van Herick optó por levar anclas y vérselas con el viento en alta mar, siempre sería mejor que en la proximidad de las rocas.

Además, el viento soplaba de popa, por lo que decidió arriesgarse y poner rumbo al Golfo de México.

Aunque durante las siguientes veinticuatro horas recorrieron veintiocho leguas con viento a favor, poco después, el mar se volvió a encrespar. Estaban a ochenta leguas de Cuba. De pronto, la tempestad que no había amainado del todo, volvió a soplar con tan inusitada e imprevisible fuerza que un golpe de viento fortísimo desgarró la mela mayor poniendo a todos en gran peligro.

Corrían sólo con el foque, los mástiles desnudos, en un mar horrible, con espantosos truenos y relámpagos por todo el cielo. Sin embargo, los hados se apiadaron de ellos y a media noche volvieron a divisar tierra.

—¡Rocas a babor, capitán!

Entre rayos, relámpagos y centellas las oscuras rocas que se divisaban  delante de ellos resultaban todavía más amenazadoras que las enormes olas que barrían continuamente la cubierta.

—¡Necesitamos más vela! —exclamó el contramaestre Dick Bommel—, ¡icemos la trinqueta, capitán, o nos estrellaremos!

—¡Adelante, Dick!, ¡izadla!

El capitán Van Herick vio con angustia cómo se acercaban las rocas sin que pudieran hacer nada por controlar el barco.

—¡Vamos, Dick! —repitió a voz en grito—, ¡izadla!

Mientras toda la agotada tripulación se afanaba  una vez más en izar una vela, el capitán siguió dando órdenes.

—¡Todo a babor! —gritó a los hombres que luchaban con la rueda del timón.

Muy lentamente, como si el barco se mostrara reacio a esquivar su funesto destino, la proa empezó a apartarse de la dirección que les llevaba a la perdición.

Después de un tiempo que pareció una  eternidad a la tripulación, la nave se alejó definitivamente del peligro.

Pero si bien los elementos se dieron un respiro y dejaron en paz a los humanos, no pensaban lo mismo otros depredadores del mar: los piratas.

Avery Cox había nacido en el País de Gales cuarenta y cinco años antes. De estatura baja, el galés tenía la piel clara y los rasgos angulosos. Lucía una barba que ennegrecía por igual su labio superior y su mentón, mientras su frente estaba dominada por un cráneo increíblemente liso.

Después de una vida azarosa, terminó apoderándose del barco en el que navegaba como marinero, ayudado por una cuadrilla de facinerosos como él. A partir de ese momento, su vida había consistido en atacar pequeños barcos, apoderarse del botín y gastar el dinero así adquirido en las tabernas de la isla de la Tortuga y de Jamica.

El barco del pirata, rebautizado como Avenger, era un bergantín de cuatro cañones de nueve libras, por banda con una tripulación de treinta y cinco hombres, en su mayor parte ingleses, escoceses e irlandeses.

Después del paso del huracán, Avery Cox, repuesto de la última borrachera y desprovisto de dinero para iniciar otra, consideró que era hora de buscar una nueva presa en el mar para poder seguir emborrachándose.

El destino hizo que se cruzaran los senderos del Avenger con el Regina.

Un hombre en la cofa del Avenger gritó:

—¡Una vela en la amura de babor, capitán.

Every Cox recobró súbitamente la vitalidad perdida por el abuso del alcohol. La vista de un posible botín sirvió para despertar todos sus sentidos en un instante. Subió al puente de mando y fijó unos ojos legañosos en la lejana vela a través de un enorme catalejo.

—No parece muy grande —gruñó—, esperaremos a que se acerque un poco más para ver si les atacamos.

—¿Nos preparamos, capitán?

El hombre que había hablado era Dwight,  un mestizo corpulento, de estatura baja, piernas arqueadas, hombros amplísimos y una sonrisa leonina que mostraba dientes irregulares.

Cox asintió.

—Sí, preparad los cañones aunque no los saquéis todavía por las portañolas.

—¿Y la bandera?

—Iza la española de momento, es la más segura para confiar a esos incautos.

En el Regina, el capitán Van Herick era un hombre preocupado. Después del varapalo que había recibido del huracán, el barco se encontraba necesitado de urgentes reparaciones, tanto en el velamen como en el maderamen. Entraba agua por tantos sitios que las bombas de achique tenían que estar funcionando día y noche.

—¡Velas, capitán!

Van Herick se sobresaltó al oír la voz del contramaestre Dick Bommel. Entró en su camarote y salió con su largo catalejo en la mano.

—Barco español —musitó después de un rato—, al menos lo parece a juzgar por la bandera.

—Puede tratarse de una añagaza —sugirió el contramaestre.

—Lo sé —rechinó el capitán—, lo sé. Manda sacar los cañones para estar preparados. Pero esperemos que sigan su camino…

Pero no siguieron su camino. Antes bien, el barco desconocido enfiló la proa directamente a interceptarlos.

—¡Piratas! —farfulló el capitán Van Herick—, son piratas. ¡Señor Bommel —gritó—, reparta las armas que tenemos a bordo, hasta la última espada.

El contramaestre asintió, aunque sabía que las armas en manos que no estaban acostumbradas a usarlas servían de muy poco.

Bajó a la bodega y abrió la puerta de un cuarto donde se guardaba el arsenal de armas que disponía el barco: diez mosquetes, quince picas de asalto y una docena de espadas de todo tipo: alfanjes, cimitarras y sables. La mayor parte de las armas estaban oxidadas por falta de uso.

Subió todo a cubierta junto con un pequeño barrilete de pólvora y un bolso de balas de plomo para los mosquetes.

—Elegid el arma que queráis —dijo en voz alta. Luego continuó en voz baja—, aunque maldita sea si sé para que os van a servir…

Mary escogió una larga pica, y al ver que nadie se atrevía a coger un mosquetón tomó uno y dirigiéndose a los marineros, gritó:

—Si queréis que os enseñe a usar un trasto de estos os puedo dar unas lecciones gratis en la hora que nos queda de vida.

Varios marineros se acercaron e hicieron corro a su alrededor.

Mary, a la vista de todos, vertió una medida de pólvora por el cañón.

—Hay que atacar la pólvora con la baqueta —explicó—, luego meted la bala y volved a apretar. Ahora sólo os falta poner un poco de pólvora fina en la cazoleta y aplicar la mecha.

Después de varias demostraciones apresuradas, unos marineros intentaron poner en práctica lo aprendido, aunque sólo un par de ellos consiguieron que la bala saliese sin problemas por el cañón.

Media hora más tarde, con el barco pirata ya a la vista cortándoles claramente el paso, el capitán puso la popa al viento para tratar de alejarse. Pero aquella maniobra de evasión no iba a dar resultado. Un barco mercante como el Regina estaba diseñado para llevar carga, no para volar sobre las olas. Además, iba sobrecargado y necesitaba reparaciones urgentes. Nunca  podría escapar de una nave como la Avenger, recién carenada en puerto. Sólo le quedaba al capitán la remota posibilidad de huir de noche mediante un brusco cambio de rumbo. Pero eso era asumir que el capitán pirata era un inepto y Van Herick sabía que los capitanes piratas no eran ineptos.

El Regina consiguió mantenerse a cierta distancia aunque ésta se iba reduciendo paulatinamente. Y al llegar la oscuridad ya se podían distinguir las caras sedientas de sangre de los piratas y oír sus bravatas atemorizadoras. En lo alto del mástil la bandera de España había sido sustituida por la insignia negra con la calavera que les acreditaba como piratas sin ley ni rey.

—No nos atacarán de noche —gruñó Van Herick—, no se atreverán a abordarnos en la oscuridad. Trataremos de escapar, entonces, es nuestra única posibilidad.

Mientras tanto, Mary se había empeñado en tratar de convertir en soldados en unas pocas horas lo que a ella le había costado meses, incluso años, dominar.

La caída del manto nocturno puso fin a los intentos de Mary, y todos volvieron sus ojos, como su última esperanza, al cielo encapotado. Una oscuridad absoluta sería lo único que podría salvarles. Desgraciadamente, aunque nubes grises cubrían ocasionalmente la luna y una miríada de estrellas titilaban en el firmamento, no eran suficientes como para evitar que les vieran.

Hacia las tres de la mañana, Van Herick lo intentó. Aprovechó que una nube de gran tamaño cubría los astros para dar la orden esperada.

—¡Todo a babor!

Las velas flamearon al viento desordenadas. El barco había orzado hasta casi quedar la proa al viento. Crujió el mecanismo del timón, mientras el trapo de los juanetes gualdrapeaba como señal de protesta.

Mary notó enseguida el zarandeo a que se  veía sometido el casco. Las vergas y jarcias se estremecían al paso de las olas. Quizá habían entrado en aguas menos profundas. Tras el cambio de rumbo, el bauprés y el botalón de proa apuntaban casi en línea recta con las estrías blancas de espuma. El barco, con sus vergas braceadas al máximo para ceñir el viento trataba de avanzar entre las olas.

De pronto, en un hueco de la nube se vio al barco perseguidor. Había orzado una cuarta hacia el viento y su propio perfil aparecía distinto.

Los mástiles del Regina crujieron con violencia al orientarse su popa hacia una nueva amura. El mar sumergió la borda de sotavento que minutos antes se orientaba hacia el barco pirata.

Las velas restañaban al viento y oleadas de agua irrumpían a bordo por el costado de sotavento. El barco cabeceaba de través contra una interminable serie de olas cuyas espumosas crestas rompían una y otra vez contra su casco. Esto hacía que se elevaran nubes de agua vaporizada que barría la amura de barlovento.

El día amaneció con la rapidez característica en el trópico. Hacia las siete de la mañana todos los ojos escudriñaron el mar que, poco a poco, iba cambiando de color.

Al principio no se vio nada, con lo que las esperanzas de haber conseguido huir parecieron hacerse realidad hasta que la bruma marina se retiró con los primeros rayos del sol.

Entonces, la cruda realidad les golpeó con fuerza. La silueta del barco pirata se hizo más real hasta cobrar el aspecto que había tenido el día anterior. Se encontraba a una milla y sus cañones seguían siendo tan reales y amenazadores como la víspera y el reflejo de los rayos de sol en los sables y picas de abordaje era igual de estremecedor.

Estaba claro que sus horas estaban contadas.

El capitán Van Herick se dirigió a la tripulación.

—Señores —dijo—, muy pronto caeremos en manos de esos piratas. Nuestras posibilidades de hacerles frente son prácticamente nulas. He pensado que es mejor no presentar batalla. Creo que es una forma de seguir vivos. Tengo entendido que los piratas dejan a los  prisioneros en la primera isla o tierra que encuentran en el camino, excepto a los que toman como esclavos para su servicio particular. A éstos los retienen tres años, después de los cuales les dejan irse libres.

Un murmullo de aprobación se levantó entre los marineros. El joven irlandés Patrick Shaw se dirigió a Mary que estaba a su lado.

—Yo he oído mencionar otra alternativa —susurró.

Mary giró la cabeza hacia él.

—¿Cuál? —preguntó.

—La posibilidad de unirse a ellos.

Mary abrió los ojos, interesada.

—¿Es eso verdad?

Patrick asintió.

—¡Eso me dijeron. No sé lo que habrá de verdad en ello.

Mary fijó los ojos en el barco que se les aproximaba por momentos. ¿Y por qué no?, ¿qué más daba luchar contra los españoles en Flandes o contra indefensos barcos mercantes?

—Pues habrá que pensarlo —dijo— casi para sí—, si me ofrecen la oportunidad, la aprovecharé.

Una hora más tarde, el barco pirata les abordó. Una docena de garfios sisearon como serpientes por el aire y con un ruido metálico se afianzaron en la borda del mercante. Nadie dio un paso para defenderlo. Todos habían arrojado las armas al suelo y tenían las manos en alto.

—¡Nos rendimos! —gritó el capitán Van Herick en flamenco, en inglés y en francés.

Aquellas palabras fueron recibidas con un aullido por la jauría pirata. Una treintena de energúmenos saltaron a la cubierta de su presa blandiendo toda clase de armas: picas, sables, hachas de abordaje, alfanjes moros y cuchillos largos entre los dientes.

Los marineros, aterrados, contemplaron a sus nuevos dueños con pánico en los ojos.

Tras los piratas saltó el capitán al barco que tan poco había costado capturar.

—¡Registrad las bodegas! —ordenó—, quiero saber lo que llevan. ¿Quién es el capitán aquí?

Van Herick avanzó un paso.

—Yo soy —dijo tratando de no mostrar el miedo que sentía.

El pirata se encaró con él.

—¿Cómo te llamas —preguntó.

—Van Herick —contestó el capitán—, soy holandés.

—Bien, holandés, Van Herick —gruñó el pirata—, yo soy el capitán Avery Cox, y a partir de ahora serás mi esclavo mientras yo no decida otra cosa.

—Sí… —respondió el holandés controlando su temblor.

—¿Qué mercancías traes, Van Herick?

—Tengo…, tengo el listado en mi camarote: armas, pólvora, ropa, tejidos…

Cox enfundó su sable y aplaudió con una risotada.

—¡Por todos los diablos! —farfulló—, venderemos todo el género en la Tortuga a buen precio. Nos hará ricos a todos. ¿Habéis oído, hijos de Satanás? —gritó, dirigiéndose a los piratas—, ¡somos ricos!

Un griterío le contestó.

—¡Un hurra por el capitán!

Treinta y cuatro voces contestaron al unísono:

—¡Hurra!

Minutos más tarde, su contramaestre se presentó ante él.

—¿Y bien, Dwight? —preguntó el capitán Cox—, ¿qué has encontrado en la bodega?

—Está repleta, capitán. Hay barricas y fardos apretados de forma que no cabe un alfiler. Parece que el holandés dice la verdad.

—¡Por Baco! —rugió Cox, satisfecho—, os compraré una barrica de ron a cada uno en La Tortuga para celebrarlo.

—¿Qué hacemos con los prisioneros? —preguntó Dwight, señalando a los atemorizados marineros.

—Mételos  en la sentina…, espera. Necesitamos un par de hombres más. ¡A ver si alguno de esos patanes quiere unirse a nosotros?

Cox se subió a las jarcias hasta que dominó a los prisioneros.

—No tengo idea de mataros —dijo—, os dejaré en la primera tierra que veamos. Pero a alguno de vosotros quizá le apetezca unirse a nosotros. —Miró a su alrededor con ojos inquisitivos—, ¿qué me decís?

Una sola mano se levantó. Cox miró al joven que la había levantado, examinándolo.

—Eres joven —masculló—, ¿cómo te llamas?

—Jacob Redcliff, capitán —dijo Mary con desparpajo.

—¿De dónde eres, Jacob?

—De Londres, capitán.

—¿Cuánto tiempo llevas como marinero?

—Éste es mi segundo viaje. Estuve en un barco de guerra y deserté. También he estado dos años en el ejército de tierra. Luché contra los españoles en Flandes.

—¡Por todos los diablos! ¿Sabes manejar una pica?

Mary asintió.

—Una pica, un arcabuz, un fusil de chispa, un cañón y una ballesta, lo que haga falta.

—Bien por ti, chico. Bienvenido a bordo. ¿Alguno más?

Patrick dio un paso adelante y se unió a Mary.

—Yo también me uniré a vuestra merced, capitán —dijo—. Me llamo Patrick y soy de Dublín.

—Irlandés, ¡eh! De acuerdo, únete a tu amigo y pasad a bordo del Avenger. —Se volvió a su contramaestre—. Encierra a los demás en la sentina de su barco.

Mary y Patrick se miraron con una mirada interrogativa.

¿Qué clase de vida les esperaba a partir de ese momento?

Capítulo 16

Mientras unos piratas se dedicaban en Veracruz a torturar a los prisioneros para sacarles información sobre dónde guardaban el oro, otros trasportaban el enorme botín a bordo de sus barcos. Era curiosa la confianza que los piratas tenían en sus compañeros. Sabían que nadie trataría de apoderarse de lo que no era suyo. Así pues, repartirían lo capturado cuando estuvieran a salvo en la isla de La Tortuga o en Jamaica.

Los piratas tenían, además, un baremo para compensar las heridas o pérdidas de miembros. Un pirata que perdía el brazo derecho en una acción era compensado con seiscientos pesos o seis esclavos; por brazo izquierdo o pierna derecha con quinientos pesos o cinco esclavos; por pierna izquierda con cuatrocientos pesos o cuatro esclavos; por un ojo, cien pesos o un esclavo; por un dedo tanto como por un ojo.

Todo ello se sacaba del botín antes de repartirlo. También se restaban los gastos de reparación de las naves, como la carpintería. De la misma forma entraban en aquel capítulo las medicinas y el dinero que cobraban los cirujanos, lo cual podía ascender a doscientos cincuenta pesos.

Los grupos que se dedicaban a buscar más oro, seguían recorriendo la tierra en busca de más víctimas. Después de una semana, habían duplicado el botín a base de aplicar toda clase de torturas a los que apresaban en los montes.

Lorenzo Graff y Van Horn decidieron enviar a doscientos hombres al mando de un tal Morgan a un pueblo cercano. Era un riesgo que podían permitirse correr puesto que todavía no había noticias de la flota española.

Mandaron por delante a uno de los prisioneros.

—Diles que se rindan y que nos den todo el oro y la plata que tengan —dijo Van Horn—. Si no, tendrán que atenerse a las consecuencias.

—Bien —dijo Morgan.

Al no recibir respuesta a sus demandas, Morgan decidió entrar en el pueblo encontrándolo deshabitado.

—¡Buscad por todos los sitios! —tronó—. ¡Alguien tiene que haber en algún sitio!

Mientras buscaban a alguna persona con vida, cada pirata eligió la casa que más le gustó para establecerse. Usaron la iglesia para el cuerpo de guardia.

Inmediatamente después de su llegada, enviaron a cien hombres a buscar a los moradores por los montes de alrededor. Al día siguiente los enviados trajeron a una treintena de prisioneros entre hombres, mujeres y niños, así como medio centenar de mulos y burros cargados de mercancías.

Morgan ordenó dar tormento a los prisioneros para que les dijeran dónde se habían escondido los demás.

—Dadles garrote —ordenó—, hasta que hablen.

Los piratas encargados de la tortura soltaron una risotada.

—Veremos a ver cuánto tardan en cantar.

Cortaron varios trozos de cuerda. En el primero hicieron dos nudos que coincidían con los ojos de la víctima, y con un palo hicieron torniquete. No tardaron en saltar los ojos del primer torturado entre grandes alaridos de dolor. A otro le ataron la cuerda a la altura de la boca con lo que al aplicar el torniquete en la nuca le destrozaron los dientes.

—Usad también el fuego —ordenó Morgan.

Esa tortura solía consistir en colocar trocitos de mecha entre los dedos de los pies y prenderles fuego. Los que no querían confesar, o no tenían qué mostrar, sufrían tormento tras tormento hasta que morían en grandes dolores a manos de sus verdugos.

Las torturas siguieron por espacio de una semana, al tiempo que las mujeres eran violadas una y otra vez delante de sus maridos e hijos.

Durante ese tiempo, grupos de piratas no dejaron de salir todos los días en busca de nuevas presas, que encontraban gracias a las delaciones de los torturados. Nunca volvían sin botín y nuevos prisioneros.

Al mismo tiempo, los jefes, Laurent de Graff, Nicolás Van Horn y Grammont enviaron cuatro barcos pequeños con trescientos hombres, entre los que se encontraban Calico Jack y Anne, a capturar un pequeño fuerte a cincuenta leguas. El fuerte protegía la entrada a un golfo donde se asentaba un rico poblado.

Los piratas navegaron hacia dicha plaza con la resolución de apoderarse del fuerte que sólo contaba con cincuenta defensores.

Cuando la flotilla llegó a la altura del fuerte sus defensores les recibieron con gruesas bolas de artillería. El capitán Jean Jacques que iba al mando, ordenó a la gente que desembarcara a varias millas.

—Atravesaremos el bosque y atacaremos por donde menos lo esperan.

Tras una noche de marcha, los piratas llegaron al fuerte, que encontraron abandonado. Los soldados se habían llevado consigo toda la pólvora y las armas que pudieron acarrear. Sólo habían dejado en tierra la artillería pesada.

—Vamos a la aldea —ordenó Jean Jacques.

Pero cuando llegaron a ésta, sólo encontraron en ella a un pobre tonto. Le llevaron a presencia de Jacques para interrogarle.

—¿Adónde ha huido la gente? —preguntó el pirata—. ¿Dónde tienen escondidas las riquezas?

El tonto le miró con ojos aterrorizados.

—No sé… nada —balbuceó—, a mí no me dicen nada.

Jacques le miró con desconfianza.

—No te hagas el tonto. A mí no me la das. Te has disfrazado de paleto para engañarnos. Dadle garrote.

Uno de los piratas le anudó la cuerda alrededor de la garganta y aplicó el torniquete. A la primera presión el desgraciado chilló:

—No me atormentéis. Os mostraré mis muebles y mi dinero.

—De acuerdo. —Jaques hizo una seña a Calico Jack—. Coge unos hombres y ve con él.

Calico tomó a seis hombres entre los que se encontraba Anne.

—Bien —dijo—, enseguida volvemos.

El miserable les guió a una choza pobre donde tenía unos platos de loza sobre una mesa tambaleante y una estera para dormir. Como tesoro, les desenterró un pequeño cofre.

—¡Ved ahí —señaló con mano temblorosa—. ¡Aquí tengo todos mis tesoros!

Anne abrió el cofre.

—¡Tres reales de a ocho! —exclamó—, ¿es eso todo lo que tienes?

El tonto señaló unas vasijas en un rincón.

—Tengo otras cosas, ¡mirad!

Anne volcó las vasijas y delante de sus ojos cayeron cintas de colores, cascabeles y espejitos.

—¿Es esto todo? —demandó Calico Jack furioso—. Nos estás haciendo perder el tiempo. ¿Cómo diablos te llamas?

El tonto le miró con ojos extraviados.

—Me llamo Sebastián Aguirre y soy hermano del Gobernador.

—Pues tú lo has querido —rugió Calico—. Colgadle por los pies.

El pobre miserable aulló al verse izado como un cerdo en el matadero. Le ataron una piedra al cuello y le quemaron hojas de palmera pegadas a la cara. Murió al cabo de media hora entre grandes alaridos de dolor.

El mismo día, salió una partida de piratas a buscar presas y volvieron con un labrador y sus hijas de doce y trece años.

—¡Vaya! —exclamó Jacques—, nos divertiremos un poco con las niñas.

—¡Dejadlas! —gritó aterrorizado el hombre—. ¡Por amor de Dios!, ¡dejad a las niñas!

—Dinos dónde están los demás y las dejaremos libres.

El aldeano gimió.

—Os llevaré a su escondite, pero soltadlas por todo lo que más queráis.

El desgraciado padre condujo a los piratas al escondite de sus vecinos, pero cuando llegaron se encontraron con que habían desaparecido, adentrándose en bosques casi impenetrables.

Jean Jacques se enfureció.

—Nos has engañado —gruñó—. Colgadle de un árbol.

—¿Y las niñas? —preguntó uno de los piratas.

—Traédmelas a mí primero —farfulló Jacques—, que soy el capitán. Luego os las dejaré para vosotros.

Al día siguiente los piratas encontraron a un esclavo, que llevaron a presencia de Jacques.

—Si nos dices los sitios donde están escondidos los hombres del pueblo, te llevaremos a Jamaica y te haremos un hombre libre. Además, te daremos un montón de oro.

El negro, tentado, asintió.

—Os conduciré adonde están escondidos —dijo, temeroso.

De aquella forma, los piratas capturaron a un centenar de españoles y una retahíla de mulos cargados de riquezas.

Jacques se mostró satisfecho y se dirigió al esclavo.

—Te has ganado la libertad —dijo—. Ahora para que nos se te ocurra traicionarnos vas a matar a tu antiguo amo. ¡Señálalo con el dedo!

El negro apuntó a uno de los españoles con una mano temblorosa.

El pirata sacó un puñal del cinto y se lo alargó.

—¡apuñálale! —dijo—. Será él o tú.

El negro tomó el puñal y avanzó dos pasos hacia su amo con los ojos bajos. Cuando llegó a su altura clavó el acero en el corazón del prisionero.

—Bien —dijo Jacques—. Ahora que eres uno de los nuestros, indícame a uno de éstos que sea muy rico.

El negro, temblando como un azogado señaló a un portugués.

—Él es el más rico —aseguró.

Jacques se encaró con él.

—Ya lo has oído —dijo—, ¿dónde está toda tu riqueza?

El portugués juntó las manos, implorante.

—No es verdad que sea rico —aseguró—. Sólo tenía en este mundo cien reales de a ocho y hace unos días me los robó un sobrino mío. ¡Lo juro por todo lo más sagrado!, ¡creedme!

Jacques se encogió de hombros.

—Tú lo has querido —se dirigió a sus hombres—. ¡Dadle garrote!

Entre tres hombres le ataron los brazos a la espalda y le hicieron torniquete hasta que los brazos se quebraron con un crujido siniestro.

—¿Hablarás? —le espetó Jacques.

Pero el portugués no pudo contestar, impedido por el dolor.

—Es duro de pelar —farfulló el pirata—. Colgadle por los dedos gordos.

Los piratas le llevaron a cuatro largas estacas clavadas en el suelo y le colgaron de los cuatro dedos gordos, dos de las manos y dos de los pies de modo que el cuerpo del pobre miserable reventaba de dolores inmensos. Pero los piratas, no contentos todavía con ello, cogieron una piedra enorme y la dejaron caer brutalmente en su vientre. Luego tomaron hojas de palma, las aplicaron contra la cara del prisionero y las prendieron fuego abrasándole con ellas.

Viendo los piratas que ni así conseguían su propósito, le desataron, y medio muerto, le llevaron a la iglesia. Allí le amarraron a un pilar donde le dejaron sin comer ni beber con la idea de que el prisionero confesara el paradero de sus tesoros después de un tiempo.

Efectivamente, después de varias horas, el portugués les ofreció quinientos reales de a ocho por su libertad, pero ellos le golpearon, diciendo.

—Querrás decir, quinientos mil…

Finalmente, tras muchos regateos, jurando que era muy pobre, se llegó a un acuerdo de diez mil pesos.

Pero no fue el portugués el único en sufrir torturas. Los piratas colgaron a otros de los testículos, dejándolos así hasta que se desgarraban y caían por tierra. Este tormento duraba cuatro o cinco días en medio de horribles dolores.

A otros los crucificaban y con teas encendidas les pegaban fuego en los dedos de manos y pies. También había a los que metían directamente en las brasas y los dejaban asar lentamente.

Cuando terminaron con los prisioneros blancos, comenzaron con los negros esclavos a quienes trataron con no menos rigor que a sus amos.

Antes de salir de Veracruz, el triunvirato pirata decidió quemar la ciudad con todos los prisioneros dentro.

—Así guardarán un buen recuerdo de nosotros —dijo Van Horn.

Grammont asintió.

—Con la marea zarparemos para Jamaica—, como acordamos. Allí haremos el reparto.

—Ha sido un buen botín —exclamó Laurent de Graff—, difícil de superar. Creo que pasaremos a la posteridad como los corsarios que consiguieron el mayor botín de la historia.

La llegada de los barcos piratas a la isla de Jamaica supuso todo un acontecimiento. La capital Kingston multiplicó por mil sus transacciones y negocios. El dinero cambió de manos con una velocidad vertiginosa. Hubo piratas que gastaron una fortuna en una sola noche. Uno de ellos regaló un collar de perlas a una prostituta por mostrarse desnuda ante él. Otros se jugaron cien reales de a ocho a una sola carta.

Anne y Calico Jack, como no podía ser menos, tomaron parte en la juega. Anne se encontró a sí misma que disfrutaba como el que más con aquel ambiente de borrachera y despilfarro.

Jack le propuso.

—¿Por qué no nos juntamos con otra mujer y nos divertimos los tres juntos?

Anne, que había bebido bastante, aceptó.

—¿Y por qué no? —dijo con voz pastosa—. Tres en una cama… ¡bien por ti!, ¡qué buena idea!

La experiencia gustó a Anne. Era la primera vez que acariciaba a otra mujer  y que recibía sus caricias. Le resultó gratificante. Al menos era más suave que la brusquedad masculina y conocía mejor sus necesidades.

—Tenemos que repetirlo —dijo Jack—. Pero esta vez con otro hombre.

—¿Y por qué no con otro hombre y otra mujer? —dijo Anne.

La experiencia de aquellos intercambios amorosos abrió un nuevo horizonte a Anne. Se dio cuenta de que ellas eran mucho más sensitivas, más profundas en sus relaciones. Hacer el amor con un hombre, a menudo significaba quedarse insatisfecha. Sin embargo, una mujer sabía exactamente hasta dónde había que llegar, y sobre todo, cuándo debía continuar hasta conseguir el orgasmo de su pareja.

—Me gusta este nuevo juego amoroso —confesó a Jack—. Es un nuevo mundo que no conocía.

—Pues lo podremos disfrutar todo el tiempo que queramos —contestó él—. Tenemos dinero para esto y para mucho más.

Pero aunque Anne no lo dijo, pensó que sería mucho más gratificante tener sexo con una mujer a la que no hubiera que pagar por sus servicios, una mujer que lo hiciera por gusto o incluso por amor.

—¿Sería posible enamorarse de otra mujer? —pensó.

Calico respondió como si hubiera leído sus pensamientos.

—Muchas mujeres prefieren a las de su mismo sexo. Se las llama lesbianas. Acaso resulta que tú eres una de ellas.

Anne tuvo que pensarlo antes de responder.

—No lo sé —dijo sinceramente—. Hay cosas que me atraen del hombre como su miembro recto y varonil que penetra en mi interior hasta lo más profundo de mi ser, pero, por otro lado, echo en falta una cierta delicadeza en el trato y sobre todo veo una indiferencia completa hacia lo que yo necesito. No me gusta que me echen de la cama cuando estoy a punto de caramelo. Pocas veces he conseguido el orgasmo con hombres.

Jack se encogió de hombros.

—Las mujeres deberíais conformaros con satisfacernos a los hombres. Cuando un tío se corre, se corre y se acabó el rollo.

—Ahí es donde los hombres parecéis animales. Sólo buscáis vuestro placer.

—Si quieres buscar  tres pies al gato —replicó Jack de forma soez—, hazte tortillera. Estaría bueno —dijo, soltando una risotada—, tener una mujer a bordo de un  barco pirata a la que no le gustan los hombres. ¡Sería el colmo!

—A veces —dijo Anne—, pienso que si me pusiera faldas, muchos de los hombres de a bordo me tratarían mejor que tú.

Jack rió.

—Ni lo sueñes. Las mujeres estáis hechas así y no puede ser de otra forma. ¿Sabes lo que hacen algunos árabes? Cortan un trozo de carne a las niñas en el monte de Venus para que nunca sientan placer cuando sean mayores.

—¡Y para qué diablos hacen eso?, ¿no te lo estarás inventando tú?

—Te juro que no. Se lo oí decir al matasanos de La Tortuga. Al parecer ese punto es el que produce placer a las mujeres y al cortárselo se aseguran que nunca disfrutarán del sexo. Así no hay peligro de que les sean infieles con otro hombre.

—¡Cabrones!

Jack lanzó una risotada.

—Tienes suerte de no pertenecer a ningún árabe. Ya sabes lo que te harían.

Ella apretó los labios.

—Si alguien intentara hacerme eso le cortaría los huevos. A ver si eso les gustaba.                                                                                                   

—Hay hombres a los que se les corta los huevos de niños —confesó Jack—. Se les llama eunucos y suelen ser los guardianes de los harenes.

Por una vez en su vida, Anne sintió no haber leído los libros que su padre tenía en la librería. Nunca le había gustado la lectura.

—¿Eunucos? —repitió.

—Sí, mujer, tíos que no tiene pito y que no pueden follar. Se les queda un timbre de voz atiplado. Quizá uno de esos sería lo que te gustaría a ti, ¿no?

Anne escupió como había aprendido a hacer de los piratas.

—¡Qué asco! —farfulló—, ¡un tío sin polla!

—Igual que una mujer sin  tetas —dijo él, manoseándola.

Anne le apartó las manos de un golpe.

—Déjame en paz —gruñó—. Me tocarás cuando quiera yo. ¿Qué me decías del harén?

—¿Sabes lo que es?

Anne había oído algo pero no lo recordaba muy bien.

—Explícamelo, tú que sabes tanto.

Él exhibió una sonrisa de superioridad.

—Un harén —dijo—, es un lugar donde los árabes guardan a sus mujeres.

—¿Sus mujeres? —repitió Anne sintiendo rabia por su ignorancia—, ¿quieres decir sus hermanas y su madre?

—No —replicó Jack sin dejar de reír—, sus esposas y sus concubinas. Has de saber que un árabe puede tener cuatro esposas legítimas y todas las concubinas que desee.

—Entonces —dijo Anne, pensativa—, una mujer sólo puede estar con su marido una vez de vez en cuando.

—Así es —dijo él—, muy de vez en cuando.

—Por lo tanto —asumió ella—, las mujeres se  tendrán que consolar mutuamente.

Él se rascó la frente.

—Pues quizá sea así —dijo—, nunca lo había pensado. En realidad tampoco me ha preocupado el tema.

Ella asintió.

—Claro, vosotros, los hombres, sois egoístas. Las mujeres para vosotros sólo somos objetos de adorno o quizá mejor, animales de carga y disfrute. Servimos solamente para trabajar y para follar en la cama.

—¿Te parece poco —ironizó Jack—. Hablando de camas, he hablado con el posadero y nos va a enviar una pareja con la que nos podemos intercambiar, ¿qué dices?

—Cualquier cosa mejor que tus sebosas manos. Yo la cojo a ella. Tú haz lo que quieras con el tío.

—Bueno, mujer, que no es para tanto. Te prometo que la próxima vez haré lo posible para que te corras…

—¡Que te follen, cabrón!

Capítulo 17

Mary y Patrick no tardaron en entrar en contacto con la vida en La Tortuga. El Avenger después de dejar a los prisioneros en el primer islote que encontró en el camino, se dirigió al refugio de piratas donde llegó cuatro días más tarde.

Allí, Mary observó boquiabierta la rápida venta del botín a individuos que, sin duda, venderían el género por diez veces lo que habían pagado por él.

Después de la venta, el capitán Cox repartió el dinero equitativamente entre la tripulación y los despidió con un aviso.

—Os quiero a todos enteros dentro de una semana —advirtió—. En ese tiempo me imagino que ya no os quedará nada de esta plata. Así que volved a bordo a preparar el barco para otra salida. Habrá que aprovisionarse de agua, vituallas y pólvora. Ahora, adelante. Divertíos todo lo que podáis.

Los dos piratas novatos vieron a la tripulación lanzarse a los botes y desaparecer dando alaridos. Llevaban consigo una enorme bolsa de monedas de oro cada uno. Algunos se la gastarían esa misma noche.

Mary y Patrick se miraron.

—¿Y ahora qué hacemos? —comentó el joven irlandés.

Mary se encogió de hombros.

—Dormir y descansar. No tardarán en venir tiempos ajetreados.

—¿Has visto las bolsas de oro de esa gente?

Ella asintió.

—Más de lo que ganaríamos en cinco años de trabajo honrado.

—Esta vida puede ser muy productiva —temporizó Patrick.

—Pero también muy corta —advirtió Mary Read.

El capitán Cox se acercó a los dos jóvenes.

—Me alegro que os quedéis a bordo —dijo—. Quiero que uno de vosotros me lleve a tierra. Luego os quedaréis a cargo del barco. No dejéis que suba ningún desconocido a bordo. Si tenéis problemas disparad un cañonazo. El cañón de popa queda cargado con pólvora.

—No os preocupéis, capitán. Nos turnaremos en la vigilancia. ¿Cuándo volveréis?

—En un par de días.

—Pues que os divirtáis, capitán Cox.

—No lo creo —masculló Cox—. Voy a ver a un matasanos que vive a cien leguas de aquí.

Los dos jóvenes intercambiaron miradas. ¿Estaba enfermo el capitán Cox?, ¿sería grave? Pronto lo sabrían.

Patrick le llevó a tierra con la yola y acto seguido se volvió a bordo. Allí le esperaba Mary Read con el ceño fruncido.

—¿Te ha dicho algo en el camino? —preguntó.

—¿Sobre su enfermedad?

—Sí.

—No, no me ha dicho nada —respondió Patrick.

—Espero que no sea grave —masculló Mary—. No quisiera terminar mi carrera de pirata antes de empezar.

Pero el destino no estaba de acuerdo con los deseos de la joven. Cuando dos días más tarde el capitán Cox se presentó a bordo, su rostro se mostraba desencajado. Sin decir una palabra se encerró en su camarote.

Patrick sacudió la cabeza, preocupada.

—Creo que vamos a tener problemas —dijo—, nuestro capitán no se encuentra bien.

El joven irlandés asintió.

—Tienes razón. Se diría que el médico le ha dado malas noticias. No tardará en decirnos algo.

Efectivamente, los dos jóvenes piratas no tuvieron que esperar mucho tiempo. Fue al día siguiente, cuando Mary le llevó algo para comer que Cox se sinceró con ella.

—No tengo hambre —dijo.

Mary protestó.

—Pero lleváis veinticuatro horas encerrado en vuestro camarote, capitán. Enfermaréis si no coméis algo.

Cox inspiró aire por la nariz, profundamente.

—No creo que pueda enfermar más de lo que estoy —masculló.

—¿Estáis enfermo? —preguntó la joven solícita—, ¿qué puedo hacer por vos?

—Nada —respondió Cox apretando los labios—. Mi enfermedad no tiene cura. El médico la llamó sífilis.

Mary dejó el plato de carne estofada sobre la mesa.

Había oído ese nombre alguna vez, se trataba de una enfermedad maldita. Se contagiaba por contactos sexuales con algunas prostitutas infectadas. Los genitales se cubrían de pústulas y erupciones que producían al enfermo dolores cada vez más agudos a medida que avanzaba la enfermedad. Podían llegar a ser intensísimos en su estado avanzado.

La joven vio en la mesa un botellín con una etiqueta escrita a mano: láudano. Así que aquel mitigante de dolor era todo lo que el galeno le había proporcionado al enfermo…

—He decidido vender el barco —siguió mascullando el capitán como si estuviera confesándose con un sacerdote—. Mandaré el dinero a mi hija.

—¿Tenéis una hija?

El capitán asintió.

—Vive en Cardiff. No sabe qué tipo de vida llevo. Ella cree que soy un honrado capitán de barco mercante…

Cuando Mary salió del camarote,  su rostro también denotaba preocupación. Acababa de quedarse sin trabajo.

El resto de la tripulación  recibió la noticia cuatro días más tarde, cuando volvieron con la bolsa flácida o simplemente, sin bolsa.

La mayoría de ellos se mostraron consternados al saber que tendrían que buscarse la vida por otro sitio.

—¡Por Lucifer! —exclamó el contramaestre Dwight—, me acaban de decir que en New Providence hay un corsario inglés buscando gente.

Mary no perdió tiempo al oír aquella buena nueva.

—Me voy a New Providence —informó a su amigo Patrick—, dicen que buscan gente.

—Te acompaño —dijo el irlandés—, creo que aquí ya no hacemos nada y cuanto antes  nos vayamos, mejor.

El corsario inglés, William Swan era un hombre elegante. Lucía calzones cortos de terciopelo gris, medias de seda azul y calzas de cuero marrón hasta medio muslo. Vestía jubón de seda blanca con alzacuellos de piel de ante y llevaba la cabeza cubierta con un tricornio adornado con una espléndida pluma de avestruz.

Mary y Patrick se sintieron un poco cohibidos al caminar por la cubierta bien baldeada y adecentada del Intrepid. Los doce cañones de cada banda se hallaban sólidamente amarrados y su bronce relucía al sol.

El capitán los recibió en un camarote amplio y lujosamente adornado como no podía ser de otra manera.

—¿Queréis embarcaros? —preguntó.

Mary Read asintió.

—Venimos de La Tortuga —dijo—. Hemos oído que necesitáis gente.

William Swan inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—Quiero gente dispuesta a luchar por Inglaterra —dijo—, dispuesta a atacar a los enemigos de nuestro país allá donde se encuentren.

Mary y Patrck intercambiaron miradas.

—Estamos listos —dijo este último.

—¿De qué barco venís? —preguntó Swan.

—Del Avenger —dijo Mary—. Su capitán, Avery Cox, está enfermo y va a vender el barco.

—¡Así que habéis navegado con que el viejo Cox, ¡eh! —exclamó Swan—. ¿Se va a retirar?

—Forzosamente. Al parecer sufre una enfermedad incurable.

—Lo siento —dijo Swan—, ¿fiebres?

—Algo de eso —asintió ella de forma elusiva.

Él no insistió.

—El contramaestre os llevará al sollado —dijo—. Zarparemos dentro de un par de días.

El primer encuentro con una posible presa tuvo lugar dos semanas más tarde. Se trataba de un barco holandés. Mary pensaba que no lo atacarían al no estar Inglaterra en guerra con aquel país desde el año 1674, pero se equivocaba. Al parecer, los únicos barcos que respetaba Swan eran los de la propia Inglaterra.

—¡Prepare el barco para el combate, señor Calum! —gritó.

El contramaestre, un escocés enorme, de barba pelirroja, hirsuta, asintió como si hubiera ansiado vivamente que llegara ese momento.

—A la orden, capitán —respondió—, ¿al amanecer?

El capitán asintió.

—Sí, les alcanzaremos por la mañana.

La tarea de preparar el barco para la batalla fue un tanto irreal, un trabajo metódico que se realizó a lo largo de la noche.

Los piratas conocían a la perfección sus posiciones en los mástiles y en el casco así que lo que tenían que hacer no necesitaba luz diurna.

El capitán William Swan había planeado los pasos a seguir con la misma meticulosidad con que planeaba todo lo que hacía.

Quería que todos sus hombres se concienciaran que entrarían en combate al día siguiente y eso podría suponer que algunos de ellos caerían inevitablemente si el mercante presentaba batalla y se resistía a ser capturado.

Las horas nocturnas pasaron lentamente. Pocos piratas durmieron.

El capitán apareció en el puente de mando antes del alba y tras un rutinario vistazo a la aguja magnética y al velamen desplegado, preguntó:

—¿Todo en orden, timonel?

—Todo en orden, capitán

Swan se volvió hacia el contramaestre que salía por la trampilla que daba al sollado.

—Que desayunen fuerte los hombres, señor Calum.

—Sí, capitán. Ya lo están haciendo.

—Bien, en cuanto terminen que los cocineros apaguen el fuego. Luego mande un gaviero a la cofa de la mayor. Quiero saber, en cuanto haya luz, dónde está el barco holandés exactamente.

Poco después, Mary vio al hombre elegido trepando por los flechastes. Se estaba haciendo de día rápidamente, aunque la bruma no permitía todavía ver muy lejos. Sin embargo, sí que se podían percibir las cadenas y cabos adicionales con que se habían eslingado las vergas en previsión a un combate.

Algunas siluetas se movían como espectros entre el combés y los cañones cuyas bocas negras, húmedas por la bruma nocturna, no tardarían en ponerse demasiado calientes para tocarlas.

Con los últimos preparativos, los piratas plegaron las hamacas de lona en las pasarelas, bien apretadas en las redes. Servían de protección para los que se encontraban en el puente de mando. Aquél era un lugar expuesto y peligroso, un blanco prioritario para cualquier tirador y para las pequeñas carronadas cargadas con metralla.

—No parece que sopla mucho viento —comentó el contramaestre—. Norte, cuarta al Noreste.

Mary sabía que para maniobrar rápidamente hacía falta viento. El viento y el velamen eran lo más importante para una fragata.

—Esperemos que arrecie, señor Calum —masculló el capitán—, esperemos que arrecie…

—¡Barco a la vista, capitán!

Mary siguió el brazo extendido del pirata que se había acomodado en la cofa y distinguió vagamente entre los jirones deshilachados de algodón, la silueta fantasmagórica de un barco. Y aunque la joven no tenía muchos conocimientos náuticos, le pareció que la borda era muy alta como para ser un simple mercante. Tenía todas las velas desplegadas para cazar el poco viento que soplaba.

—Es una fragata —oyó mascullar al capitán—, preparada para llevar mercancías, pero tan artillada como nosotros.

Un murmullo de disgusto recorrió la cubierta del barco. No era lo mismo apoderarse de un mercante indefenso que luchar en igualdad de condiciones contra un enemigo bien aguerrido y con el mismo número de cañones.

El distante barco había desplegado hasta el último palmo de lona, mientras el Intrepid cabeceaba suavemente sobre el oleaje. No parecía que el barco holandés se moviese a pesar de todo el velamen desplegado. Mary sospechó que se hallaba en facha, a la espera de tomar una decisión. ¿Estaría quizá pensando en virar y escapar?

El pirata de la cofa confirmó.

—El barco está en facha, capitán. —Aquello quería decir que las velas estaban orientadas al viento de tal forma que unas empujaban hacia delante y otras hacia atrás, a fin de que el buque se mantuviese inmóvil.

Swan se paseó lentamente por detrás de la batería de cañones de doce libras situada en estribor. El capitán se agachaba de vez en cuando para comprobar un motón o para asegurarse que había bastante arena en la cubierta para evitar que los hombres resbalaran cuando entraran en acción.

Mary ocupaba su puesto en uno de los cañones de estribor vertiendo pólvora en la boca. A su lado, Patrick sostenía un proyectil de doce libras preparado para insertarlo en cuanto terminaran de baquetear la pólvora.

La joven oyó decir al contramaestre:

—¡Todo listo, capitán.

Probablemente hablaba solamente para aliviar sus propios miedos o con la esperanza de que el capitán hiciera alguna sugerencia, pero Swan permaneció en silencio observando al enemigo a través de su catalejo. De vez en cuando, miraba el gallardete del calcés o fijaba sus ojos en alguna ola que se rizaba perezosamente en la proa del Intrepid.

Mary pensó que era curioso que los comandantes de dos bandos enfrentados se tomaran su tiempo antes de entrar en combate. La espera parecía no tener fin. Y aunque siempre se observaba el mismo ritual tanto en tierra como en el mar, uno nunca se acostumbraba a ese lapso de tiempo muerto.

Mary miró a Swan junto a la batayola y sintió admiración. No expresaba emoción alguna, ataviado en su elegante casaca roja, y, sin embargo, debía de estar planeando el siguiente paso.

El cielo estaba claro y despejado. Todavía no hacía mucho calor como para que resultara opresivo, antes bien, la brisa resultaba reconfortante. También la espuma del mar era agradable a la vista.

—Intentarán desarbolarnos —Mary oyó al capitán hablando consigo mismo—, para que no podamos abordarlos. Pero, ¡por Belcebú, que no lo conseguirán!

Sus palabras provocaron un murmullo de aprobación entre los hombres que oyeron sus palabras.

De pronto, se oyó el estallido de un cañón, luego de otro y otro. Mary se giró a tiempo de ver cómo la artillería de babor del barco holandés arrojaba lenguas de fuego anaranjado.

El mar se llenó de espuma y el agua salpicó hacia el cielo, cayendo luego en fina lluvia.

—La andanada ha caído cerca —gruñó el contramaestre.

Varios de los piratas levantaron los puños cerrados contra el enemigo, aunque a la distancia en que se encontraban era poco probable que nadie los viera.

Swan se paseó por el alcázar luciendo su elegante tricornio.

—¡Respóndales con otra andanada, señor Calum! Solamente para que vayan preparándose para lo que les espera.

Calum asintió y se volvió a los artilleros.

—¡Fuego todos los cañones de estribor! —gritó.

Mary vio algo amenazador en el barco holandés. Quizá fuera la elegancia de sus líneas, quizá la belleza de la sirena tallada en la proa con sus pechos al aire…

—¡Si se levantara un poco de viento…! —masculló el contramaestre.

Mary sacudió la cabeza pero no dijo nada.

El barco holandés escupió otra andanada. Algunos proyectiles rebotaron contra el agua y resbalaron sobre la superficie como cantos de río arrojados en un estanque.

Hubo todavía otra andanada más que estalló incluso con más fuerza. Mary vio que algunos hombres comenzaban a preocupare. Hasta ese momento, las  balas de los holandeses se habían quedado cortas y ni siquiera iban bien dirigidas pero como los dos navíos se movían lentamente al encuentro el uno del otro, no tardarían en converger y sus cañonazos serían letales. De hecho, cada descarga se acercaba más que la anterior.

—¡Preparados los artilleros, señor Calum!

—¡Abran las portas! —Swan esperó mientras las portas se deslizaban a los lados—. ¡Cañones fuera!

Gruesos cartuchos de pólvora fueron introducidos rápidamente por la boca de los cañones y aprisionados por el fletador. Mary observó cómo el encargado de su cañón introducía su cartucho con extremado cuidado. El rostro del hombre estaba tan absorto que no parecía encontrarse en este mundo. A continuación Patrick introdujo la bola negra de hierro, seguida de un tapón fuertemente prensado, no fuera que el barco al balancearse inesperadamente, dejara caer la bola al agua de forma inocente.

—¡Cañones cargados, capitán! —respondió el contramaestre.

Había llegado el momento. Los encargados de cada cañón daban las últimas instrucciones y tomaban altitud con las bocas de los cañones para calcular la parábola que describirían las bolas.

El barco holandés volvió a hacer fuego, pero su piloto lo había dejado caer a sotavento y toda la andanada cayó muy desviada.

Swan caminaba sin descanso detrás de sus cañones dando instrucciones a los hombres.

De pronto, gritó:

—¡Señor Calum! Envíe algunos hombres a babor para ayudar con los cañones. Después de cuatro andanadas cambiaremos de amura para que se enfríen los de estribor.

Calum levantó la mano.

—A la orden, capitán.

Swan siguió dando órdenes a los pilotos.

—Cambien de rumbo. Tres cuartas a babor.

Calum rugió.

—¡A las brazas! ¡Cacen todo!

Con las velas ondeando restallantes, el Intrepid respondió al fuego.

Los cañones de doce libras recularon deslizándose sobre sus guías. El humo se elevaba en ambos barcos formando una cortina que les hacía invisibles.

—¡Dejen las esponjas y carguen de nuevo! —bramó Swan.

Mary sabía que cargar de nuevo un cañón que no había sido limpiado con una esponja de los residuos del disparo anterior era muy peligroso. El cañón podía reventar en el rostro de sus servidores.

Capítulo 18

Grammont se afeitó cuidadosamente y se acicaló como lo hacía en las grandes ocasiones. Su casaca negra contrastaba con la gruesa cadena de oro que le colgaba del cuello y con la profusión de anillos que adornaban sus dedos. La mayoría de ellos engarzaban gruesas piedras preciosas como zafiros, rubíes y esmeraldas. Un tricornio de terciopelo del mismo color que la casaca completaba su atuendo.

Laurent de Graff, en contraste con su socio, lucía una barba hirsuta, negra que hacía juego con el pelo alborotado que no había visto peluquero alguno en años. Su vestimenta era, asimismo, una muestra del carácter descuidado del pirata: camisa blanca, sucia y un pantalón ajustado oscuro, era su atuendo habitual. Ambas prendas estaban salpicadas de sospechosas motas rojas.

Laurent se sentó descuidadamente en una de las sillas tapizadas de terciopelo verde en el camarote del barco de su amigo.

—¡Cuánto tiempo, querido Grammont! —exclamó.

Grammont tomó asiento en otra silla igual, recogiendo con sumo cuidado los vuelos de su casaca con las dos manos.

—¡Y que lo digas, amigo Laurent. Deben haber pasado ya dos años…

Laurent de Graff asintió.

—¡Aquel asalto a Veracruz pasará a la historia como una de las hazañas más grandes de los corsarios franceses de todos los tiempos.

Grammot exhibió unos dientes blancos en una sonrisa leonina.

—Nuestra bandera, la flor de lis, coronó los baluartes y se paseó triunfalmente por la ciudad durante tres semanas…, casi un mes.

Laurent unió su sonrisa a la de su amigo.

—Nuestro buen rey, Luis, no tendrá nada que reprocharnos. En el fondo nos aplaudirá —dijo—. Estamos haciendo el trabajo sucio por él.

—¡Sí! —asintió Gammont—, estamos dando un buen varapalo a los malditos hijoputas.

—¡Y por todos los diablos! Que les daremos más —aseguró Laurent paseando la mirada por la mesa vacía—. Oye, no veo el ron por ningún sitio. No es propio de ti tener tan descuidados a tus amigos.

—La reunión de hoy es muy importante como para tener los sentidos embotados por el alcohol —dijo Grammont seriamente—. Quiero proponerte algo y prefiero que tomes tus decisiones con plenas facultades mentales.

Laurent de Graff rió.

—¡Por Lucifer! Sabes que el ron no me afecta los sentidos —se mofó—, antes bien, pienso con más claridad cuando tengo un par de tragos en el estómago.

—Pues esta vez no será así —masculló Grammont—. Sacaré el ron cuando hayas oído mi propuesta. Mientras tanto beberemos zumo de fruta.

Como si le hubiera oído, un criado entró portando una bandeja con una jarra llena de un líquido de color amarillento. Cuando el sirviente hubo llenado los dos vasos de fino cristal de Bohemia, se retiró con una inclinación. Grammont tomó uno de los vasos y sorbió ruidosamente con un gesto de desagrado.

—Está bien—, suspiró con resignación—. Desembucha. ¿Qué se le ha ocurrido a tu retorcida mente esta vez?

Grammont, antes de responder, tomó el otro vaso y sorbió el zumo con suma delicadeza, tal como lo haría si estuviera en la mismísima corte francesa.

—¿Qué te parece si repetimos la hazaña de hace dos años?

—¿Por todos los demonios!, ¿volver a atacar Veracruz?

—No, claro que no, mi querido amigo. No creo que quede allá una sola pieza de a ocho que merezca la pena robar.

—¡Por Lucifer!, ¿entonces, qué?

Grammont sonrió ante la impaciencia de su rudo amigo.

—Me refiero a repetir la hazaña, pero esta vez en otra ciudad.

—¿Qué ciudad?

—¿Qué te parece Campeche?

Laurent se acarició la baba, pensativo. Campeche era una próspera población mexicana a cien millas de Mérida, la capital de Yucatán. Con un número de habitantes parecido a la asolada Vercruz, prometía a los corsarios franceses un botín parecido, si no, mayor.

—¡Rayos y truenos! —exclamó Laurent—, ¡Campeche, claro! Sólo hay un inconveniente —añadió de pronto como acordándose de algo.

—¿Inconveniente?, ¿cuál?

—Si mal no recuerdo, aparte de un fuerte que protege la ciudad, hay en la bahía una fragata de guerra provista de magnífica artillería para defender el puerto.

Gramont sonrió.

—Lo sé —dijo—, y habría que pensarlo dos veces si eso fuera tal cual, pero según mis espías, la dotación de la fragata deja mucho que desear. Cuenta con pocos marineros y menos artilleros para manejarla. Sólo es un mero objeto de adorno en el puerto para dar ánimos a sus defensores. Una vez eliminado el barco, la moral de la gente se resquebrajará como ocurrió en Veracruz.

Laurent de Graff se acarició el hirsuto mentón, pensativo.

—Repetiríamos el botín de Veracruz, ¡eh!

—Sería parecido —asintió Grammont—, casi una repetición de la historia. Solamente faltará nuestro amigo Van Horn.

Laurante gruñó al tiempo que asentía. Apenas hacía seis meses que la noticia se había extendido por todo el Caribe. Van Horn había sido capturado por la flota española y ahorcado en La Habana.

—¡Por todos los diablos que le vengaremos! —masculló—. Colgaremos por los huevos al alcalde de Campeche o al Gobernador de Mérida si aparece por allí, tal como hicimos en Veracruz.

Grammont sonrió plácidamente. Su plan marchaba a toda vela con viento en popa. Ahora le restaba entrevistarse con media docena de capitanes más: Calico Jack, Jean Jacques, Michel Junqué, Ravenas de Lusan, Godefroi, Pedro Bot, Pata de Palo… en fin, casi una repetición de un drama ya representado por los mismos actores.

Calico Jack tiró el muslo de pollo por el ojo de buey y se refrescó el gaznate con un buen  trago de ron.

—¿Qué te parece la propuesta de Grammont? —dijo.

Anne Bonny empujó su plato vacío antes de contestar y se aclaró la boca con agua. No le gustaba tocar el aguardiente mientras navegaban. Tiempo habría de beber hasta emborracharse cuando estuvieran en tierra, en algún puerto seguro.

—Creo que hay que pensarlo —dijo—. A primera vista parece interesante, pero ya sabes eso de ‘nunca segundas partes fueron buenas’. Me parece bastante arriesgado.

—¿Arriesgado?

Anne asintió.

—Después de lo que pasó hace dos años en Veracruz no creo que los españoles sean tan idiotas como para descuidar la defensa de sus ciudades.

Jack gruñó:

—Eso mismo le dije a Grammont. Incluso le recordé que Campeche cuenta con una fragata bien  artillada para defender el puerto.

—¿Y qué te dijo?

—¡Por todos los diablos!, me aseguró que según sus espías, el barco está ahí para asustar a los niños. Apenas cuenta con una dotación mínima para disparar un par de salvas de saludo a la llegada de alguna autoridad.

Anne se acarició el mentón.

—Eso está bien —dijo—, si es verdad…

—Lo fue en Veracruz —masculló Jack—. Todo salió tal como se había planeado, incluso mejor.

—Sí —asintió Anne—. Tuvimos mucha suerte. Por eso quizá haya que ir con cuidado. Los españoles se enrabietaron después de aquello y ahí está lo que le hicieron a Van Horn para atestiguarlo.

Jack asintió con un gruñido.

—Tuvo mala suerte, se encontró con la mismísima flota española en el momento más inoportuno. Le rodearon una docena de barcos en un santiamén. No tuvo opción.

—Murió maldiciendo a los sus verdugos —dijo Anne—. Al menos tuvo ese consuelo.

Jack asintió mecánicamente.

—Bien —dijo por fin—. ¿Qué te parece que hagamos?, ¿nos unimos a Grammont? Podríamos retirarnos después de este golpe.

Anne pensó en los dos últimos años. Apenas habían encontrado cuatro o cinco presas en el mar durante ese tiempo. Últimamente, los barcos se juntaban para viajar en pequeños convoys. Y además, se habían artillado de tal forma que las posibilidades de una fácil victoria eran cosas del pasado. Muchos piratas se habían retirado de aquella vida azarosa y había quien vaticinaba que la vida de los piratas y corsarios del Caribe tenía los días contados.

—Sí —asintió—. Creo que habrá que apuntarse a Campeche y retirarnos a tiempo, antes de que nos retiren los españoles poniéndonos una soga al cuello.

La noche era calurosa como lo eran todas en julio en el Golfo de México. El día había transcurrido tranquilo sin que se divisaran en el horizonte velas sospechosas que pudieran delatar la presencia de corsarios franceses.

Las rondas a caballo confirmaban que no había habido desembarco a lo largo de veinte kilómetros. La esperanza de que los piratas hubieran pasado de largo y no se repitiera lo de Veracruz fue cobrando fuerza.

A tanto llegó la confianza que la gente que se había refugiado en el fuerte volvió a sus casas a pasar la noche.

Sin embargo, apenas habían desaparecido tras el primer recodo cuando el teniente que hacía guardia en una de las torres, divisó una serie de velas saliendo de entre la bruma.

—¡Todos a sus puestos! —gritó— ¡Naves en lontananza!

La voz no tardó en correr como un reguero de pólvora: ¡una flota invasora trataba de desembarcar!

Un oficial bajó del fuerte al mando de un centenar de hombres para tomar posiciones en las trincheras y en los tejados de las casas. Se convocó a la gente para que se reuniera y se armara a fin de colaborar con los soldados. Había que impedir que los piratas entraran en la ciudad como habían hecho en Veracruz.

No tardaron en correr las malas nuevas, siempre exageradas.

—¡Vienen los piratas bajo veinte banderas! ¡Son miles! ¡Están ya  a las puertas de la ciudad!

La realidad era, sin embargo, que los piratas se encontraban todavía lejos de las primeras defensas, eran poco más de mil y ondeaban ocho banderas.

Grammont había formado cuatro escuadrones en cuanto desembarcaron en la playa. Él mismo se había puesto al frente de uno, Laurent tomó el mando de otro mientras que Michel Junqué y Jean Jacques comandaban el resto.

—Caeremos sobre la ciudad por los cuatro puntos cardinales —dijo Grammont—. Adelante, seguid las instrucciones.

Mientras tanto, en la bahía, la fragata trataba de resistir el ataque combinado de una docena de barcos erizados de cañones. Todos ondeaban la negra calavera en el mástil del palo mayor.

Si el oficial al mando de la fragata hubiera mantenido la calma posiblemente habrían podido rechazar el ataque, pero en aquel momento crucial, el oficial de la nave española no estuvo a la altura de las circunstancias y no valoró lo que su acción podría afectar a la moral de los defensores.

—Hundiremos el barco en la entrada del puerto —anunció—, preparad una carga de explosivos. No dejaremos que el barco caiga en manos de los piratas.

Si bien el oficial consiguió su propósito en principio, evitando que los filibusteros se hicieran con el barco, no pensó en las consecuencias negativas que supondría la voladura de un barco encargado de defenderles, a manos de sus propios tripulantes. Aquello no podría menos de desmoralizar a los campechanos que contemplaban lo que sucedía en la bahía desde los baluartes, los campanarios de las iglesias, y la terraza del hospital.

El capitán Gómez comenzó a alejarse de la fragata esperando que el barril de pólvora explotara de un momento a otro y el barco se fuera a pique antes que llegaran los piratas que se acercaban por los cuatro costados. Pero al ver que no estallaba, ordenó a los remeros que dieran media vuelta.

—Se habrá apagado la mecha —masculló—. Acercadme otra vez al barco.

Cuando estuvo cerca vio lo que había sucedido: un pesado madero había caído sobre la mecha impidiendo que la llama siguiese ardiendo. Apartó el obstáculo hacia un lado con la ayuda de un remo y contempló durante un segundo el alegre chisporroteo de la larga mecha que volvía a prender.

—¡Ya está! —gritó—. ¡Vámonos, rápido!

Un minuto más tarde explotaba la carga como tenía previsto, abriendo un agujero en la línea de flotación del buque que empezó a hundirse lentamente. Pero no se habían alejado mucho todavía cuando oyeron una segunda explosión, mucho más potente. Era la pólvora almacenada en el polvorín del barco. Tablones, cañones y puente de mando saltaron por los aires junto con balas, bastimentos y enseres.

No había llegado la chalupa a tierra cuando oyeron una descarga cerrada de varios cientos de mosquetes. Eran los piratas de grupo de Grammont que si bien apenas abatieron a algún defensor sí crearon un estado de pánico entre los campechanos que, atemorizados, huyeron en todas direcciones.

Anne y Colico estaba en la columna de los que se habían tomado un sendero del bosque. Desde una colina vieron el enorme resplandor que ocasionó la fragata al hundirse.

—¡Bien! —exclamó la joven pirata—, eso significa que nos tienen miedo y creen perdida la batalla. Han destruido el barco antes de entregarlo al enemigo. Este es nuestro primer paso para la victoria final.

Efectivamente, el estrépito causado por el barco al explotar se había oído por toda la ciudad apoderándose del ánimo de lucha de los defensores en las trincheras.

Aquel desánimo resultaría fatal y no estaba en absoluto justificado, ya que los atacantes se encontraban todavía lejos de la primera trinchera.

Ante la desbandada de los españoles, los cuatro grupos avanzaron sin oposición. El resultado fue que los habitantes de Campeche quedaron cortados entre sí; unos se quedaron en la playa, mientras otros, separados por los piratas, trataban de buscar la salvación en el monte.

Curiosamente, la terrible explosión también había dejado sin aliento a los atacantes, pero cuando se dieron cuenta de lo que significaba aquella deflagración, se repusieron rápidamente

—¡Ya son nuestros! —gritó Laurant— ¡Por todos los diablos del infierno! Ya son nuestros.

Laurent condujo a los suyos hacia la iglesia en cuyo perímetro había una trinchera que se debatía heroicamente, mientras otras posiciones defensivas eran abandonadas cobardemente, sin oponer resistencia alguna.

Se oían disparos por todas partes. Mucha gente corría por las callejuelas a ciegas buscando la salvación en una huida loca.

Algunos fugitivos habían llegado a la iglesia de la Mejorada donde se trataba de organizar una huida controlada. La resistencia al enemigo se había colapsado excepto en la iglesia parroquial y en el castillo.

En estos sitios, la lucha se mantuvo todo el día. Los piratas llegaron a escasos metros de los defensores, mezclándose los insultos a viva voz con los disparos y cañonazos. La explosión de una carronada produjo un puñado de víctimas entre los atacantes que éstos juraron vengar.

Para medio día, la mayoría de los españoles se habían refugiado en el Barrio de Santa Lucía, donde los capitanes, viéndose sin posibilidades de resistir, tomaron la decisión de replegarse ordenadamente al castillo. Desde éste se trataba de bombardear los barcos piratas en la bahía para intentar, al menos, impedir sus movimientos y ganar tiempo para pedir ayuda a las poblaciones vecinas.

Desgraciadamente, el tiempo demostró que para poco serviría.

Comenzaba a anochecer el interminable día y los caminos de los montes se veían atestados de campechanos cargados con todas sus posesiones. Era cada vez mayor el número de hombres que habían optado por la huida con sus mujeres e hijos en vez de cooperar en la defensa de la población.

Los pequeños rateros hacían su agosto en las casas abandonadas, antes de la llegada de los piratas.

Un vecino escribiría más tarde: Si no vinieran en nuestro socorro de fuera todo perecería porque la necesidad era muy grande y la enfermedad había echado raíces. Era lástima de ver los montes llenos de gente buscando en vano cosas que comer.

A media noche los piratas atacaron la iglesia de San Antón. Los defensores se retiraron ordenadamente llevándose a los heridos que podían andar. Se refugiaron en unos abruptos parajes del monte para pasar la noche.

Después del primer día de enfrentamientos, el panorama no podía ser más desolador. Toda la defensa tan cuidadosamente preparada durante meses se había ido al garete. Nada había dado resultado. El enemigo ocupaba ya casi la mitad del poblado. Con la caída del negro manto de la noche, ambos bandos habían parado toda actividad y procuraban restañar sus heridas.

Apenas salió el sol al día siguiente, cuando la horda pirata volvía a atacar, esta vez dirigieron sus armas al hospital. Unos quinientos hombres, sedientos de sangre, se lanzaron al ataque consiguiendo expulsar a los defensores al atardecer. Celebraron la caída del baluarte con gran estruendo de trompetas y tambores.

Muchos de los defensores del hospital se refugiaron en la iglesia parroquial donde cantidad de mujeres y niños ya habían encontrado cobijo.

La caída del hospital marcó el comienzo de una desbandada general de muchos vecinos que todavía esperaban hasta última hora una milagrosa liberación de Campeche por los soldados del Gobernador. Con aquella última huida, la confusión creció en los barrios y en los arrabales, bloqueando los caminos.

Ante aquella situación desesperada, el Comandante Pedro Álvarez trató de dirigir a los que huían, hacia el cercano pueblo de China para establecer allí una especie de defensa.

Pero pocos hicieron caso de las indicaciones. La mayoría se dedicaron a esconder sus tesoros en cuevas y montes.

Una vez que el hospital cayó en su poder, los piratas dirigieron sus ataques a la iglesia parroquial.

Como el ataque resultaba complicado a causa de sus fuertes muros de piedra y grueso portón de madera, Grammont montó un asedio.

—Les rendiremos por hambre y sed —despotricó—. Dentro de cuatro días nos pedirán de rodillas agua para sus hijos.

Efectivamente, aunque los asediados se defendieron heroicamente durante varios días, la esperanza de recibir ayuda  se fue desvaneciendo paulatinamente.

Capítulo 19

Swan apoyó su catalejo sobre las redes de las hamacas y enfocó al barco enemigo.

—¡Fuego a discreción! —ordenó.

En esta ocasión no hubo andanada. Cada jefe de cañón elegía el momento más adecuado para el disparo.

Cuando  los cañones de estribor hubieron disparado cuatro veces, Swan dio la orden.

—¡Cambio de bordada! —gritó.

En un abrir y cerrar de ojos, los artilleros se convirtieron en marineros, y antes de que pudieran observar incluso dónde caían sus proyectiles, tiraban ya de brazas y drizas con todas sus fuerzas para cazar el viento.

En la popa, Swan exigía a los timoneles mayores esfuerzos para presentar el otro flanco. El Intrepid debía ceñirse al viento lo más posible para no perder la maniobrabilidad.

La cubierta del barco osciló. Lentamente los artilleros de babor vieron las molduras doradas del barco holandés a través de las portas abiertas.

El flanco del holandés se erizó de lenguas de fuego. Mary oyó el estremecedor silbido de las bolas encadenadas pasando por encima de sus cabezas. Sintió lástima por el hombre aferrado en la cofa de la mayor que enfocaba su catalejo en el enemigo mientras una mortífera carga de cadenas y bolas de hierro pasaba a su lado.

—¡Fuego!

Mary vio que el mar bullía de espuma alrededor del barco enemigo. Además, por lo menos un proyectil había a travesado su velamen.

En uno y otro barco los hombres se abalanzaban a coger cebadores y pisones al tiempo que pedían a gritos más municiones y pólvora. Parecían ignorar el mundo que les rodeaba. Sólo estaban atentos a las bocas insaciables de los cañones, y la voz de su capitán que les llegaba desde el puente de mando.

Swan estaba junto al timonel y la brújula con los ojos fijos en el enemigo, envuelto en el humo de la pólvora.

—¡Fuego!

En las dos cubiertas de la Intrepid, los cañones de doce libras del flanco de babor retrocedían en sus cureñas como si se tratara de potros salvajes.

—¡Listos de nuevo para cambiar de bordada!, ¡carguen los cañones de babor con carga doble.

Mary esquivó a dos marineros que hacían rodar sendos barriles de pólvora a lo largo del pasillo. Ella y otros artilleros que abandonaron momentáneamente sus puestos, tiraron una vez más de drizas y brazas para hacer girar las vergas. Era prioritario mantener el barco en posición de disparo en todo momento.

Se oyó una vez más el rugido desafiante de los cañones, aunque en esta ocasión el sonido era distinto. Parecía más ronco, más chirriante debido a la doble carga.

Mary sabía que el capitán estaba corriendo un riesgo al poner más pólvora y dos bolas en los cañones, pero era un riesgo que muchos comandantes asumían pues doblaban su potencia de fuego en un momento decisivo. Se secó el rostro con la manga. Se sentía como si hubiera estado todo el día al sol, cuando en realidad apenas eran las ocho de la mañana.

Los hombres del Intrepid estaban limpiando el interior de los cañones con la esponja de nuevo. La piel de los hombres brillaba por el sudor que les resbalaba por todo el cuerpo formando meandros en la pólvora que les cubría.

La distancia que separaba a los barcos no era más de dos millas. Y cuando Mary levantó la vista vio varios desgarrones en la gavia. También había hombres que trabajaban para reemplazar partes de jarcias rota mientras la batalla se hacía cada vez más violenta.

Swan paseaba por el alcázar con las manos en la espalda para contener su excitación.

—¡Largen los juanetes!

Momentos después, el Intrepid respondiendo lo mejor que pudo a sus flácidas velas viró en redondo hacia babor.

El estallido de los disparos no daba tregua. De pronto, sin previo aviso, el palo del trinquete, las velas y la verga se desplomaron sobre el castillo de proa con un crujido al recibir un impacto directo. Los servidores del cañón más cercano recibieron sobre ellos aquella avalancha de lona, madera y cuerda que les hicieron desaparecer en medio de gritos de terror bajo aquel manto mortal.

El barco se inclinó ingobernable en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Mary tomó un hacha y se precipitó junto a otros hombres a cortar el tupido bosque de cordaje que lastraba al Intrepid.

Tras unos frenéticos hachazos, el palo del trinquete se deslizó hacia el mar arrastrando consigo el velamen y un gigantesco ramillete de cabos cortados.

En cuanto el barco se vio libre del dogal que le aprisionaba, dio un salto como un caballo salvaje.

—¡Norte, cuarta noreste! —gritó Swan.

Casi al mismo tiempo la cubierta pareció brincar bajo los pies de Mary. Vio con sorpresa cómo un cañón de doce libras junto con su cureña saltaba por los aires y caía aplastando a dos hombres. Luego llegó a su oído el ruido del cañonazo que había ocasionado aquel incidente, y con él llegaba el crujido de maderas destrozadas y los gritos de las víctimas. El proyectil enemigo había impactado de lleno en el cañón a su izquierda, lanzando peligrosas esquirlas y astillas en todas direcciones.

Mary oyó a Swan gritar intentando restablece el orden. Los daños producidos por los dos últimos disparos habían sido importantes. Mientras se restablecía el orden apartando la madera hecha astillas y el cañón volcado, el barco holandés volvió a hacer fuego.

No había forma de saber cuántos proyectiles de los holandeses habían dado en el blanco ni tampoco cuántos de los del Intrepid habían llegado a su vez a su destino. Sin embargo, a juzgar por la sacudida tan violenta de la cubierta, el barco había recibido, sin duda, una considerable cantidad de hierro. Trozos de madera astillada y trozos de metal volaban por doquier, cayendo sobre cubierta con gran estruendo. Mary se cubrió la cara con los brazos mientras una enorme sombra cubría la cubierta.

Patricio la empujó al suelo, gritando.

—¡La mesana!, ¡la han hecho volar por los aires!

En ese momento llegó un golpe atronador. Era el palo de mesana que, segado como con una guadaña, caía sobre el puente de mando junto con la verga y el velamen. Mary intentó ponerse en pie tambaleándose. El cuerpo de Patrick rodó a su lado, tenía la cabeza aplastada. La joven sintió que se había quedado sin un buen amigo. Apretó los labios y miró al barco enemigo con odio.

El navío parecía haber cambiado de posición, sus vergas más altas se desvanecían en la bruma sin dejar de abrir fuego. El Intrepid, por el contrario, se estaba escorando, la mesana le arrastraba en círculos mientras varios hombres daban traspiés entre la jarcia enmarañada. Algunos estaban todavía demasiado atontados por la explosión como para poder reaccionar a las órdenes del contramaestre.

Swan recuperó su tricornio de manos de uno de los hombres y miró hacia el combés.

—¡Señor Calum!, ¡más hombres a popa!, ¡limpien todo esto!

Calum surgió del caos polvoriento como un espectro. Tenía el aspecto de querer derrumbarse de un momento a otro.

Swan rugió.

—¡Muévanse! ¡Todavía nos queda el palo mayor!

Mary se dio cuenta de que había permanecido un buen rato sin poder reaccionar mientras el barco se balanceaba y temblaba  bajo el impacto de las bolas de hierro.

El contramaestre por fin se repuso y comenzó a dar órdenes. Cuando terminó se dirigió a Swan.

—¡Tenemos seis cañones que todavía pueden disparar en este lado, capitán.

Mary sabía que el Intrepid continuaría fuera de control mientras no se desembarazaran del palo de mesana tal como habían hecho con el trinquete. Vio a un hombre colgado todavía de la cofa y a otro que se asfixiaba bajo el peso del velamen.

Se giró y miró a Swan, que se mantenía en pie, su elegante casaca cubierta de polvo. Daba instrucciones a los timoneles al tiempo que observaba a su enemigo. Aunque parecía fuerte como una roca, Mary vio que uno de los timoneles le ofrecía un brazo para que se apoyara en él junto a la batayola.

Se oía el ruido metálico de las hachas entre el humo, y de pronto notó cómo la cubierta se equilibraba por segunda vez cuando el mástil caído y todo su velamen fueron separados del costado.

¡Qué desnudo se veía el palo mayor sin sus acompañantes, el palo de mesana y del trinquete!

Sobresaltada se dio cuenta de que el Intrepid flotaba directamente a una milla del barco holandés y seguía acercándose a él. Notó también que el brusco cambio de dirección del Intrepid provocado por la caída de la mesana hacía que éste presentara un blanco difícil para su enemigo. Los proyectiles caían inofensivamente a ambos flancos del barco inglés sin causarle daño.

Durante un buen rato los cañones del Intrepid habían quedado enmudecidos, pero por fin, Mary volvió a oír el agudo sonido de sus explosiones cuando los cañones más cercanos a la popa abrieron fuego de nuevo.

Mary se unió al grupo de artilleros con una última mirada cariñosa a Patrick quien indudablemente le había salvado la vida.

Pero no había tiempo para sentimentalismos. Un pesado proyectil cayó bajo la pasarela de estribor haciendo volcar otro cañón  y tiñendo las cubiertas de rojo una vez más.

Entonces, más allá de los destrozos, vio el mar. Los rizos espumosos sobre las olas parecían haber desaparecido. Levantó la vista hasta el velamen. Las velas que les quedaban estaban llenas de agujeros, pero se hinchaban tensas y orgullosas. Cogían de repente el viento impulsando a la fragata hacia la batalla.

El viento que les había  faltado hasta ese momento, había vuelto. Ahora podrían maniobrar y cazarlo. Todavía no les habían vencido.

Mary levantó la vista y vio el barco holandés alarmantemente cerca, justo al lado de la amura de estribor. Muchos gritaban, los heridos pedían ayuda, todo estaba lleno de humo y de ruido, pero curiosamente, Mary no sentía nada. Parecía flotar fuera de su cuerpo. Visto de cerca, el barco enemigo no parecía tan gallardo ni tan invulnerable. También pudo ver dónde los cañones del Intrepid habían dejado sus huellas.

La voz de Swan rompió el aire con furia.

—¡Doble carga!, ¡fuego!

Por lo menos seis cañones tronaron de repente, algunos cargados de metralla. La cubierta del barco holandés recibió de lleno la andanada antes de que pudieran responder y quedó libre de defensores como por arte de magia.

—¡Volved a cargar!, ¡por última vez! ¡carga doble!

Mary dudaba que los cañones aguantaran aquella brutal sobrecarga, pero si lo hacían, no había duda que la victoria sería suya.

Tosiendo a causa del humo acre de la pólvora, Mary ayudó a cargar el cañón hasta los topes. Los barcos se habían acercado hasta encontrarse a unas cien yardas. La alta popa del holandés se abalanzaba sobre ellos amenazadora.

—¡Fuego a discreción!

Mary vio tres cañones deslizándose por el retroceso hacia el interior del barco. Nadie se molestó en volver a cargarlos, no había tiempo, los hombres se limitaron a observar la destrucción que sus disparos habían ocasionado. Algunos de aquellos proyectiles habían atravesado de lado a lado al galante buque holandés y éste estaba a la deriva. Posiblemente la rueda del timón había sido dañada  o quizá el mismo gobernalle había saltado por los aires.

Mary caminó lentamente por entre cadáveres y moribundos. Había astillas de madera por todos los sitios. Pocos hombres quedaban con fuerzas suficientes como para lanzar gritos de júbilo por una victoria obtenida ‘in extremis’.

De pronto, el aparejo del barco enemigo se desplomó entre chispas y humo.

Swan se giró muy rígido, apoyándose en la barandilla.

—Creo que ya son nuestros —musitó quedamente.

Casi inmediatamente se derrumbó sobre el puente.

Aunque la victoria de los piratas había sido pírrica, era victoria, al fin y al cabo. El barco holandés había sido arrasado y los pocos supervivientes se habían rendido incondicionalmente. Entre los veinte prisioneros capturados, encerrados en la sentina, había un hombre que llamó poderosamente la atención de Mary. Era alto, delgado, de tez pálida lo que automáticamente le descartaba como tripulante del barco. Se trataba, sin duda, de un pasajero. Su ropa, aunque sucia y cubierta de polvo, era de buen paño flamenco, y su camisa, blanca con encajes en los puños.

Mientras el capitán Swan, con un brazo en cabestrillo le interrogaba, Mary no podía apartar sus ojos de él. Era un hombre apuesto de frente ancha y despejada, nariz aguileña y labios delgados. Su mentón estaba cubierto con una barba negra, cuidadosamente recortada que le daba un aspecto señorial. Se trataba, sin duda, de una persona de alcurnia, quizá un letrado o representante de un banco o casa comercial.

Trató de acercarse con disimulo al destrozado puente de mando en el que se sentaba el capitán Swan en una silla sacada de su camarote.

—¿Vuestro nombre? —preguntó en inglés.

—Robert Wilson.

—¿Profesión?

—Represento a una casa comercial holandesa.

—¿Sois pues, pasajero?

—Sí.

Swan vio a Mary que estaba muy atareaba arrojando maderas rotas al mar.

—Tú eres Jacob, ¿verdad? —preguntó.

La joven se enderezó.

—Sí, capitán.

—¿Sabes escribir?

—Sí.

Swan señaló su brazo herido.

—Pues haz de secretario que yo no puedo manejar la pluma. Venid los dos conmigo al camarote.

Una vez en la amplia estancia, Mary tomó asiento tras la mesa mientras el capitán se sentaba al borde de su camastro. El prisionero se mantuvo expectante, de pie.

—Habéis dicho que os llamáis Robert Wilson… —preguntó Mary mojando la pluma en el tintero.

—Sí.

—¿Representante de una Casa Comercial?

—Sí.

—¿Cuánto valéis, señor Wilson? —dijo Swan de pronto— ¿Cuánto estaríais dispuesto a pagar por vuestra libertad?

El prisionero miró sorprendido al capitán.

—Pues no sé…

—Habéis de saber, señor Wilson que sois parte del botín y que os venderemos en La Tortuga como esclavo a no ser que paguéis un precio por vuestra libertad. ¿Cuánto ofrecéis por ella?

Wilson tragó saliva con dificultad.

—No soy un hombre rico —balbuceó—, quizá podría juntar doscientos reales de a ocho…

—Bien, Jacob, apunta esa cantidad.

—Capitán —Mary se oyó a sí misma decir en voz alta—. Me gustaría quedarme con él como parte del botín ¿Sería posible?

Swan se encogió de hombros.

—Sí, claro. Se te descontará del reparto final

—Bien.

—Pues bájalo a la sentina y sube otro prisionero.

La reparación del Intrepid así como la venta de las mercancías y el barco capturado se alargó en el tiempo.

—Sabes que eres mi esclavo —dijo Mary—, no hace falta que te explique que los intentos de fuga se castigan con la horca en esta isla.

Robert Wilson miró con curiosidad al joven pirata.

—Lo sé —dijo—, no tengo intención de escapar…, te llamas Jacob, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué te has quedado conmigo en el reparto del botín?

—Eso es cosa mía —respondió Mary secamente. La verdad era que ni ella misma estaba segura de la razón de haberlo hecho. Sencillamente había sentido una atracción repentina por aquel hombre. Era un sentimiento que no había sentido desde que había enviudado. Quizá fuese hora ya de volver a ser mujer de nuevo. Sin embargo, se daba cuenta de la enormidad de problemas que una relación secreta podía causarle. Pero quizá, ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Según pasaban los días, la relación entre ambos se convirtió en algo curioso. Más que amo-esclavo, era una relación de tú a tú, de dos amigos que disfrutaban de su mutua compañía. A Mary le gustaba que le contara cosas sobre su vida mientras daban juntos largos paseos por la playa y el bosque.

No tardó en enterarse que Robert Wilson había nacido en Ámsterdam en el seno de una familia de clase media. El único varón de la familia entre cuatro hermanas había podido estudiar económicas en la universidad. Aceptó un puesto en una Casa Comercial en cuanto terminó sus estudios.

Eso había ocurrido hacía seis años. Desde entonces, y muerto su padre, se había dedicado a cuidar de su madre y hermanas hasta que éstas se habían ido casando una tras otra. Ahora, ya sólo tenía a su cargo a su anciana madre a la que mantenía con una cantidad mensual.

—Me temo que mi vida tiene muy poco de aventurera —apuntó—. Nunca he sentido una atracción especial por las armas. De hecho, las repudio. No entiendo por qué los hombres se matan entre sí.

Mary asintió imperceptiblemente antes de responder.

—No te falta razón —dijo—, sin embargo, siempre ha habido guerras y gente que se apodera de los bienes de otros.

—Como los piratas

—Como los piratas —asintió Mary—. No me negarás que yo puedo ganar con una captura lo que a ti te cuesta varios años de duro trabajo.

—Quizá sí —dijo Wilson, pero al menos puedo dormir tranquilo todas las noches. Sé que nadie va a ponerme una soga al cuello en cualquier momento.

—Eso es verdad —reconoció Mary—, la vida de un pirata es intensa pero corta.

Caminaron en silencio un momento y mientras lo hacían, los brazos de ambos se tocaron accidentalmente. Mary sintió un repentino estremecimiento en todo su cuerpo, una sensación que le subía desde la boca del estómago hasta la garganta. Su corazón se aceleró.

Capítulo 20

Fue al cuarto día de asedio a la iglesia parroquial que uno de los viejos del lugar se acordó de la existencia de ciertos pasadizos que se atribuían a los mayas.

—La iglesia se construyó sobre las ruinas de un viejo templo —aseguró—. Estoy seguro de que hay un pasadizo en algún sitio. Recuerdo haberlo visto de niño…

Tanto lo buscaron los hambrientos supervivientes que al fin dieron con una puerta secreta en el presbiterio.

Cuando tiraron el muro abajo, apareció ante ellos un largo túnel. Varios hombres entraron en él, volviendo al cabo de un rato.

—Nos lleva a campo abierto —anunciaron gozosos—, estamos libres.

Todos mostraron su alegría y dieron gracias a Dios. Luego uno tras otro, se metieron en el largo pasadizo que les llevó a la libertad, lejos de la villa asediada.

Ese mismo día llegó al puerto de Campeche el primer refuerzo. Se trataba de un pequeño barco de guerra de seis cañones y veinte tripulantes. Era propiedad de un tal Bernardo Asnal y procedía del puerto de Sisal. Su misión consistía en embarazar a los piratas cuando trataran de volver a embarcar con su botín. Durante todo el día cambió disparos de cañón con los barcos piratas que se habían refugiado en la entrada del puerto.

Mientras tanto, los primeros huidos de Campeche llegaron a Mérida, la capital de la provincia. Las terribles noticias conmocionaron a sus pobladores.

El Gobernador mandó celebrar inmediatamente una Junta de Guerra a la que asistieron el obispo y los cabildos.

—Señores —anunció el Gobernador—, lo ocurrido en Veracruz hace dos años, está a punto de volver a producirse en Campeche. Unos mil quinientos piratas han atacado la población, y según últimas noticias, están a punto de apoderarse de ella a pesar de la heroica defensa de nuestros soldados. Propongo salir inmediatamente en su ayuda con todos los hombres que podamos reunir. Yo iré al frente.

Aunque varias voces se declararon en contra de que la máxima autoridad arriesgara su vida en un momento tan  crucial, el Gobernador insistió en que era su deber ir al frente de los refuerzos.

—La ciudad de Mérida quedará en manos de D. Emilio de Sorzabalbere —anunció—. Él se encargará de defenderla si fuera atacada por la horda pirata.

Ese mismo día comenzó la apresurada leva de un ejército de emergencia en el que se alistaron unos quinientos jóvenes que jamás habían disparado un mosquete o manejado una pica. No obstante todos estaban dispuestos a plantar cara a los piratas.

Mientras esto ocurría en Mérida, en Campeche el castillo situado en el centro de la ciudad seguía resistiendo. Desde sus almenas sus cañones controlaban el puerto, el centro de la ciudad y la plaza Mayor.

Desde su torre más alta se podía divisar cómo el barco de Bernardo Asnal mantenía a los piratas que habían quedado al cuidado de las naves, en un continuo sobresalto. Aunque los barcos piratas sumaban una veintena, sólo habían quedado guardándolos tres o cuatro hombres en cada uno. Con esto, ninguno de ellos podía maniobrar y se conformaban con mantener al pequeño barco español a una buena distancia.

Después de una semana de hostilidades, las fuerzas de ambos bandos permanecían en equilibrio. Los piratas habían desembarcado una veintena de cañones y los habían instalado en las casas más próximas a la fortaleza desde donde bombardeaban los torreones. La batalla era encarnizada por las dos partes.

El oficial del fuerte, capitán Navarro, estaba preocupado. Todos los soldados llevaban siete días sin dormir, algunos presentaban dolorosos hinchazones en el pecho que les producían los mosquetes con sus continuas descargas. En otros casos, los soldados tenían entumecidos sus brazos derechos debido a la misma causa. Los cañones de las armas estaban tan calientes que tenían que enfriarlos con agua.

El séptimo día, un afortunado cañonazo por parte de los piratas acertó en lo que quedaba del torreón del Sur que albergaba a un teniente y seis soldados, hiriendo gravemente a todos ellos.

Poco después se hizo repentinamente un alto el fuego contra el fuerte.

—¡Capitán! —gritó uno de los soldados alborozado—. Han venido refuerzos.

Efectivamente,  por la playa se veían a jóvenes inexpertos corriendo de un lado para otro sin tomar precauciones. Ante aquel inesperado ataque, los piratas se atrincheraron bien a cubierto, sin tomar riesgo alguno. Los recién venidos, por su parte, avanzaban a pecho descubierto sin orden ni concierto. Y, aunque derrochaban valor, eran bisoños en aquellas lides, y se enfrentaban con veteranos piratas, maestros de toda clase de argucias. Éstos, bien parapetados en sus trincheras, no tardaron en comenzar a abatir a jóvenes imprudentes empeñados en llevar a cabo inútiles cargas contra posiciones imposibles.

En el castillo, tampoco las cosas iban mejor. Seguían los intercambios de cañonazos con los piratas, ocultos tras los muros de las casas. Después de tantos días comenzaba a tomar cuerpo en las mentes de los defensores el temor a caer en manos de los piratas. El recuerdo de los relatos de lo que había ocurrido en Veracruz les atormentaba, y la idea de que la salvación estaba sólo en la huida, iba aumentando progresivamente restándoles posibilidades de aguantar el siguiente ataque.

Con aquello, Campeche perdía su última esperanza de resistir los embates de los piratas.

Al octavo día, la ciudad estaba ya en manos de los atacantes.

En cuanto Grammont y Laurent vieron que eran dueños de la ciudad, dieron rienda suelta a los desmanes de sus hombres. Extendieron su acción por ranchos y haciendas, mientras la población huía despavorida. Una semana más tarde, las noticias llegaban por fin a la capital azteca. Lo mismo que había hecho dos años antes, en Veracruz, el virrey ordenó que bajaran tropas para intentar atrapar al enemigo.

—Enviad la armada de barlovento —ordenó al almirante—. Hay que cortar la retirada a esos asesinos y enviarlos al infierno.

—¡Lo haremos, señor Gobernador!

Además, de enviar la flota, el virrey ordenó un reclutamiento de emergencia entre los vecinos, tal como habían hecho las autoridades de Mérida, aunque éstas no habían obtenido un resultado apetecible.

Como medida extra se cerró el puerto para el comercio a fin de facilitar el movimiento de la armada mientras durase la emergencia. Mientras tanto, en la catedral se expuso el Santísimo Sacramento. La parroquia entera asistía diariamente rogando por los habitantes de Campeche.

Pero la realidad era que las cosas habían llegado a un punto álgido. Habían pasado ya tres semanas y la gente seguía diseminada por los campos, hambrientos y presas de desolación.

Día tras día huían para no ser atrapados por los piratas y así evitar su trato inhumano.

Tal como había ocurrido en Veracruz, los corsarios cometieron toda clase de atrocidades, más, incluso, que la primera vez., irritados por la resistencia tenaz de los defensores y la huida sistemática de todos los habitantes. De hecho, fueron tantos y tan diversos los tormentos que aplicaron a los prisioneros que acabaron cansándose y dejando ese trabajo a un verdugo que aceptó llevarlos a cabo a cambio de una cantidad pactada.

A los soldados, y en especial a los oficiales, les metieron en cepos y prendieron fuego a las casas donde los tenían prisioneros.

Tras casi dos meses, el botín formaba una inmensa montaña en la plaza Mayor.

Todas las iglesias y conventos tenían los sagrarios abiertos y descerrajados después de robar los vasos de oro y plata. Las imágenes también quedaban atrás, profanadas y destrozadas.

El expolio llegó a su fin a los cincuentas y cinco días cuando las tropas enviadas por el virrey llegaron a Campeche. La llegada de esos refuerzos consiguió que por fin los piratas tuvieran que presentar batalla en campo abierto, en contra de lo que habían estado haciendo hasta ese momento.

Anne había tomado parte en las luchas como el que más e incluso había visto con indiferencia cómo el verdugo torturaba cruelmente a los prisioneros para conseguir sus tesoros. El olor a carne chamuscada y el crujido de huesos al quebrase se había convertido en algo tan cotidiano que no le impedía dormir a pierna suelta con una indiferencia absoluta.

Con la llegada de los soldados españoles, tropas bien entrenadas, Anne vio cómo el panorama cambiaba drásticamente. Las fuerzas que acudían eran hombres avezados y con deseos de venganza. Los primeros encuentros causaron numerosas bajas entre los piratas. Tanto fue así que Grammont y Laurent de Graff mantuvieron una reunión de emergencia con los demás jefes. Jack asistió a ella.

Anne le abordó al salir.

—¿Qué habéis decidido? —le preguntó.

—Hay que abandonar la ciudad —dijo Jack—, lo más rápidamente posible.

Anne estuvo de acuerdo.

—Nuestra gente está cayendo como moscas —confesó—, ya no se trata de una partida de jóvenes inexpertos. Ahora nos han enviado a soldados disciplinados y aguerridos.

Jack gruñó:

—Embarcaremos el botín y nos largaremos.

—Bien.

—Pero antes Grammont quiere pedir un rescate por los prisioneros.

—¿Y tú crees que se lo darán?

—No lo sé. Pide nada menos que ochenta mil pesos y quinientas reses.

Anne sacudió la cabeza.

—No se lo darán.

—Grammont les amenaza con quemar la ciudad con todos los prisioneros dentro.

Anne se encogió de hombros.

—A pesar de todo opino que no nos darán ni un peso. ¿Qué te apuestas?

Efectivamente, el virrey, a  través de un portavoz les anunció, altanero que no recibirían de él ni una sola pieza de a ocho.

—Tengo bastante dinero como para rehacer la villa —dijo—, y hay gente de sobra para volver a poblarla.

Ante tal contestación, Grammont ordenó matar al emisario y degollar a un grupo de prisioneros en la plaza de las Armas. Luego prendieron fuego a un  centenar de casas con soldados heridos dentro.

—Un día iremos a la capital y pelaremos las barbas al virrey —amenazó Grammont.

Antes de retirarse de lo que quedaba de la ciudad, los piratas volaron el castillo y se llevaron a los prisioneros, casi trescientos, entre españoles, mulatos y esclavos negros. Los metieron en grandes barcazas y las remolcaron a alta mar. Si sobrevivía alguno lo venderían como esclavo.

Cuando por fin las tropas españolas entraron en la ciudad, el cuadro era dantesco: casas quemadas, barrios enteros desaparecidos, cuerpos degollados, pútridos. Un olor hediondo sobrevolaba la ciudad. El espectáculo era sobrecogedor. Incluso los soldados más veteranos confesaban que nunca habían visto nada parecido.

El feroz golpe dado en Campeche produjo entre los países europeos que habían firmado  recientemente una paz inestable, un enorme estupor. Incluso en Francia se asombraban que compatriotas suyos fueran capaces de cometer semejantes atrocidades. En cuanto al pueblo español su indignación llegó al límite cuando se supo los detalles de las brutalidades cometidas.

Después de las primeras reacciones impulsivas, y cuando los ánimos se enfriaron, el Gobierno decidió tomar decisiones drásticas: se activarían las defensas de todas las ciudades del Golfo y se daría caza a los responsables de semejantes bestialidades.

Así, a mediados de agosto salió la flota de Barlovento del puerto de Cartagena de Indias. Sólo tenían una misión: la búsqueda y captura de los piratas que habían saqueado Campeche y ahorcarles a todos. Sabían que no estaban muy lejos. Tres semanas más tarde avistaron media docena de velas: eran parte de los barcos piratas que se habían separado del resto.

El almirante de la escuadra española dio la orden tanto tiempo esperada:

—¡Desplegad todas las velas!

Las naves españolas fueron ganando terreno paulatinamente durante el resto de la jornada a los sobrecargados buques piratas. Al anochecer dos de las naves corsarias quedaron al alcance de los cañones de la nave capitana que iba en cabeza.

El almirante Ramón Astina gritó:

—¡Abran fuego los cañones de proa!

Al tiempo que los españoles, los piratas que cerraban la marcha dispararon sus cañones de popa. Estaba claro que estaban dispuestos a defenderse como gato panza arriba. Si morían lo harían peleando.

Pero los cañones de veinticuatro libras de la nave capitana española tenían más alcance, y antes del anochecer uno de sus disparos alcanzó el aparejo de uno de los buques piratas y el casco de otro. El primero llevaba más de cien corsarios franceses. En su sentina se hacinaban treinta prisioneros campechanos. El segundo barco llevaba consigo ochenta esclavos negros, la mayoría mujeres.

Cuando se vieron ya perdidos, los piratas empezaron a tirar por la borda todo el botín que llevaban consigo: vasos de oro y plata, cajas de monedas, cofres llenos de piedras preciosas, campanas de los templos…

Pero era ya demasiado tarde para ellos. Los dos barcos fueron apresados. Entre ellos estaba el capitán pirata, Pedro Bot.

Fuertemente encadenado, el prisionero fue llevado a la presencia del almirante Astina.

Éste le fulminó con la mirada.

—¡Así que tú eres uno de los miserables que torturaron violaron y mataron a mis compatriotas…!

Bot era un criollo francés, bajo de estatura, velludo como un oso, con los dientes amarillentos. Trató de ser bravucón.

—¡Chillaban como cerdos!

—Cómo cerdos, ¿eh? Veremos cómo chillas tú cuando te llegue la hora —dijo Ramón Astina—. Te voy a dar a elegir: morir como un hombre, ahorcado, o morir después de sufrir tortura, la misma que aplicabais vosotros. Ya sabes: primero te abrasarán los pies, después las piernas… , manos, brazos… hasta que sólo quede de ti el tronco y la cabeza. Quizá entonces te dejemos en una playa desierta para que sirvas de almuerzo a los cangrejos… Dicen que lo primero que se comen son los ojos…

Pedro Bot le miraba altanero, tratando de disimular el pánico que se había apoderado de él. Una cosa era aplicar la tortura y otra era recibirla.

—¡Mátame como a un hombre! —farfulló, disimulando el temblor de su voz.

—Si lo deseas… —dijo el almirante fríamente— Dime los nombres de todos los capitanes que habéis participado en esta hazaña y dónde puedo encontrarlos.

Bot se humedeció los labios.

—No sé adonde han ido —balbuceó—, pero te puedo decir que los dos que lo planearon fueron Grammont y Laurent de Graff.

—Eso ya lo sabía —gruñó el Almirante—. Quiero los nombres de los demás.

Bot fue desgranando nombres: Pata de Palo, Jean Jacques, Calico Jack…

Un escribano fue tomando nota de todos ellos con sumo cuidado.

Ese mismo día, al amparo de la Célula Real otorgada ese mismo año sobre la manera de actuar con los corsarios, piratas y filibusteros apresados en alta mar, el almirante Ramón Astina mandó ahorcar a Pedro Bot. Sus segundos corrieron la misma suerte y los demás piratas fueron pasados por las armas. Uno tras otro, los cuerpos sin vida de casi doscientos corsarios fueron arrojados al mar.

Un mes más tarde, corrieron rumores del inminente apresamiento de Laurent de Graff. Cuatro fragatas de la flota de Barlovento estaban tras la estela de su barco como perros de presa. No tardarían en ajustarle las cuentas por las muchas fechorías y atrocidades que había llevado a cabo. A medio día una de las fragatas disparó un cañonazo: era la señal de que había visto algo. Efectivamente, la silueta inconfundible del alto buque de Laurent se divisaba en lontananza. Las cuatro fragatas largaron hasta el último palmo de vela.

—Hay que atraparle antes del anochecer —masculló el capitán Jaime de Cortés—, si no, puede que desaparezca durante la noche.

Pero como temía el capitán Cortés, el corsario francés consiguió mantener la distancia de dos millas sobre sus perseguidores y durante la noche cambió de rumbo, desapareciendo en la oscuridad.

Al día siguiente continuó la caza y por fin a mediodía fue avistado de nuevo. Otro cañonazo avisó de su localización con lo que se reanudó su persecución y tras ocho intensas horas, fue finalmente rodeado.

Pero a pesar de todo, en el barco perseguido, Laurent de Graff no perdía las esperanzas. Mientras caía la noche estudiaba la manera de zafarse de sus perseguidores.

—Echad por la borda hasta el último peso muerto que tengamos: barriles, bastimentos, cañones, bolas de hierro, pólvora…, todo.

—¿El botín también, capitán?, ¿los prisioneros y esclavos?

—Todo —rugió Laurent—. Nada nos hará falta en compañía de Lucifer que es adonde nos mandarán esos fils de pute si no escapamos esta noche.

Por fin a las cinco de la mañana los exhaustos piratas enviaron al fondo del mar el último de los pesos muertos: veinte campechanos prisioneros y treinta esclavos africanos.

—Nada nos queda por arrojar al mar, capitán —anunció el contramaestre.

Laurent sacudió la cabeza.

—Todavía quedan cosas: las anclas, la lona de repuesto, la borda de madera, las barandillas… todo lo superfluo, lo que no nos mantenga a flote…

Durante dos horas más los hombres manejaron las hachas de abordaje para deshacer hasta el último trozo de lastre que no resultara elemental para navegar.

—¡De acuerdo!—gritó Laurent—, tirad de las brazas y drizas. Cazad todo el viento. Nos vamos…

De forma increíble, el desmantelado barco dejó clavadas a las cuatro fragatas que vieron cómo el barco pirata volaba sobre la superficie de las olas en su intento de alejarse.

Durante toda la noche se sucedieron continuos hostigamientos con numerosos disparos de artillería, al tiempo que los barcos españoles procuraban no quedarse demasiado relegados de su presa.

Cuando amaneció, la persecución continuó. Al llegar nuevamente la tarde ninguno de los contendientes había logrado su objetivo: ni Laurent de Graff lograba distanciarles definitivamente ni los españoles conseguían echarle mano.

Finalmente, lo que parecía imposible ocurrió. Se levantó un fuerte viento que impulsó el bajel corsario alejándolo paulatinamente de sus perseguidores hasta perderse en el horizonte.

Capítulo 21

Por segunda vez en su vida aventurera, Mary Read estaba a punto de descubrir su celosamente guardado secreto. Para ello eligió el momento y el lugar apropiado. Con la experiencia de lo que había sucedido la primera vez quería estar preparada para lo que pudiera suceder en la segunda.

Había pasado ya un mes desde su llegada a La Tortuga y el contacto diario con Robert Wilson había incrementado todavía más sus sentimientos hacia él. De tal forma su corazón latía alocado cuando le veía que no consideraba que la vida merecía la pena vivirla sin él. Al mismo tiempo, su instinto femenino le decía que, de alguna forma, también él se sentía atraído hacia ella sin saber que era mujer. Se imaginaba la lucha interior que el hombre sostenía consigo mismo. Quizá, incluso, se cuestionara su masculinidad.

—Quiero enseñarte algo, Robert —le dijo una mañana.

—¿Enseñarme algo?, ¿de que se trata, un tesoro escondido? —dijo Robert burlón.

—Eso dependerá de ti —respondió ella enigmática—, según cómo lo consideres.

—¿Y dónde está ese… tesoro?

—Cogeremos un bote en el puerto e iremos a una playa desierta a un par de millas. Allá te lo enseñaré.

—Como quieras —dijo él—. Tú eres la dueña…

Mary estuvo a punto de decirle que no quería ser su dueña sino su amante, pero se contuvo. Tiempo habría para decírselo cuando estuvieran a solas.

La playa en cuestión era una pequeña cala arenosa a la que solamente se podía llegar por mar debido a los riscos que la protegían por tierra.

—¿Y aquí es donde tienes enterrado tu tesoro? —dijo Robert irónico—, no hemos traído ninguna pala para cavar.

—No hará falta cavar —respondió Mary—. No hay nada enterrado. Todo está a la vista.

Robert giró la mirada a su alrededor.

—No veo nada de particular.

—Pronto lo verás —le aseguró ella— ¿Sabes nadar?

—Sí.

—Pues nademos.

—¿Me vas a enseñar un tesoro submarino?

—Algo así. Quítate la ropa.

Robert se encogió de hombros y se quitó la camisa y el calzón quedándose en la arena completamente desnudo.

Mary sintió que su pulso se aceleraba hasta un punto inimaginable. Ahora era su turno. Se tomó su tiempo. Se desabrochó su camisa lentamente de espaldas a él, al tiempo que soltaba las cintas del corsé que mantenía aplastados sus pechos. Tiró éste sobre la arena y dejó que sus senos recobraran su estado natural que durante tanto tiempo se les había negado. Después, con plena conciencia de que recobraba su identidad femenina se dio media vuelta.

El rostro del hombre era un verdadero poema. Se quedó mirando boquiabierto, con los ojos brillantes como ascuas. Trató de humedecerse los labios con la lengua, pero encontró que, de pronto, ésta estaba reseca.

—Eres…, eres…

Ella sonrió.

—Sí, soy una mujer, si es eso lo que quieres decir.

—Pe…, pero… —Robert no podía apartar los ojos de los dos pechos erguidos con grandes pezones sonrosados que parecían estar apuntándole directamente a él.

Sin borrar la sonrisa de sus labios, Mary dejó caer los calzones quedándose tan desnuda como él. Previamente había tenido la precaución de afeitarse el pubis como había oído hacían las mujeres musulmanas. Decían que a los hombres les gustaba más ver el sexo suave y tierno sin el antiestético vello.

Durante unos largos segundos los dos quedaron mirándose sin saber lo que hacer ni lo que decir. Parecía como si el tiempo se hubiera detenido. Las aves habían dejado de gorjear y las olas de murmurar. La mente de Robert se asemejaba a un torbellino que giraba a su alrededor sin dejarle ni siquiera respirar.

Por su parte, Mary, que ya sentía humedad en su interior, esperaba anhelante alguna respuesta por parte de él.

De pronto la tuvo de forma inequívoca.

Ahora le tocaba a ella humedecerse los labios.

Hombre y mujer se acercaron como si una fuerza misteriosa les empujara. Sus cuerpos se juntaron tendidos sobre la arena caliente y se fundieron en uno solo.

El resto del día fue como un sueño. Hicieron el amor tres veces más, con la misma pasión y furia que la primera, hasta que, agotados, se dejaron caer en la arena bañada por las olas para refrescarse.

—¿Y nadie sabe tu secreto? —preguntó Robert por enésima vez.

—Nadie.

—¿Y cómo te arreglas para que nadie se entere?

—Tengo mis trucos —respondió ella con una sonrisa—. Peor era en el ejército. Dormíamos en una tienda de campaña y tenía que alejarme bastante para…, ya sabes.

Robert asintió.

—Pero, ¿y en un barco…?

—Siempre está la sentina —respondió ella enigmáticamente.

—Claro, la sentina —asintió él recordando el tiempo que les encerraron en ella—, no es un sitio muy agradable.

—No, no lo es. Allí van a parar todos los desechos del barco.

Robert sintió un escalofrío.

—Lo sé —dijo—, lo sé.

A partir de ese momento, los dos enamorados no dejaron un solo día de hacerse el amor aprovechando todas las circunstancias que les permitían estar solos: en la playa, en el bosque, en las sombras de la noche…, cualquier rincón era bueno para dar rienda suelta a su pasión.

Sin embargo, las nubes de un futuro incierto se cernían sobre ellos. El barco no tardaría en estar reparado y habría llegado la hora de zarpar.

—Se supone que tengo que venderte —susurró Mary acurrucada en brazos de su amado—. Pronto zarparemos y no puedes venir en el barco como esclavo.

—Lo sé —murmuró él acariciándola—. Lo sé. ¿Qué podemos hacer?, ¿por qué no dejas esa vida?

—Sí —dijo ella—, pero no es tan fácil hacerlo como decirlo. La única solución que veo para salir del paso de momento es que te unas tú a nosotros.

Robert la miró con sorpresa.

—¡Yo, pirata…!

—Sí, ¿por qué no? No hace falta que mates a nadie si esto te crea remordimientos de conciencia. Con mantenerte en segunda línea te basta.

Robert se rascó el mentón, pensativo.

—Eso desde luego —dijo—, porque ni siquiera sé manejar una espada…

—Yo te enseñaré. Y, de todas formas, eso sería hasta que pudiéramos dejar el barco en un sitio seguro…, quizá en alguna de las trece colonias americanas.

—Lo pensaré —dijo Robert.

—Pero no tardes mucho. Zarparemos dentro de una semana.

Tres días más tarde, Robert Wilson cambió su oficio como empleado de comercio por el  por el de corsario con todo lo que ello implicaba. Comenzó la dura tarea de aprender primero el oficio de marino y luego el de pirata, al mismo tiempo que mantenía en secreto sus relaciones con la mujer que amaba.

Pero en un barco no era fácil mantener en secreto una relación íntima y dos semanas más tarde ocurrió lo que ambos temían: fueron descubiertos.

Andrew Matthew era un hombre rastrero y ruín. De mirada aviesa no se fiaba de nadie y desconfiaba de todos. Desde el primer momento le había caído mal el nuevo miembro de la tripulación: un hombre sin experiencia, que ni siquiera sabía manejar un arma o disparar un fusil…

Cuando le vio bajar a la bodega decidió seguirle como una sombra.

Ante su sorpresa vio que alguien estaba esperándole. No había duda, y aunque las palabras le llegaban sueltas a sus oídos, estaba claro que eran arrullos de amor. ¡Así que el nuevo era un maricón…! Inmediatamente sintió odio hacia él, aborrecía a los maricones.

Las dos sombras estaban tendidas entre fardos y barricas. Su respiración era entrecortada y sus besos apasionados. Una estaba tumbada encima de la otra.

Andrew estuvo a punto de interrumpirles dándoles un puntapié, pero se lo pensó mejor, ya que al fin y al cabo eran dos contra uno. Quizá sería mejor decírselo a los demás… Acaso el capitán les dejaría en una isla desierta para que allí pudieran satisfacer sus inclinaciones nefandas…

Aguzó el oído. Debía averiguar quién era el otro maricón. La voz de Robert llegó a él con claridad.

—Te quiero, Mary, querida. Te quiero…

El pirata abrió los ojos desconcertado.

¡Mary!, ¡había una mujer a bordo!

Eso cambiaba las cosas. ¡Una mujer! Se humedeció los labios con la lengua. ¿Qué hacía una mujer a bordo? Estaba claro que aquel hombre la había introducido a escondidas y la tenía guardada en la bodega para su uso personal. Bien, pues eso iba a cambiar. Para eso estaba él, Andrew Matthew. Él también necesitaba una mujer. Simplemente se la arrebataría y gozaría de ella hasta hartarse.

Se retiró silenciosamente mientras elaboraba un plan para deshacerse de su adversario. Lo más sencillo sería clavarle un puñal en la espalda, pero sabía que tarde o temprano esas cosas se descubrían y un asesinato así se castigaba con la horca.

Otra opción, más segura, era comenzar una pelea con cualquier excusa. Éstas estaban prohibidas a bordo, pero solían permitirse en la primera playa o tierra que avistara el barco. Los piratas hacían un círculo en el que los dos contendientes peleaban hasta que uno de ellos pedía clemencia o caía muerto.

Matthew pensó en el nuevo recluta. No le sería difícil acabar con él. Sería como jugar con un ratón. No le daría merced aunque se lo pidiera de rodillas. Acabaría con él y se quedaría con la mujer.

Se le hizo la boca agua. ¡Una mujer a su disposición! ¡La follaría dos veces al día! Se frotó las manos. ¡Dos veces al día…! ¡o quizá tres…!

La excusa surgió dos días más tarde. Matthew consiguió meterse en el mismo grupo en el que Robert hacía prácticas de tiro con un cañón de doce libras. En un momento dado, se frotó los ojos con las manos llenas de pólvora.

—¡Mira lo que haces, inútil! —gritó—. Me has metido pólvora en los ojos.

Robert balbuceó sin apercibirse de lo que sucedía.

—Perdón… —comenzó a decir.

—¡Por los huevos de Lucifer!, el señorito me está pidiendo perdón después de dejarme casi ciego…

Robert trató de zafarse de una posible reyerta, pero estaba claro que Matthew no le iba a dar ocasión.

—¡Cabrón!, ¡hijo de puta! Esto no quedará así. Ya van varias veces que me haces lo mismo. Eres un inútil. Te cortaré los huevos para que no puedas poner en peligro la vida de los demás.

Los otros artificieros hicieron corro alrededor de los dos hombres, presintiendo una pelea. Pero enseguida apareció el contramaestre Calum.

—¿Qué pasa aquí?

Andrew señaló a Robert.

—Este cabrón —dijo—, ha tratado de dejarme ciego. Mira la pólvora que me ha echado encima.

—Yo no… —trató de excusarse Robert.

—Lo ha hecho a propósito —insistió Matthew—. ¡Ya le enseñaré yo…!

—Si queréis pelear —interrumpió Calum— esperad a que avistemos tierra. En cualquier playa podréis arreglar vuestros asuntos. Pero aquí que no os vea levantar un dedo contra nadie.

Matthew mostró su acuerdo con un gruñido y una mirada amenazante a su adversario.

—Esperaré —dijo—, será con sable de abordaje.

Un bramido de aprobación se levantó entre los piratas. No había otro espectáculo que más les entusiasmara que una buena pelea y si en ella entraban los sables que usaban para abordar a sus presas, mejor que mejor.

Mary estaba preocupada, había visto todo lo ocurrido desde la proa y era evidente que Andrew Matthew estaba buscando la forma de deshacerse de quien él consideraba su enemigo por algún  motivo que no alcanzaba a ver.

—He visto lo que ha pasado —dijo cuando estuvo en los brazos de Robert, esa noche—, este Andrew es un mal bicho.

—Me he dado cuenta —masculló Robert—. Por lo visto tiene algo contra mí. No sé qué puede ser.

—Sólo puede haber un motivo —susurró Mary.

Robert la miró en la oscuridad sin ver nada, aunque en su cerebro se iba haciendo la luz.

—¡Nos ha descubierto! —dijo de pronto—. Nos ha debido ver juntos y quizá nos esté espiando en este mismo momento.

Mary sacudió la cabeza.

—No creo porque le acabo de ver de guardia, pero me temo que ese hijo de mala madre ha descubierto mi secreto y va a querer aprovecharse de él.

—Lo siento —dijo Robert—, todo es por mi culpa. Todo te iba bien hasta que yo aparecí.

Mary le acarició el rostro.

—No digas eso. Tú eres lo más maravilloso que me ha ocurrido jamás. Aunque sólo fuera por los momentos que hemos pasado juntos merecía la pena haberte conocido.

Robert la abrazó con fuerza como si quisiera fundir su cuerpo con el de ella.

—Te quiero —dijo simplemente.

—Y yo te quiero a ti —respondió Mary con la misma simplicidad.

—Bien —masculló Robert—, Está visto que tendré que tomar unas clases de esgrima.

Ella negó con la cabeza.

—No es precisamente esgrima lo que se usa con un  sable de abordaje. Hace falta fuerza, resistencia y habilidad, todo lo cual se consigue con años de práctica y experiencia. Lo que pudieras aprender en dos días sólo te serviría para agarrotar los músculos de tu brazo y sobre todo, de tu cerebro.

—¿No hay forma de evitar esta confrontación?

—Me temo que no —musitó Mary—. Sobre todo si, como me imagino, Matthew sabe que soy una mujer.

—Quizá no te haya descubierto a ti —dijo Robert—. Acaso lo único que ha visto es que hay una mujer en la bodega y que me reúno con ella todas las noches.

—Podría ser —asintió Mary, pensativa—. Podría ser que no me relacione a mí con esa mujer.

—En ese caso —dijo Robert—. Si yo caigo en la lucha nadie te podrá relacionar conmigo, y podrás seguir haciendo tu vida como hasta ahora. Simplemente la mujer habrá desaparecido. Matthew pensará que se ha tirado por la borda al perder a su amante.

—Y quizá no le falte razón —dijo Mary—, porque si te perdiera, sería capaz de hacerlo.

Robert buscó su boca en la oscuridad y la besó en los labios.

—Prométeme que no harás ninguna tontería semejante.

Mary fijó sus ojos en una pequeña grieta en la cubierta por la que se filtraba un pequeño haz de luz.

—Prometo que no me tiraré por la borda —dijo automáticamente mientras su cerebro estaba ya maquinando un pequeño plan.

Kim Boggard nunca había cocinado nada en su vida hasta que una bola de hierro se llevó por delante su pierna derecha y tuvieron que sustituirla por una pata de palo. Desde entonces había sido relegado a la cocina del barco donde se limitaba a llenar un enorme puchero con todo lo que encontraba a mano: verduras, legumbres, carne, pescado y cuando había, la fruta que iba quedándose mala.

De pronto un día, Kim se dio cuenta de que le gustaba coleccionar plantas medicinales. Desde entonces, guardaba en una alacena de todo, desde raíces para dormir hasta flores para curar males de estómago.

Mary fue a verle aquella noche.

—¿Te gustaría ganarte unas monedas de oro?

Uno de las debilidades de Boggard era el juego. Ya hacía días se había gastado hasta el último real de a ocho que había obtenido con su presa holandesa.

Los ojos le brillaron.

—¿Cuántas?

—Seis

—¿Qué hay que hacer? Dímelo y te diré si puedo o no.

Mary le explicó lo que quería.

—Eso te puede costar muy caro, Jacob.

—Lo sé.

—No se puede jugar con esa clase de cosas.

—Es mi vida —contestó Mary secamente—,

—Como quieras. ¡Seis piezas de a ocho!

—Te daré tres ahora y el resto cuando lo hagas.

—Hecho.

Capítulo 22

Después de la espantada de Campeche, Calico Jack y Anne buscaron refugio en Kingston. Con una pequeña parte del botín compraron una mansión donde se entregaron a una vida principesca, rodeados de toda clase de lujos y placeres. Una de sus debilidades favoritas seguía siendo el intercambio de parejas, por lo que Anne tenía verdadera obsesión. La joven había descubierto que disfrutaba tanto con el sexo masculino como con el femenino. Incluso, poco a poco, empezaba a inclinarse por lo último. Cada vez sentía más desprecio por Jack, al que no le veía con la misma aureola que al principio. De hecho había llegado a la conclusión que era un cobarde en el fondo, sobre todo, cuando se enfrentaba a verdaderas dificultades.

Anne se hizo traer el desayuno a la habitación y despidió con un ademán, a la pareja que había pasado la noche con ellos.

—Idos —dijo—. Ya os volveremos a llamar si os necesitamos.

Con la bandeja del desayuno, una esclava mulata le trajo The Kingston’s Gazette.

Anne se sirvió una taza de té y echó un vistazo al periódico. Se trataba en realidad de una sola hoja impresa por ambos lados con una vieja imprenta que databa de 1620.

—Parece ser —dijo sorbiendo el té ruidosamente—, que la famosa armada española de Barlovento llegó a Campeche hace unos pocos días. Dicen que la ciudad está completamente en ruinas.

—¡Vaya! —gruñó Jack entre dos almohadas—, ¿cómo habrá sido?

Anne siguió leyendo con indiferencia.

—Comenta el cronista que hace mes y medio que los piratas saquearon la ciudad y que poco a poco empiezan a volver sus moradores tratando de recuperar sus casas destruidas por los incendios.

“También dice que los navíos de la armada han llegado a puerto en muy mal estado y con mucha gente enferma. Al parecer, Laurent de Graff consiguió escapar de cuatro barcos que le daban caza. Para aligerar peso mandó arrojar al mar todo el tesoro que tenían, incluso se deshicieron de las anclas y del mascarón de proa.

—¡Bien por el viejo Laurent! —farfulló Jack—. Nunca le cogerán.

Anne tomó otro sorbo de té.

—El periódico cita a un cronista de México que critica a las autoridades pues después de este tiempo no han sido capaces de apresar a los principales responsables.

—Ni lo conseguirán —gruñó Jack tratando de despejar de su cabeza los vapores del ron.

—Echan la culpa del fracaso de la armada, a la ambición, al descuido y la mala administración de los oficiales reales. Dicen que hay una falta total de entendimiento entre la gente de mar y sus jefes. Además, mencionan que hay una deficiencia crónica de pertrechos: falta instrumental para el abordaje y las armas están en muy mal estado.

—¡Bien por ellos! —exclamó Jack tambaleándose al ponerse en pie—, ¿por qué no dejará de moverse esta maldita habitación?

Anne no le hizo caso. Todos los días se repetía la historia: a borrachera diaria. Continuó leyendo:

La noticia de la debacle ha circulado por todas las costas de Indias, llenando de tristeza y consternación a los nativos que se llenan una vez más de paciencia.

Anne dio la vuelta al papel impreso.

—También comenta el periódico que los corsarios de Francia están de enhorabuena. Al parecer el mismo rey Luis XIV ha elogiado a Grammont y a Laurent de Graff en particular, llamándoles “grandes caballeros” de la monarquía francesa.

Seis meses más tarde, ante el clamor popular, los altos responsables de la armada de Barlovento fueron destituidos y enviados a España para interrogarles. Mientras tanto, Laurent de Graff seguía merodeando por el Golfo de México.

Una vez más, los soldados de las guarniciones de Mérida, Veracruz y Campeche volvieron a estar en estado de máxima alerta.

Era curioso oír por todas partes, comentarios sobre el ocaso de los corsarios y filibusteros. Se anunciaba que los piratas del Caribe se morían de hambre. Aseguraban que tenían que alimentarse de perros, gatos y caballos para sobrevivir, cuando no de carne humana.

Sin embargo, Laurent de Graff seguía haciendo de las suyas penetrando en la península de Yucatán al frente de medio centenar de hombres. Ante aquellas noticias, la gente huía despavorida abandonando poblados enteros y docenas de reses. En muchos poblados se tocaba arrebato incluso antes de saberse con seguridad de su presencia en la costa.

De pronto, un día, la justicia divina hizo el trabajo que la humana era incapaz de hacer. El fiero Laurent de Graff chocó contra un arrecife en los Cayos en una tempestad cuando se dirigía a Florida para devastarla. El barco se hundió y con él más de doscientos piratas.

Cuando Grammont se enteró del fin de su viejo socio y amigo de fechorías se entristeció añorando los pasados tiempos de saqueos, matanzas y abordajes a pueblos y naves indefensas. Quizá posiblemente aquello le impulsó a acogerse a la protección que le ofrecía el rey de Francia. Sus finos modales y su elegancia refinada le sirvieron para tener una buena acogida en la corte parisina donde pudo darse a la buena vida y relataba un millón de veces a los refinados cortesanos, diferentes versiones de sus hazañas en las poblaciones de Veracruz y Campeche.

Poco a poco, sin embargo, su estrella rutilante se fue apagando, y atacado por la gota y la malaria, se retiró a un pequeño castillo en el sur de Francia para terminar sus días amargado y solitario.

Robert Wilson observó la pequeña isla que se divisaba en la amura de estribor. No parecía gran cosa. Posiblemente estaría deshabitada como lo estaban los miles de islotes que salpicaban los mares tropicales.

De forma mecánica comió el engrudo que les había cocinado Pata de Palo. Tenía que coger fuerzas para enfrentarse con Andrew Matthew dentro de unas horas. Posiblemente, pensó con tristeza, ésta sería su última comida y la tierra que se acercaba lenta pero inexorablemente, sería donde le enterrarían… si es que se molestaban en enterrarle.

De pronto sintió que se le había formado un nudo en la boca del estómago de forma que tenía que esforzarse para tragar el estofado de carne salada y verdura medio podrida que el cocinero había dejado caer sobre su escudilla.

Terminó de comer y usó su ración de cerveza caliente para ayudar a bajar el espeso bolo alimenticio hasta que éste se aposentó en algún rincón de su estómago.

Dos horas más tarde, el barco echó el  ancla. El sol estaba ya iniciando su curva descendente en el horizonte, pero todavía había un par de horas de luz. Lo suficiente para morir, pensó Robert agriamente.

Miró a su alrededor, no había visto a Mary por ningún sitio la mayor parte de la tarde. Le gustaría despedirse de ella… De pronto sintió náuseas. Probablemente su estómago se revelaba contra la comida del cocinero. Se apoyó en la borda y vomitó. Luego sintió que el suelo se hundía bajo sus pies. Vagamente llegaron a sus oídos las palabras de los piratas.

—¡Se ha desmayado!

—¡El muy gallina ha vomitado de miedo!

—¡Se ha cagado en los calzones!

Lo último que Robert vio entre una especie de neblina fue el rostro de Mary. Parecía que ponía algo en la mano del cocinero Pata de Palo. Luego, todo se volvió negro en su mente y no pudo ver ya cómo éste hacía un pequeño gesto con la cabeza y se guardaba las tres monedas en el bolsillo.

Mary avanzó hacia el caído Robert sobre el que se inclinaban media docena de hombres vociferantes.

—¡El muy cabrón nos ha dejado sin diversión!

—¡Yo que había apostado que no le duraba cinco minutos a Matthew…!

Mary les apartó.

—Ayudadme a llevarlo a su coy —dijo—, este hombre está envenenado.

—¿Envenenado? —dijo uno—, ¿quién le ha podido envenenar?

—Por qué no su contrincante —sugirió Mary girando la cabeza hasta dar con Andrew Matthew.

Éste que se había mantenido en segunda fila, se abrió paso a empellones, encolerizado.

—¿Envenenarle yo? —rugió—, ¿quién se atreve a acusarme de haber envenenado yo a este mequetrefe?

Mary se irguió sobre la punta de sus pies. Incluso así no llegaba ni a la barbilla del airado pirata.

—Lo digo yo.

—¿Me acusas de…

Mary mantuvo la mirada de aquel hombre sin temor.

—Te he visto poner algo en su cerveza.

Mathew se puso rojo de ira.

—Di eso otra vez y te machaco.

—No te tengo miedo, grandullón.

El contramaestre Calum intervino.

—¡Vale ya! Si tenéis algo que deciros, hacedlo en la playa.

—¡Por todos los diablos que partiré a este canijo en dos con mi sable!

—¡Y yo haré salchichas con tus intestinos, hijo de Satanás! —replicó Mary.

—Está bien —interrumpió Calum—. Jacob tomará el puesto de Robert. Y la pelea se llevará a cabo como lo previsto. Arriad la lancha.

Los piratas irrumpieron en un griterío. La pelea tendría lugar, después de todo. Sólo que habría un pequeño cambio en los contendientes. Muchos alteraron sus apuestas. Habían visto pelear al joven Jacob, y, aunque pequeño de estatura tenía los brazos fuertes como alambres y era ligero como el viento. Nadie subía como él por los flechastes ni tenía una resistencia física adquirida en las marchas del ejército de tierra.

Media hora más tarde, toda la tripulación se reunió en la pequeña playa. Calum trazó un amplio círculo en el suelo que todos se apresuraron a limpiar de broza y troncos arrastrados por la resaca.

En medio del griterío los dos contrincantes entraron dentro del círculo cerrándose éste a continuación. Ambos llevaban un sable en la mano como única arma. Mary sabía que sus posibilidades de salir con vida de aquel círculo eran escasas. Era consciente de que físicamente, Andrew Matthew era el doble de fuerte que ella y que un solo mandoble de aquel brazo robusto podía acabar con su resistencia en un santiamén. Pero en su haber, Mary contaba con duros entrenamientos en técnicas de combate en tierra. Había pasado cientos de horas aprendiendo a resistir los embates violentos del enemigo usando, picas, espadas y hasta cuchillos. La idea era siempre la misma. Había que evitar los primeros golpes violentos con el menor desgaste posible de energía. La primera embestida era siempre la más violenta y en la que se podía emplear una buena parte del aire de los pulmones. Luego, la siguiente era más suave, y la tercera no llegaba ni a la mitad en su potencia.

Básicamente, lo que los sargentos enseñaban a los reclutas en el ejército era a evitar esos primeros enfrentamientos y conseguir que el enemigo se agotara. Después de algún tiempo, la espada o pica comenzaba a pesar como si fuera de plomo y uno perdía la rapidez y los reflejos y con ellos, a menudo… la vida.

Además, Mary había tomado la precaución de calentar sus músculos previamente en el barco. Sabía de la importancia de poder contar con ellos desde el primer momento. Así que cuando se enfrentó con su contrincante, estaba concentrada física y mentalmente en lo que tenía que hacer.

Matthew, por el contrario, se veía muy confiado en sí mismo. Estaba convencido de que aquel jovencito escurridizo no le iba a durar más de unos pocos minutos. Enseñaría a los que habían apostado contra él lo que era luchar con un sable de abordaje.

Calum se erigió de árbitro.

—La lucha será a muerte —dijo—, a no ser que uno de los dos se rinda y pida merced al otro. En ese caso su vida estará en manos del vencedor. No recibirán ayuda de nadie ni usarán trucos indignos de un pirata. Lo demás, vale todo. ¿De acuerdo?

Ambos contendientes asintieron.

El sol había recorrido ya tres cuartas partes de su trayecto diario y las sombras empezaban a alargarse. Mary, siguiendo las normas más elementales de un planteamiento de batalla se había posicionado con el sol a su espalda. Sabía que según pasaran los minutos, el astro estaría más bajo y sus rayos golpearían directamente en los ojos de su oponente. En muchas ocasiones, esa ventaja podía suponer la diferencia entre la victoria y la derrota.

—¡Adelante! —gritó Calum.

Mary se agachó ligeramente agarrando el sable con fuerza y fijó la mirada en su contrincante. Los ojos de un enemigo siempre enviaban un aviso una décima de segundo antes de hacer un movimiento. Había que estar atento a ese aviso.

La primera carga de Matthew fue demoledora. Se lanzó con todo el peso de su cuerpo en busca de su enemigo al tiempo que su sable hacía un semicírculo en el aire y caía cortante donde debería haber estado Mary.

Pero ésta, con un movimiento ágil de cintura se zafó de su adversario que encontró el vacío. Con la sorpresa pintada en el rostro, gruñó.

—No te escapes, maldito mono saltarín. No te librarás de tu merecido.

Mary giró sobre sus talones y mirándole fijamente le dijo lentamente.

—Eres un verdadero hijo de puta, Matthew. Tu madre debió aparearse con un gorila para tener una criatura tan asquerosa como tú.

El pirata frunció el ceño enrabietado.

—¡Te mataré —bramó—, te mataré.

—Pues ven a hacerlo si eres hombre. Tú sólo te atreves con débiles mujerzuelas, ¿verdad? Quizá como la que está en la bodega…

Matthew se quedó parado, atónito. ¿Qué sabía  aquel jovenzuelo de la mujer de la bodega?

—¿Qué…?

—Sé mucho sobre ti, Andrew Matthew. Sé que naciste en un muladar y que tu padre era un semental.

La cara de Matthew se volvió súbitamente de color granate.

—¡Te  mataré! —repitió entrecortadamente—. ¡Te mataré si es la última cosa que haga en este mundo!

Con un movimiento de cintura Mary evitó el segundo embate. El sable de Matthew sólo encontró el vacío. Mary sabía que su mejor arma era emplear la táctica del enfurecimiento. Cuanto más rabioso estuviera el enemigo menos control tendría sobre sus acciones y antes derrocharía sus energías.

—Sabes que tu madre era una prostituta barata, ¿verdad?

Matthew rugió como una fiera enfurecida.

—¡Por todos los diablos que te partiré en dos!

—Inténtalo, hijo de mula y te insertaré como el cerdo que eres.

El combate siguió la misma tónica durante algún tiempo: Mary moviéndose continuamente con un ágil juego de piernas, manteniendo siempre el sol en sus espaldas, al tiempo que insultaba a su oponente, mientras que Matthew se lanzaba como un toro salvaje en su busca una y otra vez, sólo para encontrase que Mary ya no se encontraba donde había estado un segundo antes.

—¡Párate quieto, asqueroso mono, y lucha como los hombres! —rugió el pirata jadeando.

—Me desagrada batirme con un puerco que sólo sabe retozar en la inmundicia.

—¡Te mataré!

—Te estás repitiendo. A ver cuando lo intentas en serio de una vez. Te estoy esperando para atravesarte y ver el color de tu sangre… si es que la tienes.

Una vez más, ciego de ira, Matthew avanzó dando mandobles a diestro y siniestro.

Mary los paró sin dificultad, dando un paso atrás. Se daba cuenta que, poco a poco iba cobrando ventaja y confianza en sí misma. Por primera vez pensó que las posibilidades se habían igualado. Todo era cuestión de prolongar la lucha. Matthew respiraba ya con dificultad y tenía que esperar cada vez más entre un ataque y otro. Si daba otra vuelta a la tuerca…

—¿Qué te parece la mujer fantasma, Matthew?

El pirata frunció el ceño sin entender.

Mary continuó.

—¿La has visto?, ¿a que está buena?

Matthew trató de recobrar aliento mirando a Mary con  los ojos entrecerrados. Su limitada mente trataba de entender  lo que estaba pasando.

Mary continuó.

—¡Nunca será tuya, Matthew!, ¡es de Robert! —Mary amenazó con una finta el estómago de su enemigo para obligarle a retroceder— ¡Tú nunca podrás disfrutar ya de otra mujer! Pensabas robársela a mi amigo, ¿verdad? Como verás, lo sé todo. Por eso querías matarlo, para quedarte tú con ella. Pues no lo conseguirás, cerdo piojoso. Tus días han terminado.

Matthew llenó de aire sus pulmones para lanzar un ataque que debía terminar con toda resistencia de aquel escurridizo enemigo. Toda su ira y todo su  odio estaban concentrados en aquella embestida. Era como la de un toro bravo: fiera pero a ciegas.

Mary paró estocadas, mandobles y cortes en todas direcciones. Matthew jadeaba y resoplaba sabiendo en su interior que sus fuerzas se estaban agotando. Aquel enemigo que él había considerado un ratón, había resultado tener la resistencia de un lobo sanguinario y la inteligencia de un zorro astuto. Había bailado a su alrededor consiguiendo de él que se agotara en un esfuerzo estéril. Veía en su cara la sonrisa burlona de quien se considera superior, de quien sabía que había ganado la partida.

De pronto, como si algo se abriera en su mente vio todo claro.

—Eras tú… —jadeó—. Eras tú la mujer…

Mary acentuó su sonrisa. En medio de los gritos de ánimo y abucheos de los espectadores nadie  podía haber oído nada.

—Yo soy —dijo en voz queda—. Yo soy la mujer que querías convertir en tu esclava. La mujer que querías robar a Robert… —hizo una finta al hombro izquierdo para con un movimiento rápido de muñeca apuntar al corazón y terminó diciendo mientras el sable entraba en el pecho de su enemigo—: … la mujer que te va a dar muerte.

El rostro de Matthew se llenó de asombro. Sus ojos reflejaron la incredulidad que le embargaba.

—¡Eras tú…! —gritó al tiempo que con un postrer esfuerzo, su sable encontraba un hueco en la defensa de Mary.

Los dos contrincantes cayeron el uno sobre el otro.

Ambos sables estaban teñidos de sangre.

Capítulo 23

El capitán John Rackham y su esposa, Anne Bonny tardaron seis meses en dilapidar su parte del botín que habían conseguido en Campeche.

—Volveremos al mar —farfulló Calico Jack—. Echo de menos un poco de acción.

—Lo que echas de menos es una buena bolsa llena de reales de a ocho —le espetó Anne—. Si tuvieras una mina de oro te conformarías con emborracharte todas las noches e irte a la cama con un par de mujerzuelas.

—¡Quién habló! —barbotó Jack—, disfrutas tú más del sexo que media docena de corsarios franceses.

Anne no respondió aunque en su fuero interno tenía que admitir que los últimos seis meses se había refinado mucho en lo que al sexo se refería. En especial su apetencia  por otras mujeres había crecido en sobremanera. La suavidad de la piel de jóvenes mulatas y el delicado tacto de sus pequeñas manos sobre sus senos y muslos le había enseñado cosas sobre su propio cuerpo que antes no podía soñar.

Sí, había decidido en su interior, el sexo con una jovencita era muchísimo más agradable que con un basto pirata maloliente y sin afeitar.

—Por supuesto que disfruto, pero no será gracias a ti que hueles a ron y vómitos.

Jack se pasó la  mano por el mentón y encontró una barba poblada, hirsuta, que, al tacto podía confundirse con la de un chivo viejo.

—¡Huelo a hombre! —protestó.

—¡Si eso te parece a ti…! —dijo Anne—, a mí que me den una jovencita suave y tierna que no se gane la vida follando en la cama.

—¡Una jovencita virgen! —rió Jack—, eso es más difícil encontrar en Jamaica que un cerdo con alas.

—¡Que me  lo digan a mí! —gruñó Anne—, sólo me traes a la cama putas baratas. Bueno, a lo que íbamos, ¿cuándo zarpamos?

—En cuanto reúna una tripulación y aprovisione el barco, dame un par de semanas.

El capitán Swan fue a visitar a Mary Read en el sollado.

—¡Así que tenemos una mujer a bordo! —dijo señalando el pecho vendado de Mary.

—Así es, capitán —respondió ella—. Siento que se haya descubierto este pequeño engaño a causa de la herida.

—Vi la lucha desde el barco —comentó Swan—, por Baco que venciste a aquel gigante en buena lid, te felicito. Peleas mucho mejor que la mayoría de los hombres y, además, eres inteligente.

—Gracias, capitán.

Swan se volvió a Robert que estaba al lado de Mary. Su tez estaba todavía lívida.

—Y tú eres el hombre por quien ella arriesgó su vida.

Robert asintió.

—Confieso que me siento un poco avergonzado.

Swan asintió.

—He oído que te envenenaron para que no pelearas.

—Así es.

—Pues te felicito. Tienes una mujer que los tiene bien puestos. Si es capaz de arriesgar su vida por ti, no la dejes ir.

—No lo haré.

—Capitán —terció Mary—, sé que las mujeres no son bienvenidas en barcos corsarios, pero quizá podríais hacer una excepción, al menos, hasta que podamos establecernos en un territorio libre.

—¿Qué territorio tenéis en mente?

—Alguna de las colonias inglesas. Quizá Carolina del Sur o Virginia.

—Bien —dijo Swan—. Podéis permanecer aquí de momento. A propósito, nos dirigimos a Kingston a avituallarnos.

El encuentro entre Calico Jack y William Swan fue fortuito, pero inevitable.

—¡Por Baco! —exclamó Swan—. ¡Calico Jack! ¿cómo estás, viejo bribón? He visto el Revenge y sabía que estabas aquí.

Jack respondió al afectuoso saludo de su viejo amigo.

—Llevo seis meses en la isla descansando después de lo de Campeche.

—¡Por Júpiter! Aquello debió ser muy duro, ¡eh!

Jack rió.

—No te lo puedes imaginar. Tuvimos que cargar con una verdadera montaña de oro y plata.

—Que al parecer, no os ha durado mucho… Por lo que veo, estáis preparando el barco para zarpar.

—Ya sabes —dijo Jack—, uno añora el  mar.

—Claro, siempre en busca de nuevas presas —dijo Swan sarcástico.

—Tú lo has dicho. Oye, ¿por qué no juntamos nuestras fuerzas para atacar alguna población costera?

—¿Tienes alguna en mente?

—No, pero eso se puede arreglar.

Swan se rascó el mentón, pensativo.

—¿Por qué no tomamos unas jarras de cerveza en la cantina y charlamos más detenidamente sobre el tema?

Dos días más tarde, Robert comentó con Mary los acontecimientos del día mientras le cambiaba los vendajes.

—¿Sabes que el capitán Swan se ha asociado con un tal Calico Jack?

—Me suena ese nombre.

—Creo que es uno de los que atacaron Campeche junto con Laurent y Grammont —aclaró Robert.

Mary asintió.

—De eso me suena. Así que vamos a ser socios.

—Eso parece. ¿Y sabes una cosa?

—¿Qué?

—Que en ese barco hay una mujer.

—¡Por todos los diablos! Creía que yo era la única mujer pirata en el Caribe. Quiero conocerla.

—Tendrás que esperar. La herida no se ha cerrado todavía.

Mary se palpó el pecho izquierdo.

—No tardará en hacerlo. Es un corte superficial.

Por su parte, también Anne se enteró de que en el Intrepid había una mujer en la tripulación.

—La quiero conocer —exclamó.

—Al parecer está herida —explicó Jack—, me han dicho que disputó un duelo a sable con uno de los hombres y le derrotó limpiamente.

—Bien por ella. ¿Y cómo es que la han aceptado en el barco siendo mujer?

—Estaba disfrazada de hombre. Su historia es muy curiosa. Al parecer se enroló primero en la marina de guerra, luego se alistó en el ejército y más tarde estuvo en la marina mercante.

—Increíble. ¿Cómo se llama?

—Mary Read.

—Pues iré a verla ahora mismo.

Poco después, un bote se acercó al Intrepid y Anne Bonny subió ágilmente a la cubierta de la fragata. Un marinero la condujo al sollado donde encontró a Mary tendida en su coy.

Las dos mujeres se quedaron mirando en silencio.

—Tú debes de ser Mary Read —dijo por fin, Anne.

—Y tú, Anne Bonny —replicó Mary—, he oído de ti.

—Y yo de ti —dijo Anne—, y ciertamente, estoy impresionada.

—No he hecho nada como para impresionar a nadie —dijo Mary incorporándose—. Perdona que te reciba así, pero el matasanos me ha dicho que no me mueva mucho hasta que se me cierre la herida.

—Dicen que te la hicieron en un duelo.

Mary le quitó importancia.

—Era un tipo muy poco sesudo.

—No es eso lo que me han dicho.

—Siempre se exagera en estos casos, ya sabes.

—¿Por qué no me cuentas un poco sobre tu vida? —preguntó Anne apoyándose en uno de los baos del barco—, parece apasionante. Te enrolaste en un barco de guerra, luego te alistaste en el ejército, después ingresaste en la marina mercante y por fin, terminas en un barco pirata. ¡No hay quien dé más…!

—Me educaron como a un chico desde que nací —explicó Mary—. Nunca supe lo que significaba ser niña. Me pareció natural pasar por hombre en todo momento.

—Tú y yo tenemos que ser buenas amigas —dijo Anne—, me tienes que contar tus aventuras con todo detalle.

—Y tú a mí las tuyas —contestó Mary—. He oído decir que estuviste en Campeche.

Anne asintió.

—En Campeche y en Veracruz. Fue fantástico.

Mary movió la cabeza dubitativamente.

—Quizá no lo fuera tanto para los pobres campechanos…

Anne rió.

—Eso desde luego. Nos tuvieron que entregar todo su oro.

—Sacaríais una fortuna…

Anne asintió.

—Éramos muchos a repartir, pero aún así…

—Me han dicho que Jack y tú tenéis una mansión en la isla.

—Sí, tienes que venir a verla antes de que zarpemos.

—Te prometo que iré.

Anne se quedó mirando a su nueva amiga.

—¿Sabes que eres muy guapa? —dijo de pronto.

—Nada del otro mundo —contestó Mary sin darse importancia—, tú sí que eres atractiva.

Anne se acercó a su amiga y le pasó los dedos por la mejilla.

—¡Como el terciopelo! —exclamó—. ¿Cómo puede ser que nadie se haya dado cuenta de que eres una preciosa mujer?

—Trato de tener siempre la cara sucia —explicó Mary—, el único colorete que uso es el barro del camino.

Anne asintió al tiempo que le pasaba la mano por el cabello.

—Si te lo lavaras —dijo—, sería suave como la seda.

Mary sonrió. Le resultaba halagador ser admirada por otra mujer.

—Iré a verte dentro de un par de días, cuando esté mejor —dijo—, ahora cuéntame algo de tu vida.

Cuando tres horas más tarde se retiró Anne, las dos mujeres se habían hecho muy amigas, como si se conocieran de toda la vida. Mary se sentía contenta. Después de muchos años, por  primera vez podía hablar con alguien de su propio sexo de igual a igual y contarle su vida y sus problemas. En cierto modo, se sentía liberada. Estaba deseando que llegara el día de devolver la visita a su nueva amiga.

—Te prestaré un bonito vestido —le prometió Anne—, y podrás bañarte en agua caliente con sales perfumadas. Yo te ayudaré.

—Magnífico —dijo Mary entusiasmada—. Cuenta conmigo dentro de dos días.

—Enviaré un carruaje a recogerte —prometió Anne.

Puntual a su cita, el carruaje vino a recoger a Mary y media hora más tarde, se apeaba ante una suntuosa mansión. Era un lugar apacible, rodeado por un gran jardín bordeado de fuentes, el aire olía a jazmín y raras esencias. La casa estaba compuesta de una enorme cocina, dos grandes salones con las paredes forradas de seda cruda, una biblioteca y un despacho de trabajo. Desde el vestíbulo, una amplia escalinata conducía al piso superior donde había media docena de habitaciones.

Anne la esperaba en el porche.

—¡Querida amiga! —dijo tomándola del brazo —¿Cómo te encuentras?

—Bien —replicó Mary—, el matasanos me ha dicho que ya puedo empezar a moverme.

—Estupendo. Quiero que veas mis vestidos y mientras estés aquí que luzcas el que quieras. Pero antes te bañarás y te perfumarás.

Mary sacudió la cabeza.

—Yo la verdad es que nunca…

—Me lo imagino, querida. Me lo imagino. No sabes la de cosas que te estás perdiendo en la vida. Ven a la cocina.

Entraron en una amplia estancia donde un par de mulatas vertían cubos de agua caliente en una bañera.

—Quítate esa ropa de hombre. Las criadas la lavarán y se secará al sol mientras estás aquí.

Mary se encogió de hombros. ¿Y por qué no? Nunca había disfrutado de un baño caliente. Ya iba siendo hora que supiera lo que era.

Dejó caer el pantalón y la camisa al suelo y se introdujo en la bañera. Anne hizo una seña a las criadas.

—Lavad la ropa —ordenó.

Cuando estuvieron solas se volvió a la joven que se introducía lentamente en el agua caliente. Su respiración se aceleró al ver aquel cuerpo joven, sin una mota de grasa, exhibiendo sus pechos cimbreantes y sus piernas estilizadas. Solamente una cosa le afeaba y era la cicatriz todavía reciente, sobre su pecho derecho. Pero incluso eso, pensó Anne, le daba un aire interesante. Cuando estuvo dentro del agua, Anne vertió en la bañera el contenido verde de un frasco. Inmediatamente, un olor a jazmín se extendió por la habitación.

Mary cerró los ojos subyugada por las nuevas sensaciones que la rodeaban. Respiró profundamente y se relajó pensando que aquello estaba  muy cerca de lo que debía haber sido el paraíso terrenal. Su estado de ánimo era tan placentero que ni siquiera se molestó en abrir los ojos cuando sintió la presencia de Anne junto a ella. Las delicadas manos de su nueva amiga enjabonaron su  pelo, su rostro y su cuello. Luego, con suavidad infinita bordearon la herida y descendieron a sus pechos, acariciando sus pezones delicadamente.

El jabón hacía que los dedos se deslizaran con una suavidad increíble por su cuerpo, estómago, vientre, caderas, pubis… Mary sentía que su corazón latía con fuerza inusitada. Nunca había sentido una sensación tan agradable, ni siquiera cuando se había rendido a los brazos de Robert. En el fondo de su ser algo le decía que debía resistir a aquella dulce tentación, pero la verdad era que se sentía tan a gusto que no tenía fuerzas para oponerse.

De pronto sintió el húmedo calor de los labios de Anne. Primero se posaron en su frente, luego en su mejilla, y finalmente, en sus labios. Hizo un ademán, inconsciente para apartar la cara, pero había firmeza en aquel beso, una firmeza que le impedía alejar su rostro de aquel contacto húmedo y tierno.

Mary no supo resistirse y se relajó dejando su mente en blanco. No estaba  muy segura de lo que ocurriría a continuación, pero fuera lo que fuese era sumamente agradable. Continuó con los ojos cerrados mientras sentía que los dedos de Anne seguían explorando su cuerpo, pulgada a pulgada, hasta la punta de sus pies. Sintió que penetraban en su húmedo interior ocasionándole un placer que jamás había sentido con hombre alguno. Pronto notó que su respiración se agitaba, sus manos se aferraron a los bordes de la bañera.

La sensación placentera se convirtió en algo más profundo.

Sin saber cómo, un grito largo, ronco, le salió del fondo de su garganta. Era como una cascada incontenible que brotaba de un alma tanto tiempo reprimida.

Mientras se secaba con una toalla, Anne le bajó media docena de vestidos.

—Ponte el que más te guste —le dijo—. Esta tarde tomaremos el té como dos verdaderas damas.

Mary eligió un vestido verde, ceñido en la cintura con encajes blancos y un escote pronunciado que dejaba ver la amplia curva de sus pechos.

—¿Qué tal estoy? —preguntó mirándose en un espejo.

—Maravillosa —le dijo Anne—, estás verdaderamente preciosa. Déjame que te peine el cabello.

Poco después, las dos mujeres pasaron a uno de los dos salones, al más pequeño y acogedor. Se sentaron en un diván tapizado de terciopelo dorado junto a una mesita de caoba. Anne hizo una seña a una de las criadas mulatas.

—Sírvenos el té con pastelitos.

Mary respiró profundamente.

—No puedo creerlo —musitó—. Debo de estar en otro mundo y todavía no me enterado. Esto no me puede estar ocurriendo a mí.

Anne sonrió maliciosamente.

—Ya te dije que te has perdido muchas cosas en esta vida. Y espera, que todavía la tarde es joven. Tú y yo lo vamos a pasar pero que muy bien. Ahora charlemos sobre nosotras. ¡Tenemos tanto que decirnos…! Pero dime antes qué tal lo has pasado…

Mary trató de describir lo que había experimentado aunque ahora que había pasado se sentía un poco avergonzada. ¡Qué pensaría Robert si se enterara! Era como si le hubiera traicionado.

—Ha sido maravilloso —confesó—, pero me siento mal.

—¿Mal? —exclamó Anne—, ¿por qué? ¿No has sentido como si algo explotara dentro de ti?

—Sí, ha sido increíble.

—¿Y cuántas veces has sentido la misma sensación con un hombre?

—No muchas, la verdad —tuvo que reconocer Mary—, la mayoría de las veces ellos terminan cuando una no ha empezado todavía.

—Exacto —dijo Anne—. No hay como una mujer para saber lo que siente otra mujer.

—Eso sí es verdad —reconoció Mary—, pero…

—No hay peros que valgan —interrumpió Anne—. Luego subiremos al dormitorio y te enseñaré un par de trucos. Tú y yo lo vamos a pasar como jamás lo hemos hecho antes..

Antes de que Mary pudiera protestar, Anne le cogió una mano y se la llevó a su pecho.

—Estoy muriéndome por sentir tus caricias —dijo.

Capítulo 24

El viaje de los dos nuevos socios comenzó con buenos augurios: suave brisa, mar en calma y temperatura agradable. Después de atacar siete barcos de pesca en Harbour Island en las Bahamas, se dirigieron hacia el Sur. Interceptaron dos corbetas en las costas de La Española el 1 de octubre de 1718 y dos semanas más tarde se apoderaron de una fragata cerca de Puerto María en la costa Norte de Jamaica.

Durante las tres semanas siguientes, los dos barcos costearon lentamente hacia el Oeste dejando atrás calas y playas de fina arena en Ocho Ríos, Falmouth y Montego Bay, hasta que llegaron a Negril Point, en la punta Oeste de la isla.

En una pacífica ensenada había un poblado que decidieron atacar. Se llamaba Nuestra Señora de los Remedios del Río de la Hacha y se componía de un centenar de casas de madera y chozas. Lo mismo que Margarita, era famosa por el tamaño de las perlas que se enviaban anualmente para engrosar el tesoro español. Durante los últimos dieciocho años, Miguel Castellanos había mantenido el ejercicio de Tesorero de la ciudad y Comandante de una pequeña guarnición de cincuenta soldados. Vivía en el único edificio señorial de la ciudad, además de la iglesia, que había sido construido dentro de la empalizada que rodeaba la población. Las demás casas, en su mayoría, estaban construidas con tejados de paja y hojas de palmera con un fatalismo causado por una recurrente devastación de los corsarios franceses e ingleses.

El río del cual provenía el nombre de la ciudad, desembocaba en el mar en el lado oriental y permitía su navegación a pequeños barcos. En cualquier caso, aproximarse a la playa era difícil debido a las corrientes traidoras que empujaban las embarcaciones a las rocas durante varios meses al año.

Durante los años que llevaba en su cargo, Castellanos había pedido, una y otra vez, que le proporcionaran más soldados y  armas para defenderse contra los continuos ataques que tenían que soportar. Pero sus demandas no habían tenido respuesta. Había conseguido equipar a unos pocos jinetes con lanzas y corazas de metal, que eran muy útiles contra los indios, pero completamente inútiles contra los arcabuces de los piratas.

Después del último ataque corsario, había conseguido que le enviaran un puñado de mosquetes, pero incluso así, sus fuerzas de choque nunca superaban el medio centenar. Había en la ciudad unos ciento cincuenta esclavos negros e indios que se usaban como buceadores para extraer las perlas del fondo de la bahía.

La llegada de los dos barcos piratas puso en movimiento el sistema defensivo de la ciudad: las mujeres y los niños se retiraron a un refugio seguro en la selva y los soldados y algunos voluntarios se aprestaron a defender la ciudad.

Castellanos ordenó que sus tres piezas de artillería dispararan contra los barcos que ondeaban la bandera negra.

Swan y Calico respondieron con sus cañones consiguiendo destruir algunas de las chozas, aunque no tenían gruesa artillería como para hacer muchos daños.

Tampoco los españoles poseían cañones pesados como para alcanzar los barcos.

A la segunda noche los piratas desembarcaron para encontrarse que el pueblo estaba desierto. Todos los habitantes y los soldados se habían retirado llevándose las perlas y todos sus tesoros.

Allí fue cuando la suerte abandonó a los piratas.

Cuando los dos barcos piratas quisieron salir a alta mar se encontraron con cuatro velas que les cortaban el paso.

—Son fragatas españolas —gruñó Calico Jack bajando el catalejo—. Nos han visto y vienen a por nosotros.

—¿Qué hacemos? —dijo Anne a su lado—, ¿tratamos de huir o les plantamos cara?

—Tienen más del doble de cañones que nosotros —dijo Jack con el rostro desencajado—, no tenemos nada que hacer, intentaremos huir.

En el Intrepid el capitán Swan también se había percatado de la presencia de los españoles y había ordenado desplegar todo el trapo, aunque las velas gualdrapeaban flácidas contra jarcias y palos.

—Apenas hay viento —masculló— y la poca brisa que hay, sopla del mar. Tendremos que orzar mientras que ellos lo tienen a favor. Estamos encerrados en una ratonera.

Cruzó la cubierta hacia la amurada y se inclinó sobre el agua azul. Contempló los rizos que provocaba el viento sobre la superficie del agua por delante de la amura como si se tratara de un banco de peces. El Intrepid se elevó gimiendo suavemente sobre las pequeñas olas, el sonido agudo de los motones y las velas restallando como si protestaran en espera de que cambiara el viento.

—¡Sacad los cañones! —gruñó.

Se oyó el sonido amortiguado de los pies desnudos de los piratas corriendo sobre las ardientes tablas de cubierta.

Mientras los hombres luchaban por desatar los cañones y arrastrar las cureñas a sus portañolas respectivas, se oyó el retumbar lejano de unos cañonazos. Los españoles estaban sin duda calculando las distancias.

De pronto, el casco del Intrepid se estremeció como si despertara de un profundo sueño. La gran vela del trinquete se hinchó y restalló ruidosamente contra la verga.

—¡Preparados para barloventear! —gritó Swan. Miraba alternativamente la aguja magnética y el gallardete del calcés, apenas visible contra el radiante sol.

Calum dijo:

—El viento cambia de dirección, capitán. Hay que modificar el rumbo para cazarlo de popa.

Swan asintió.

—Pon rumbo Noroeste, cuarta al Norte.

Se mantuvo de pie a un lado mientras los hombres tiraban de brazas y drizas para conseguir cazar todo el viento. Las velas se hincharon y el barco aumentó su velocidad, mientras a lo lejos, las cuatro fragatas les cortaban el paso como lobos rodeando a un animal herido.

—¡Todos los cañones cargados, capitán!

Swan asintió aunque sabía que de poco les iban a servir la docena de cañones de 12 libras, contando los de los dos barcos contra los ochenta de 24 libras que asomaban por las portas de los barcos españoles.

—Disparad una andanada —dijo, y añadió en voz baja—, aunque sólo sea para mostrarle que no les tenemos miedo…

Los españoles inmediatamente contestaron con otra de cuarenta disparos, algunos de los cuales desarbolaron al William y al Intrepid.

Todos sabían que la próxima sería la definitiva.

Con aquella demostración de fuerza, terminó abruptamente toda oposición. Calico Jack y el capitán Swan izaron bandera blanca.

Curiosamente, sólo las dos mujeres, una en cada barco, mostraron señales de resistencia. Ambas armadas con pistolas y sables de abordaje gritaban y amenazaban a sus compañeros con dispararles si se rendían.

—¡Cobardes, gallinas! —gritó Mary—, ¡pelead para defender vuestras vidas! ¡Morid como hombres!

Por su parte, a un cuarto de milla de distancia, Anne Bonny, vestida con pantalones y con un pañuelo anudado a la cabeza, se había subido en la borda aferrándose a un obenque. Mientras se sujetaba con una mano, en la otra empuñaba el sable dirigiéndolo hacia el enemigo.

—¡No os rindáis! —gritó—, ¿preferís que os cuelguen de un árbol?, ¿queréis ser pasto de los buitres?, ¡luchad como hombres!

Pero no sirvió de nada.

En su desesperación, Mary vació sus pistolas contra sus acobardados compañeros, hiriendo a dos de ellos. Rabiosa, arrojó las inútiles armas contra el hueco de la escotilla donde se habían  refugiado en busca de una falsa seguridad.

A su lado, estaba Robert Wilson, desarmado.

—Es inútil, cariño —dijo—. Hay que rendirse. Tendremos que afrontar la ley.

Llorosa y rabiosa, Mary se refugió en sus brazos. Robert tomó el sable de su mano con suavidad y lo arrojó sobre cubierta.

Minutos más tarde, el capitán Galíndez mandaba abordar los dos barcos piratas.

—Ponedles en cadenas a todos —ordenó—. Proa a La Habana

El juicio contra los hombres se celebró el 16 de noviembre de 1718. Cuarenta y dos hombres fueron juzgados por piratería en alta mar. Cinco fueron las acusaciones:

Que llevaron a cabo actos de piratería, felonía, y de una manera hostil, atacaron, y arrebataron por la fuerza siete barcos de pesca, y que asaltaron a los pescadores robaron su pesca y les cogieron las redes y aparejos de pesca.

Que en alta mar, en un cierto lugar, a una distancia de tres leguas de la isla La Española… atacaron, dispararon y apresaron a dos corbetas mercantes, asaltando a su capitán James Dobbin y otros marineros.

Que en plena alta mar, a unas cinco leguas del Puerto María, en la isla de Jamaica dispararon y capturaron una fragata comandada por Thomas Spenlow y pusieron a Spenlow y sus marineros ‘en miedo corporal de sus vidas’.

Que a una legua de Dry Harbour, Jamaica, abordaron a una corbeta llamada Marian, al mando de Thomas Dillon, llevándose el barco y su aparejo.

Que la ciudad de Nuestra Señora de los Remedios del Río de la Hacha había sido atacada y saqueada por los susodichos piratas, destruyendo varias de las casas.

Se presentaron como testigos dos de los habitantes de la ciudad atacada: Jaime Martínez que describió cómo los dos barcos dispararon contra la ciudad destruyendo varias viviendas. Declaró que los piratas habían robado una bolsa de perlas, cincuenta rollos de tabaco, nueve bolsas de pimienta, cien de cueros de vacas, doscientos cerdos y quinientas gallinas. El segundo testigo fue Rodrigo Bermúdez, soldado, que hizo una descripción detallada del ataque llevado a cabo con nocturnidad y alevosía sobre la ciudad.

Los prisioneros se declararon inocentes de todos los cargos, pero la evidencia era abrumadora. La sentencia fue dictada por el juez sin dilación.

Todos los acusados serían colgados de las almenas del fuerte y sus cuerpos quedarían pendientes una semana hasta que los buitres blanquearan sus huesos, luego éstos serían  enterrados en un muladar.

Sólo hubo una excepción. El juicio de Robert Wilson fue postergado hasta que se comprobara su versión de que se había visto forzado a unirse a los piratas para salvar la vida. Si su historia resultaba cierta, sería condenado a dos años de trabajos forzados.

El juicio contra Mary Read y Anne Bonny se celebró dos semanas más tarde y no fue muy diferente del de los hombres. Las acusaciones fueron las mismas, pero hubo algún testigo más por parte de los marineros de las cuatro fragatas. Todos los testigos pusieron énfasis en que las mujeres piratas habían tomado parte en el ataque de forma voluntaria. Uno de los testigos las describió de forma gráfica:

…y las dos mujeres, prisioneras ante el tribunal, estaban a bordo de los susdichos barcos, animando a  los hombres para que combatieran y no se refugiaran en las bodegas, temerosos. Las dos estaban vestidas de hombres, con pantalones largos, camisas y pañuelos anudados sobre sus cabezas. Tenían sables en las manos y pistolas al cinto. Maldecían y juraban que matarían a los cobardes que no pelearan…

Dos franceses que estaban presentes cuando Rackham atacó la fragata de Thomas Spenlow, explicaron con la ayuda de un intérprete cómo las dos mujeres estaban muy activas a bordo manejando los cañones y que cuando les vieron, les dieron caza. Las dos llevaban ropa de hombre.

Thomas Dillon, capitán de la corbeta Marian, por su parte, confirmó que ambas mujeres estaban a bordo de los barcos atacantes. Dijo así:

Anne Bonny, una de las dos acusadas tenía una pistola humeante en la mano. Las dos maldecían y juraban, estando dispuestas a hacer lo que fuera, a bordo del barco.

Cuando les preguntaron a las prisioneras si tenían algo que alegar en su defensa. Mary dijo:

—No cuento con testigo alguno. Sólo os puedo decir que me había comprometido con el prisionero Robert Wilson a dejar la vida que llevábamos y retirarnos a vivir en Carolina del Sur. Él no es pirata y nunca lo ha sido. De hecho, no sabe ni siquiera manejar una espada.

Por su parte, Anne declaró que no tenía nada que decir.

Se pidió al público que llenaba la sala que se retiraran mientras los jueces deliberaban el veredicto.

Se acordó unánimemente que…:

Las dos mujeres son tan culpables como los hombres de piratería y robo. Se les declara culpables de los cinco cargos de los que han sido acusadas.

El jurado no ve ninguna razón por la que no se les debería aplicar la pena de muerte como a sus compañeros de tales actividades. Así pues:

Tú, Mary Read y tú Anne Bonny, seréis conducidas desde este lugar a la cárcel de donde venís, y desde allí al lugar de la ejecución. En ese sitio seréis colgadas del cuello hasta que estéis muertas.

Que Dios tenga piedad de vuestras almas.

—Tenemos algo que decir, su señoría.

La voz de Mary Read se levantó sobre el murmullo que había provocado la sentencia.

El juez replicó:

—Hace un momento se os preguntó si teníais algo que decir a lo que respondisteis que no.

—Hemos cambiado de opinión, señoría.

—Pues hablad y sed breves.

—Estamos embarazadas, su señoría.

Un silencio sepulcral se extendió sobre la sala. Aquella noticia inesperada cambiaba las cosas radicalmente. Ya no era cuestión de matar a las culpables de un delito sino a unas criaturas inocentes a los ojos de Dios que todavía estaban por nacer.

Los jueces consultaron entre sí. Después de un corto debate, el juez principal habló:

—Está bien. Las acusadas serán ingresadas en prisión de nuevo y se llevará a cabo una investigación por parte de una comadrona y un médico para averiguar si dicen la verdad. En caso de que así lo sea, la ejecución tendrá lugar dentro de nueve meses.

Anne se mostró aliviada.

—Lo hemos conseguido —dijo con voz triunfante—. ¿Qué te parece ahora mi idea? Tenemos nueve meses por delante para planear ago.

Mary no estaba tan segura.

—¿Pero estás verdaderamente embarazada?

—No —dijo Anne—, pero lo estaré.

—¿Cómo?

—Con la ayuda de uno de los guardas. Te aseguro que les faltará tiempo para cooperar. Eso es lo bueno que tienen los hombres… Siempre se sabe cómo van a reaccionar.

Las dos mujeres fueron encerradas en la misma celda.

Curiosamente, una serie de inspecciones llevadas a cabo a lo largo de las siguientes semanas, confirmó que efectivamente, ambas estaban embarazadas.

Pero si bien la justicia humana tuvo que tomar una recesión de varios meses, para castigar a las dos piratas, la justicia divina no esperó tanto, al menos en el caso de Anne.

Algún tiempo más tarde, la joven caía presa de unas fiebres malignas en la mazmorra.

—Creo que se van a quedar con las ganas de ahorcarme —masculló quedamente.

Mary acudió a su lado.

—¿Cómo te encuentras, Anne?

—Como si me hubieran dado una paliza. Estoy sudando y me cuesta respirar.

—Necesitas un médico.

—Lo que necesito es salir de aquí y respirar aire puro, no esta ponzoña que tenemos aquí dentro.

Mary insistió.

—Les pediré que manden un médico.

—Sabes que no te harán caso. No van a malgastar dinero en alguien que está condenada a la horca.

—Pero, ¿y el niño que tienes dentro?, es lo mismo que si lo mataran con sus propias manos.

Anne respiró con dificultad.

—Son un puñado de hipócritas. ¡Pobre hijo mío! Quizá sea mejor que no se asome a este podrido mundo…

—Te curarás, Anne, te curarás —la animó Mary.

Anne plegó en una especie de sonrisa forzada unos labios, otrora rojos y jugosos, y ahora secos y acartonados.

—Mientes muy mal Mary… —Anne esperó unos segundos a coger fuerzas antes de seguir hablando—. Mientes muy mal…

Mary acarició la frente sudorosa de su amiga sin saber ya qué decir.

Anne prosiguió.

—¿Sabes? —dijo—. Me gustaría pedir perdón a mis padres. Pero ahora eso es ya imposible. Si alguna vez les ves, diles que les quiero. Les hice mucho daño.

—¿Cómo se llaman?

—William Cormac y Peg Brennan.

—Seguro que ellos lo comprenderán y no te guardarán rencor.

—No, claro que no. Espero que no les llegue la noticia de que su hija ha muerto esperando a ser colgada por pirata.

—Nunca lo sabrán —le aseguró Mary.

—¿Sabes? —dijo Anne de pronto—. Debemos de ser las dos únicas mujeres piratas que ha habido jamás. Deberíamos de estar orgullosas.

—Sí, claro —musitó Mary—. Al menos se hablará de nosotras durante muchos años —¡Las dos mujeres piratas!—, quizá incluso un día se escriba un libro sobre nosotras.

—Quizá —susurró Anne.

Durante unos segundos, las dos permanecieron en un silencio roto únicamente por el silbido de la respiración de Anne.

—No sé por qué —dijo ésta, por fin—, pero creo que te indultarán.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Un presentimiento. Un día saldrás de la cárcel con tu hijito… a propósito, es de Robert, ¿verdad?

Mary asintió en la oscuridad.

—Sí —dijo—, él es su padre.

Anne asintió a su vez.

—Tú eres una buena chica —dijo— y te mereces una vida mejor. Sé que Robert vendrá a buscarte cuando salgas y seréis felices.

—¡Lo que daría porque fuera cierto…!

Epílogo

Mary Read fue perdonada un año más tarde gracias a una petición de indulto presentada por una firma de abogados. La petición llegó de Carolina del Sur, una de las Colonias Americanas, junto con una gran cantidad de dinero en pago de las costas judiciales.

Ella y Robert se casaron y viajaron con su hijo a las lejanas tierras del Norte.

Allí conocieron a un terrateniente de pelo blanco y mirada cansada que les dio cobijo en su plantación. Se llamaba William Cormac y su esposa, Peg Brennan.