Segundo viaje de Cook

Edward Rosset

Edward Rosset

Mendelu 15

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ISBN: 978-84-943876-4-7

Composición ePub: Pablo Barrio

Ilustración de cubierta: Detalle de Landing at Mallicolo [Malakula], one of the New Hebrides (1776) [CC BY-NC-SA]

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El segundo viaje de James Cook (1772-1775), encargado por el gobierno británico con el asesoramiento de la Royal Society, fue diseñado para circunnavegar el globo tan al sur como fuese posible para determinar finalmente si había alguna gran masa de tierra austral, o Terra Australis Incognita. En su primer viaje, Cook había demostrado circunnavegando Nueva Zelanda que no estaba unido a una masa de tierra más grande en el sur, y trazó casi toda la costa oriental de Australia; sin embargo, se creía que Terra Australis se encontraba aún más al sur. Alexander Dalrymple y otros de la Royal Society aún creían que este enorme continente austral debería existir. Después de un retraso provocado por el botánico Joseph Banks, haciendo demandas irrazonables, los barcos Resolution y Adventure fueron equipados para el viaje y zarparon para la Antártida en julio de 1772.

El 17 de enero de 1773, Resolution fue el primer barco en cruzar el Círculo Polar Antártico, haciéndolo dos veces más en el viaje. El tercer cruce, el 3 de febrero de 1774, iba a ser la penetración más al sur, llegando a la latitud 71 ° 10 'Sur en la longitud 106 ° 54' Oeste. Cook llevó a cabo una serie de barridos grandes a través del Pacífico, para demostrar que no había Terra Australis por navegar en la mayor parte de las localizaciones predichas.

En el transcurso del viaje, visitó la Isla de Pascua, las Marquesas, Tahití, las Islas Sociedad, Niue, las Islas Tonga, las Nuevas Hébridas, Nueva Caledonia, Isla Norfolk, Isla Palmerston, Islas Sandwich del Sur y Georgias del Sur, muchas de las cuales nombró en el proceso. Cook demostró que la Terra Australis Incognita era un mito, y predijo que la tierra antártica se encontraba más allá de la barrera de hielo.

Capítulo 1

El viaje de los Downs a Londres el 13 de julio de 1771 le pareció interminable a James Cook. El capitán miraba a su alrededor con una mirada perdida, como si todo para él fuera extraño y nuevo. Los tres años que había estado ausente de su país parecían toda una vida. Agricultores y granjeros levantaban la cabeza con curiosidad; las mujeres se apiñaban en los pueblos para ver pasar aquel carruaje con sus misteriosos ocupantes. ¿Serían aquellos los marinos que habían dado la vuelta al mundo?

Cook frunció el ceño. Aquella gente no había cambiado nada. Era él el que había cambiado. Había pasado tres años con los nervios a flor de piel y la muerte por compañera. Ahora le era difícil relajarse y dejar que el calor del sol le sumiera en un sopor con el movimiento del carruaje.

Acompañándole a Londres iban con él, Joseph Banks y Daniel Solander, hombres con los que había compartido aventuras y desventuras, infiernos y paraísos. Pero ahora el viaje había ya terminado, estaban de vuelta en casa. Para sus compañeros de viaje, todo había sido una aventura, para Cook había sido su trabajo. Después de tres años de roce continuo, de un forzado trato íntimo, sus vidas ahora volverían a bifurcarse y seguir los naturales senderos del estatus social de cada uno. Y aunque ellos no se apercibieran todavía, el mundo estaba cambiando a su alrededor. De hecho, ellos eran parte de aquellos cambios.

El carruaje llegó a su destino a primeras horas del domingo 14 de julio. Tras un fuerte abrazo, los tres hombres se separaron, Banks y su amigo Solander a la casa del primero en Burlington Street mientras Cook se dirigía al Almirantazgo. Allí estaba Philip Stephens, el secretario del Almirantazgo, esperándole.

—Creo que deberíais ir a vuestra casa —dijo el Secretario—. Vuestra familia sabe ya de vuestra llegada y os estarán esperando impacientes. Un coche de alquiler está a vuestra disposición. Dejemos el trabajo para mañana, lunes.

Cook no se hizo de rogar.

—Poned todos estos papeles a buen recaudo —dijo— y mañana me tendréis aquí a las ocho en punto.

Un coche de alquiler le llevó en volandas a través de las calles empedradas de la City hasta el núm 7 de Assembly Row en Mile End.

James Cook apenas reconoció a la persona que le abrió la puerta de la pequeña casa. ¡Elizabeth había cambiado tanto! ¡Parecía tan madura!

—¡James!

—¡Elizabeth!

Cook apretó a su esposa contra su pecho con los ojos llenos de lágrimas y ambos permanecieron un largo rato indiferentes al mundo que les rodeaba. De pronto, la mujer pareció despertar de un largo letargo y se separó de su marido.

—Saluda a tus hijos —dijo señalando a dos muchachitos que miraban a su padre con ojos como platos—: James junior y Nathaniel.

Cook se acercó a sus hijos y les dio la mano.

—Os habéis hecho ya unos hombres —dijo.

Los dos muchachos miraban a su padre extasiados. No podían creer que el héroe que estaba descubriendo nuevos mundos para Inglaterra, estuviera allí con ellos y fuera su padre.

—Yo ya tengo ocho años —dijo James junior, orgulloso

—Y yo siete —dijo Nathaniel.

—¡Dos hombres para cuidar de vuestra madre en mi ausencia! —dijo el orgulloso padre.

Elizabeth sintió que un puño de hierro le estrujaba el corazón. ¿Significaban aquellas palabras que habría más viajes?, ¿no había ya hecho bastante su marido por su país?, ¿no había otros que podían coger el relevo?

Los ojos del marido se cruzaron con los de ella.

—El capitán Elliot me dijo lo del pequeño Joseph.

Ella asintió, tratando de ocultar las lágrimas.

—Murió al poco de nacer.

Cook frunció el ceño.

—¿Y qué es de la pequeña Elizabeth? No la he visto todavía.

Elizabeth palideció.

—Se nos fue hace tres meses. El médico no pudo hacer nada para salvarla.

—Ahora tendría cuatro años —murmuró Cook

—Sí…

Mientras Cook se ocupaba de poner en conocimiento de los familiares de los muertos la suerte que habían corrido los suyos en el Endeavour, la prensa y la comunidad científica se ocupaba del viaje en el que se habían descubierto cuarenta islas y cartografiado medio mundo. Pero no era el capitán Cook el centro de la atención de periódicos y revistas, sino un joven perteneciente a la alta sociedad, en plena efervescencia y una gran proyección mediática. El público quería un héroe y había encontrado lo que quería en la figura de Joseph Banks.

Y el Joseph Banks que reclamaba la gente estaba a mil millas del Capitán James Cook. La camaradería que había existido entre ellos a bordo del barco había desaparecido. Sus mundos eran muy diferentes. Los muros que existían entre la aristocracia y la clase trabajadora se habían vuelto a levantar. Cook se encerró en su trabajo, mientras Banks libaba las mieles del triunfo como una mariposa que revoloteaba de flor en flor. Banks desplegó sus brillantes alas y se mostró ante el público lector como el héroe que buscaban. Si la gente quería un héroe, ¿por qué no dárselo?

Los periódicos aprovecharon la ocasión y duplicaron sus ventas al publicar una especie de diario de a bordo, firmado por Joseph Banks. Los periodistas no se cansaban de escribir sobre sus reuniones con el rey, cenas de gala, charlas en universidades —Banks lo aceptaba todo y disfrutaba tomando parte en aquel juego. Todo el mundo quería saber sobre sus aventuras. Todos querían ver sus dibujos y sus plantas. Algunos de los botanistas más famosos del mundo proclamaron a los cuatro vientos que Nueva Gales del Sur debería ser rebautizada Banksia y que Banks debería ser inmortalizado con una estatua de bronce.

Al cabo de un mes de su llegada, los periódicos ya estaban nombrando a Banks líder de otro viaje de descubrimiento —esta vez con dos barcos— y partiendo lo antes posible, incluso a principios de marzo.

Había, sin embargo, una joven que no disfrutaba con aquella parafernalia. Se llamaba Harriet Blosset y era la prometida de Banks. Su alegría al saber de la vuelta de su prometido se había evaporado y una brecha insondable se había abierto entre ambos. Desde el momento en que había puesto pie en tierra, Banks la había ignorado. La joven se dio cuenta con amargura que los tres años que había esperado a su prometido habían sido en vano. Mientras los científicos discutían sus hallazgos, los periodistas que buscaban temas más personales estaban en su salsa con la triste historia de Miss Harriet Blosset. Ambas partes llegaron a un acuerdo que traducido en libras sumaba 500. La joven no pudo hacer otra cosa que aceptar el dinero, mientras Banks ya se encontraba libre para disfrutar de todas las atenciones que le llovían por doquier.

Por su parte, más allá de la primera noticia sobre la llegada del barco, James Cook apenas había sido mencionado en la prensa aunque en el Almirantazgo, la historia era muy diferente. Durante meses su nombre estuvo en los labios de capitanes y almirantes de la flota inglesa, pronunciado con admiración y casi con devoción.

En cuanto a su reacción al oír sobre el posible mando de Banks en otra expedición fue de indiferencia total. Sabía que si había otro viaje, él sería quien lo comandaría. Una carta del Secretario Philip Stephens lo confirmó.

Tengo el placer de poner en vuestro conocimiento que sus señorías aprueban todas las acciones que os visteis obligado a llevar a cabo cuando estuvisteis al mando del Endeavour en los momentos más críticos del viaje. Es con gran satisfacción que reconocemos el buen comportamiento de oficiales y marineros a lo largo de los tres años que duró este viaje.

Así, si bien Banks había recibido la gloria del público, Cook recibía la que él estimaba más importante, el respeto de su profesión y el status de comandante. La prueba final de ello llegó el 14 de agosto. Lord Sándwich le presentó al rey Jorge III, para que pudiera contarle de primera mano el viaje y los descubrimientos. Durante más de una hora, Cook narró al monarca las vicisitudes y los peligros que habían corrido a lo largo de los tres años que duró el viaje. Para el capitán fue un día glorioso.

Pocos días más tarde, Cook tuvo el placer de saludar a su antiguo jefe John Walker con quien departió largo y tendido, recordando antiguos tiempos. Al día siguiente, escribía:

Sin embargo, yo no he llevado a cabo grandes descubrimientos, aunque, eso sí, he explorado más del Gran Mar del Sur que todos los que han ido antes que yo. Poco queda por hacer en esa parte del mundo para conocerla a fondo.

En otra carta reconocía que él estaría al mando de una próxima expedición.

Se está planeando otro viaje con dos barcos. Y si de hecho se lleva a cabo, seré yo quien esté al mando.

Había en el Almirantazgo quien ya se ocupaba de dar los primeros pasos para preparar la siguiente expedición. Se consideró la idea de que el Endeavour pudiera ser uno de los dos barcos, pero después de ser repasado a fondo en el astillero de Woolwich, fue descartado y enviado a las islas Maldivas, que Gran Bretaña estaba entregando a España. Así, la vieja reina de los mares fue vendida en 1775 por 645 libras y terminó sus días trasportando carbón una vez más.

El tema del segundo viaje se había vuelto el centro de todas las conversaciones. Banks lo quería, Cook lo quería y los Lores del Almirantazgo estaban convencidos de su necesidad. La especulación se convirtió en el pan de cada día en los círculos sociales y científicos mientras la pobre Elizabeth se desesperaba viendo que nunca iba a tener a su marido para sí. Ella había tenido que apechugar con el dolor que supuso la pérdida, primero de su bebé y luego la de su hija de cuatro años. ¿Qué más tendría que soportar? Incluso en las presentes circunstancias se encontraba que tenía a su marido en casa, pero trabajando tanto que apenas le veía.

Sin embargo, ambos poseían fuertes caracteres y saldrían delante de fuera lo que fuera que les reservaba la vida.

Poco a poco, el segundo viaje se fue haciendo realidad. Las palabras y las ideas se fueron convirtiendo en hechos y para el fin de septiembre Cook recibió el encargo del Almirantazgo de comprar dos barcos para la Navy. Cook sabía exactamente la clase de barcos que quería. Los barcos carboneros con su fondo plano y su sólido armazón eran perfectos para la exploración. Podía llevar suministros para durar años y podían navegar muy cercanos al litoral con pocas brazas de calado.

Aunque el Endeavour estaba ya de camino a las Maldivas, sirvió de inspiración para los tres barcos del tipo “Whitby cats” que Cook había sugerido a la Navy. Cook seleccionó dos de ellos, el Marqués de Granby de 462 toneladas y el Marqués de Rockingham, algo más pequeño. Antes de un mes los habían rebautizado como Drake y Raleigh.

No tardaron también en ser nombrados los oficiales: Robert Palliser Cooper como primer teniente, Charles Clerke y Dick Pickersgill —veteranos del Endeavour. Tobías Furneaux capitanearía el Raleigh con Joseph Shank como primer oficial.

Así, los planes se fueron haciendo realidad para contento de Cook y pesadilla de Elizabeth. El propósito del viaje era sencillo: ir en busca del gran Continente del Sur. La ruta a seguir era algo que Cook había visualizado en su cabina, noche tras noche, mientras oía el chapoteo de las olas chocando contra la proa del Endeavour.

Cook, en realidad no creía en la existencia del Continente, en contra de Banks, Dalrymple y algunos otros científicos. Dalrymple aportaba unos mapas a sus palabras asegurando que era tierra firme lo que tenía todo el aspecto de ser nubes bajas. Por el contrario, Cook creía saber por las marejadas del océano y sus corrientes que el gran Continente del Sur era solo un mito. Y si existía estaría tan al sur que sería hielo sólido más que tierra firme.

Lo curioso era que encargaran a un escéptico encontrar algo en lo que no creía. Cook estaba dispuesto a demostrar una vez por todas que él tenía razón, más allá de toda duda. Usaría Tahití como base, donde eran ya conocidos y abundaba la comida. Eso haría que sus descubrimientos fueran más perfectos y completos al no tener que pasar calamidades.

Las navidades del año 1771 fueron muy especiales para los Cook. James había recibido noticias de que su padre que estaba muy enfermo en Yorkshire y decidió ir a visitarle, quizá por última vez.

—Elizabeth, querida, ¿te gustaría hacer un viaje a York? —preguntó señalando una carta que acababa de recibir—. Mi padre está muy enfermo. Seguramente no vivirá mucho tiempo.

La mujer aguantó la respiración, sorprendida.

—¡Un viaje a York!, pero ¿y los chicos?

—Son ya mayores y podían quedarse al cuidado de una de tus hermanas.

Elizabeth pensó en su madre que había muerto pocos años atrás. Su padre ahora vivía con su hermana Margaret, en Redcar, justo por donde tenían que pasar para ir a York.

—Podríamos visitar a mi hermana Margaret —dijo expresando sus pensamientos en voz alta.

—Por supuesto. Mañana cogeremos la diligencia. Será un viaje de tres días.

Fue para Elizabeth, que apenas nunca había salido de Londres, un viaje inolvidable, a pesar de encontrarse nuevamente embarazada. Todo lo que veía a través de la ventanilla era nuevo para ella.

La estancia en York se prolongó una semana y ambos volvieron con tiempo para celebrar las Navidades con sus hijos.

El día de Año Nuevo 1772, James Cook se acercó a caballo a Whitby para visitar a los Walkers. Los olores de la población marinera le trajeron recuerdos de sus años mozos. El puerto estaba como siempre, abarrotado de botes de pesca y carboneros. En el pub local se encontró con viejos amigos con los que intercambió noticias sobre barcos y marineros. Bien fuera porque en Whitby se encontraba con gente de su propia clase social o porque le traía recuerdos de su juventud, el capitán Cook se encontraba allí verdaderamente en casa.

Mientras tanto, la gente del Almirantazgo seguía planeando el viaje y dando vueltas a los nombres de los dos barcos. Drake y Raleigh eran dos nombres de los que, si bien los ingleses se mostraban muy orgullosos, no eran precisamente algo que en Sudamérica se vería con buenos ojos. Así pues, los Lores estrujaron sus cerebros para buscar nombres que no ofendieran la sensibilidad de los descendientes de los españoles que habían sido atacados por los dos corsarios ingleses.

Después de darle muchas vueltas y ofrecer cada Lord una lista de nombres, se decidió por Resolution y Adventure.

Se comunicó la decisión a Cook por carta. Este leyó a su mujer su contenido.

—Creo que es mucho mejor así —comentó—. Los españoles no guardan un buen recuerdo de los dos viejos corsarios, a quienes ellos consideran piratas.

—¿Y cuál es la diferencia entre corsario y pirata? —preguntó Elizabeth.

—Piratas son los que atacan a cualquier barco sin tener en cuenta su nacionalidad. Por el contrario, corsario es el que ataca solamente a los enemigos de su país, y con el visto bueno de su monarca.

Con la nueva entrada de año, Cook fue a visitar los astilleros de Deptford donde el Resolution estaba siendo aparejado. No había mucho tiempo que perder. En su astillero de Woolwich, el Adventure estaba incluso más atrasado todavía. Los dos barcos necesitaban modificaciones, más protección contra las olas y contra las termitas marinas que les atacarían en los trópicos. En esta ocasión el capitán Cook sabía exactamente lo que quería.

El problema era que Mr. Joseph Banks tenía sus propias ideas sobre las necesidades del viaje —quince personas, sin contar los criados, que incluían botánicos, médicos, artistas, dibujantes, incluso un par de músicos para entretener a los marineros en los largos atardeceres tropicales. Y cada profesión tenía sus necesidades y su propio equipaje. Pronto se vio que no había sitio para la tripulación. En los meses que habían transcurrido desde su vuelta, Banks había sido homenajeado y festejeado dondequiera que iba, todo lo cual no contribuyó precisamente a cambiar su forma de ser de niño mimado. Cuando Banks quería algo, generalmente lo conseguía, y cuando no estaba contento, todo el mundo se enteraba.

Cuando fue a echar un vistazo al barco —su barco, según él—, se quedó atónito. Apenas había sitio para su equipaje, y muchísimo menos para el de la gente que quería llevar. Banks se fue derecho a ver al capitán Hugo Palliser, encargado del proyecto.

—¡Quiero un barco más grande! —estalló airado.

Palliser trató de contemporizar con el joven mimado.

—Según los expertos —dijo—, este barco es el mejor para el trabajo al que está destinado.

—¡Qué expertos, ni qué niño muerto…! ¡No estoy dispuesto a pasar todas las privaciones del primer viaje! ¡Iré a ver a Lord Sándwich!

Lord Sándwich escuchó con paciencia a su joven protegido. Había sido íntimo amigo de su padre y le había prometido en su lecho de muerte velar por él. Pero había veces que se arrepentía de haberlo hecho. Esta era una de ellas.

—Está bien —dijo—. ¿Cuál es el problema?

—Que necesito un barco mayor —dijo Banks—, o por lo menos, que se hagan cambios. Si no es así, no embarcaré en él.

Sándwich se imaginó el jaleo que se armaría y lo mal que quedaría la Navy si tan célebre personaje se quedaba en tierra. Después de escuchar las quejas del joven Lord, asintió.

—De acuerdo —dijo—, veré a ver qué puedo hacer

Pocos días después, el Resolution vio cómo levantaban su entrepuente, se colocaba otra cubierta, y se construía un camarote nuevo para Banks. Cook, por su parte, observaba con el ceño fruncido, cómo el barco se convertía en un escenario para los dramas que Banks parecía dispuesto a poner en escena.

Mientras tanto, el Almirantazgo tenía sus propias ideas sobre el viaje, proporcionaría un banco de pruebas para nuevas teorías, técnicas y productos, y sobre todo en la prevención del escorbuto. Estaban también los instrumentos. Al parecer, un tal John Harrison había inventado un aparato mecánico, el cual, su inventor presumía, marcaba la hora en el mar y así podía ser usado para determinar la longitud sin tener que usar tablas astronómicas complejas. Había sido usado por el astrónomo Maskelyne con magníficos resultados en su viaje a Barbados. Y ahora una copia exacta, hecha por el relojero Larcum Kendall, había sido confiada a Cook para que la probara en su viaje. Era, el cronómetro que podía cambiar el curso de la historia de la navegación.

Curiosamente, también le habían confiado a Cook otros tres cronómetros para que los probara junto con el de Harrison. Así que Cook tenía tanto que hacer en cuanto a experimentos como en descubrimientos en este su segundo viaje alrededor del mundo.

Por fin, llegó el verano y con él los cambios de Banks se vieron completos. El Resolution salió a navegar a los Downs para ver cómo se comportaba.

No llegó a salir a mar abierto. Incluso en el Támesis estuvo a punto de volcar. El piloto de prueba, asustado, hizo retroceder el barco al astillero.

“Aquel engendro era un barco peligroso e inseguro.”

El Almirantazgo no estaba dispuesto a ser el hazmerreír del mundo e inmediatamente envió el barco a Sheerness para que quitaran todas las modificaciones que había mandado poner Banks. Así, pues, un ejército de carpinteros volvió a subir a bordo.

Cook se sentía furioso por no haberse opuesto a aquella sinrazón. Él sabía por instinto que el barco no admitiría aquellos cambios. Tenía demasiado peso y mal equilibrado. A partir de ahora, él tomaría control. Ya habían perdido demasiado tiempo haciendo y deshaciendo el trabajo.

En cuanto a Banks, cuando oyó lo que había sucedido, corrió hacia Sheerness para comprobar por sí mismo el resultado de las contra-modificaciones. Y cuando las vio, juró como un poseso al tiempo que pataleaba la cubierta del barco. Cuando se controló, gritó a sus criados.

—¡Sacad todas mis cosas de este barco! ¡Ahora mismo!

Banks solo pensaba en la vergüenza que iba a suponer para él, el que le despacharan de “su” barco, de “su” viaje.

Escribió inmediatamente una larga carta a Lord Sandwich y a un importante periódico, acusando a Cook de intromisión.

La prensa se puso de su lado. Hubo incluso preguntas en la Cámara de los Lores. Hasta tal punto llegaron las cosas, que Lord Sandwich, harto de él, se posicionó claramente en su contra.

—¿Qué derecho tiene un caballero —exclamó— en pedir a la Navy que mande a unos hombres al mar en un barco que no es seguro ni para recorrer el Támesis?

El asunto quedó zanjado. Si Banks tenía ganas de aventuras, podía comprarse un barco e ir con él adonde quisiera.

Banks tomó aquellas palabras al pie de la letra y alquiló un barco con el que zarpó a Islandia con sus músicos y sus criados.

Los dos meses que se malgastaron en los caprichos de Banks supusieron que el proyecto de Cook iba con retraso. La mitad de la tripulación del Resolution había desertado cuando vio que el barco era inseguro.

Los días se hicieron largos y tediosos para el joven capitán que se impacientaba por zarpar rumbo a lo desconocido, y se veía rodeado de mapas del primer viaje que quería copiar para llevar consigo en el segundo.

Había otra razón para darse prisa, y esta razón se llamaba Louis Antoine de Bougainville yera francés. Después de la guerra en Canadá se había dedicado a explorar el océano Pacífico. Cook veía en él un rival directo que le forzaba a publicar lo antes posible su diario de a bordo a fin de validar la soberanía británica de sus descubrimientos.

Pero como escribir el libro él mismo le sería imposible dado el escaso tiempo que disponía, el Almirantazgo encargó el trabajo a un periodista muy conocido, John Hawkesworth. La editorial le adelantó la astronómica cantidad de seis mil libras, completamente segura de que el libro sería un best-seller. Cook, a punto de zarpar, tuvo que ceder el control.

También hubo otro personaje del que se escribió largo y tendido. Se trataba de un marinero de cuatro patas: la cabra que había dado dos veces la vuelta al mundo. El Almirantazgo la descartó para un tercer viaje en vista a su avanzada edad. Habiendo servido bien a su país —nunca había dejado de dar leche en sus más de mil días con el Endeavour—, se había ganado un merecido descanso. Fue admitida como pensionista jubilada en el hospital de Greenwich. Allá sería cuidada con amor y cariño. Pero estaba escrito que la más famosa cabra en el mundo no disfrutaría mucho de su retiro, al cabo de un mes dio su última ración de leche y murió echando de menos, quizá, las cubiertas del Endeavour. Su óbito salió en el General Evening Post y toda la nación suspiró con tristeza.

Así pues, sin cabra, sin Banks y sin sus uniformados músicos, este viaje iba a ser muy diferente al primero. Cook se preparó para recibir a bordo a caballeros, oficiales y marineros que cubrieran los puestos de los desertores. En total, el Resolution acogió a 112 hombres, mientras que en el Adventure se aposentaron 81. Pero incluso sin músicos uniformados, el viaje no estaría exento de música, pues entre los marineros había dos que tocaban la gaita y uno el tambor y el violín.

Entre los marineros, promocionado a cabo, estaba uno de los dos desertores en Tahití, Samuel Gibson, quien, habiendo aprendido la lección, era uno de los más fieles seguidores de Cook. Gibson se había convertido, gracias a Tupia, en uno de los más expertos lingüistas polinesios.

Por lo que se refería a los oficiales y hombres en el Resolution, el primer teniente era Robert Palliser, sobrino de Hugh Palliser de gratos recuerdos para Cook de sus días en Canadá. Segundo teniente era el jovial Charles Clerke, siempre de buen humor y dispuesto a contar un chiste en la mesa de los oficiales, aunque era una persona mucho más madura después de dos vueltas alrededor del mundo.

Dick Pickersgill, el hombre que había ayudado a Cook a cartografiar la costa en el primer viaje había sido reclutado de nuevo para este segundo. Reclutado como tercer teniente, se había convertido en un hábil topógrafo y astrónomo que, sin duda, demostraría su valía en este segundo viaje.

James Burney, hermano de la novelista Fanny Burney, con sus veintiún años estaba destinado a ser una de las estrellas de la tripulación. Era el erudito, el gracioso que sacaba punta a todo. Había sido admitido a petición de su padre, Dr. Charles Burney, un miembro de la Royal Society.

El Adventure estaba capitaneado por Tobías Furneaux, que a sus 39 años, se había ganado el respeto de todos cuando tomó el mando en el viaje de Wallis, al caer enfermos este y el teniente primero. Furneaux era una persona agradable en el trato, pero carecía del instinto de un explorador y era menos efectivo cuando tenía que tomar decisiones.

Compartiendo el barco con oficiales y marineros estaba el equipo de científicos. El más infame de todos era el botánico John Reinhold Foster, un hombre de amplia cultura pero que alguien le describió como: mal-humorado, propenso a la sospecha, pretencioso, dogmático y exigente. Ciertamente era un hombre educado, bien informado y la ciencia ganaría con su participación, pero su utilidad era estrictamente profesional. Como compañero de viaje era un desastre. Odiado por toda la tripulación, Foster vivía bajo la amenaza de ser tirado por la borda. Su hijo, George, por el contrario, parecía que había heredado todas las virtudes de su madre. Apasionado por la naturaleza, el joven de diecisiete años, había pasado su juventud de un lado para otro recorriendo Europa tras su padre. Era brillante en todo lo que tocaba —artista con talento, un científico por naturaleza, políglota que había traducido a Bougainville. Él compensaría los entuertos de su padre.

Cada barco tenía su astrónomo cuyo trabajo consistía en tomar las latitudes y longitudes y compararlas con las del cronómetro, también llamado “reloj de mar”.

El erudito, William Wales, famoso por sus “puzles” matemáticos en el “Ladies‘s Diary”, fue ubicado en el Resolution y William Bayly fue al Adventure. Los dos hombres habían observado el tránsito de Venus en la Bahía de Hudson uno, y en Noruega el otro.

Finalmente, William Hodges, un artista dibujando paisajes, fue añadido a última hora. Prometía ser un compañero de viaje agradable y muy popular a bordo, incluso cuando dibujaba a los marineros como muñecos de madera.

Por fin, los barcos estaban listos. Se subieron a bordo los últimos suministros y eso incluía 30 galones de mermelada de zanahoria, pócima considerada como anti escorbuto de primera clase, 20 toneladas de cerveza, 650 galones de vino y 1.400 galones de licores.

Todos los viajeros se prepararon para despedirse de su gente: los marineros de sus familiares y el capitán de su Elizabeth y de los chicos que ahora sumaban tres tras el nacimiento de George. Los Cook habían pasado un año juntos de los últimos cuatro. La despedida final tuvo lugar el 21 de junio de 1772, el día más largo del año, y así lo fue para Elizabeth que se quedaba sola una vez más.

James Cook viajó con William Wales hasta Sheernefs donde se embarcó en el navío que sería su casa los próximos tres años. Un par de días más tarde recibió sus instrucciones. —Para llevar a cabo sus descubrimientos viajaría más hacia el polo sur en busca del Gran Continente, o por lo menos de tierras desconocidas. Lo último que llevó a cabo en tierra inglesa fue recoger los cronómetros que acababan de ser puestos en marcha por los astrónomos y echar una carta a correos para su amigo John Walker. En una parte de la carta Cook mostraba sus sentimientos:

…y al no tener nada que comunicarte no debería molestarte con esta carta. Sin embargo, siento que necesito comunicar mis sentimientos a alguien en un momento en el que voy a dejar de tener contacto con el mundo civilizado, por lo menos, durante dos años. Cuando pienso en la parte del mundo tan desagradable por la que vamos a navegar, no puedo dejar de pensar que este viaje será muy peligroso. Sin embargo, lo emprendo con gozo y alegría. La providencia ha sido muy buena conmigo en muchas ocasiones y espero que continúe siéndome propicia…

Al alba, un sol tímido se dejó ver entre las nubes aquel 9 de abril de 1772. Hacía casi un año que Cook había desembarcado del Endeavour en los Downs. El Resolution se abrió paso lentamente hacia el Canal de la Mancha. En cubierta, desafiando el frío viento matinal Dick Pikersgill sacó su diario y escribió en él con grandes y cuidadas letras “ADIÓS VIEJA INGLATERRA”

Capítulo 2

Sin embargo, la singladura del Resolution fue corta ya que no pasó de Woolwich donde fue detenido por los vientos del este hasta el día 22, en que el barco pudo navegar a Long Reach, donde se le unió al día siguiente el Adventure. En aquel punto se hizo la provisión de pólvora, fusiles y municiones embarcando los 15 soldados comandados por el teniente John Edgcumbe en el Resolution y el teniente James Scott con 8 soldados en el Adventure.

El 10 de mayo los dos barcos partieron de Long Reach con órdenes de tocar en Plymouth. Sin embargo, al navegar por el río encontraron que el Resolution estaba mal lastrado, lo cual les obligó a fondear en Sheernefs con objeto de remediar el mal, lo cual hicieron por medio de algunas reformas en la obra muerta. Los oficiales del astillero recibieron la orden de emprender ese trabajo inmediatamente y tanto el lord Sandwich como sir Hugh Palliser estuvieron presentes durante la ejecución de los mismos para asegurarse que lo hacían bien y rápido.

Por fin, el día 22, el barco se hallaba listo para hacerse a la mar, y partió de Sheernefs para reunirse con el Adventure

Navegando por aquellas aguas se cruzaron con el yate Augusta en el que viajaba lord Sandwich a quien saludaron con una salva de diecisiete cañonazos. Poco después, él y Hugh Palliser pasaron a bordo del Resolution para asegurarse de que todo se había hecho conforme a los deseos del capitán.

Más tarde, en Plymouth, Cook recibió las últimas instrucciones: con los dos barcos recorrería la parte más fácil de su singladura. Iría, como en el primer viaje a la isla de Madeira para hacer allí provisión de vino y continuar después al cabo de Buena Esperanza donde se abastecerían los barcos de cuantas provisiones y víveres, pudiesen necesitar.

—Después de dejar el Cabo de Buena Esperanza —explicó Cook a sus oficiales—, continuaremos hacia el sur, en busca del Cabo de Circuncisión, que según M. Bouvet está situado en los 54º de latitud y aproximadamente a 11º 20’ de longitud E. de Greenwich.

—¿Y en caso de hallar el cabo qué haremos? —preguntó Charles Clerke.

—Debemos averiguar si aquella tierra, que tanto ha llamado la atención de los geógrafos, forma parte de un continente o es una isla. En caso de que sea lo primero, debemos explorar la mayor extensión que nos sea posible, tomando nota de todo y haciendo cuantas observaciones pudieran ser útiles a la navegación y al comercio o al adelanto de la ciencia.

“Se nos ordena también estudiar el carácter, costumbres, disposición y número de sus habitantes, si los hay, procurando por todos los medios que estén a nuestro alcance entablar con ellos relaciones amistosas, ofreciéndoles cosas que tengan valor para ellos, invitándolos al cambio de artículos y tratándoles con atención y deferencia.

“Igualmente, se nos indica que sigamos explorando al este o al oeste, según veamos sea más conveniente, y prosiguiendo nuestros descubrimientos, deberemos acercarnos al Polo Sur, en tanto lo permitan la disposición de los barcos, la salud de las tripulaciones y el estado de las provisiones.

—¿Y si el Cabo de Circuncisión es parte de una isla —preguntó el primer teniente Robert Palliser.

—En ese caso se nos recomienda hacer una amplia inspección de ella y después seguir hacia el sur, en tanto juzguemos existe alguna probabilidad de dar con el continente. Y esto mismo deberemos hacer en caso de no hallar el tal cabo. Se nos recomienda que naveguemos por altas latitudes y prosigamos los descubrimientos, lo más cerca del Polo como sea posible, circunnavegando el Globo y después sigamos hasta el Cabo de Buena Esperanza, antes de volver a casa.

“También se nos ordena que si en la prosecución de nuestros descubrimientos, la estación del año hace insegura nuestra situación en altas latitudes, nos retiremos a algún puerto conocido hacia el norte. Y por supuesto me dan facultades para disponer lo que me parezca oportuno en casos imprevistos o si se da la circunstancia de la pérdida del Resolution.

Cook entregó una copia de las instrucciones al capitán Furneaaux con orden expresa de ejecutarla.

—Y en caso de separación —dijo—, será la isla de Madeira el primer punto de reunión; Puerto Praya como segundo; Cabo de Buena Esperanza como tercer lugar y en último caso, Nueva Zelanda.

Durante su estancia en Plymouth, los dos astrónomos, Bayley y Wales hicieron observaciones sobre las islas Drake con objeto de fijar la latitud, longitud y hora exacta en la que ajustar los relojes y cronómetros. Se comprobó que se encontraban exactamente en una latitud de 50º 21’ 30’’ norte y la longitud de 4º 20’ oeste, con relación al meridiano de Greenwich, que iba a ser durante todo el viaje el que en todo momento iba a tomarse como referencia y desde el cual debía contarse la longitud hasta 180º al este, o al oeste.

El 10 de julio se pusieron en marcha los relojes en presencia de los dos astrónomos, del capitán Furneaux, del primer teniente de cada navío y de James Cook. A continuación se llevaron a bordo. Los dos relojes que llevaba el Adventure habían sido construidos por M. Arnold, así como uno de los que llevaba el Resolution. El otro había sido fabricado por Mr. Kendal, fundándose en el mismo principio que el cronómetro de Mr. Harrison.

El capitán, primer teniente, y el astrónomo de cada navío guardaba cada uno una de las llaves de las cajas donde se encerraban los relojes, y debían estar presentes siempre en el acto de darles cuerda, comparándolos unos con otros. Y en el caso de que alguno de estos oficiales, por causa mayor no pudiese asistir, debería ser sustituido por otro oficial.

Siguiendo la costumbre de la Navy se pagaron a las tripulaciones dos meses adelantados de salarios, y a fin de estimularlos en tan extraordinaria empresa, se les abonó también el sueldo que les correspondía por sus servicios a partir del día 28 del mes de mayo último.

Capítulo 3

Los dos barcos partieron de Plymouth el 13 de julio a las seis de la mañana. Dieciséis días más tarde, el 29, anclaron en la isla de Madeira. Después de un saludo de once salvas que fue inmediatamente correspondido, Cook saltó a tierra acompañado por el capitán Furneaux y los señores Foster y Wales. Al desembarcar, vieron que había habido cambios en los últimos cuatro años. Fueron recibidos por un caballero enviado por el vicecónsul, Mr. Sills que les condujo a casa de Mr. Loughnans, el comerciante inglés más importante del lugar, quien les facilitó la compra de todo lo que necesitaban: vino, carne fresca, cebollas y toda clase de verduras.

Después de haber embarcado todas las compras que abarrotaron su despensa, los dos barcos salieron de Madeira el 1 de agosto y siguieron hacia el sur impulsados por un viento suave. El día 4 avistaron Las Palmas, una de las islas Canarias y al día siguiente vieron la Isla de Hierro que divisaron a una distancia de catorce leguas.

Considerando que la provisión de agua iba a ser un poco justa antes de llegar al Cabo de Buena Esperanza, Cook decidió hacer aguada en la isla de Santiago. Inmediatamente envió a Charles Clerke para solicitar permiso para coger agua y comprar víveres, lo cual les fue concedido.

—Les he dicho que les enviaremos un saludo de once salvas —dijo Clerke al volver de tierra—. Han prometido que contestarán con el mismo número.

—Pues adelante —dijo Cook—, que se oigan las salvas.

Poco después, los cañones del fuerte se oyeron en réplica. Al terminar, Cook frunció el ceño.

—Yo solamente he oído nueve —dijo—, o el oficial de guardia no sabe contar o se han quedado sin pólvora.

La situación un tanto embarazosa se resolvió al día siguiente cuando el gobernador de la isla les pidió perdón por el error del oficial al que acusó de negligente, pero no explicó en qué había consistido el error.

El día 14, una vez completada la reserva de agua, los dos barcos se hicieron a la mar con una ingente cantidad de víveres, tales como cerdos, cabras, gallinas y fruta.

Cinco días más tarde, tuvo lugar el primer accidente del viaje. Un marinero dio la voz de alarma.

—¡Hombre al agua!

El segundo oficial, Charles Clerke, que estaba de guardia, se asomó por la borda. Efectivamente el cuerpo de un hombre flotaba cabeza abajo en la amura de sotavento. Clerke le reconoció inmediatamente, se trataba de un carpintero de cuarenta años, Peter Walters.

—¡Subidlo a bordo!

Instantes después, el cuerpo del carpintero estaba sobre cubierta, boca arriba.

—¡Está muerto, señor!

Clerke asintió.

—¿Sabe alguien lo que ha pasado? —preguntó.

Uno de los grumetes, George Vancuver1, respondió:

—Hace un momento le he visto sentado junto a una de las escotillas sobre la borda de sotavento.

Clerke volvió a asentir al tiempo que se rascaba la cabeza. El caer al mar en un brusco movimiento del barco no era infrecuente. Afortunadamente casi siempre el marinero tenía tiempo de agarrase. Pero estaba visto que en esta ocasión el carpintero no había tenido tiempo para hacerlo. Además, probablemente tampoco sabría nadar. La mayoría de los marineros no sabían.

—Está bien —dijo—, informaré al capitán de lo sucedido.

Cook torció el gesto cuando Clerke entró en el camarote.

—Lo he oído —dijo—, ¡un maestro carpintero, ¡eh!

—Sí, capitán.

Cook frunció el ceño.

—Si hay alguien irremplazable en un viaje como este, es un maestro carpintero, y si no, ahí está nuestro primer viaje como muestra.

—Lo sé, señor.

—Bien, ocúpese de que su familia reciba todos sus haberes: herramientas, etc.

—Lo haré, capitán. Me han dicho que había comprado una sierra nueva para este viaje.

—¡Ya! Bien, convoque en cubierta a todo el mundo —dijo Cook buscando con la vista su vieja Biblia—, leeré unas líneas antes de que nuestro carpintero vaya al fondo del mar. ¡Esperemos que no haya muchos como este!

Al día siguiente por la noche, la lluvia cayó sobre los expedicionarios a torrentes, el viento se hizo variable y borrascoso obligando a la gente a permanecer en cubierta, de tal suerte que fueron pocos los que se libraron de una buena mojadura. Sin embargo, como no hay mal que por bien no venga, los expedicionarios se beneficiaron del agua caída pues pudieron llenar todas las barricas que estaban ya casi vacías. Tras aquella lluvia sobrevino una calma chicha que duró veinticuatro horas. Al cabo de las cuales, empezó a sopar una brisa del SO. El mercurio marcaba 80º F.

El día 27 el capitán Furneaux se acercó a la capitana en uno de los botes para comunicarle que uno de sus oficiales había muerto. Hasta entonces no había habido ningún enfermo en ninguno de los dos barcos, pero Cook sabía que las lluvias abundantes eran una de las causas que más contribuían al desarrollo de las enfermedades en los países cálidos. Para evitar eso y de acuerdo con Palliser y el capitán de infantería Campbell, se tomaron todas las precauciones necesarias, aireando y secando las naves con hogueras hechas en cubierta, ahumando todo y obligando a los marineros a ventilar sus cámaras y lavar sus ropas tantas veces como tuvieran ocasión.

El no cumplir con estas cosas siempre originaba problemas de salud y producía un olor desagradable en los departamentos interiores.

Por aquel tiempo, se dejaron ver algunas de las que nunca se alejan de tierra, como fragatas, bubias, etc., sin embargo, la tierra más cercana, según sus cálculos estaba a ochenta leguas del barco.

El 30 de agosto fue un día de calma en el que pudieron probar la corriente en un bote.

—Dirección dirigida al norte, capitán —gritó el contramaestre James Gray—, a un tercio de milla por hora.

Cook asintió. Esperaba este resultado a causa de la diferencia que hallaban entre la latitud observada y la deducida por la corredera. Además, el reloj de Mr. Kendal les hacía ver que tenían la dirección E. Todo ello fue plenamente demostrado por las observaciones lunares, pues cuando apareció el astro vieron que su situación era de 3º más hacia el este de lo que resultaba de su reconocimiento ordinario. El termómetro expuesto al aire marcaba 75º F., y sumergido en el mar, 74º F.

—¿Cuánto marca la sonda, Mr. Gray?

—No toca fondo en 250 brazas capitán.

—¿Y el termómetro sumergido a ochenta brazas?

—Marca 60º F. señor.

A la calma sucedió una suave brisa que roló, poco a poco, hacia el sur y luego hacia el este. Conservándose el tiempo claro y sereno. El día 8 de septiembre los dos barcos atravesaron el ecuador a los 8º de longitud O., y para no perder la costumbre, Cook autorizó la celebración habitual del cruce del ecuador o ceremonia del zambullido, sin que se produjera problema alguno.

El viento fue variando cada día más al este, desembocando en un moderado temporal de juanete que en ocho días les llevó a la latitud 9º 30’ S. y longitud de 18º O.

El día 27, la voz del vigía rompió el silencio de la mañana.

—¡Una vela, capitán, a popa!

Cook se llevó el telescopio al ojo y observó largamente el barco. Robert Palliser, el primer teniente, le imitó.

—Parece un bergantín, señor.

—Sí, y a juzgar por los colores debe de ser portugués, o al menos pertenece a la enseña de San Jorge —dijo Cook frunciendo el ceño—. La distancia es demasiado grande para poder distinguir lo que es.

—¿Esperamos a que se acerque?

Cook sacudió la cabeza al tiempo que plegaba su anteojo.

—No lo creo necesario —dijo—, sería perder el tiempo. Además parece que tenemos el viento a favor, aprovechémoslo.

Pero no duró mucho el viento de popa. No tardó en virar primero al norte y después al oeste, para mantenerse del sur varios días. Y tras una larga calma, cambió al sudeste y luego al norte, en viento fresco y borrascoso, con chubascos.

Con vientos tan variables, los barcos avanzaron lentamente sin que ocurriera nada notable hasta el 11 de octubre. Durante la comida en el camarote del capitán, Mr. Foster se dirigió a él.

—Me permito recordaros, Mr. Cook, que esta noche tenemos eclipse de luna.

El capitán, miró ocultando su desagrado al hombre que se sentaba enfrente de él. Mr. Foster había logrado en tan corto espacio de tiempo ganarse la antipatía de oficiales y tripulación, tal era su aire de superioridad con el que campaba sus anchas por el barco.

—Lo recuerdo Mr. Foster, y espero la colaboración de tanto oficiales como científicos para observarlo y tomar nota de su duración —dijo secamente—. Como el eclipse tendrá lugar poco antes de las seis treinta p.m. todos nos reuniremos en el castillo de popa media hora antes para distribuir los catalejos o telescopios.

—Espero que el telescopio que me deis a mí funcione bien —dijo Foster.

Cook le miró fríamente dispuesto a contestar al científico como se merecía, pero se mordió el labio y optó por la prudencia.

—Tendréis a vuestra disposición compartiéndolo con Mr. Wales un telescopio de cuadrante. Mr. Pickersgill tendrá uno de tres pies. Mr. Hervey y Mr. Gilbert otro telescopio de cuadrante y yo usaré uno de refracción.

El eclipse dio comienzo ante la expectación de oficiales y científicos a las 6h, 24m. 12s., según el reloj de Mr. Kendal, siendo el tiempo medio de duración 6h. 54m. 40s.

A la mañana siguiente cesó el viento y Cook ordenó echar un bote para probar la corriente. No encontraron ninguna. Desde ese día hasta el 16 tuvieron viento flojo del norte y este. Ya hacía tiempo que solo les acompañaban albatros, gaviotas y un pequeño petrel. El día 17 vieron una vela al NO., con el pabellón holandés, y continuaron viéndola durante dos días, al tercero desapareció.

Al día siguiente, 21 de octubre, Mr. Foster abatió algunos albatros, lo que proporcionó al capitán y a los caballeros, carne fresca de excelente gusto.

Ese mismo día, vieron una foca por primera vez, a la que muchos llamaron león marino. El viento se mantuvo soplando firme al NO, lo que les permitió avistar el puerto del Cabo sin problemas. La montaña Mesa se divisaba entre las nubes a varias leguas de distancia.

—Señor Palliser —llamó Cook—, ordene desplegar todas las velas. Con poco de suerte entraremos en el puerto antes de que anochezca.

—Lo intentaremos, capitán —dijo Palliser contemplando el horizonte que ya oscurecía. Pero, cuando se vio que era imposible entrar en el puerto con la luz del día, Cook volvió a dirigirse al primer oficial.

—Desistamos, señor Palliser. Mande recoger velas. Pasaremos la noche barloventeando.

Curiosamente, con las primeras sombras, los navegantes fueron testigos de un fenómeno del que ya habían sido testigos en el primer viaje. El mar pareció como si de repente se iluminara.

—Mr. Banks y el Dr. Solander me explicaron que era debido a unos insectos que viven en el mar —dijo Cook mientras cenaban—. El fenómeno debe de ser bastante común en estas latitudes.

Foster torció el labio superior, gesto de desdén que hacía cuando no estaba de acuerdo con algo.

—No comparto esa opinión. ¿Por qué no manda que nos traigan varios cubos llenos de agua del mar para que lo examinemos?

—Con mucho gusto —dijo Cook al tiempo que daba la orden.

Minutos más tarde, media docena de baldes rebosando de agua salada se bamboleaban ante la puerta del camarote del capitán. El señor Foster como experto en Historia Natural fue el primero en examinar detenidamente la capa que cubría el agua como la nata de la leche hervida. A simple vista se veía que estaba formada por insectos globulares del tamaño de la cabeza de un alfiler pequeño y de un cuerpo transparente. No había duda que eran animales con vida. El señor Foster tuvo que aceptar la explicación de Banks y Solander muy a su pesar.

Amaneció por fin y los dos barcos entraron en la bahía anclando en cinco brazas de agua en el lado oeste de la bahía. El embarcadero se hallaba a una milla de distancia e inmediato al fuerte. Apenas hubieron anclado los dos barcos, les visitó una barcaza en la que venía el capitán del puerto, acompañado de algunos oficiales adscritos a la Compañía de las Indias y por Mr. Brandt, máxima autoridad de la ciudad.

—El objeto de nuestra visita —explicó Mr. Brandt con suma cortesía— es inspeccionar los navíos y examinar el estado sanitario de las tripulaciones, en particular por lo que respecta a la viruela, que es la enfermedad más temida aquí en el Cabo. Por esa razón traemos con nosotros a un médico.

Cook asintió.

—Lo entiendo —dijo—. Pero les aseguro que no encontrarán entre nosotros un solo enfermo bien sea de viruela o de escorbuto.

—Lo celebraremos —dijo el capitán del puerto.

Una vez cumplido el trámite sanitario, Cook envió al primer oficial, Palliser, a presentar sus respetos al barón Plettenberg, gobernador de la plaza, notificándole de su llegada y los motivos de su viaje.

Palliser fue recibido muy cortésmente y a su vuelta se dirigió a Cook que le esperaba en el castillo de popa.

—Esperan que saludemos a la guarnición con once salvas —dijo—. El cumplido nos será devuelto inmediatamente.

—Pues ocúpese de que así sea —dijo Cook.

—Sí,capitán… Me olvidaba deciros que os esperan para comer, a vos y a los científicos que viajan con nosotros.

—Está bien.

Poco después, Cook desembarcó y fue a visitar al gobernador acompañado del capitán Furneaux, de los señores Foster, padre e hijo, y del astrónomo William Wales.

El gobernador les recibió muy atentamente y les prometió su ayuda en todo lo que pudiese.

—Y a propósito de descubrimientos —dijo Plettenberg—, hace unos pocos meses vino por aquí un barco francés de la isla de Mauricio. Al parecer habían descubierto una tierra en la latitud de 48º S., y siguiendo el meridiano de dicha isla, me contaron que después de navegar cuarenta leguas a lo largo de la nueva tierra llegaron a una bahía y estando a punto de entrar en ella se desencadenó un furioso temporal que separó a los dos barcos, después de haber perdido a varios de sus tripulantes que habían ido a sondar la bahía. Uno de los barcos, La Fortuna regresaba a Francia para dar cuenta del descubrimiento.

—Muy interesante —dijo Cook tomando nota mental de la latitud de la tierra descubierta—. ¿Algún otro descubridor?

El gobernador asintió.

—Pues, sí. Ahora que recuerdo, en marzo pasaron dos barcos también de la isla de Mauricio, que siguieron luego su ruta hacia el sur del Océano Pacífico, adonde iban de exploración. Estaba al mando un tal M. Marion.

—Interesante —dijo Cook frunciendo el ceño ante la avalancha de exploradores franceses—, ¿algo más que deberíamos saber?

El gobernador se encogió de hombros.

—Solo una cosa curiosa —dijo—. Me contaron que el explorador francés M. de Bougainville, cuando estuvo en Tahití se llevó a Francia a un nativo para que aprendiera francés y les sirviera de intérprete. Dijeron que se llamaba Aoturu. Pues bien, este capitán Marion me confesó que habían decidido llevar de vuelta al nativo a Tahití, y que él se había encargado de hacerlo. Desgraciadamente, el nativo murió en el camino de vuelta.

—Pues sí que es curioso —reconoció Cook—, a nosotros nos ocurrió algo muy parecido.

Después de haber comido con el gobernador y conocido a las personas importantes del lugar, fijaron la casa de Mr. Brandt como residencia de los oficiales y científicos. Mr. Brandt no escatimó molestias ni gastos con tal de hacer agradable su casa a todos los que habían aceptado su hospitalidad. Se ocupó también de proveer de víveres y todo lo necesario para los dos barcos, mientras los marineros se ocupaban de arreglar los aparejos y los carpinteros de calafatear los barcos.

Por su parte, los astrónomos, Wales y Bayley llevaron a tierra todos sus aparatos para hacer observaciones astronómicas y comprobar la marcha de los relojes. El resultado de dichos trabajos demostró que el reloj de Mr. Kendal había funcionado con una gran exactitud, indicando la longitud del lugar con una diferencia de tiempo de un minuto en relación con la observada por Mason y Dixon en 1761.

Una semana después de su llegada a la ciudad del Cabo, Brandt se dirigió a Cook a la hora de desayunar.

—Si miráis por la ventana veréis dos barcos —dijo.

Cook asintió.

—Ya los he visto, son holandeses.

—Precisamente, pertenecientes a la Compañía de Indias, han tardado cuatro meses y medio en hacer la travesía desde Holanda.

—Un poco lentos —reconoció Cook.

—¿Y sabéis por qué?

—No tengo ni idea —dijo Cook—. El velamen parece estar en buenas condiciones.

—El velamen sí, pero no los marineros. Entre los dos barcos hay casi doscientos enfermos.

—¿Escorbuto?

Brandt asintió.

—Parece que no todos los capitanes se toman tanta molestia como vuestra merced en llevar cítricos y verdura a bordo…, y estos son los resultados.

Cook no pudo evitar el imaginarse a doscientos enfermos de escorbuto apiñados en la bodega de un barco. El escorbuto era una de las enfermedades más crueles que podía uno imaginarse. Se empezaba por sentir inflamarse las encías hasta el punto en que los dientes se caían en medio de terribles dolores. Y tan fuertes eran estos, que muchos enfermos, desesperados, se cortaban las encías con un cuchillo. En una segunda fase, se inflamaban las rodillas y los codos produciendo un terrible dolor cada vez que se movían en su cama o les movían para limpiarles. Los gritos de dolor de doscientos enfermos tenían que ser espeluznantes. Lo único positivo del escorbuto era que no era contagioso, y por otro lado, los enfermos en su mayoría se curaban rápidamente en cuanto tomaban verdura y fruta.

—¡Doscientos enfermos! —exclamó Cook—, ¿y dónde los van a meter?

—Ese va a ser nuestro gran problema —reconoció Brandt—, pero no es de ahora. Ya teníamos decidido construir un segundo hospital. Si sus mercedes nos honran con su presencia unos días más verán poner la primera piedra del nuevo hospital.

Y así ocurrió el 17 de noviembre cuando Cook y sus distinguidos pasajeros fueron invitados al evento. El día 22 todo estaba listo para zarpar. Durante su estancia en Ciudad del Cabo, Cook se aseguró que todos los marineros comían carne fresca de vaca y cordero, pan tierno y toda clase de verduras y hortalizas.

Los barcos fueron calafateados y pintados, y, bajo todos aspectos quedaron en tan buenas condiciones para navegar como cuando salieron de los astilleros ingleses.

Antes de zarpar, fue necesario hacer unos cambios en la oficialidad del Adventure, pues Mr. Sank, el primer teniente, sintiéndose enfermo desde la salida en Plymouth, solicitó permiso para volver a casa. Cook consideró la solicitud razonable y le concedió el permiso nombrando a Mr. Kempt para sustituirle en su cargo y uno de los guardias marinas fue ascendido a segundo oficial en lugar de Mr. Kempt.

Ocurrió también por aquellos días que Mr. Foster hizo conocimiento con un tal Sparrmann de nacionalidad sueca, muy versado en Historia Natural y Botánica. Habiendo mostrado deseos de embarcar con su nuevo amigo, insistió reiteradamente Mr. Foster sobre Cook para que consistiera en aceptarle a bordo, alegando que sería para él un excelente auxiliar durante el viaje. Cook accedió por último, y, por lo tanto, Sparrmann embarcó en el Resolution como ayudante de Mr. Foster, quien pagaría todos sus gastos a bordo, además de concederle un sueldo anual.

Capítulo 4

El capitán Cook se despidió del gobernador, de Brandt y algunos de los principales oficiales de la ciudad, quienes en todo momento le auxiliaron en todo cuanto pudo desear. Y el día 22 de noviembre los dos barcos armaron las velas para zarpar. Con viento norte, los dos barcos zarparon con dirección oeste. Tan pronto como levaron las anclas, los barcos saludaron al fuerte con quince disparos que fueron inmediatamente contestados.

Después de hacer algunas bordadas, los barcos franquearon la bahía cuando ya oscurecía. Después siguieron navegando toda la noche hacia el oeste. Un fuerte viento sopló toda la noche, acompañado de lluvia lo que les obligó a rizar las gavias, en un mar que de nuevo se veía iluminado como a su llegada.

Habiendo perdido de vista la costa, Cook dirigió su ruta hacia el cabo Circuncisión. Y juzgando que no tardarían en tener tiempo frío, el capitán llamó al primer oficial.

—Señor Palliser —dijo—, creo que ha llegado el momento de proporcionar ropa apropiada a la tripulación.

—¿Os referís a los equipos de chaqueta y pantalón de paño fuerte que nos mandaron del Almirantazgo?

—Exactamente, conviene que la gente vaya acostumbrándose a llevarlos.

El termómetro no tardó en dar la razón a Cook al marcar 52º y bajando, y aunque la nueva ropa dificultaba los movimientos de los marineros, no tardaron en acostumbrarse a ella y gozar de su protección.

El 29 de noviembre, el viento sopló con más fuerza convirtiéndose en una tormenta que no arreció hasta el día 6 de diciembre. Ese temporal que iba acompañado de lluvia y granizo, soplaba a veces con tanta violencia, que no pudieron desplegar ninguna vela. Debido a ello, los barcos fueron desviados hacia el este de la pretendida ruta, de tal manera que Cook perdió toda esperanza de llegar al cabo Circuncisión. Pero el mayor contratiempo que sufrieron fue la pérdida de la mayor parte del ganado que habían embarcado en Ciudad del Cabo: ovejas, cerdos y gansos, mientras el termómetro descendía a 38º.

—Señor Palliser, encárguese de que aumenten a los hombres la ración de alcohol.

—Sí, capitán.

—Pase al capitán Furneaux la misma orden.

Por primera vez desde que salieron del Cabo, la mañana se presentó luciendo un sol resplandeciente. Tan halagüeña era la situación que Cook dio orden de soltar todos los rizos de las gavias y desplegar los juanetes a fin de aprovechar el suave temporal N. Sin embargo sus esperanzas no tardaron en disiparse, pues durante la tarde el cielo cambió en una espesa bruma, acompañada de lluvia helada. El temporal arreció obligándoles a recoger la vela mayor, estrechar los rizos de las gavias y a rizar las vergas de los juanetes.

Cook observó que el barómetro estaba muy bajo y anunciaba una próxima tempestad. Y así sucedió. A las ocho de la tarde el viento comenzó a soplar con violencia del NO, obligándoles a recoger todas las velas, a arriar los mástiles de juanete y a armar la verga de cebadera.

—Creo que será lo más prudente —confesó Cook a Charles Clerke que comenzaba su guardia de cuatro horas—, para correr el temporal, estar a la capa solamente con la vela estay de mesana. Clerke asintió.

—Parece lo más prudente, capitán. Afrontaremos la marejada con las proas de los navíos señalando el NE.

El octavo día que seguían navegando en ese plan, el viento cedió un poco, pero el mar estaba demasiado fuerte para desplegar otra vela que el estay del mastelero de delante. Por la tarde, estando en la latitud de 40º 40’ S. al este del Cabo, vieron dos pájaros bobos y algunos sargazos, lo cual les sugirió la idea de sondar, lo que hicieron sin encontrar fondo. Siguieron pues navegando todo el día 9 en que enfilaron otra vez hacia el S., soplando el viento en ráfagas acompañadas de chubascos de nieve. A las ocho descendió notablemente la intensidad del viento por lo que Cook ordenó a Pickersgill:

—Haga señales al Adventure de hacer vela —dijo—, y ordene a los nuestros desplegar también nuestras velas mayores y estrechar los rizos de las gavias.

Por la tarde, desplegaron las gavias y vela mayor y se pusieron a la capa con las velas delanteras y de mesana. El termómetro marcaba 36º F., y el viento que se mantenía al NO., era de temporal suave con mar gruesa. Por la noche, tuvieron una escarcha bastante viva.

En la mañana del día 10, Cook ordenó hacer vela con las mayores y gavias arrizadas.

—Hagan señas al Adventure para que haga lo mismo y se ponga delante.

Ese día a las ocho de la noche todos pudieron ver por primera vez un islote de hielo. Cosa que aprovechó el artista William Hodges para dibujarlo. Poco después se calmó el viento y soltaron los rizos de las gavias, quitaron las vergas de cebadera y desplegaron los juanetes. El tiempo se mostró nebuloso con lo que Cook ordenó al oficial segundo que hiciera señas al Adventure para que se colocase a su popa. Y apenas lo hizo cuando sobrevino una niebla tan espesa, mezclada con nieve y cellisca que no pudieron distinguir una isla de hielo, hasta que estuvieron casi encima de ella. Todos pudieron apreciar que tenía unos cincuenta pies de alto y media milla en su contorno. Era plana en su parte superior, y sus costados se elevaban verticalmente, rompiendo el mar contra ellos con gran ímpetu.

El capitán Furneaux, al principio, lo tomó por tierra, y ya se había desviado de su camino para acercarse a ella cuando las señales de Cook le hicieron retroceder. Como el tiempo estaba brumoso, había que proceder con precaución, rizaron las gavias y al mismo tiempo sondaron hasta más de ciento cincuenta brazas sin encontrar fondo.

Continuaron navegando hacia el sur con viento norte, hasta la noche, la cual pasaron dando bordadas a un lado y a otro con poca vela. El termómetro marcaba 31º F.

Los primeros rayos de sol del día 11 saludaron a Cook en el puente de mando, en compañía del segundo oficial, Clerke, que terminaba su guardia a las ocho.

—Buenos días, capitán —saludó el teniente.

—Buenos días, teniente. ¿Cuál es nuestra situación?

—Hace media hora que he dado velas hacia el sur con viento al oeste. Tenemos un ligero temporal acompañado de cellisca y nieve.

—De acuerdo Mr. Clerke, Sigamos así.

Poco después vieron algunos pájaros blancos del tamaño de palomas con sus picos y patas blanquecinos. En ese momento, Mr. Foster subió al puente acompañado de su hijo y de Sparrmann.

—Buenos días, capitán —saludó—. ¿Qué son esas aves?

—No lo sé —confesó Cook—. Esperaba que su merced me lo dijera.

Los tres recién llegados examinaron atentamente las aves, pero después de un rato sacudieron la cabeza.

—Nunca he visto nada parecido —dijo Sparrmann—. Sin duda este es su hábitat.

En ese momento los dos barcos pasaban entre dos islas de hielo muy poco distanciadas una de otra.

Por la noche, el viento viró al NO., lo cual les imposibilitó dirigir el rumbo al SO. El día 12 seguía habiendo una fuerte niebla con cellisca y nieve por lo cual las dos embarcaciones se vieron obligadas a marchar con gran precaución a causa de los islotes de hielo, de los que vieron seis ese día. Y tal era la fuerza y altura de las olas, que el mar al romper sobre ellas las cubría enteramente ofreciendo un espectáculo impresionante pero sobrecogedor cuando se pensaba en el peligro que amenazaba a los barcos. De hecho, si una embarcación se acercase a una de esas islas por el lado que azotaba el temporal se estrellaría contra ella sin remedio.

Curiosamente, los naturistas apenas eran conscientes del peligro que corrían, ensimismados como estaban en los hielos que les rodeaban y en las aves que sobrevolaban los barcos.

—¿Han notado vuestras mercedes que han desaparecido los albatros? —comentó Foster junior.

—Desaparecieron en cuanto comenzamos a navegar entre islas de hielo —contestó Sparrmann—, tampoco se ven nuestros compañeros de viaje, los pintados, los frailecillos y los pájaros grises.

—Solo hay pájaros bobos —gruñó Mr. Foster, metiéndose las manos rojas de frío, bajo el sobaco—. ¡Maldita sea la hora en que se me ocurrió venir a esta zona del mundo!

Dos horas más tarde, llegaron a una zona de hielo en que había agua mansa. Cook decidió aprovechar la ocasión y hablar con Furneaux.

—¡Señor Palliser! —llamó—. Sírvase convocar a una reunión en mi camarote a capitanes y oficiales. Aprovecharemos estos momentos de calma.

Media hora más tarde, siete tazas humeantes de té daban la bienvenida a los altos mandos de los dos barcos.

—¡Señores! —dijo Cook envolviendo el tazón de té con las dos manos heladas—, esta reunión será breve pero necesaria en vista de los grandes peligros que nos acechan. En primer lugar quiero que vuestras mercedes tomen nota del punto de encuentro al que ambos nos dirigiremos en caso de separarnos. —Cook hizo una pausa para beber el té caliente, tras lo cual dejó la taza de metal en un extremo de la mesa y extendió un mapa sobre ella—. Este es el mapa de Nueva Zelanda y esta —añadió señalando con el dedo índice una enorme bahía—, es la Bahía Oscura. Su posición es de 45º 34’ 30’’ S. Allá nos dirigiremos en caso de separación. No obstante, procuraremos por todos los medios de que eso no ocurra. El Resolution marchará en todo momento por delante y llevará encendido un farol en su popa durante la noche. Y por supuesto se recurrirá a cañonazos en cuanto perdamos el contacto visual. ¿Alguna pregunta?

—Y si a pesar de todo, no nos encontramos, ¿cuál sería un segundo punto de encuentro? —preguntó Furneaux.

—Ciudad del Cabo —respondió Cook frunciendo el ceño—, aunque eso significaría que hemos fracasado en nuestra misión. Esperemos que eso no ocurra.

Se hizo un largo silencio en la cámara mientras todos los ojos estudiaban el mapa de Nueva Zelanda y dentro de él la Bahía Oscura.

Furneaux terminó de beber el té caliente y dejó la taza sobre la mesa.

—Hay una cosa muy importante que quería mencionar antes de terminar la reunión, aunque no tiene nada que ver con lo que estamos tratando.

—¿De qué se trata, capitán Furneaux?

—De las islas flotantes de hielo. Nuestro cocinero ha descubierto que el hielo al derretirse, se convierte en agua dulce tan buena como la de cualquier manantial.

—¡Por todos los santos, capitán Furneaux! ¿Os dais cuenta de lo que acabáis de decir? ¿Desde cuándo lo sabéis?

—Desde esta mañana. De hecho, estábamos mirando el momento de comunicároslo.

Cook se volvió hacia Palliser.

—Hacedme el favor de comprobarlo, Mr. Palliser. Quiero beber un buen trago de agua dulce conseguida de un trozo de hielo.

Mientras Palliser encargaba a un par de marineros que ‘pescaran’ un trozo de hielo flotante, los demás comentaban lo que aquello suponía.

—¡Por San Jorge! —exclamó Clerke—. ¿Cómo puede ser que el hielo formado en un mar salado, sea agua dulce?

—Bueno —dijo Richard Pickersgill—, una cosa análoga es lo que ocurre con los peces, el líquido extraído de un pez recién pescado es dulce. Muchos náufragos han sobrevivido semanas en alta mar comiendo pescado crudo.

—Eso nos supondría olvidarnos del problema de hacer aguada mientras estemos en estas latitudes —masculló Cook más para sí que para los que le rodeaban—. Vaya una cosa por otra…

Instantes después entró Palliser con un cubo de metal de la mano. Dentro había un trozo de hielo que sobresalía por la parte superior.

—El cocinero lo ha tenido al fuego un par de minutos —dijo mostrando el cubo triunfalmente—, lo suficiente para que el hielo se haya derretido un par de dedos en el fondo del cubo. ¿Le apetece probar, capitán?

Cook no respondió. En vez de ello, cogió su tazón vacío, lo introdujo en el cubo y se lo llevó a los labios.

—¡Es buenísima! —dijo con incredulidad—. ¡Estamos rodeados de agua potable!

Capítulo 5

El viento viró al O., la noche del 13 de diciembre con cierta intensidad y al mismo tiempo caía nieve y cellisca que se helaba sobre velas y jarcias según caía, de manera que por todas partes colgaban carámbanos de hielo. Siguiendo siempre hacia el sur los barcos pasaron no menos de dieciocho islas de hielo. Durante la noche se hallaban en latitud 54º S. que era la que correspondía al Cabo Circuncisión, descubierto por M. Bouvet en 1739. Sin embargo, la situación de los dos barcos era de 10º de longitud E., de él, lo que significaba 118 leguas de esa latitud. El tiempo siguió siendo muy brumoso con abundante nieve y cellisca. Durante el día se presentaron numerosos islotes de hielo de diferentes dimensiones. Se sondaron con un cable de 150 brazas sin encontrar fondo.

Al día siguiente, hicieron una bordada hacia el N., hasta el anochecer, en que se dirigieron otra vez al S., hasta las seis de la mañana cuando fueron detenidos por un inmenso campo de hielo de media altura sin que pudieran ver su fin en cualquier dirección. En algunos puntos se distinguían pequeñas colinas de hielo como las que se veían flotando alrededor de los barcos. Pero tan cerrada era la bruma que apenas se podía distinguir un objeto lejano.

A mediodía los barcos se encontraban en la latitud de 54º 55’ S.

Siguieron a toda vela en dirección SE., a lo largo del borde de hielo, hasta que encontraron un punto donde el mar apareció limpio de hielo. Poco después de recorrer cuatro leguas teniendo el campo de hielo a estribor, se encontraron cercados por él. El tiempo se mantenía despejado, a pesar de lo cual no se podía ver el fin del hielo. A las cinco navegaron hacia el E. con viento N. de moderada intensidad. Por fin en su extremo occidental apareció el mar despejado. No obstante a pesar de ello, Cook ordenó pasar la noche haciendo bordadas con poca vela.

Al día siguiente, tuvieron viento flojo con espesa niebla y abundante nieve y el termómetro bajó a 27 grados. Las velas se adornaron con carámbanos de hielo. A media mañana, Cook mandó botar la pinaza para probar la dirección de la corriente que enseguida se comprobó estaba dirigida al SE., y con una fuerza de un tercio de milla por hora. La latitud era de 55º 8’.

La espesa niebla continuó hasta las dos del día siguiente cuando hicieron vela hacia el S. No habían navegado mucho en esa dirección cuando volvieron a encontrarse con el campo de hielo. Enfilaron hacia el E., bordeando el hielo y por la noche se dirigieron hacia el N. con el viento al ONO., en suave brisa.

A las cuatro de la mañana del día 17 volvieron a navegar hacia el sur pero tuvieron que cambiar de rumbo a causa del hielo, manteniéndose a lo largo de la costa explorando sus bahías y aperturas con la esperanza de encontrar un paso al sur, pero todo estaba cerrado por el hielo. Al caer la noche se encontraron en una latitud 55º 16’ S. Afortunadamente el tiempo era claro y sereno. En el transcurso del día vieron varias ballenas, numerosas focas y cantidad de pájaros bobos. Navegaron la mayor parte del día entre altos islotes de hielo. Al anochecer sondaron 250 brazas de cable sin hallar fondo. Después de eso, ciñeron el viento hacia el N., pues todo lo que divisaban al NE., aparecía cubierto de hielo. No obstante, a las dos de la mañana volvieron a cambiar de rumbo para evitar el hielo, pero de pronto se vieron casi enteramente cercados por él en una latitud 55º 8’ y longitud 24º 3’.

Habiendo virado el viento al norte, Cook ordenó cambiar las velas a fin de seguir hacia el oeste con toda la tela que pudieron desplegar, pero no duró mucho el buen tiempo, pues a las seis se levantó la niebla y el viento cambió al NE., Entonces comenzó a caer nieve y cellisca que se helaba en los aparejos según caía. Era imposible para el piloto ver el camino abierto en el hielo. Al mismo tiempo navegaban rodeados de islotes que con mucha dificultad conseguían evitar.

Mas por muy peligroso que fuera navegar entre los islotes, en medio de una espesa niebla, era preferible a quedarse atrapado en la masa de hielo. Dos de los marineros que iban en el Resolution se habían visto en tal trance en Groenlandia. Uno había permanecido nueve semanas en su barco y el otro seis, atrapados en los hielos. En ambos casos habían tenido suerte. Eran muchos los barcos que nunca habían vuelto a casa. Los navíos no estaban construidos para aguantar las enormes presiones del hielo. Y por otro lado nunca se sabía cuánto tiempo iba un barco a permanecer atrapado en el hielo.

El 20 de diciembre, Cook determinó marchar 30 o 40 leguas el este, y después procurar ir hacia el sur. Y de no encontrar algún impedimento, marchar por detrás del hielo. Con esa intención conservaron el rumbo NO., con el viento al NE., con espesa niebla y nieve y cellisca hasta las seis de la tarde en que el viento viró, momento en que cambiaron las velas, enfilando hacia el este. Los barcos se encontraron con numerosos islotes de hielo de todos tamaños, marcando el termómetro entre 30 y 34 grados F., con tiempo borrascoso. Se sentía mucho más el frío de lo que se deducía por la altura del mercurio, hasta tal punto que toda la tripulación se quejaba.

Cook hizo alargar con bayeta las mangas de las chaquetas, pues solamente les llegaban hasta el codo, y al mismo tiempo hizo distribuir a cada hombre un gorra hecha del mismo material y forrada de lona. Todo lo cual les prestó un gran servicio en adelante.

Ese mismo día, un preocupado primer teniente se dirigió a Cook. Le acompañaba el médico James Patten.

—Hay algunos marineros con síntomas de escorbuto, capitán —dijo—. El Doctor Patten lleva varios días dándoles a beber cerveza fresca.

Cook asintió. La cerveza la hacían utilizando el zumo de malta que llevaban a bordo con tal objeto.

—¿Y no han mejorado? —preguntó Cook.

—La mayoría sí —dijo el doctor—, pero hay un hombre que no mejora por mucha cerveza y limón que tome.

—Eso es por falta de higiene —gruñó Cook—. Algunos marineros viven en verdaderas cochineras. A partir de hoy, esto va a cambiar. No estoy dispuesto a que se mueran los hombres que están bajo mi mando. Haga circular mis órdenes: se airearán camas y mantas una vez por semana, se frotarán los suelos con vinagre y se fumigarán los habitáculos con bombas de humo. Además, no se admitirán mascotas a bordo. Todos los gatos, conejos, monos, etc., serán arrojados por la borda, sin excepción. Se acabó el pisar heces de animales por todo el barco. Organizaré inspecciones para comprobar que mis órdenes se cumplen.

El primer teniente Palliser sintió que una nube negra se formaba sobre sus cabezas. Los marineros no estaban acostumbrados a tanta limpieza. Para ellos aquel cambio iba a ser brutal.

—Y si alguien se niega a ello —dijo Cook frunciendo el ceño—, recibirá una docena de latigazos la primera vez.

Palliser asintió. No había escapatoria para los hombres. La obsesión de Cook por la limpieza tenía visos de convertirse en una obsesión. Iba mucho más allá que su preocupación por el bienestar de sus hombres. Tenía que demostrar a todo el mundo que bajo su mando nadie se moría de enfermedades.

Al día siguiente, continuaron navegando hacia el E. hasta las ocho de la mañana, en que estando en la latitud 53º 50’ y longitud de 20º 24’ E., ciñeron el viento hacia el S., con una fresca brisa O., y niebla acompañada de nieve. Por la tarde, cayó el viento y la niebla se despejó, de forma que pudieron ver un par de leguas a su alrededor.

Durante los dos días siguientes, divisaron numerosas islas de hielo y habiendo cambiado el tiempo en brumoso y de nieve, navegaron lentamente hacia el norte. Tenían a la vista entonces no menos de doce islas de hielo. El día 23 lanzaron el bote para ver si había corriente pero no encontraron ninguna. Mr. Foster, que iba en el bote con su escopeta, tiró a algunas aves de la familia de los petreles, y que tenían el tamaño de una paloma. El termómetro marcaba 33º F., en el aire, 32º F., en la superficie de mar y 30º F., a cien brazas de profundidad.

El día de Nochebuena amaneció con viento del NO., y luego cambió al NE., con tiempo nublado. Cook envió al contramaestre en un bote para ver si se desprendía agua de un islote de hielo.

—Ni una gota, capitán —anunció James Gray—, tampoco se ven trazas de deshielo.

El día de Navidad, el viento cambió en redondo del NE., por el E., al S., soplando en suave temporal. Al anochecer el tiempo era regular y nublado acompañado de fuerte escarcha, y eso que se encontraban en mitad del verano.

En el transcurso de las últimas horas pasaron a través de varios campos de hielo suelto y bajo. En ocasiones, el hielo estaba tan compacto que con dificultad podían los barcos atravesarlos. Los pedazos eran planos, de cuatro a ocho pulgadas de espesor teniendo el aspecto de los hielos que se forman en bahías y ríos. En otras ocasiones presentaban ramificaciones como el coral, dibujando las más caprichosas figuras que se podían concebir.

Los días siguientes se vieron más hielos sueltos, pero pocas islas, y las que vieron eran pequeñas. Estando el día tranquilo y la mar serena, Cook aprovechó para sondar con un cable de 220 brazas, sin hallar fondo. La calma continuó todo el día 27 hasta que se levantó una ligera brisa del E., que aumentó paulatinamente hasta convertirse en suave temporal.

El día 28 por la mañana, Cook llamó a Palliser.

—Sírvase hacer señales al Adventure para que se coloque a cuatro millas de nuestra banda de estribor —dijo—. Y de ese modo navegaremos en dirección OSO.

—Bien, capitán.

La navegación en paralelo continuó hasta las cuatro de la tarde, en que se levantó una densa niebla, acompañadas de fuertes nevadas, lo que les obligó a acercar los barcos. Cook mandó arrizar las gavias, viéndose rodeados por todas partes de islas de hielo. Al amanecer, soltaron los rizos y desplegaron las velas de juanete, continuando ciñendo el viento hacia el O. En el reconocimiento habitual se encontraron que estaban en una latitud de 59º 12’ y 19º 1’ de longitud E., eso era 3º más hacia el O., que cuando se habían encontrado por primera vez en el campo de hielo. Estaba fuera de toda duda que por esa parte no estaba unido a tierra alguna como se había supuesto.

Cook decidió navegar hacia el O., hasta el meridiano del cabo Circuncisión, siempre que no tuvieran circunstancias adversas. No parecía que las tuvieran pues la distancia era menor de ochenta leguas, el viento favorable y el mar estaba aparentemente despejado de hielo.

—Mr. Palliser —llamó Cook—, tened la bondad de llamar al capitán Furneaux.

—¿Queréis que venga a nuestro barco, capitán?

—Sí, no quiero que haya equívocos. Decidle que comerá con nosotros.

Durante la comida, Cook informó a Furneaux de sus intenciones, tras lo cual toda su atención pareció concentrarse en la higiene a bordo del Adventure.

—¿Cuántos enfermos tenéis a bordo, capitán Furneaux?

—Tenemos dos con las encías hinchadas, pero ambos están respondiendo al tratamiento de zumos de limón y naranja.

—¿Y cómo lleva la gente la higiene personal?

Furneaux se mostró incómodo antes de contestar. Estaba claro que aquella conversación no era muy de su agrado.

—Hay protestas, como era de esperar, pero, por regla general, todos cumplen con lo ordenado.

Cook frunció el ceño.

—No todos, por lo que vislumbro.

Furneaux intentó desviar la conversación por otros términos, pero curiosamente Cook recibió un apoyo envenenado de Foster.

—En un barco debe haber disciplina —dijo—, y mucho más tratándose de un viaje como este. Si yo fuera el capitán ya habría hecho probar el látigo a más de uno…

Cook dirigió a su invitado una mirada glacial.

—Gracias Mr. Foster —dijo—. Estoy seguro de que seríais un buen capitán, pero ocurre que soy yo quien está al mando de esta expedición. Así que os ruego pongáis en mi conocimiento cualquier incumplimiento de mis órdenes.

Foster enseñó una dentadura irregular en una mueca cínica.

—Hay un gato a bordo del Adventure —dijo—. Lo he oído mencionar a unos marineros.

—¡Un gato! —repitió Furneaux poniéndose lívido—. Investigaré inmediatamente.

Cook se volvió hacia él.

—Espero que me traigáis al dueño del animal mañana a las doce. Recibirá una veintena de latigazos por desobedecer mis órdenes.

—Traeré al culpable mañana a las doce en punto —aseguró Furneaux.

Fiel a su palabra, al día siguiente, Furneaux se acercó al Resolution en la pinaza impulsada por seis marineros. En el centro iba un hombre cabizbajo, en sus brazos sostenía al culpable de su desgracia, un gato de un lustroso pelaje gris y brillantes ojos verdes. El animal ronroneaba en brazos de su dueño sin saber lo que le esperaba.

Cook aguardó a que el culpable subiera a bordo tras el capitán Furneaux.

—Arrójelo por la borda —siseó señalando la mascota del marinero.

El hombre palideció aferrando al animal contra su pecho.

—¡Por favor, capitán…! ¡Es lo único que tengo en el mundo…! ¡Ha navegado conmigo por los siete mares…!

Cook se volvió al contramaestre.

—Mr. Gray —dijo—. Tened la bondad de ayudar a ese hombre a arrojar a ese gato al mar. Después atadle al palo mayor.

—Sí, capitán.

El contramaestre agarró al gato por el pescuezo y con un movimiento rápido arrojó al animal tan lejos como pudo.

Mientras el animal atravesaba el aire gélido de la mañana, lanzó un maullido de terror que heló a todos la sangre en las venas. Su dueño, a su vez, emitió un gemido desgarrador al tiempo que su pecho se convulsionaba en un largo sollozo.

El gato emergió del agua helada y trató de acercarse al barco en un esfuerzo desesperado por sobrevivir, pero la temperatura del agua hizo que sus músculos se agarrotaran y cuando el animal se hallaba a una par de metros del barco, se hundió definitivamente.

El 30 de diciembre amaneció con los dos barcos navegando rumbo O., con un viento suave del ENE. El termómetro seguía marcando entre 30º y 36º F. A las ocho de la noche Cook ordenó enfilar el rumbo NO., sobre el que debía estar situado el cabo Circuncisión. Apenas cambiaron de rumbo aparecieron hielos libres y poco después se vieron obligados a maniobrar, navegando a toda vela hacia el sur. A primera hora de la mañana Cook envió un bote en busca de hielo, pero no pudieron coger nada pues el viento cambió, aumentando su intensidad y produciéndose tal oleaje que se hizo peligroso permanecer en las proximidades de un islote de hielo. Y el peligro era mayor al descubrir un inmenso campo en todas direcciones.

Como estaban a menos de tres millas de ese campo y completamente rodeados de hielos libres, no había tiempo para deliberar, así que Cook ordenó inmediatamente la maniobra enfilando hacia el sur. Los dos barcos pronto se vieron en mar libre no sin haber recibido fuertes golpes de los hielos sueltos de gran tamaño.

En el transcurso del día aumentó la intensidad del viento de tal manera que se vieron obligados a recoger las gavias y plegar las vergas de los juanetes.

El día 1 de enero de 1773, el viento cedió de tal manera que pudieron llevar ceñidos los rizos de las gavias, mas el tiempo continuó grueso y brumoso con nieve y cellisca. El hielo se solidificó sobre los aparejos formando caprichosas figuras en todo el barco.

Por la tarde, el viento cambió al oeste y fue tan moderado que pudieron soltar los rizos de las gavias. Poco después, apareció ante los ojos de los marineros con gran expectación, el astro nocturno que no habían visto desde su salida del cabo Buena Esperanza, con lo cual se podía juzgar el mal tiempo que habían tenido que soportar desde que salieran de allí. El tiempo despejado se mantuvo hasta las tres de la mañana cuando apareció una espesa niebla con cellisca y nieve. El viento también cambió al NE., flojo, pero fue aumentando la fuerza de tal manera que antes del mediodía tuvieron que coger los rizos de las gavias. El viento continuó virando al N., fijándose al NO., con intervalos de tiempo despejado.

El rumbo de los dos barcos era N., hasta el mediodía del día 4 cuando se encontraron en la latitud de 50º 2’ S. y aproximadamente en el mismo meridiano en que se encontraban cinco días antes cuando estaban en el último banco de hielo; de modo que si este hubiese permanecido en la misma situación deberían estar ahora en medio de él. Sin embargo, no había ni rastro de él. Cook no podía suponer que una masa de hielo flotante de tan considerable tamaño hubiera sido destruida tan rápidamente. Lo más probable era que hubiese derivado hacia el norte, y aquello servía de fundamento a la hipótesis de que no existía tierra bajo aquel meridiano.

Continuaron varios navegando hacia el ESE., con un viento fresco al NO., y acompañado de cellisca hasta el día 8 en que se encontraron en la latitud de 61º 12’ S., y 31º 47’ E. Por la tarde vieron infinidad de islas de hielo, aunque tan familiarizados estaban con ellas que frecuentemente pasaban sin ser advertidas. A las nueve de la noche los barcos llegaron a una de esas islas que presentaba a su alrededor una gran cantidad de hielo suelto. Como el viento era moderado, Cook mandó acortar las velas permaneciendo barloventeando con el fin de esperar a que amaneciese para coger hielo y subirlo a bordo.

Cuando por fin se hizo de día, se lanzaron tres botes al agua y en cinco horas los marineros habían cogido suficiente hielo para obtener quince toneladas de agua dulce. Los pedazos de hielo que los marineros subían a bordo eran tan duros y sólidos como una roca y alguno de ellos tan grandes que para colocarlos en los botes hubo necesidad de romperlos con un pico.

El agua salada que quedaba adherida al hielo era tan insignificante que casi no se notaba el gusto, y bastaba que estuviese un rato sobre cubierta para que se disipara todo rastro de sal, quedando el agua en que se convertía el hielo, perfectamente dulce y de agradable sabor. Una parte del hielo la rompieron en pedazos y la metieron en cubas. Otra parte se derritió en calderas y se obtuvieron varios barriles de agua. Una pequeña cantidad se conservó en cubierta para su uso inmediato. La operación de derretir el hielo calentándolo era un poco molesta y exigía bastante tiempo pero era el procedimiento más expedito para hacer la aguada.

El día 13 vino la calma a medianoche, cosa que aprovechó Cook para ordenar que echaran un bote al agua.

—Anoten la corriente —encargó al contramaestre que le tocaba guardia— y la temperatura.

—Bien, capitán —asintió James Gray—, puede dormir tranquilo. Lo tendrá todo por la mañana.

—No tengo sueño —contestó Cook—. Esperaré a que terminen.

No tardó el contramaestre en encontrar que la corriente empujaba la barca al NO., con una intensidad de un tercio de milla por hora. Y al mismo tiempo que se probaba la corriente se sumergió un termómetro a una profundidad de cien brazas. Cuando lo retiró marcaba 32º F. o sea el punto de congelación del agua. Poco después, estando expuesto el termómetro en la superficie del agua subió a 33º, y en el aire marcó 36º.

La calma continuó casi todo el día siguiente hasta el anochecer, momento en que saltó una ligera brisa SE., con la que mantuvieron la dirección NE., a toda vela.

Al día siguiente, el tiempo continuó bonancible, aunque, como de costumbre, estaba nublado. No obstante a media mañana se despejó y pudieron observar varias distancias entre el sol y la luna, resultando una longitud media de 39º 30’ 30’’ E. El reloj de Mr. Kendal dio al mismo tiempo 38º 27’ 45’’, es decir 1º 2’ 45’’ más al oeste que las observaciones. Después, el capitán Cook y Mr. Wales tomaron cada uno seis distancias al sol y a la luna, fijando los telescopios en sus sextantes, resultando una longitud sensiblemente igual a la deducida por el reloj. Mr. Wales obtuvo 38º 35’ 30’’ y Cook 38º 36’ 45’’.

Ante estos resultados Cook frunció el ceño.

—No me es posible decir cuál de los resultados obtenidos se aproxima más a la verdad —dijo—, ni puedo explicar una diferencia tan grande.

—Ciertamente —dijo Wales—, que nosotros podemos observar con más exactitud a través de los telescopios que a simple vista, siempre que el barco esté suficientemente fijo.

Cook asintió. El uso del telescopio presentaba al principio algunas dificultades, pero el operador pronto se familiarizaba con él. Con la ayuda del reloj pudieron hallar el error máximo a que se podía llegar usando ese procedimiento para encontrar la longitud en el mar. En el caso más desfavorable era un grado y medio, aunque generalmente era inferior a esa cifra gracias a los perfeccionamientos introducidos por los astrónomos y constructores de aparatos matemáticos. Los primeros habían aportado valiosas tablas que había divulgado el Gabinete de Longitudes y los segundos por la gran precisión que observaban en construir los instrumentos.

Se sucedieron cinco días de tiempo tolerable lo que les dio la oportunidad de llevar a cabo todas las observaciones y fue muy útil en todos los conceptos, pues teniendo a bordo una gran cantidad de agua dulce o de hielo, que venía a ser lo mismo, los marineros pudieron lavar su ropa usando agua dulce, sin miedo a gastarla. Durante estos días, los vientos soplaron suavemente y la temperatura fue más bien benigna, alrededor de 36º F.

El 16 y 17 de enero, el viento se fijó al E., y ES., con los barcos navegando hacia el sur., y al mediodía del segundo día cruzaron el círculo antártico en la longitud de 39º 35’ E., pues a esa hora se hallaban, según la observación, en la latitud 66º 36’ 30’’ S. El tiempo era por entonces bastante despejado de modo que podían ver en varias leguas a su alrededor. Sin embargo, solamente había a la vista un gran islote de hielo, aunque poco a poco, según caía la noche, el mar se fue cubriendo de hielo suelto, y fueron apareciendo más islas de hielo, grandes y pequeñas. Y hasta tal punto aumentaron estas que el timonel se vio precisado a orzar en algunos casos y a ceñir el viento en otros, para evitar el choque. A media noche, el oficial de guardia, Richard Pickersgill optó por arriar las velas y echar el ancla.

Cook casi inmediatamente salió de su camarote envuelto en una manta.

—¿Por qué nos paramos, Mr. Pickersgill? El viento sigue soplando…

—Sí, capitán, pero el hielo nos bloquea casi por entero y es muy peligroso seguir avanzando.

Cook examinó a la luz de la luna el inmenso campo de hielo. Estaba compuesto de diferentes clases: había montañas, pedazos de hielo sueltos o rotos, trozos consolidados…

—Está bien —dijo—, veremos cómo está la cosa a primera hora.

A las siete de la mañana, Cook completamente vestido, levantaba su anteojo en el castillo de popa. Una gran isla de hielo flotaba al sur cortándoles el paso y era de tal extensión que no podían ver su fin. Tenía por lo menos, dieciocho pies de altura y presentaba una superficie bastante uniforme. Curiosamente, sobre aquella superficie resbaladiza varios ballenatos jugaban alegremente, mientras bandadas de petreles revoloteaban por encima de ellos.

Cook, en vista de la situación, convocó una reunión con el capitán Furneaux y todos los oficiales.

—Me gustaría oír sus opiniones, señores sobre el camino a seguir, ¿deberíamos continuar más al sur?

El capitán Furneaux fue el primero en dar su opinión.

—Debemos tener en cuenta que el verano está ya muy avanzado —dijo— y nos sería muy difícil rodear esa masa de hielo que nos corta el paso.

—¿Mr. Palliser? —dijo Cook— Como primer oficial, ¿cuál es su opinión?

Palliser se aclaró la garganta.

—Si seguimos hacia el sur —dijo— corremos un grave riesgo de vernos aprisionados por el hielo como a muchos les ha ocurrido en Groenlandia. Voto porque nos salgamos de aquí lo antes posible.

—Y ustedes, caballeros, ¿qué opinan?

James Gray expresó la opinión de todos.

—Creo que deberíamos dar la vuelta, ahora que estamos a tiempo.

Charles Clerke hizo una sugerencia.

—¿Por qué no continuamos nuestras pesquisas en busca de la tierra últimamente descubierta por los franceses?

Cook asintió lentamente.

—De acuerdo —dijo—, así lo haremos, y como los vientos permanecen fijos al E., nos veremos obligados a dirigirnos hacia el N., navegando por la misma parte de mar que ya hemos explorado.

Por la noche el viento aumentó, convirtiéndose en un fuerte temporal acompañado de nieve y cellisca que les obligó a doblar los rizos de las gavias. Al mediodía siguiente el viento amainó, de suerte que pudieron soltar todos los rizos.

El día 26 por la noche, los dos barcos marcharon con sus trinquetes y gavias rizados, y a la primera luz del día siguiente añadieron el velacho y la sobremesana. De madrugada vino una enorme marejada del NE., complicada con un tiempo pésimo de nieve, cellisca y lluvia que continuó todo el día.

A mediodía del día siguiente, los barcos se encontraban en la latitud de 56º 28’ S. Más tarde, hacia las tres, aparecieron a intervalos el sol y la luna, siendo observadas sus distancias por cuatro personas diferentes:

Mr. Wales..……………………. 50º 50’ longitud E.

Mister Smith…………………… 50º 50’ “

Oficial Clerke…………………. 51º 11’ “

Mister Gilbert…………………. 50º 14’ “

Por el reloj de Mr. Kendal…….. 50º 50’ “

A las seis de la tarde, Cook hizo señales al Adventure para que se aproximase a la popa, y a las ocho de la mañana siguiente mandó que se colocase en la banda de estribor. En ese momento soplaba un ligero viento al oeste y la atmósfera se hallaba bastante despejada. Pero aquel tiempo de bonanza no iba a durar mucho, pues pronto se levantó la niebla y el cielo se cubrió de nubes; el viento aumentó hasta convertirse en un moderado temporal que sopló en ráfagas acompañadas en nieve y cellisca.

Cook decidió que el Adventure se colocase a la popa del Resolution y mandó recoger otro rizo en cada gavia. Al anochecer Cook izó las velas mayores y navegó toda la noche con las velas delanteras y dos gavias. El viento soplaba del NO., manteniendo el rumbo de NNE., y NE.

Al día siguiente, se levantó una espesa niebla con lluvia aumentando el viento de tal manera que les obligó a arriar las vergas de los juanetes, ceñir rizos y plegar las gavias. Emplearon parte de la noche que fue muy tormentosa, en hacer una bordada hacia el SO., y por la mañana volvieron a tomar la dirección NO., y N., con un fuerte viento que desgarró varias de las pequeñas velas. Aquel día no vieron ninguna masa de hielo, debido, probablemente, a la espesa niebla que les rodeaba. A las ocho de la noche cambiaron las velas desgarradas y se dirigieron hacia el Oeste con las velas mayores desplegadas. A las cuatro de la mañana, el temporal amainó un poco y el viento volvió al O., por S. De nuevo tomaron rumbo N., con las velas mayores y las gavias rizadas y con una mar muy gruesa del NNO., lo que dio a Cook muy pocas esperanzas de encontrar la tierra que buscaban. A mediodía pasaron muy cerca de dos islas de hielo y notaron que se estaban rompiendo a juzgar por los crujidos que emitían. Había cantidad de hielo suelto y si el tiempo hubiera sido favorable habrían llevado a bordo algunos pedazos.

A mediodía del día 1 de febrero, Cook hizo señas al Adventure para que se mantuviese a cuatro millas de distancia de su banda de estribor, pero el capitán Furneaux contestó a las señales con otras indicando que quería hablar con Cook y acercándose a su popa le informó que acababa de ver una gran masa de sargazos y sobre ellos había numerosos pájaros, lo cual era indicio de que había tierra cerca, pero era imposible determinar si estaba hacia el E. o al O. La idea de Cook era seguir avanzando cuatro o cinco grados de longitud hacia el oeste del meridiano en que estaban, pero los vientos dominantes le impidieron llevarlo a la práctica.

Por otro lado, la continua marejada que tenían que aguantar no permitía indicio alguno para creer que pudiese existir hacia el oeste tierra de cualquier extensión. Por consiguiente, continuaron enfilando hacia el E., estando a la capa solamente unas cuantas horas. Por la mañana, volvieron otra vez a navegar colocándose a cuatro millas uno de otro. La espesa niebla no les permitía estar a mayor distancia. El tiempo continuó brumoso durante todo el día hasta que a las seis aclaró lo bastante para que pudieran ver a cinco leguas a la redonda.

Estando en latitud 49º 13’ S., sin ver el menor indicio de tierra, Cook ordenó cambiar las velas y tomar otra vez rumbo hacia el E. Poco después habló con Furneaux y este le dio su opinión.

—Creo que existe tierra al noroeste de nosotros, pues he observado que el mar está tranquilo cuando el viento sopla en esa dirección.

Cook pensó que aquello no estaba de acuerdo con sus apreciaciones. No obstante, resolvió aclarar ese punto.

A las ocho de la mañana, estando a más de 3º hacia el este del meridiano de la isla de Mauricio, el capitán empezó a desesperar de encontrar tierra en la dirección E., y como el viento viró al N., decidió dirigir sus pesquisas hacia el oeste.

—Señor Clerke —llamó dirigiéndose al oficial de guardia—, Cambie el rumbo hacia occidente, a toda vela, aprovechando el viento suave.

Sin embargo, no tardó en arreciar el viento de tal manera que antes de la noche los dos barcos iban con dos velas mayores, y por último se vieron obligados a capear el temporal con los trinquetes. A las tres de la madrugada, amainó el temporal y volvieron a desplegar velas continuando barloventeando hacia el O., hasta las diez de la mañana del día 6.

A las cuatro de la mañana del día 7, Cook mandó hacer señas al Adventure para que se mantuviese a cuatro millas de distancia de su banda de estribor y continuase enfilando al ESE. Y como hacía un hermoso día, llamó al primer teniente.

—¡Mister Palliser! —dijo—, he pensado que como hace un día magnífico, ordenaremos a los marineros que laven la ropa de cama y vestidos y los extiendan al aire sobre cubierta. Ordene también que limpien y sequen el barco con hogueras.

Palliser se mordió los labios pensando en cómo tomarían los marineros aquella orden, muchos de ellos después de haber estado de guardia toda la noche,

—Bien, capitán. Daré la orden.

Cook asintió.

—Luego iré al Adventure para asegurarme que cumplen con las normas de limpieza —dijo—. Al mismo tiempo, aprovecharé para tomar varios Azimutes.

Hacia las ocho de la noche, el viento viró en redondo por el NE. , al E., soplando una brisa fresca, acompañada de bruma, que poco después se convirtió en espesa niebla, a la vez que el viento se mudaba al NE.

Capítulo 6

Con la primera luz del alba, el tercer teniente, Richard Pickersgill volvió a acoplar su catalejo a su ojo izquierdo y cerró el derecho para ver mejor. Era la cuarta vez que lo hacía, y todas con el mismo resultado: el Adventure había desaparecido. La franja de mar por donde había navegado el día anterior, aparecía vacía. Pickersgill guardó el anteojo y se volvió a uno de los marineros.

—Julian —dijo—, despierta al contramaestre Gray y al artillero Wallis. Quiero que disparen una salva. Diles que no veo al Adventure por ningún sitio.

Minutos más tarde, el artillero James Wallis aparecía bostezando en cubierta. Detrás trotaba el contramaestre Gray pisándole los talones. Wallis fue el primero en hablar.

—¿Cuál es el problema, Mr.Pickersgill?, ¿hemos perdido algo?

—Nada menos que a nuestro socio. No está donde debería estar. Dispare un cañonazo para ver si sale de su madriguera…

—Eso está hecho, teniente. ¡Tenía ganas de quemar un poco de pólvora! Llamaré a un par de chicos para que me ayuden.

Cinco minutos más tarde, un cañonazo reverberaba en las tranquilas aguas del ártico.

—¿Qué pasa señor Pickersgill?, ¿no está el Adventure donde debía estar?

El teniente se volvió hacia la figura del capitán que se asomaba a medio vestir del camarote.

—Llevo una hora intentando localizarlos con mi anteojo, señor, pero no hay señales de ellos.

—Está bien —dijo Cook—, que disparen un cañonazo cada quince minutos. No pueden andar muy lejos.

En ese momento, John Foster se unió a ellos, enfundándose un grueso abrigo.

—¿Qué pasa, Mr. Cook?, ¿por qué nos despiertan de una manera tan brusca?

Cook trató de disimular un gesto de desagrado. Aquel hombre tenía la habilidad de hacerse antipático a todo el mundo.

—Siento Mr. Foster que los cañonazos sean tan ruidosos y le hayan despertado.

—¿Y por qué diablos se han separado tanto los barcos?, ¿de quién es la culpa?

Cook frunció el ceño. A veces le costaba tragar las insensateces de aquel hombre.

—No se trata de buscar culpables, Mr. Foster. Estas cosas ocurren.

—¿Y si no les encontramos?

—Les encontraremos Mr. Foster. El capitán Furneaux tiene órdenes de permanecer tres días en el último sitio de contacto. Y si no nos encontramos, tenemos un rendez-vous en Nueva Zelanda.

—Lo que nos hará perder un mes —gruñó Foster.

—O dos —dijo Cook encogiéndose de hombros.

Tal como Cook había dicho a Foster, Furneaux tenía órdenes de permanecer tres días en el lugar de desencuentro. En consecuencia, Cook permaneció haciendo cortas bordadas y disparando cañonazos cada quince minutos hasta las nueve de la noche, cuando, habiéndose aclarado el tiempo, pudieron ver a varias leguas a la redonda. El Adventure no estaba dentro de los límites de aquel horizonte.

El Resolution soportó toda la noche una mar gruesa, lo cual unido al aumento de viento les obligó a permanecer a la capa hasta las ocho de la mañana siguiente. En todo aquel tiempo no vieron rastro alguno del Adventure, a pesar de que el tiempo era muy claro y permanecieron toda la noche disparando cañonazos y encendiendo hogueras. Al cabo de ese tiempo Cook reunió a los oficiales.

—Señores —dijo— A partir de este momento renunciamos a seguir buscándoles en este lugar. Desplegaremos velas y nos dirigiremos al lugar fijado para el rendez-vous.

— O sea Nueva Zelanda— dijo Clerke.

—Exacto —asintió Cook—, zarpamos hacia el SE., con mar gruesa en este mismo momento.

—Mientras hemos estado barloventeando —comentó Palliser—, se han dejado ver pájaros bobos y otras aves, lo que me hace suponer que no estamos muy lejos de tierra.

—Sí, pero ¿en qué dirección? —preguntó Cook.

El día 11, los expedicionarios volvieron a encontrarse con pájaros bobos, incluso vieron una golondrina de mar lo que consideraron como una señal de proximidad de tierra. Con ello Cook continuó enfilando al SE., acompañado de fuerte marejada y frecuentes chubascos de lluvia, granizo y nieve. Los días siguientes apareció un gran número de pájaros bobos sobre el barco, lo cuales parecían ser diferentes a los que habían visto sobre los hielos. Como observó Mr. Foster, estos eran más pequeños, con picos rojizos y cabezas más oscuras. El encuentro con tantos pájaros les hizo reavivar las esperanzas de encontrar tierra y dio lugar a que hicieran conjeturas sobre su situación. La fuerte marejada del O., hacía improbable que existiese tierra alguna en esa dirección. Tampoco era probable que hubiese hacia el norte pues estaban solamente a 160 leguas al sur del itinerario seguido por Tasman en 1642.

Por la tarde vieron un león marino y los pájaros bobos desaparecieron. Al día siguiente vieron cinco focas y algunos pájaros bobos, por todo lo cual Cook dio órdenes de efectuar un sondeo. El cable tenía 150 brazas y no llegó a tocar fondo.

Al romper el día 16, el vigía percibió una isla de hielo. Mr. Foster y su hijo aparecieron en cubierta en ese momento.

—Parece capitán, que enfiláis hacia el islote.

Cook trató de disimular el desagrado que le producía aquel hombre y respondió con voz natural.

—Esa era mi idea, pero el viento ha cambiado y nos impide realizar nuestro propósito. Habrá otras…

—Claro —dijo Foster.

—Un pájaro bobo —exclamó Foster junior— señalando la verga el palo mayor—, y yo diría que es de la misma clase que avistamos sobre el hielo.

Cook miró de soslayo al mocetón rubicundo que señalaba hacia lo alto. Poco tenía que ver aquel joven de diecisiete años de mirada sosegada con su progenitor.

—Nos hemos visto tan frecuentemente defraudados por estos pájaros —dijo Cook—, que no considero su presencia como indicio seguro de la proximidad de tierra.

No continuó por mucho tiempo el viento al norte sino que cambió al este, soplando una suave brisa. Por la noche el tiempo aclaró y el cielo apareció sereno y despejado. A media noche aparecieron unas luces en el cielo. El segundo teniente, Charles Clerke llamó con los nudillos a la puerta del camarote del capitán.

—Perdonad que os despierte a estas horas, capitán, pero creo que el espectáculo merece la pena.

—¿De qué se trata, teniente?

—Es un espectáculo que se ve en el hemisferio septentrional muy a menudo, pero dudo que se haya visto nunca en el meridional.

Cook se levantó de un salto.

—Efectivamente, seremos los primeros en verlo. Tenga la bondad de avisar a nuestros científicos.

Cinco minutos más tarde, media docena de hombres a medio vestir se amontonaban en la borda envueltos en mantas. En ese momento pudieron observar a simple vista que las luces misteriosas en el horizonte se rompían en rayos espirales de forma circular. Su luz era muy intensa y ofrecía un hermoso espectáculo. Durante tres horas apareció en diversas partes del cielo. Su luz se difundía por toda la atmósfera.

A las nueve de la mañana desde el barco avistaron una isla de hielo que alcanzaron a mediodía. Tenía una milla de perímetro y doscientos pies de altura, pero había sobre ella poco hielo suelto. Mientras pensaba Cook si sería o no conveniente en arriar los botes para hacer provisión, se separó de la isla una gran porción con un estruendo formidable, eso decidió al capitán enviar los tres botes. Los pedazos de hielo eran de todos los tamaños y una vez a flote, derivaban rápidamente hacia el oeste, por lo que se esparcieron en pocas horas sobre una gran superficie del mar. En varias horas, antes de anochecer, embarcaron unas diez toneladas de hielo, izaron los botes y se hicieron a la vela hacia el este. Durante la noche se cruzaron con gran cantidad de islotes de hielo, lo que les obligó a proceder con gran precaución. El mercurio del termómetro marcaba 30º F., dos grados por debajo de la temperatura de congelación.

El día 21 por la mañana tuvieron poco viento y mar tranquila, circunstancia favorable para coger hielo de un gran islote. Mientras dos botes bogaban hacia él ocurrió algo que puso los pelos de punta a todo el mundo. El islote cuyo perímetro era de media milla y unos trescientos pies de altura, dio la vuelta sobre sí mismo, invirtiéndose su fondo con un chasquido pavoroso y formando una ola de varios metros de altura. Afortunadamente no hubo heridos aunque los botes estuvieron muy cerca de volcar.

El día 23 el viento fue cambiando gradualmente hacia el E., y por último, quedó fijo al E., por S., hasta las ocho de la tarde, hora en que cambiaron velas y pasaron una noche tormentosa haciendo cortas bordadas. Rodeados por todas partes de peligros, era muy natural el deseo de todos de que llegara la luz del día, pero cuando esta se hizo, solo sirvió para aumentar sus temores, pues ante su mirada se alzaban inmensas montañas de hielo, por entre las cuales habían pasado durante la noche sin verlas.

En la mesa, Cook comentó sus intenciones.

—Estas desfavorables circunstancias —dijo—, unidas a la profunda oscuridad de las noches en esta avanzada estación del año, me ha desanimado para poner en ejecución mi proyecto.

Mr. Willis sorbió una cucharada de sopa de pescado.

—¿A qué proyecto os referís, Mr. Cook? —preguntó.

—Quería cruzar una vez más el círculo antártico, pero veo que es demasiado peligroso. Ya he dado orden de poner proa al norte, bastante tendremos con capear el temporal que viene del ESE., acompañado de nieve y mar gruesa.

—Es un temporal que está causando un gran destrozo en los islotes de hielo —observó Mr. John Foster con aire de suficiencia.

—Pero esta circunstancia lejos de ser beneficiosa para nosotros —dijo Cook—, aumenta considerablemente el número de los enormes pedazos de hielo que tenemos que evitar.

—Una vez desprendidos son mucho más peligrosos que los mismo islotes —sentenció Mr. Sparrmann.

En efecto, estos últimos eran tan altos sobre el nivel del mar que se percibían a bastante distancia a no ser que hubiera mucha niebla. Mientras que las otras no se veían durante la noche hasta que estaban bajo la proa del navío. Sin embargo, estos peligros se hicieron tan familiares que el temor que causaban no era de larga duración, y hasta era en cierto modo compensado tanto por oportuno repuesto de agua dulce, como por su fantástico aspecto, realzado por el embate de las olas.

El tiempo en calma no duró mucho. Continuamos navegando hacia el SE., hasta la mitad de la tarde del día 26 cuando cambiaron velas marchando hacia el N y E., en tanto que el viento continuó variando al S., aumentando hacia el anochecer y convirtiéndose en fuerte temporal, soplando en ráfagas acompañadas de nieve y cellisca, así como espesa niebla que les obligó a coger rizos en las gavias. A la mañana del día siguiente, el Resolution se encontró entre varias islas de hielo, de las cuales se había desprendido tanto hielo que todo el mar a su alrededor se hallaba cubierto de él, haciendo muy peligrosa la navegación. No obstante, a mediodía desapareció completamente, lo que hizo posible que pudieran desplegar todas sus velas.

—¿Cómo puede ser que hayan desaparecido miles de trozos de hielo, como por arte de magia? —comentó el joven Foster.

—No hay magia en la desaparición del hielo —gruñó su padre—, lo más probable es que se destruyeran en el último temporal, o con la subida de temperatura. ¿Es que no has notado que el termómetro marca 36º F.?

—Lo he notado —puntualizó el joven, ignorando el tono despectivo de su padre— y también que el aire es caliginoso y húmedo.

William Wales se acercó a ellos y se apoyó en la borda.

—El aire es ciertamente caliginoso —dijo irrumpiendo en la conversación—. Los animales que llevamos a bordo seguro que sienten sus efectos. Ahora vengo de la bodega. Una de las cochinas que llevamos abajo ha parido esta mañana nueve lechones y me temo que para esta hora han muerto todos, a pesar de los cuidados que hemos tenido con ellos.

El viento continuó inestable durante varios días, cambiando del S., al O., y poco después al NE., siempre en compañía de una espesa niebla, cellisca y nieve. Con ese tiempo cambiante se mantuvieron hasta las cuatro de la tarde del 1 de marzo en que cayó sobre ellos una extraña calma que duró 24 horas y fue sucedida por una suave brisa que animó a Cook a desplegar todas las velas.

El Resolution prosiguió su curso hacia el E., hasta las tres de la tarde del día 4 en que el viento cambió súbitamente al sur. Cook ordenó dirigirse al SE., con objeto de coger viento, lo que les facilitaría un retroceso forzoso en caso de encontrar cualquier peligro en la oscuridad. Como no les convenía perder tiempo, Cook decidió no permanecer a la capa el resto de la noche.

Capítulo 7

A la mañana del día 5, navegaron hacia el E., por N., desplegando todo el velamen, avistando una enorme isla de hielo. A las doce, el viento cambió de pronto al E., soplando con moderada intensidad hasta las tres de la tarde, momento en que apareció el sol de una manera fugaz. La isla de hielo que tenían a la vista era por mucho la mayor que habían visto en todo el viaje.

—Debe de tener una milla de extensión —comentó el astrónomo William Wales—, ¡Qué monstruo!

El pintor Hodges se unió al grupo con la mirada fija en el enorme trozo de hielo.

—Yo apostaría por tres millas de contorno —dijo.

—No es de extrañar que se oyeran tantos crujidos durante la noche —gruñó Mr. Foster.

—Pues yo no he oído nada —terció el joven Foster.

—Y no oirías nada aunque la montaña de hielo se te cayera encima —dijo su padre con tono despectivo.

—¡Fíjense en el mar! —dijo Sparrmann—, está literalmente cubierto de trozos de hielo.

—Tengo que dibujar una isla de estas antes de que nos alejemos de estas latitudes —comentó William Hodges.

La altura del monstruo de hielo no era inferior a trescientos pies y tal era la fuerza y elevación de las olas que al chocar contra ella subían considerablemente.

El día 7 el viento fue variable en los cuadrantes NE. Y SE., cayendo nieve y cellisca todo el día. Al atardecer, el tiempo se hizo bonancible, el cielo se despejó y la noche resultó muy agradable así como el día siguiente. Y para hacerlo todavía más agradable, no tuvieron a la vista ninguna isla de hielo. El mercurio del termómetro subió a 48º y Mr. Wales y el oficial de guardia hicieron algunas observaciones sobre el sol y las estrellas anotando que su latitud era de 50º 44’, mientras que su longitud era de 121º 0’. Pero apenas hubieron tomado aquellas anotaciones, a las tres de la tarde sucedió a la calma una brisa al SE. Al mismo tiempo, el cielo se oscureció súbitamente, presagiando una tormenta. El viento cambió al sur, soplando en ráfagas, acompañadas de cellisca, lluvia y una intensa marejada.

El capitán Cook retuvo dos o tres puntos del viento, mientras el barco marchaba a buena velocidad hacia el ENE., con las dos velas mayores y las gavias rizadas.

La marejada no cedió hasta dos días después de que el viento que la produjo, hubo no solamente cesado de soplar, sino también cambiado a la dirección opuesta y soplado bastante tiempo con poca intensidad. Para un marino como Cook aquello significaba que por lo menos hasta una gran distancia hacia el S., no existía tierra.

Por otro lado, el tiempo desapacible continuó cambiante, pero siempre con intenso frío. El día 16 tuvieron otra vez niebla y chubascos de nieve, pero a intervalos aclaró bastante y el Resolution continuó su marcha hacia el E., algo inclinado al S., con viento fresco al SO., hasta las cinco de la mañana siguiente.

Estando en la latitud 59º 7’ S. y longitud de 140º 53’ E. el capitán, temprano por la mañana, comunicó sus intenciones a los oficiales.

— Cambiaremos el rumbo al NE y a mediodía nos dirigiremos decididamente al norte. Con el propósito de abandonar las altas latitudes meridionales y seguir a Nueva Zelanda en busca del Adventure y para dar descanso a la tripulación.

—¿Y tenéis intención capitán de explorar por esas latitudes? —preguntó Palliser.

Cook frunció el ceño y miró al primer teniente. Le caía bien aquel joven, tenía iniciativa y no se arredraba ante las dificultades. Siempre se podía contar con él.

—De hecho, sí. Aprovecharemos la ocasión para visitar la costa oriental de la Tierra de Van Diemen, o Nueva Holanda.

—La también llamada Tierra Australis —comentó Charles Clerke.

—La misma —asintió Cook—. Quiero ver si está unida a la costa de Nueva Gales del Sur.

Las nuevas que el barco cambiaba el rumbo para dirigirse a Nueva Zelanda recorrieron el barco como la llama en un reguero de pólvora.

—¡Por fin podré pintar algo que no sea hielo y sin que se me congelen las manos! —masculló entre dientes William Hodges.

—Quizá vuestra merced pueda dibujar a las nativas vestidas como Eva en el paraíso —sonrió el joven Foster.

—Podremos quitarnos estas pesadas ropas en cuanto subamos unos grados al norte —gruñó su padre—, ya va siendo hora.

—Debía vuestra merced estar agradecido por tenerlas —irrumpió el médico uniéndose al grupo en popa. Gracias a ellas hemos sobrevivido

—Hola, doctor —dijo Wales saludando al médico que se unía al grupo—. ¿Cómo van los enfermos?

James Patten puso cara de circunstancias.

—Tenemos tres enfermos de escorbuto —dijo—, pero no están graves. Debemos agradecer la política del capitán. Su manía de limpieza e higiene personal nos está evitando males mayores. Eso es seguro.

—Pues a mí no me gusta que nos impongan unas reglas de colegio. Ya somos mayorcitos para eso —gruñó Mr. Foster—. Es a Mr. Cook a quien debía vuestra merced dedicar más atención. Él es quien está enfermo.

El médico no pudo evitar un gesto de extrañeza.

—¿Qué queréis decir Mr. Foster? No he notado en él nada fuera de lugar.

—Pues fijaros mejor —replicó Foster con voz áspera—. Ese hombre tiene una cojera manifiesta y posiblemente algo que le produce fiebre. Fijaos en sus ojos y en su forma de andar.

La mañana del día 22 de marzo el viento cambió al sur y trajo con él buen tiempo. El mercurio subió a 46º F., eso significaba diez o doce grados más en apenas dos días, lo cual les proporcionó una grata impresión.

Continuaron avanzando a buena velocidad hacia el NE., impulsados por un viento fresco del S. A media mañana del día 25 fue vista desde lo alto del palo mayor la tierra de Nueva Zelanda. El Resolution siguió avanzando a buen ritmo en busca de Bahía Oscura donde esperaban reunirse con el Adventure. Sin embargo, esa misma tarde cayó sobre ellos una espesa niebla.

Temiendo embarrancar en un lugar que no conocían y viendo rompientes y arrecifes a proa, Cook viró en 25 brazas de agua, llevando el Resolution al mar con las gavias y velas mayores rizadas, hasta las once de la noche, hora en que cambiaron velas y se dirigieron al norte con mar gruesa.

A las cinco de la mañana el viento amainó y nuevamente se dirigieron a tierra, entrando nuevamente en Bahía Oscura a mediodía. Allá encontraron una fuerte marejada y una profundidad de 40 brazas, lo cual era ciertamente peligroso. Habían, sin embargo, avanzado demasiado para retroceder, y en consecuencia, Cook decidió seguir adelante.

—Seguro que encontramos un lugar a propósito para anclar —exclamó el capitán en voz alta más para sí que para sus oficiales.

Marineros y caballeros se apiñaban en la borda tratando de ver tierra después de ciento diecisiete días en el mar y habiendo recorrido 3.600 leguas sin tener tierra a la vista.

—¿Pero es que no estuvisteis aquí en vuestro primer viaje? —La voz y el acento cortante eran incuestionablemente de Mr. Foster.

—En mi primer viaje no hice más que descubrir la bahía y darle nombre —replicó Cook secamente.

Después de avanzar dos leguas por dentro de la bahía y de pasar varias islas, permanecieron a la capa.

—¡Dos botes al agua! Sr. Palliser, vuestra merced irá en uno por el lado de babor, y yo por el de estribor. Ambos buscaremos un lugar adecuado para echar el ancla.

Dos horas más tarde, Palliser hizo señas de haber hallado lo que buscaban. Los dos botes volvieron al barco y el Resolution se acercó al sitio indicado por el primer oficial. Anclaron en 50 brazas de agua y tan cerca de la costa que se podía llegar a ella con un cable.

—¡Cuatro meses sin ver ni tocar tierra! —exclamó el astrónomo William Wales.

—Y todo ello sin perder un solo hombre por escorbuto —asintió el médico James Patten—, y todo se lo debemos a nuestro capitán.

Todos los caballeros asintieron.

—Hablando del capitán —dijo Mr. Foster bajando la voz—, ¿cómo está su pierna?

—Se queja de un fuerte dolor en la ingle, pero nada grave. Sospecho que se trata de un desgaste de cadera para lo que no hay remedio —dijo el médico—. Dentro de unos pocos años necesitará unas muletas para andar, pero eso está en el futuro.

—¿Y cree vuestra merced que él es el responsable por la salud de los marineros?

—En lo que respecta al escorbuto, desde luego. La idea de traer cerveza dulce sin fermentar ha sido todo un éxito.

—¿Y su obsesión por la limpieza? —preguntó William Hodges—, ¿habrá tenido algo que ver con la salud?

—Hay médicos que creen que la suciedad tiene mucho que ver con la salud, mejor dicho, con la falta de salud —dijo Patten—. En una revista médica leí una vez que se sospecha que hay unos bichos invisibles al ojo humano que son los responsables de muchas enfermedades, y que se transmiten por el simple contacto de la mano.

—Pues está claro que nuestro capitán ha leído también esa revista… —dijo John Foster con sarcasmo.

—Desde luego —dijo el médico—, seguro que la limpieza no ocasiona mal alguno… —La llegada de Cook le interrumpió:

—Voy a mandar un bote con gente para que pesque, y he pensado que alguno de vuestras mercedes podría cazar alguna foca —dijo señalando un grupo de ellas sobre una roca—. Eso nos proporcionaría carne fresca.

La partida de pesca fue muy productiva, pues se trajeron peces suficientes para cenar toda la tripulación. Además, Mr. Foster abatió dos focas y varias aves, suficientes para la comida del día siguiente. Esto le dio a Cook la esperanza de hallarse bien provistos de comida fresca.

—Permaneceremos algún tiempo en la bahía —anunció—, con el fin de explorarla perfectamente, pues hasta ahora nadie ha desembarcado en ninguna de las partes meridionales de esta comarca.

Al día siguiente, Cook envió al contramaestre, James Gray, con un grupo de hombres armados para buscar un sitio en el bosque.

—Debe de ser un lugar alto y despejado para instalar el observatorio del astrónomo —dijo—, la forja para reparar las herramientas y las tiendas para los talleres de reparación de las velas y barriles. También hay que hacer aguada y recoger leña.

—Sí, capitán, ¿alguna cosa más?

—Sí —dijo Cook—, lleva a pastar las ovejas y cabras que hemos traído.

Gray asintió.

—Los pobres animales necesitan hierba fresca…, cuando la vean se volverán locas, después de tanto tiempo encerradas en la bodega del barco.

Pero en contra de lo que esperaban que sucediera, los animales ni siquiera probaron las más tiernas plantas o más jugosos brotes.

Después de examinarlos cuidadosamente, Gray encontró que todos sus dientes estaban flojos y que todos ellos presentaban los síntomas de un escorbuto muy arraigado.

El día 28 algunos de los oficiales salieron de la bahía para una partida de caza, pero al descubrir algunos nativos regresaron al barco para informar a Cook. Apenas habían subido a bordo cuando apareció una canoa a una milla de ellos. Se acercaron lentamente al barco contemplando con curiosidad todo lo que veían. Después de algún tiempo se marcharon sin acercarse al barco, e ignorando los signos de amistad que les hacían los marineros. Después de comer, Cook fue en su busca con dos botes. En la orilla encontraron dos chozas, una canoa, redes de pescar, y algunos peces recién sacados del agua.

Después de dejar en la canoa algunos abalorios, Cook y los suyos se embarcaron y siguieron remando hasta el extremo de la ensenada, sin ver rastro de los nativos.

—Pues muy lejos no pueden estar —comentó Palliser—, se percibe el olor del humo.

—Por la experiencia que tengo del primer viaje —dijo Cook—, lo mejo es no presionarles. Ya se acercarán cuando quieran. Volvamos al barco.

Durante los dos días siguientes, todos tuvieron que estar recluidos en el barco debido al mal tiempo. Pero el día 1 de abril amaneció un cielo azul brillante. Cook se acercó a la choza y vio que los indígenas no habían tocado ninguno de los abalorios. Todo estaba tal como lo habían dejado. Después de cazar algunos patos y aves regresaron a bordo ya anochecido.

Al día siguiente, como hacía una hermosa mañana, el segundo teniente Clerke y Edgcumbe, jefe de la infantería salieron con los Foster para investigar sobre los productos naturales de la bahía, mientras que Cook, Pickersgill y Mr. Hodges fueron a visitar el lado NO. En el camino pasaron cerca de la roca de las focas, matando tres. Más adelante, en el fondo de la ensenada mataron seis patos y una docena de aves.

Cuando volvieron a bordo, la otra partida ya estaba de vuelta, después de una excursión poco interesante. Durante los dos días siguientes, todo el mundo tuvo que estar recluido en el barco debido al tiempo tormentoso. El día 3 de abril como mejorara el tiempo, Cook, acompañado de varios de los expedicionarios, fue a ver si habían cogido los indígenas los regalos que les habían dejado en la canoa y en la choza. Pero como todo estaba tal como lo habían dejado, dedicaron el resto del día a la exploración y la caza de aves.

El día 6 Cook continuó la exploración de la bahía, dirigiendo su atención al lado norte donde descubrieron una hermosa ensenada, en el fondo de la cual desembocaba un río de agua dulce con varias pequeñas cascadas. La elevación de la costa era tal que un navío podía permanecer tan cerca de tierra como para poder tomar el agua directamente de las cascadas. Ese día cazaron catorce patos por lo que denominaron al lugar Ensenada del Pato.

Al regresar al barco por la tarde, los expedicionarios se vieron gratamente sorprendidos por unas voces que llegaban a ellos desde lo alto de una roca. Al girar la cabeza vieron a un nativo acompañado de dos mujeres. Cada una sostenía una larga lanza, mientras él tenía en la mano una cachiporra.

—¡Paren de remar! —ordenó Cook—, diríjanse a la roca.

El temor que tenía el indígena se hacía evidente según se aproximada el bote a su roca. Sin embargo, permaneció firme, sin hacer ademán alguno de coger las lanzas para defenderse de un posible ataque, o para recoger los abalorios que Cook y los suyos arrojaban sobre la roca como gesto de amistad. Por fin, desembarcaron y Cook se dirigió a sus compañeros.

—¡Dejen que me acerque a él! —dijo.

Ante la mirada curiosa de sus compañeros, Cook se acercó al indígena. El hombre tenía unos cuarenta años, pelo gris, con el cuerpo pintado de franjas rojas y blancas, mientras las mujeres eran jóvenes, una de ellas no muy lejos de la pubertad.

Después de abrazar al nativo, Cook se quitó un pañuelo del cuello y se lo ofreció. Aquello pareció disipar sus temores y las dos mujeres enseguida se unieron a ellos. Durante un largo rato ambos grupos trataron de entenderse, siendo la más joven de las mujeres la que más hablaba sin que ello significara que le comprendieran una sola palabra.

Cook les regaló unos peces que habían pescado y unas aves que llevaban en el fondo del bote, pero el indígena se los devolvió haciendo un gesto dando a entender que no sentían la necesidad de tales cosas.

Como ya se acercaba la noche, Cook se vio obligado a despedirse de ellos. Entonces, ante su sorpresa, la más joven de las mujeres les obsequió con una danza.

A la mañana siguiente, Cook hizo otra visita a los indígenas, acompañado por Mr. Foster y Mr. Hodges. En el bote llevaban diferentes artículos que les ofrecieron, pero que recibieron con gran indiferencia, excepto dos: un hacha y un cuchillo, que parecieron estimar en mucho. La entrevista tuvo lugar en el mismo sitio que el día anterior, y en ese momento se presentó ante ellos toda la familia del indígena que consistía en dos esposas —las dos mujeres del día anterior, un muchacho de catorce años y tres niños pequeños—, todos ellos muy bien parecidos, excepto la mayor de las esposas que tenía un gran lobanillo sobre el labio superior que la afeaba mucho. Quizá por ello parecía ser menospreciada por el hombre.

—Creo que nos quieren llevar a su casa —dijo Cook—. Sigámosles.

Efectivamente, a la entrada del bosque había dos chozas construidas con corteza de árbol. No muy lejos de ellas estaba su canoa que era lo bastante grande como para transportar a toda la familia.

Mr. Hodges hizo dibujos de todos ellos y cuando se despidieron, el nativo les regaló un pedazo de tejido de su propia fabricación, pidiéndoles a cambio un capote de los que usaban los marineros para protegerse del agua y de la lluvia.

El día siguiente permanecieron todos retenidos en el barco a causa de la lluvia, pero el día 9 volvió el buen tiempo y Cook hizo otra visita a la familia amiga. Anunciaron su llegada por medio de voces, pero nadie salió a su encuentro. Sin embargo, pronto supieron la razón de su ausencia. Todos estaban dentro de su casa, vestidos y adornados de la mejor manera, con los cabellos ondulados y ungidos y prendidos entre ellos plumas blancas. Algunos llevaban coronas, también de plumas, alrededor de su cabeza, y todos tenían hundidos en sus orejas pequeños manojos de plumas blancas.

Así adornados, recibieron a sus invitados de pie con gran ceremonia. Cook presentó al jefe el capote que había traído para él y permanecieron el resto de la mañana con ellos.

Durante los dos días siguientes llovió copiosamente, con lo que no se pudo llevar a cabo ningún trabajo, pero el día 12 amaneció claro y sereno con lo que aprovecharon la ocasión para secar velas y lonas. Por su parte, Mr. Foster y su gente dedicaron el día en hacer estudios de botánica.

A media mañana fue la familia indígena la que les hizo una visita.

—¡Capitán, se acerca una canoa con indígenas!

Cook salió de su camarote al oír la voz del vigía. Efectivamente, la familia indígena se acercaba al barco con gran precaución.

—Echen un bote al agua —ordenó—. Iré a su encuentro.

Cuando las dos pequeñas embarcaciones se encontraron a medio camino, Cook se metió en la canoa mezclándose con ellos, pero por mucho que insistió no consiguió que subieran al Resolution. Finalmente desembarcaron en una pequeña ensenada inmediata, y se sentaron en la orilla, enfrente del barco y lo bastante próximos como para poder hablar con su tripulación.

De pronto, fue el joven Foster el que tuvo la idea.

—¿Por qué no les hacemos oír un poco las gaitas y el pífano? —dijo—. Si es verdad que la música amansa a las fieras, también podría influir en el ánimo de estos salvajes…

Cook asintió

—Es una excelente idea, joven Foster. La pondremos en marcha inmediatamente. ¡Señor Gray! —llamó—, ¡Saque a relucir a nuestros músicos!

—¡Enseguida, capitán!

Minutos más tarde una alegre música de gaitas, pífanos y tambores acallaba el trinar de los pájaros y aves del bosque. La familia de nativos contempló boquiabiertos a los hombres que emitían semejante sonidos, pero el resultado fue contrario al que esperaba Cook. Los indígenas parecieron más asustados que nunca y se negaron en redondo a subir a bordo.

Sin embargo, según pasaban os días, los nativos fueron perdiendo el miedo y el día 17 de abril el jefe y su esposa más joven accedieron a subir a bordo, pero curiosamente, antes de hacerlo, el jefe tomó una pequeña rama verde con la que golpeó el costado de la nave varias veces, repitiendo al mismo tiempo una oración o plegaria. Cuando hubo acabado arrojó la rama y subió a bordo.

Cook llevó a los dos a su camarote donde iban a almorzar. Se sentaron a la mesa pero no quisieron probar ninguna de las viandas que les ofrecieron. El jefe se levantó y examinó curioso el catre donde dormía Cook y los cofres donde guardaba los documentos. Todo era nuevo para él. Luego les llevaron a visitar el resto del barco, maravillándose de los puentes y escaleras.

Antes de subir a bordo, el indígena había regalado a Cook un pedazo de tela tejida por ellos y un hacha de piedra verde, y también dio a Mr. Foster un trozo de paño y la joven esposa ofreció otro a Mr. Hodges. Era costumbre al parecer, hacer regalos antes de recibir ninguno.

Poco después, bruscamente, los dos visitantes saltaron a su canoa y desaparecieron. Después de algún tiempo, aparecieron dos hombres en la costa opuesta que les llamaban lo cual indujo a Cook a acercarse a ellos. El capitán desembarcó sin armas con otros dos, mientras que los indígenas permanecían a unas cien yardas en la orilla con sendas lanzas en las manos. Según avanzaban los tres se retiraban ellos, pero quedaron inmóviles al destacarse solo el capitán.

Después de mucho insistir, Cook consiguió que soltaran sus lanzas. Uno de ellos se acercó a él con un manojo de hierba en la mano, uno de cuyos extremos ofreció a Cook para que lo tomara, mientras él sostenía el otro. Estando los dos de tal guisa, el nativo empezó a hablar, sin que Cook entendiese ni una sola palabra, y haciendo largas pausas esperando recibir una respuesta. Pero cuando esto ocurría, él continuaba hablando. Por fin, después de algún tiempo, ambos dieron por terminada la conversación y se saludaron mutuamente. El indígena cogió una especie de chaqueta que llevaba puesta y la colocó sobre la espalda de Cook. Tras aquello la paz pareció quedar establecida firmemente.

Poco después, los demás indígenas se unieron a ellos sin mostrar miedo alguno, por el contrario, saludaban a todos alegremente según iban llegando.

Cook les regaló hachas y cuchillos que eran lo que más apreciaban, y que desde luego sería lo que les resultaría más útil.

Los nativos les invitaron por señas a visitar sus casas, indicándoles que les darían algo para comer. Cook lamentó que la marea no les permitiera aceptar la invitación. Cuando se despidieron de ellos, un grupo les acompañó hasta el bote y viendo los mosquetes colocados en la popa hicieron señas para que los retiraran. Hecho esto, los nativos les ayudaron a empujar el bote al agua.

—Cuidado con nuestros nuevos amigos —advirtió Hodges—. Parece que tienen la tendencia de apoderarse de todo lo que está a mano.

—Menos los mosquetes —gruñó Foster—, esos no se atreven ni a tocarlos.

—No es de extrañar —dijo Cook—, nos han visto matar a patos en pleno vuelo. Deben de creer que eso es cosa de brujería.

Era mediodía cuando los expedicionarios se despidieron de aquellas tres familias, tras lo cual continuaron navegando hacia el lado norte de la bahía, lo cual exploraron así como las islas que había en esa zona. Al llegar la noche se vieron obligados a regresar al navío.

Capítulo 8

Al día siguiente, Cook fue a cazar focas con varios excursionistas, y aunque la resaca era fuerte consiguieron abatir diez. Estos animales tenían varios usos: la piel servía para reparar aparejos y hacer calzado, la grasa suministraba aceite para las lámparas y la carne servía de alimento. La piel tenía la dureza de la de cerdo y la carne era parecida a la de vaca.

A la mañana del 23 de abril, Mr. Pickersgill, Mr. Gilbert y un par de marineros saltaron a tierra con objeto de efectuar la ascensión a una de las montañas.

Hacia las dos de la tarde, los excursionistas encendieron una hoguera en la cima y poco después emprendieron la bajada.

—Y bien, Mr. Pickersgill, ¿que han visto vuestras mercedes? —preguntó Cook.

—Áridas montañas y escarpados precipicios, capitán. Todo separado por valles o más bien quebraduras que producían vértigo.

Mr. Gilbert terció:

—A cuatro millas hacia el mar vimos una cordillera de rocas contra las cuales rompían las olas con fuerza.

—Serán las mismas rocas que vimos la primera tarde que encontramos tierra —comentó Cook

El día 25 de abril era el octavo día de buen tiempo, gracias a lo cual, los marineros tuvieron la oportunidad de completar las provisiones de leña y agua, repasar los aparejos, calafatear el barco y ponerlo en condiciones de hacerse a la mar. Terminaron los trabajos justo a tiempo, pues esa misma tarde comenzó a llover y continuó sin interrupción toda la noche, hasta la mañana siguiente.

Después de recoger las tiendas y demás accesorios el día 28, Cook solamente esperó a que el viento les ayudara a salir del puerto. A las dos de la tarde, el Resolution levó anclas con una ligera brisa del SO., surcando la bahía en dirección al mar. Pero cuando estaban a punto de salir llegó la calma, lo que les obligó a echar el ancla en 43 brazas de agua.

El día 30 por la mañana, se dieron otra vez a la vela con una ligera brisa al E., con la cual y con la ayuda de los botes remolcando el barco, justo pudieron vencer la corriente después de luchar hasta las seis de la tarde, sin avanzar más de una milla desde el último anclaje. Al llegar la noche tuvieron que fondear a menos de cien yardas de la costa, en la cual aseguraron un cable.

El día 1 de mayo, al amanecer, desplegaron otra vez las velas e intentaron navegar a barlovento con una ligera brisa que venía de la bahía. Al principio, el barco ganó algún espacio, pero más tarde la brisa decayó y pronto perdieron más de lo que habían ganado. Cook ordenó echar el ancla con 19 brazas de agua, en un fondo cenagoso. En aquella ensenada quedaron detenidos por la calma chicha a la que acompañó una continua lluvia hasta el día 4. Por fin, después de una ligera brisa al SO., pudieron alcanzar el estrecho que conducía al mar.

Cayó de nuevo la brisa y anclaron delante de una playa arenosa, en 30 brazas de agua, pero aquel fondeadero no era recomendable por ningún concepto, contrario de lo que ocurría con el que acababan de dejar que tenía todo en su favor.

Durante la noche tuvieron fuertes ráfagas acompañadas de lluvia, granizo, nieve y truenos. La luz del día presentó ante sus ojos todas las montañas cubiertas de un manto blanco. A las dos de la tarde saltó una suave brisa que con la ayuda de los botes hizo que el barco saliera del estrecho fondeadero donde estaba. Anclaron a las ocho de la tarde en 16 brazas de agua, fijando también un cable a la costa.

Al levantarse por la mañana, Mr. Cook sintió un agudo dolor en la ingle. Se mordió los labios para evitar exhalar un grito y se aferró al borde de su camastro para esperar a que se pasara. Cuando por fin el dolor pareció remitir un tanto abrió la puerta del camarote y gritó:

—¡Mr. Gray!

El joven contramaestre acudió a la carrera.

—¡Capitán!

—¿Qué oficial está de guardia?

—Palliser, señor.

—Está bien, dígale a él y a Pickersgill que vengan.

—Ahora mismo, capitán.

Minutos más tarde, los dos oficiales se presentaban ante Cook que disimulaba como podía el intenso dolor que sentía en su ingle.

—A sus órdenes, capitán.

—Señores —dijo—, tengo trabajo para los dos.

A ninguno de los tenientes le pasó por alto el dolor que atenazaba el rostro de su capitán. Palliser le preguntó, solícito:

—¿Os encontráis enfermo, señor?

—Un pequeño enfriamiento —dijo Cook—. Se pasará en un par de días.

Los dos jóvenes tenientes se miraron. Ambos sabían cuál era el problema de su capitán.

—Sí, señor —dijo Palliser—, avisaré al doctor Patten.

—No os he llamado por eso —dijo Cook secamente—. Vuestra merced, Mr Pickersgill, irá con los Foster y cuatro marineros a explorar el brazo de mar que se dirige al E. Vos, Mr. Cooper os ocuparéis de la higiene y limpieza. Quiero que todos suban sus ropas a cubierta, que las aireen y limpien todo bien, secándolo con hogueras. Eso es algo que hay que cuidar mucho en climas húmedos.

El buen tiempo se alió con los tenientes para cumplir las órdenes del maltrecho capitán al que sus dolencias no le impidieron asegurarse que el barco quedaba reluciente como una patena. Pero el buen tiempo que disfrutaron todo el día solo duró hasta el anochecer. En cuanto se hizo de noche comenzó a soplar un tiempo tormentoso a ráfagas acompañadas de lluvia que les obligó a arriar los juanetes y las vergas bajas al mismo tiempo que echaban otro cable a tierra. La tormenta duró toda la noche tras la cual volvió la calma con buen tiempo.

A las 7 de la mañana aparecieron Mr. Pickersgill y sus compañeros de expedición. No venían muy satisfechos después de haber llegado al final de la ría que habían ido a explorar. Ante esto Cook decidió ir él mismo a explorar la otra entrada que era la más próxima al mar. Llevó con él a Gilbert,el piloto. Mientras tanto, el resto de la gente a bordo ultimaba los preparativos para la partida.

Después de remar penosamente contra el viento y la lluvia, Cook y los suyos llegaron a bordo a las nueve de la noche completamente empapados de agua.

El mal tiempo cesó a la mañana siguiente, tornándose bonancible, pero como no hacía viento se organizaron dos partidas de caza. Cook, mejorado de su dolencia en la ingle, fue con los Foster, Hodges y algunos más. A lo largo del día abatieron veinticinco patos y diez focas, de las que solo pudieron recuperar cinco.

Al día siguiente, 11 de mayo, mientras preparaban las velas para la partida, Cook envió un bote para recoger las cinco focas que habían quedado en las rocas, y luego, con una ligera brisa, el Resolution se dirigió al mar.

Capítulo 9

Después de partir de Bahía Oscura, el Resolution enfiló hacia el Estrecho de la Reina Carlota donde esperaban hallar al Adventure. Nada digno de mención ocurrió en la travesía hasta el día 17 a las cuatro de la tarde. Estando a tres leguas del cabo Stephens con suave temporal al O., el viento de repente amainó, se hizo la calma y el cielo se oscureció con densas nubes. Parecía anunciar mucho viento. Eso hizo decidir a Cook recoger velas. En ese mismo momento, ante sus atónitos ojos se formaron seis trombas. Cuatro se elevaron y se disiparon poco después entre el barco y la tierra, eso era hacia el SO. La quinta estaba muy lejos del barco pero la sexta apareció hacia el SO a una distancia de dos millas. Su movimiento progresivo no era en línea recta, sino describiendo una trayectoria curvilínea. Y lo que era peor, acercándose al Resolution. Cook había oído historias sobre trombas de agua destrozando el velamen de un barco, y absorbiendo todo lo que había sobre cubierta. Eran como enormes chuponas capaces de elevar a increíbles alturas a una pinaza con un hombre dentro. En tierra los llamaban tornados y en ocasiones, se veía volar una vaca con su cría a cien metros de altura.

Según se acercaba la tromba, Cook se sentía magnetizado a la vez que aterrorizado por su enorme poder. El capitán era incapaz de moverse a pesar de que ser consciente del peligro que suponía aquel torbellino de miles de toneladas de agua flotando en el aire a doscientos metros de altura. Juzgó automáticamente que la tromba tenía una base de sesenta pies y que rotaba a una velocidad de vértigo, capturando dentro de aquel círculo mortal a todo lo que se pusiera en medio: peces, agua o aves.

El cuerpo central de la tromba era una especie de tubo o cuerpo redondo formado por el agua y el aire que subía en rápido torbellino hasta las nubes. Ante los aterrorizados ojos de tripulantes y científicos un enorme albatros que planeaba por encima de la nave fue absorbido por el rápido movimiento rotatorio desapareciendo de la vista en unos pocos segundos.

La terrorífica columna moviente avanzaba lentamente hacia el barco en su movimiento curvilíneo. Cook aferró los puños impotente. Nada se podía hacer. Solo ponerse en manos de su creador y esperar a que aquel viento ululante pasara de largo sin cobrar vidas humanas y destrozar jarcias y velamen.

El engendro se hallaba a no más de doscientas yardas y Cook podía notar las primeras ráfagas o torbellinos de viento que parecían venir de todas direcciones. De pronto, la columna andante cambió de dirección y pasó rozando la proa del barco. Un trozo de lona que los marineros usaban para remiendos de las velas, pareció cobrar vida propia y como un fantasma se elevó por los aires agitándose y retorciéndose en una espiral que le absorbió y lanzó a grandes alturas. Cook sintió que gruesas gotas caían sobre su capote repiqueteando en una sinfonía infernal.

Durante un rato, Cook contempló cómo se alejaba la tromba. De repente, el aire se calmó y el barco pareció quedar encerrado dentro de una burbuja gigantesca en la que nada se oía. Durante algún tiempo se sintieron ligeras ráfagas de viento que venían de todos los puntos del horizonte con cortos chaparrones que caían en grandes gotas. Por fin, el viento se fijó en una dirección y el cielo recobró su anterior claridad.

Las trombas todavía se distinguían a lo lejos. En la distancia,, algunas parecían estacionarias, otras se movían con movimientos erráticos tan pronto en un sentido como en otro. En dos ocasiones Cook observó que se cruzaban.

Poco después, las columnas se difuminaron y desaparecieron de la vista.

Al venir el Resolution del Cabo Farewell al Cabo Stephens, Cook tenía una vista más completa de la costa que cuando hizo el primer viaje. Ahora veía que a unas seis leguas al este del primer cabo mencionado había una espaciosa bahía. Debía ser la misma en que Tasmán fondeó en 1642 y denominó Bahía del Asesino por haber sido muertos algunos de sus hombres por los indígenas.

Al amanecer del día siguiente, apareció ante el barco el Estrecho de la Reina Carlota y anclado en él, esperándoles pacientemente estaba el Adventure.

Los gritos de júbilo se desataron por ambos lados y poco después, el teniente Kemp, del Adventure se trasladó a bordo del Resolution. Por él, Cook supo que su navío llevaba allí seis semanas. Luego, con el auxilio de una ligera brisa, los botes y la marea, Cook pudo echar el ancla muy cerca del Adventure. Entonces el capitán Furneaux acudió a saludar a Cook y hacerle un relato de sus aventuras desde el momento de su separación.

Capítulo 10

Después de saludarse cortésmente, los dos capitanes se recluyeron en el camarote de Cook ante la mirada de curiosidad de los tripulantes. Cook sacó dos vasos y un frasco de licor.

—Creo —dijo— que debemos celebrar nuestro reencuentro antes de relatarnos cómo nos ha ido en estas seis semanas.

Los dos hombres levantaron su vaso y brindaron por el rey. Luego, ambos se sentaron a la amplia mesa del camarote, mientras Furdeaux sacaba su diario.

—Todo está escrito aquí —dijo—, luego podéis leer los detalles con más tranquilidad.

—Lo haré —asintió Cook buscando una posición en la que no le doliera la ingle—, os escucho.

—El día de nuestra separación era el 7 de febrero —dijo Furdeaux—. Nuestro barco se encontraba a unas dos millas del Resolution con una niebla tan espesa que nos perdimos de vista mutuamente. Fue entonces que oímos un cañonazo. Ceñimos el viento al SE., e hicimos disparos cada media hora con un cañón de cuatro libras. Mas no obtuvimos respuesta ni volvimos a ver vuestra nave. Después viramos y nos mantuvimos navegando por el sitio donde os vimos por última vez. Pero al día siguiente, arreció el temporal de tal manera que tuvimos que ponernos a la capa. Cuando amainó el viento y disminuyó la niebla, navegamos durante tres días por los alrededores del lugar de nuestra separación. Después de lo cual, con muy pocas esperanzas de reunirnos de nuevo, emprendimos un viaje por unos mares desconocidos, reduciendo la ración de agua a la cuarta parte de la ordinaria.

“El 26 de febrero, vimos un meteoro en el NNO. Se dirigía al SO., con una gran luz por el firmamento meridional. Tenía el aspecto de lo que se conoce como Aurora Boreal .

“El 1 de marzo nos alarmamos con el grito del vigía de que veía tierra a babor. Inmediatamente ceñimos el viento y nos dirigimos hacia ella; mas desgraciadamente lo que creíamos que era tierra solo resultó ser nubes. Entonces cambiamos rumbo dirigiendo nuestro derrotero hacia la tierra que figura en los mapas con el nombre de Tierra de Van Diemen, descubierta por Tasmán en 1642 y que se supone unida a Nueva Holanda.

“El día 9 de marzo vimos la tierra en dirección NNE., a nueve leguas de distancia. Inmediatamente nos dirigimos hacia ella y a mediodía nos hallábamos a cuatro leguas. La costa resultó ser escarpada con aguas muy profundas. El fondo era arenoso con restos de conchas. El país era montañoso y estaba lleno de árboles. No vimos habitante alguno en esa zona.

“La mañana del día 10 amaneció en calma. Estábamos a cuatro millas de tierra y envié un bote para buscar un puerto. A la una y media regresó el bote sin novedad. Habían desembarcado con dificultad y vieron en varios sitios restos de hogueras indias. Aseguraron que el suelo es fértil y la región muy poblada de árboles. Hay agua abundante que cae en hermosas cascadas, pero no vieron sitio seguro para fondear. Así que nos dimos a la vela en busca de otra bahía. No tardemos en llegar a la que Tasmán llamó Bahía Tormentosa y que tenía tres leguas de longitud. Sin duda en ella había buenos sitios para fondear, pero como teníamos tan mal tiempo, no juzgué prudente permanecer allí. Seguimos bordeando la costa con frecuentes sondeos y a las siete de la tarde, hallándonos enfrente de una hermosa bahía y con poco viento, echamos el ancla menor en 24 brazas, con un fondo arenoso.

“Al amanecer del día siguiente, envié un bote a la costa para sondear la bahía y buscar un sitio para hacer aguada. A las ocho volvió el bote después de haber hallado un excelente puerto con una profundidad en toda la bahía entre cinco y dieciocho brazas de agua que decrecía al acercarse a la costa. A las siete de la tarde fondeamos en siete brazas de profundidad con el ancla pequeña.

“Permanecimos en ese lugar cinco días haciendo aguada, cogiendo leña y repasando los aparejos. Mientras permanecimos en ese lugar vimos humo en bastantes sitios a unas ocho millas de la costa, pero no vimos a ninguno de los naturales del país, aunque por la existencia de chozas dedujimos que frecuentaban esta bahía. En el interior de las chozas vimos cestas, sacos y redes. En uno de los sacos había una piedra de las que utilizan para encender el fuego y una yesca hecha de la corteza de un árbol. En una de las cabañas encontramos una lanza.

“A cambio de estas cosas que recogimos les dejamos piedras de chispa, clavos, y un barril viejo, vacío con sus cinchas de hierro. Parece que los indígenas ignoran la existencia de metales, pues no hemos visto el menor indicio de ellos. Yo diría que esta gente vive errante en pequeñas partidas, yendo de un lugar a otro en busca de alimentos. En ningún momento hemos visto más de tres chozas juntas.

“Después de completar nuestras reservas de agua y leña, zarpamos de Bahía Adventure con la intención de bordear la costa y descubrir si la tierra de Van Diemen está unida a Nueva Zelanda. El día 16 pasamos por las Islas Marías, así llamadas por Tasmán y cuya constitución parece ser la misma que la tierra principal. El país parece muy poblado por esa parte pues vimos muchas hogueras por dondequiera que pasábamos.

—¿Cómo es esa tierra? —preguntó Cook.

—Presenta buen aspecto. Tiene poca elevación sobre el nivel del mar y con vastas planicies, pero no vimos señal de puerto o bahía donde anclar un barco con seguridad. Como hacía mal tiempo y el viento soplaba con fuerza, no pudimos enviar un bote a la costa para contactar con los naturales. El día 19, en la latitud 40º 30’ S., vimos que nos hallábamos en 8 brazas de agua, así que ceñimos el viento inmediatamente para buscar más fondo y habiendo alcanzado 15 brazas seguimos costeando otra vez. En nuestra marcha hacia el norte encontramos el fondo muy desigual. Pensé que era una costa muy peligrosa. Juzgué más conveniente alejarme de ella y seguir mi rumbo hacia Nueva Zelanda.

“Los días siguientes tuvimos tiempo inseguro con lluvias y ráfagas de viento muy fuerte. En una ocasión nos obligó a plegar los velachos y rizar las velas mayores en el espacio de una hora. El mar se alborotó y numerosas olas barrieron la cubierta; una de ellas desfondó la escampavía grande y arrastró la pequeña desde su asidero hasta el combés. Con mucho trabajo pudimos evitar que se la llevase el mar. Ese temporal duró doce horas, después de lo cual tuvimos tiempo moderado y en conjunto bueno. Pero según nos acercábamos a tierra sobrevino una espesa niebla que duró varios días hasta que avistamos la costa de Nueva Zelanda a los 40º 30’ S., habiendo ganado 24º de longitud desde la Bahía Adventure, después de una travesía de quince días.

“ Cuando divisamos tierra la primera vez nos pareció elevada con un hacimiento de colinas y montañas. A eso de las ocho penetramos en los estrechos, conservando el rumbo NE., hasta media noche en que nos pusimos a la capa hasta que amaneció.

—¿Hizo vuestra merced sondeos?

Furdeaux asintió.

—Todos daban de 48 a 59 brazas con fondo arenoso. Con la luz del día nos dimos a la vela con rumbo SE. Monte Egmont aparecía a once leguas al NEE. A la tarde echamos la draga a 65 brazas, pero solamente retiramos algunas almejas, dos o tres ostras y conchas partidas.

“Navegando hacia el este en dirección al Estrecho de Carlota, nos atacó un fuerte temporal que nos obligó a ceñir el viento al SE., y a navegar a barlovento hacia la Punta Jackson. Según navegábamos haciendo bordadas disparamos varios cañonazos. Por la tarde, a las dos y media, sintiendo que la marea impulsaba al barco hacia el O., echamos el ancla costera en 39 brazas de agua en cieno. A las ocho de la tarde cejó la marea, levamos anclas y nos dimos a la vela. Al alba de la mañana siguiente teníamos el Estrecho delante de nosotros, pero como el viento soplaba en contra, nos vimos obligados a navegar muy cerca de la costa occidental. A las diez nos detuvimos echando el ancla mayor, en 38 brazas. En la distancia vimos las cimas de las altas montañas cubiertas de nieve que dura todo el año. Cuando cedió la marea levamos anclas y navegamos por el estrecho nuevamente. Y a las cinco del día 7 nuevamente anclamos en 10 brazas de agua, lanzando el ancla mayor al NEE. Y la pequeña al SSO. Por la noche oímos ladridos de perros y voces de gente en la costa. Los días siguientes invertimos en levantar tiendas para los enfermos en la isla Motuara.

—¿Escorbuto? —preguntó Cook.

—Sí.

—¿Cuántos?

—Doce.

Cook hizo un gesto de enojo que no trató de ocultar. Sus instrucciones sobre el tema del escorbuto habían sido muy precisas: higiene y limpieza personal y toda la verdura y fruta posible a los primeros síntomas. En el Resolution apenas había habido algún enfermo.

—¿Vieron en la isla la señal que dejamos en el primer viaje?

—Vimos la columna en la parte más alta de la isla con el nombre del barco, su capitán y la fecha de partida.

—Siga con su relato —dijo Cook frunciendo el ceño.

El capitán Furdeaux ignoró aquellos síntomas de enojo y siguió hablando.

—El día 9 nos visitaron tres canoas con dieciséis indígenas. Les dimos varios artículos entre ellos clavos, con lo que quedaron muy complacidos. Hubo algo, sin embargo, que pudo empañar la jornada.

—¿Y qué fue?

—Una cabeza humana. La descubrió uno de nuestros hombres envuelta en una tela, en el fondo de una de las canoas. Al parecer lo acababan de matar. Mostraron un gran temor, sobre todo uno de ellos temblaba de miedo, pues temía ser castigado. Según parece, vuestra merced les había expresado en el primer viaje su aborrecimiento por aquellos actos.

—Así fue, en efecto —dijo Cook.

— Alguien a quien nombraban muy a menudo era a un tal Tupia.

Cook asintió.

—Era nuestro intérprete. Le trajimos desde Tahití. Fue uno de los que murieron en Batavia.

—Sí, lo sé. Y así se lo dijimos a los naturales. Algunos parecieron muy afectados al saber que había muerto. Querían saber si había muerto de muerte natural o lo había mandado matar vuestra merced. Los tranquilicé diciéndoles que había sido de muerte natural.

—¿Y usasteis el diccionario?

Furdeaux asintió. Se trataba de un catálogo de palabras con sonido figurado en su idioma. Lo habían confeccionado con la ayuda de Tupia.

—Lo hicimos —dijo— y se mostraron muy sorprendidos, tanto que nos ofrecieron una gran cantidad de pescado por él. Por supuesto nos negamos.

“A la mañana siguiente, volvieron nuevamente en número de cincuenta o sesenta, en cinco canoas dobles. Nos entregaron sus utensilios de guerra, hachas de piedra, lanzas etc., a cambio de clavos y botellas usadas, a todo lo cual daban un gran valor.

“Algunos de los hombres principales subieron a bordo y nos costó mucho trabajo despedirlos después de varias horas. Afortunadamente a alguien se le ocurrió mostrarles un mosquete con la bayoneta calada. Entonces sí, huyeron precipitadamente.

“A pesar de ello, todos los días nos visitaron en mayor o menor número, trayéndonos pescado a cambio de clavos, abalorios y bagatelas. Se portaron pacíficamente a partir de ese día.

“Por otro lado, instalamos al astrónomo con su observatorio y una guardia conveniente sobre una pequeña isla unida en la baja mara la Motuara, donde había una antigua ciudad fortificada que los indígenas habían abandonado. Las casas fueron aprovechadas por nuestra gente para acomodarse en ellas. Hecho esto trasladamos el navío más adentro de la bahía. Las tiendas las erigimos cerca del arroyo donde hicimos aguada y desembarcamos mástiles y tablas de la cubierta para ser calafateadas y dando a todo una capa de pintura.

“Y como cosa anecdótica diré que el día 11 sentimos un fuerte temblor de tierra que afortunadamente no nos causó ningún daño. Y que por fin hoy hemos tenido el placer de escuchar vuestros cañonazos y ver vuestro navío.

Capítulo 11

Como Cook sabía que aquella zona era muy rica en apio y otros vegetales útiles en la lucha contra el escorbuto, él mismo salió a la mañana siguiente en la pinaza con media docena de hombres para recoger plantas. Volvieron al barco a la hora del almuerzo con el bote cargado hasta los topes. Inmediatamente se dirigió a todos los oficiales.

—Quiero que esta orden sea transmitida a todos y cada uno de los hombres —dijo frunciendo el ceño—, y en especial a los cocineros. Todas las mañanas se servirá un tazón de caldo a cada hombre en el desayuno, después de cocidas y mezcladas con trigo, y para la comida, hervidas con guisantes y caldo. Quiero que todo el mundo sepa que estos vegetales así preparados son sumamente beneficiosos para aliviar todas las manifestaciones del escorbuto.

“En segundo lugar, caballeros —continuó—, todos conocéis mis deseos de visitar la Tierra de Van Diemen con objeto de comprobar si forma parte de Nueva Holanda, pero el capitán Furdeaux me ha aclarado ese punto. Eso y el hecho que los vientos son contrarios, no me queda nada que hacer aquí. En consecuencia continuaremos nuestras exploraciones hacia el este entre las latitudes 41º y 45º. Zarparemos en cuando los barcos estén listos.

Al día siguiente, Cook envió a tierra, en el mismo sitio en el que se hizo la aguada, a la única oveja y al carnero que les quedaba de todos los que habían traído del Cabo de Buena Esperanza, con el propósito de dejarlos en el país. Después visitó las huertas en las que Furdeaux había plantado semillas. Todas ellas estaban en estado floreciente, y si los indígenas las cuidaban les sería de gran utilidad.

Desgraciadamente, el día 22 se descubrió muertos el carnero y la oveja, seguramente por haber comido hierba venenosa. Así se desvanecieron las esperanzas de Cook de poblar el país de ovejas. Y ese mismo día fueron visitados por primera vez por un grupo de indígenas. Curiosamente los nativos se portaron como si les conocieran de siempre. Comieron juntos y Cook les dio algunos regalos al despedirse.

Al alba del día 24, Cook envió a Gilbert a sondar en la entrada del estrecho mientras él con los Foster, iba a una partida de caza. En el camino se encontraron con una canoa en la que iban quince nativos. Curiosamente, lo primero que hicieron los naturales fue preguntarles por Tupia, el joven tahitiano que habían traído como intérprete en el primer viaje. Todos mostraron gran pena al saber que había muerto.

Nada ocurrió hasta el día 29 en que un grupo de nativos les visitó en una canoa llevándoles una gran cantidad de pescado. Cook llevó a tierra a uno de los indígenas y le mostró las patatas plantadas allí por los hombres de Furneaux. Después le llevó a otro sitio donde habían plantado, zanahorias, nabos y chirivías. En agradecimiento, tres familias de aquellas gentes establecieron sus hogares en las cercanías dedicándose a pescar durante el día, entregándoles el fruto de su trabajo.

El día 2 de junio, cuando ya los barcos se hallaban listos para hacerse a la mar envió a la costa a una pareja de cabras. Por su parte, el capitán Furneaux mandó llevar a tierra a un verraco y sus dos crías. Todo con la esperanza de que algún día el país se viera poblado de esa clase de animales.

El siguiente día, Cook pasó la mañana despidiéndose de la gente de Montuara y distribuyendo regalos entre los presentes. También enseñó al jefe las huertas que habían plantado y mostrándole su utilidad. Cuando volvió a bordo, emplearon el resto del día en celebrar el cumpleaños del rey. Comieron juntos todos los oficiales y caballeros, concediendo a los marineros doble ración, para que participaran del júbilo general .

El día de la partida, los dos capitanes se reunieron para ultimar detalles en caso de separación forzada.

—Aquí tenéis todo por escrito —dijo Cook dando a Furneaux un folio enrollado— hasta llegar a la latitud de 135º.—. Mi intención es continuar hacia el este entre las latitudes 41º y 46º S. En el caso de no descubrir tierra alguna, seguiremos hasta Tahití, para volver después al sitio donde estábamos por el camino más corto. Después de aprovisionarnos nos dirigiremos al S para explorar las partes desconocidas entre Nueva Zelanda y el Cabo de Hornos.

“Por lo tanto, en caso de separarnos antes de llegar a Tahití, será esa isla el lugar de reunión. Allá nos esperaremos hasta el 20 de agosto. Si no hay contacto para esa fecha nos dirigiremos al Estrecho de la Reina Carlota, donde nos esperaremos hasta el 20 de noviembre. Y después de esa fecha si todavía no nos hemos reunido, nos haremos a la mar poniendo en ejecución las órdenes recibidas.

—¿No creéis que el proseguir más al sur de los 46º de latitud es muy arriesgado tan avanzado el invierno?

—Lo es —reconoció Cook—, pero, sin embargo, lo creo necesario, con objeto de cumplir la misión que nos ha traído a estos parajes. Además, en el caso de encontrarse tierra, deberíamos aprovechar el verano para explorarla. Y dejando a un lado estas consideraciones, disponemos de dos buenos barcos, bien provistos y las tripulaciones gozan de buena salud —Cook pasó por alto el dolor continuo que tenía en la ingle—. Y en el caso en que no consigamos nada, al menos demostraremos a la posteridad que estos mares son navegables y que se pueden hacer descubrimientos aún en pleno invierno.

El capitán Furneaux cogió el papel que le alargaba Cook y asintió.

—Así se hará, capitán Cook confiad en mí.

Cook contempló el bote de Furneaux alejándose hacia el Adventure.

—¿Salimos ya Mr. Cook?

El capitán se giró. A poca distancia, en popa, Mr. Wales no perdía su última oportunidad de observar con exactitud las alturas del Sol mientras el barco permanecía inmóvil en su fondeamiento. De tal guisa obtenía las variaciones de los relojes.

—¿Cómo van esos relojes? —preguntó Cook.

—Bueno —dijo Wales con un suspiro—, yo diría que el de Mr. Kendal gana 9,5” por día, mientras que el de Mr. Arnold pierde 94,158” por término medio.

Capítulo 12

Por fin, el día 7 los dos barcos soltaron amarras con viento favorable y levaron anclas. Pero apenas salidos del estrecho, cambió el viento hacia el sur, obligándoles a barloventear. Hacia el mediodía el reflujo les favoreció e hicieron algunas bordadas provechosas e inmediatamente después vino la calma y obrando la pleamar en contra, les hizo retroceder a gran velocidad hacia el norte. Un poco antes de la marea alta siguió a la calma una brisa del norte, que, unida a la marea, les llevó fuera de los estrechos.

Después de salir de ellos, Cook dirigió su rumbo al SE., con suave temporal aunque variable entre N. y O. Los últimos vientos del SE. Ocasionaron una fuerte marejada del mismo cuadrante que no cedió durante algunos días, lo cual les quitó las esperanzas de encontrar tierra en aquella dirección. No obstante, continuaron enfilando al SE., y el día 11 cruzaron el meridiano de 180º y pasaron a la longitud O.

El día 16, a las siete de la mañana, habiendo variado el viento en redondo al SE., cambiaron de bordada ciñendo el viento al NE. El viento continuó soplando fresco a intervalos, y acompañado a veces de buen tiempo y a ratos con lluvia hasta el día 20 cuando cambió al O., en temporal suave, acompañado de buen tiempo. El día 23 tuvieron algunas horas de calma que fue sucedida por un viento al E., con el que navegaron en dirección N. El viento aumentó hasta que sopló en ráfagas acompañadas de lluvia, lo que les obligó por fin a navegar solo con las velas mayores, y a las dos de la tarde del día siguiente se vieron precisados a permanecer a la capa con el trinquete aguantando un fuerte temporal del ENE., y mar gruesa de la misma dirección. Cuando amainó el temporal, desplegaron las velas mayores y después del mediodía soltaron los rizos de las gavias.

Durante ese mediodía, mientras asistían al acto de dar cuerda a los relojes, no se consiguió hacer girar el husillo del reloj de Mr. Arnold, y después de varias tentativas infructuosas se vieron obligados a dejarle parar. A pesar de aquel inconveniente Mr. Wales no se desanimó y siguió cuidando de los demás relojes. En la primera ocasión en que hubo dos horas de calma los aprovechó para ir a bordo del Adventure a comparar los relojes y encontró que marchaban de acuerdo, salvo unas pequeñas diferencias.

El día 29, Cook envió al médico James Patten a bordo del Adventure a preguntar por el estado de la tripulación pues habían enviado señales de que tenían varios enfermos. La información que trajo el médico de vuelta a la capitana no podía se más pesimista:

—El cocinero acaba de morir —informó y hay una veintena de enfermos con síntomas de escorbuto y flujos.

—¡Maldita sea! —barbotó Cook— Nosotros solo tenemos tres enfermos y de estos solo uno con escorbuto.

—Hay algo que quería mencionaros, capitán —dijo Patten—. No quise alarmaros ayer hasta no estar seguro.

—¿De qué se trata? —preguntó Cook.

—Escorbuto, tenemos otros cuatro marineros en el Resolution con los primeros síntomas de la enfermedad

Cook sintió como si hubiera recibido un mazazo en la cabeza.

—¿Y les habéis administrado…?

—Sí. Están tomando grandes dosis de cerveza, mermelada de zanahoria y zumo de limón y naranja.

—¿Y en el Adventure?

—Insistí al capitán y al doctor Andrews a que obligaran a los enfermos a tomar lo mismo. Al parecer, muchos de los hombres son reacios a tomar verduras; lo consideran una especie de dieta. El obligarles a tomarla requiere autoridad de mando y a la vez, dar ejemplo.

Cook asintió. Muchos de los hombres en el Resolution habían rehusado al principio tomar apio o coclearia hervido con guisantes y trigo, pero, poco a poco, el obstinado prejuicio fue desapareciendo, y ahora no había un solo hombre a bordo que no achacara su bienestar a la ingesta de verduras en su dieta diaria. Y al tocar tierra lo primero que buscaban era las plantas de apio.

—Designaré a uno de mis hombres como cocinero en el Adventure —dijo—, y escribiré una carta al capitán Furneaux para que utilice todos los medios a su alcance para detener la propagación de la enfermedad entre su gente indicándole todo lo que yo pienso que debe contribuir a ello.

Los primeros cinco días de agosto el viento continuó soplando en el cuadrante NO., a menudo acompañado de lluvia. Cook consideró que se encontraban en el punto que el capitán Carteret asignó a la isla Pitcairn descubierta por él en 1767. Sin embargo nada se veía en el horizonte y dada la situación en que se encontraba la tripulación del Adventure no era cuestión de perder el tiempo buscando la isla. Por lo tanto, la isla se quedó sin ver confirmada su situación geográfica.

Como el derrotero de Cook era más al norte que el seguido por el capitán Carteret, se desvaneció toda esperanza de encontrar un continente, por el contrario, todo se conjuraba para hacerles creer que no existía ningún continente meridional entre el meridiano de América y Nueva Zelanda.

Los dos barcos tuvieron grandes olas del N., durante cinco días consecutivos hasta alcanzar 5º de longitud más hacia el E., aunque el viento sopló de diferentes direcciones. Estas olas nunca cesaban con la causa que las producía, prueba segura de que no existía cerca ninguna gran tierra y que, por tanto, no existía hacia el S. ningún continente, al menos en altas latitudes. Pero aquella era una cuestión demasiado importante para resolverla por medio de opiniones. Debían ser los hechos los que decidieran, y estos solo podían obtenerse visitando las partes meridionales, lo que debía ser el objeto del trabajo durante el siguiente verano según el plan que Cook se había propuesto.

Como los vientos continuaban soplando del NO., poco pudieron hacer para seguir hacia el norte, inclinándose cada día más o menos, al E. El día 6 el capitán Furneaux le acompañó a la mesa y por él supo Cook que el estado de los enfermos había mejorado.

—El flujo ha desaparecido en los enfermos —informó—, y el escorbuto está estacionario. Nuestro médico cree que no tardarán en desaparecer los síntomas si siguen tomando lo prescrito.

—Me alegro de oírlo —dijo Cook—, pero no os olvidéis de seguir las instrucciones sobre la higiene personal. La suciedad tiene mucho que ver en la curación de las enfermedades.

—Lo tendrá en cuenta —dijo Furneaux—, aunque no es fácil convencer a los marineros.

—Lo sé, pero oblíguelos si se resisten… Cambiando de tema, el cielo se ha nublado y el viento es inestable, lo que parece anunciar la proximidad de los vientos alisios.

—Yo también lo he observado. Me apostaría que antes de dos días los recibimos del SE.

Cook asintió.

—Cuando aparezcan dirigiremos el rumbo hacia el ONO., tanto para aprovechar su fuerza como para alcanzar el norte de las islas descubiertas por mí en el primer viaje. Así, si existen islas en el camino no conocidas, tendremos una posibilidad de descubrirlas. –durante el día desplegaremos todas las velas que podamos, pero por la noche marcharemos a poca vela o permaneceremos a la capa.

A pesar de la confianza expresada por Furneaux sobre sus enfermos, Cook decidió que su máxima prioridad era alcanzar la isla de Tahití donde era seguro que todos curarían rápidamente, mejor que empeñarse en hacer nuevos descubrimientos.

Durante la noche, Cook enfiló el O. por N., con objeto de pasar al norte de la isla antes mencionada. Al amanecer del día siguiente descubrieron tierra a dos millas, lo que fue muy afortunado pues pudieron ver el peligro a tiempo. La isla resultó estar medio sumergida y estaba compuesta de bancos de coral y tenía unas veinte leguas de contorno. Calcularon que el lado sur de esta isla o bajo se hallaría a dos millas del banco de coral contra el que rompía el mar con gran violencia. En el medio había un lago o mar interior en el que vieron una canoa con vela.

Sin detenerse a explorar la isla los dos barcos continuaron a toda vela hacia el oeste hasta las seis de la tarde en que redujeron las velas a tres gavias y a las ocho de la noche se pusieron a la capa. A las cuatro de la madrugada, los dos barcos se dieron otra vez a la vela y poco después vieron otra de las islas bajas a la que Cook nombró Isla Adventure.

Con razón, Monsieur Bougainville había designado a esta agrupación de islas bajas con el nombre de Archipiélago Peligroso. Allá donde estaban era necesario proceder con la mayor precaución, especialmente de noche.

A las cinco de la tarde vieron otra vez tierra en dirección SO., que resultó ser la Isla Cadena descubierta por él mismo en el primer viaje. Pero como no estaba seguro de ello y sí muy interesado en evitar retrasos ocasionados por permanecer a la capa durante la noche, Cook ordenó lanzar al agua la escampavía tripulada por un oficial y siete hombres, con orden de marchar a la proa de los barcos, con una luz al extremo de su mástil para hacer visible cualquier señal en caso de encontrar algún peligro. De tal guisa continuaron los barcos navegando durante la noche hasta las seis de la mañana, hora en que Cook ordenó izar a bordo la escampavía pues parecía que no habría necesidad de usar el bote con ese objeto. La fuerte marejada del sur garantizaba que se hallaban libres de islas bajas.

Cook tomó rumbo hacia Tahití sin ningún temor.

Capítulo 13

El día 15 de madrugada, el oficial de guardia, Mr. Palliser avisó a Cook siguiendo sus instrucciones.

—La isla de Maitea a la vista, capitán.

Cook ahogó un gruñido.

—¿A qué distancia está? —preguntó disimulando el dolor que le producía el ponerse en pie.

—A una legua por la amura de estribor, señor.

—Está bien. Permaneceremos a la capa, esperando a que el Adventure se acerque. Quiero informar al capitán Furneaux de mi intención de fondear en la bahía de Oaiti-Piha. Veremos si podemos hacer aguada en esta isla antes de seguir hacia Matavai. Haga señales a Furneaux de mis intenciones.

A las seis de la mañana, el capitán del Adventure acusó recibo de las intenciones de Cook.

—Está bien, Mr. Palliser —dijo Cook—, hagámonos a la vela. Hacia la bahía de Oaiti-Piha. Y reduzca trapo, hay muchos arrecifes de coral por aquí.

—Sí, capitán.

A las seis de la tarde avistaron la bahía y continuaron navegando hasta media noche, en que se pusieron a la capa. A las cuatro de la mañana, por fin, cogieron viento hacia tierra con fina brisa del este.

Al amanecer, el Resolution se encontraba a una milla de los escollos, justo cuando la brisa comenzó a impulsarles. Entonces vino la calma, lo que hizo necesario que echaran al agua los botes para remolcar los navíos; pero todos sus esfuerzos no fueron suficientes para impedir que fueran arrastrados por la marea hacia el arrecife. Mientras tanto, indiferentes al peligro que corrían los visitantes, un buen número de canoas nativas se acercó a ellos para ofrecerles pescado. Muchos de ellos reconocieron a Cook y le preguntaron a gritos por Mr. Banks, pero curiosamente no preguntaron por Tupia.

Con la ausencia de viento, la situación del Resolution se iba haciendo cada vez más peligrosa. Su única esperanza era bordear el punto occidental de la escollera y entrar en la bahía. A las dos de la tarde el barco llegó delante de una especie de canal natural que comunicaba con la bahía. Cook envió a Paalliser a examinaarlo.

Cuando lo hubo hecho, el primer teniente gritó:

—No hay suficiente profundidad, capitán.

Cook asintió con el ceño fruncido y la mirada fija en el canal. La marea y el flujo producían tal absorción a través de él que podía resultar fatal para el barco. Sin que nadie pudiera evitarlo, los dos barcos se dirigían sin remedio hacia el arrecife. En el momento en que Cook se apercibió de ello ordenó que se hiciera funcionar la máquina remolcadora que tenía una longitud de cable de cuatrocientas brazas. Pero ni aun así consiguieron nada pues no encontraron fondo para echar el ancla. El barco se encontraba a dos cables de los arrecifes.

En el bote, Palliser volvió a echar el ancla, rezando en su interior mientras lo hacía. Era su última oportunidad. Arrojó de nuevo el ancla a cuatrocientas brazas del barco. En cubierta, Cook pateaba con fuerza las tablas y se desgañitaba dando órdenes. Era la primera vez que el primer teniente veía al capitán hecho una furia y mostrando síntomas de la presión que atenazaba sus nervios.

Palliser vio horrorizado que la máquina remolcadora recogía el cable sin que el ancla encontrase donde sustentarse. Debajo de la quilla la profundidad era de tres brazas. El barco golpeaba fondo con cada descenso de la marejada que rompía con fuerza contra la popa, produciendo una terrible resaca que les amenazaba a cada momento con estrellarse.

Afortunadamente, el Adventure se detuvo cerca de su proa sin embarrancar. Inmediatamente echaron del Resolution dos anclotes con cables a cada lado que hicieron fondo un poco más allá del ancla pequeña, sin saber a qué profundidad. Tirando de los anclotes, consiguieron poner el navío a flote. Pasaron todos un rato de la mayor ansiedad, pues temían que de un momento a otro cederían los anclotes o se partirían los cables contra las rocas. Afortunadamente, la marea cesó de actuar en la misma dirección y Cook dio orden a todos los botes de tirar del Resolution hacia fuera. Cuando la cosa mejoró, izaron los dos anclotes. Además, al mismo tiempo sopló de tierra un viento ligero que ayudó mucho a los botes y colocó a todos fuera de peligro.

El Adventure había perdido sus tres anclas, su cable costero y dos amarras.

Una vez más, los dos barcos se vieron seguros en el mar después de haber escapado milagrosamente de un naufragio en la misma isla a la que deseaban tan ardientemente llegar. La calma después de haberles puesto en esa situación tan peligrosa, continuó afortunadamente, pues si hubiese soplado la brisa del mar, como era lo usual en aquellos parajes, se habría perdido irremisiblemente el Resolution. Y posiblemente lo mismo le habría sucedido al Adventure.

Curiosamente, durante el tiempo que duró aquella situación se acercaron al barco numerosos indígenas, mostrándose indiferentes al peligro que habían corrido los barcos. No mostraron la menor sorpresa ni al encallar el barco ni cuando lo desencallaron. Cuando se puso el sol se marcharon con la mayor indiferencia.

Ahora que había pasado el peligro, Palliser vio a su capitán bajo otro prisma. Seguía siendo insuperable en una crisis, pero la atmósfera a bordo empezaba a sentir la tensión y desconcertaba a los hombres. Fue Sparrmann el que acertó con la diagnosis en su diario.

“…y cuando el barco estuvo a flote de nuevo, bajé con el capitán por la escotilla al comedor de los oficiales. Mr. Cook que al principio de la crisis estaba perfectamente alerta y capaz, sufría tal intenso dolor de estómago que unido al de la ingle, le hacía sudar copiosamente y apenas podía tenerse en pie. Desde luego, era comprensible que después de una tensión semejante con tan gran responsabilidad se sintiera completamente exhausto…

Los dos barcos pasaron una noche huracanada y lluviosa haciendo bordadas cortas. A la mañana siguiente anclaron en la bahía en 12 brazas de agua, con dos cables hasta la costa. Un gran número de indígenas invadieron los barcos, trayendo consigo, cocos, plátanos, manzanas, ñames y otros tubérculos que cambiaron por clavos y abalorios. A varios que se titulaban a sí mismos jefes, Cook les regaló camisas y hachas, a cambio, los jefes prometieron llevarles cerdos y aves.

Después de comer, Cook y Furneaux desembarcaron para examinar el lugar de la aguada, al tiempo que observaban el estado de ánimo de los naturales. También Cook envió un bote para que recogiese agua para su inmediato uso pues a bordo estaban muy escasos del preciado elemento. En todos los sitios, los nativos se portaron bien con ellos.

A la mañana siguiente, Cook envió dos botes y la escampavía bajo el mando de Mr. Guilbert para intentar recuperar las anclas perdidas, pero no les fue posible recuperar ninguna.

Los indígenas volvieron con frutos como el día anterior, pero en menor cantidad. Varios de los que se auto titulaban jefes subieron a bordo, en parte para recibir regalos, y en parte para robar lo que podían. Uno de los jefes permaneció varias horas en el camarote de Cook, y después de darle regalos a él y a sus amigos, que no eran pocos, se le sorprendió cogiendo cosas que no eran suyas y que entregaba a los que estaban en cubierta. Advertido, Cook expulsó a todos los indígenas del barco. Se sintió tan indignado por el comportamiento que cuando el tal jefe estaba a alguna distancia del barco, disparó dos mosquetes por encima de su cabeza, lo que hizo que el hombre, asustado se arrojase al agua.

Cook entonces envió un bote con dos marineros para que recogiese la canoa, pero cuando estuvo cerca de la costa los nativos comenzaron a lanzarles piedras. Temiendo por la seguridad de los marineros, el mismo Cook fue con otro bote para protegerlos.

—¡Y disparen una bala de cañón a la costa! —ordenó al oficial de guardia mientras se alejaban del barco.

El estruendo causado por el cañón asustó a los nativos y todos se retiraron al interior del bosque.

Cook se llevó dos canoas, pero ante su sorpresa, en una de ellas había un chico de nueve años temblando de miedo. El capitán pronto disipó su pavor regalándole unos abalorios.

—Nadie te va a hacer daño, chico. Yo mismo te llevaré a tierra.

Con aquel acto, Cook se ganó de nuevo la amistad de los nativos y pronto las cosas volvieron por su cauce.

Hasta la tarde de aquel día nadie preguntó por Tupia, y entonces solo lo hicieron dos o tres. Al saber que había muerto de enfermedad se quedaron satisfechos y no volvieron a preguntar más. Curiosamente, muchos querían saber sobre Mr. Banks y sobre Aoturu, el nativo que había ido en el barco de Bougainville. Por su parte, Cook quiso informarse sobre Toutaha el gran regente de Tahití y sobre Tubourai Tamaide, sus grandes amigos, pero con gran pesar le informaron que habían muerto batallando con otro reino. Actualmente todos vivían en paz.

El día 20 ocurrió algo que mostraba hasta qué punto aquella gente tenía arraigado el hurto en su forma de ser. Ocurrió a la caída de la tarde, en que uno de los indígenas robó un mosquete que pertenecía a uno de los soldados del Resolution. Cook se hallaba presente.

—Id a por él —barbotó dirigiéndose a varios soldados—. Traed al ladrón y al mosquete.

—Nunca cogerán al ladrón —dijo Mr. Foster con sarcasmo—. Debéis castigar con más dureza a los ladrones.

—¿Qué pretendéis, que los mande colgar de un árbol? —dijo Cook secamente.

—Eso es exactamente lo deberíais hacer —dijo Foster con un rictus de desprecio—. Los ladrones no merecen otra cosa.

—Me temo, Mr. Foster —dijo Cook—, que vuestra merced y yo nunca veremos las cosas de la misma manera. Afortunadamente, soy yo quien está al cargo de la expedición.

Mr. Foster tenía razón en lo de coger al ladrón, y Cook lo sabía. Sin la ayuda de los propios indígenas no cogerían a ágiles ladrones que conocían palmo a palmo las islas.

En este caso, media docena de mozalbetes salieron disparados tras el ladrón. Pronto aventajaron a los soldados que corrían sudorosos cargando pesados fusiles e incómodos uniformes.

El ladrón no tardó en ser alcanzado y reducido por sus perseguidores que tras golpearle le quitaron el mosquete y le llevaron de vuelta ante Cook.

—Me apuesto —gruñó el capitán— que en esta ocasión les ha impulsado más el miedo que los buenos principios. Pero a pesar de todo, merecen alabanzas por su acto de justicia, pues si no nos hubieran prestado ayuda inmediatamente nos habría sido muy difícil recobrar el mosquete .

A continuación, dio abalorios a todos los que habían participado en la persecución.

—Dejen libre al ladrón —ordenó.

Los dos barcos se dieron a la mar el día 24, con una ligera brisa de tierra, y a poco de levar anclas recibieron viento del oeste a ráfagas, acompañadas de fuertes chaparrones. Muchas canoas les acompañaron hasta el mar, y no les dejaron hasta que se vieron libres de sus cargas. Cook soportó con paciencia el acoso de los vendedores de frutas y ordenó que se les comprara toda la mercancía, pues sabía que aquellos cocos, plátanos y manzanas eran los que contribuían en gran parte a la curación de los enfermos del Adventure . Muchos de ellos apenas podían moverse cuando llegaron a la isla, apenas unos días antes y en los pocos días que llevaban allí habían mejorado tanto que ya podían andar sin el auxilio de nadie.

Antes de que echaran el ancla en la bahía de Matavai ya estaban las cubiertas abarrotadas de indígenas, a muchos de los cuales Cook conocía. Al mismo tiempo, una multitud de gente se iba reuniendo en la costa, entre ellos su rey Otu. Uno de los jefes llamado Maritata que se hallaba a bordo aconsejó a Cook que aplazara su visita al rey hasta el día siguiente lo cual hizo sin entender muy bien los motivos.

Después de haber dado instrucciones para levantar la tienda destinada a los enfermos, Cook se dirigió a tierra, a un lugar llamado Oparri, donde, al parecer, estaba Otu. Iba acompañado por Furneaux, Wales, Mr. Foster e hijo, Maritata y su esposa y alguno más. En cuanto desembarcaron fueron conducidos a la presencia de Otu, a quien encontraron sentado en el suelo a la sombra de un árbol, rodeado de numerosos individuos. El joven rey tenía unos treinta años de edad, uno ochenta de altura y era de figura esbelta, robusta y bien parecida. El color de su piel era cobrizo y lucía una mata de pelo enmarañado que le llegaba a los hombros. Después de cumplidas las primeras formalidades, Cook le dio los primeros regalos que consideró serían de más valor para él. Otu le regaló a su vez varios vestidos que Cook aceptó de buen grado.

El joven rey preguntó por Tupia, por Banks y por muchos de los participantes en el primer viaje, citando sus nombres, lo cual demostraba la increíble memoria que tenía. Prometió a Cook que le regalaría un cerdo y aceptó su invitación de visitar los barcos al día siguiente, aunque confesó que tenía pánico a los cañones.

Todos sus súbditos estaban descubiertos delante de él, y lo que se entendían por estar descubiertos significaba tener desnudos cabeza, hombros y pecho.

Cuando Cook regresó de Oparri, encontró instaladas las tiendas y el observatorio astronómico en el mismo sitio donde habían observado el tránsito de Venus en 1769. También desembarcaron los enfermos de escorbuto, veinte de Adventure y uno del Resolution. Con ellos bajaron a tierra varios soldados al mando del teniente Edgcumbe para hacer guardia.

Al día siguiente, el rey Otu cumplió su promesa y envió a bordo cantidad de telas, frutas, un cerdo y dos grandes pescados. Después apareció él con su hermana, un hermano menor y algunos de sus ayudantes. Cook hizo regalos a todos y después de desayunar ofreció llevarlos en la pinaza a Oparri.

En cuanto desembarcaron, vino hacia ellos una venerable anciana que era la madre del difunto Toutaha. Cogiendo a Cook por ambas manos, rompió en un torrente de lágrimas al tiempo que no cesaba de repetir: Tortaha tiyo no toutee matty Cook. (Toutaha, el amigo de Cook ha muerto).

Tanto sintió Cook el dolor de la anciana que poco le faltaba para romper él también a llorar cuando Otu le separó de la mujer.

—Capitán Furneaux —dijo Cook—. Encargaos de hacerle llegar a esa pobre mujer un hacha y una camisa.

El capitán del Adventure asintió.

—Creo que por mi parte yo le regalaré una pareja de cabras, macho y hembra. Con un poco de suerte se multiplicarán en la isla en poco tiempo.

Con el rabillo del ojo, Cook vio el gesto de desaprobación en el rostro de Foster.

—…demasiado blando —le pareció que el naturista mascullaba a su hijo.

El capitán sacudió la cabeza con indiferencia.

Poco después se despidieron y volvieron a bordo.

Por la mañana del día 28, Cook envió a Pickersgill con la escampavía hasta el jefe Attahourou para que procurase adquirir cerdos. El bote del oficial se cruzó con una canoa en la que viajaba Otu, que traía para Cook un lechón, telas y algunas frutas. Al rey le acompañaban su hermana y varios principales que subieron a bordo, mientras Otu seguía hacia el Adventure para dar a Furneaux los mismos regalos. No tardó mucho el capitán del Adventure en ir con el rey a bordo del Resolution, donde Cook correspondió espléndidamente a los regalos que le había hecho Otu.

—Trataremos de encontrar algo para cubrir a las tres mujeres —murmuró Cook señalando con el mentón a la hermana del rey y a otras dos jóvenes que lucían con indiferencia turgentes senos juveniles que parecían querer luchar contra la ley de la gravedad.

—No estoy muy seguro —masculló Furneaux—, pero creo acabamos de romper una de las leyes de esta gente.

—¿Y cuál es esa ley?

—He observado —dijo Furneaux— que delante de su rey todos permanecen descubiertos de cintura para arriba, tanto hombres como mujeres.

Efectivamente, cuando Otu entró en el camarote, los hombres que estaban allá sentados se desnudaron precipitadamente ante la presencia de su monarca. Todas las muestras de respeto a su rey se reducían a esto pues nadie se levantó de sus asientos ni hicieron otros ademanes de sumisión.

—Curioso —dijo Cook—, muy curioso.

Cuando el rey juzgó oportuno marcharse, Cook le condujo otra vez a Otarri en su bote al son de un par de gaitas escocesas, cosa que complació a Otu. Una vez en tierra, Cook pidió a varios marinos que bailaran ante el rey y su séquito. Cuando estos terminaron, el rey ordenó a un grupo de los suyos que correspondieran, lo cual hicieron por medio de contracciones, tratando de imitar a los marinos.

Mientras Cook estaba allí, acudió a verle la madre del difunto Toutaha con una serie de telas tejidas por ella misma, para regalarle, cosa que hizo bañada en lágrimas una vez más.

Cuando se despidieron, el rey prometió ir a verles al día siguiente, pero hizo prometer a Cook que antes debía ir él a tierra temprano.

Así lo hizo Cook después de desayunar, acompañado del dibujante Hodges, los Foster y varios oficiales que no estaban de guardia.

Antes de salir, Cook se dirigió a sus oficiales.

—Me gustaría hacer al rey un buen regalo —dijo—, nada de hachas, cuchillos o camisas. Algo diferente, ¿alguna sugerencia?

Palliser se acarició el mentón.

—El otro día vi un par de espadas de hojas anchas y brillantes. Seguro que le gustará pavonearse con ella al cinto.

—Está bien —dijo Cook—, probaremos.

Pero ambos se equivocaron por completo. Otu, al ver la espada se intimidó tanto que le costó mucho trabajo a Cook convencerle para que aceptara el regalo y conseguir que la colgara de su cinto; permaneció con ella muy poco tiempo. Cuando no pudo aguantar más, mandó que se la quitasen y la llevaran fuera de su vista.

Poco después, viendo los preparativos, Cook se dirigió a los suyos.

—Creo que nos van a “deleitar” con algún espectáculo, espero que no sea como el que nos mostraron en el primer viaje.

—¿Y cómo fue aquel espectáculo? —preguntó Palliser con curiosidad.

—Muy sencillo, dos jóvenes nos ofrecieron un espectáculo que sería clasificado como bochornoso en nuestro puritano país, pero que en estas islas es tan natural como el evacuar debajo de una palmera.

—Estas gentes son unos salvajes —comentó con desprecio Foster—. Merecen que se les trate como animales, que es lo que son.

Cook frunció el ceño e ignoró el comentario de Foster. ¡Cómo podían ser tan diferentes padre e hijo!

Afortunadamente, el espectáculo que les ofrecieron los naturales consistía en una mezcla de comedia y danza. Los actores eran cinco hombres y una mujer que resultó ser nada menos que la hermana del mismísimo rey. La música consistía solamente en tres tambores y la representación duró casi dos horas.

—Yo diría que la interpretación ha sido muy buena —dijo Furneaux—, ¿no les parece señores?

—Yo no he entendido una sola palabra —gruñó Foster—. Ni siquiera he sabido de qué iba.

—Tampoco entendimos nada cuando fuimos a Alemania —protestó el joven Foster—, pero eso no quita méritos a los actores.

—Pienso —dijo Cook—, que la obra parece adaptarse a la actualidad pues he oído mi nombre en varias ocasiones, pero el resto no tiene nada que ver con nosotros. En cuanto al baile, yo diría que es más elaborado que el que vimos hace tres años: los vestidos son más elegantes y están adornados con grandes borlas hechas de plumas que cuelgan desde el talle.

Una vez terminado el espectáculo, el mismo rey les acompañó a la playa a los botes. Allí se encontraron con una canoa llena a rebosar de frutas y pescado que Otu les regalaba.

Nada de notable ocurrió hasta el 30 de junio por la tarde, en que se despertaron alarmados con gritos y un gran ruido que venía de la costa. Cook inmediatamente sospechó de sus marineros. Salió a cubierta y se encontró con el oficial de guardia, Charles Clerke.

—Averigüe quienes son los que están armando semejante alboroto, Mr. Clerke. ¿Qué tripulantes del Resolution no se encuentran a bordo?

El contramaestre James Gray contestó la pregunta asomando la cabeza por la escotilla.

—No falta ninguno, capitán. Si hay alguien en tierra no es de este barco.

—Está bien. Echen la pinaza al agua. Voy a tierra a parar ese alboroto. Encárguense de averiguar quienes faltan del Adventure.

La redada dio como resultado cuatro marineros del Adventure arrestados y llevados a la presencia de Cook.

—¿Han hecho algún daño a los nativos?

Furneaux sacudió la cabeza.

—Parece ser que no. Solo se trataba de una algarada debida a unas libertades que se tomaron con las mujeres. Los hombres se niegan a decir lo que ha pasado en realidad. Insisten que los indios se alarmaron y huyeron dando gritos al bosque.

—Bien, reténgalos todo el día. Si nadie los acusa de nada suéltelos esta noche sin castigo.

Cuando Cook fue a ver a Otu por la mañana, se enteró de que era uno de los que habían huido. Se encontraba a varias millas del sitio donde tenía su residencia. Y cuando los dos hombres se encontraron, el rey tampoco supo explicar lo que había pasado.

Como esta sería seguramente su última visita, Cook le llevó muchos regalos, entre ellos tres ovejas traídas de Ciudad del Cabo. Los regalos que recibió Otu le complacieron tanto que mandó a buscar tres cerdos: uno para Cook, otro para Furneaux y un tercero, mucho más pequeño, para Mr. Foster. Al verlo, el rey se encaró enfadado, con el hombre que lo había traído. Inmediatamente, este salió corriendo y no tardó en traer un hermoso cerdo mayor aún que los otros dos, en lugar del pequeño que se había llevado.

Al despedirse, Cook le hizo saber que se marcharía de la isla al día siguiente. El joven rey se mostró muy conmovido, abrazando al capitán repetidas veces. Poco después, los visitantes embarcaron para subir a bordo, y Otu, con su numeroso séquito, inició su marcha hacia Oparri.

Hallándose los enfermos prácticamente ya restablecidos, los barriles reparados y llenos de agua a rebosar, y habiendo hecho los arreglos necesarios en los dos barcos, el 1 de septiembre, Cook dio la orden de desamarrar los navíos. Se empleó en este trabajo la mayor parte del día. El viento, que había estado soplando todo el día de Poniente, saltó de repente al E., viéndose Cook obligado a despedir a sus amigos antes de lo que ellos habrían deseado.

Poco antes de hacerse a la vela, subió a bordo un joven, cuyo nombre era Pereo, expresando su deseo de ir con ellos. Cook consintió pensando en Tupia.

El tal Pereo pidió un hacha y unos clavos para su padre que también había subido a bordo. Cook accedió a dárselos y continuó atento a la maniobra del barco. Después de un rato, Cook vio cómo el joven parecía indeciso entre marchar con las últimas canoas o quedarse.

Se decidió por lo primero. Entonces, Cook le dijo que devolviera el hacha y los clavos, pero Pereo indicó que su padre se los había llevado a tierra. Él, por lo tanto, se quedó a bordo.

Capítulo 14

Tan pronto como los dos barcos salieron de la bahía, Cook dirigió su rumbo a la isla de Huaheine, a la que llegaron el día siguiente, después de pasar la noche haciendo cortas bordadas. Al amanecer del 3 de septiembre hicieron velas hacia el puerto de Owharre en el que fondeó el Resolution en 24 brazas de agua, haciéndolo poco después el Adventure.

Tan pronto como los dos navíos estuvieron seguros, desembarcaron los dos capitanes siendo recibidos por los naturales con la mayor cordialidad. Distribuyeron entre ellos varios regalos como hachas, clavos y abalorios, recibiendo a cambio cerdos, aves, perros y frutas. Por ellos supo Cook que su viejo amigo Ori, jefe de la isla vivía todavía y que ya se había puesto en camino para verle.

Por la mañana siguiente, salió el teniente Pickersgill con la escampavía a visitar el extremo sur de la isla con fines comerciales. Cook, con el mismo objeto, fue a la costa más cercana acompañado de Furneaux y los Foster. Al llegar a la orilla les dijeron que Ori les esperaba. Fueron conducidos a él, pero no les dejaron saltar a tierra hasta haber cumplido con la ceremonia de bienvenida. Trajeron cinco arbolillos de plátano, que constituían sus emblemas de paz, tres lechoncillos, con las orejas adornadas de fibras de cocos acompañaban al primer árbol, y un perro iba con el último. Cada uno de ellos tenía su nombre particular y su misterioso significado. Luego pasaron a los visitantes a presencia del jefe por una calle hecha por la multitud. Les cogieron los plátanos y los pusieron delante de su monarca, Ori.

Cook expresó entonces su deseo de ir hasta el rey pero le dijeron que este iría a verle a él, lo que efectivamente hizo abrazándole mientras las lágrimas rodaban por sus curtidas mejillas.

Cuando terminó la ceremonia les presentó a todos sus amigos y todos se intercambiaron regalos Los de Ori a Cook consistieron en un cerdo y tela al tiempo que le prometía que todas sus necesidades se verían satisfechas. No tardaría en ser evidente lo bien que cumplió su palabra. Por último, cuando se despidieron y regresaron a bordo coincidieron con Pickersgill que traía nada menos que catorce cerdos. A estos había que sumar otros tantos que se consiguieron con cambios efectuados a los costados de los barcos, además de aves y frutas en abundancia.

A la mañana siguiente, Mr. Sparrmann fue el protagonista del incidente del día. Contraviniendo las órdenes de Cook se fue solo a recoger las plantas y hierbas de la región. Apenas se había internado en el bosque, cuando se vio asaltado por dos hombres, que le despojaron de todo lo que llevaba encima incluyendo la ropa. Después de cometer el atentado huyeron. Afortunadamente para Sparrmann otro indígena le cubrió con un pedazo de tela y le condujo al sitio del mercado que estaba visitando Cook. Cuando el capitán se enteró de lo sucedido, fue a ver al jefe Ori para quejarse. Este, después de escuchar lo sucedido, le prometió que todo lo robado le sería devuelto a Sparrmann. Inmediatamente, se dirigió a la orilla del mar y se subió al bote de Cook.

Los indígenas, tan pronto vieron a su rey en manos de los blancos estallaron en un ruidoso clamor; todos los rostros aparecían inundados de lágrimas. Rogaban y suplicaban a su rey que saliera del bote, pero este no hizo caso e instó al capitán a que subiera a la pinaza. Poco después Cook dio la orden de marcha.

Recorrieron con el bote un largo trayecto, desembarcando y entrando en el país. El rey iba preguntando a todos los que veía. Por último se detuvo, entrando en una casa situada al borde del camino y pidió unos cocos para Cook y acompañantes que comieron para recuperar fuerzas. Cuando hubieron descansado expresó su intención de continuar la marcha.

Pero Cook se opuso. Estaba claro que no valía la pena ir hasta el punto más apartado de la isla para recuperar unos objetos, la mayor parte de los cuales no merecería la pena llevarlos de nuevo al barco.

Por su parte, el rey Ori puso mucho interés en que continuaran, pues había tomado muy a pecho el robo y estaba dispuesto a castigar a los culpables.

Sin embargo, Cook estaba decidido a volver, y el rey no tuvo más remedio que complacerle, regresando con él cuando vio que el capitán no le seguía más lejos.

Cook le explicó por señas que partirían al día siguiente y que tenían que preparar la marcha. Además, no quería renunciar a las compras de última hora. Había considerado, por lo tanto, volver y restablecer las cosas a su primitivo estado. Cuando volvieron adonde habían dejado el bote, les estaba esperando la hermana de Ori y otras personas que habían ido por tierra hasta allí. Inmediatamente entraron en el bote dando orden de ir a bordo. Ori insistió en acompañarles y se sentó a la mesa junto a Cook. Después de la comida, el capitán le recompensó por la confianza que habían depositado en él y llevó al rey a la orilla, donde cientos de personas les esperaban. Muchos abrazaron a su rey con lágrimas de júbilo. Todo estaba ahora alegre y en paz; los indígenas acudían de todas partes, con cerdos, aves y frutas en tal cantidad que en un momento llenaron los botes, y el mismo Ori obsequió a Cook con un hermoso cerdo y una gran cantidad de frutas. Los objetos robados a Sparrmann aparecieron como por arte de magia, así como muchos otros robados a algunos oficiales que habían ido a una partida de caza.

El día 7 por la mañana temprano, mientras desamarraban los navíos Cook fue a hacer una visita de despedida a Ori, acompañado por el capitán Furneaux y los Foster. Todos le llevamos muchas cosas valiosas y útiles de regalo, entre ellas una lámina de cobre en la que Cook habïa mandado grabar: “Aquí anclaron los navíos de su Majestad Británica Resolution y Adventure en septiembre de 1773”. Ori prometió enseñárselo al primer barco que llegase a la isla. Entonces les dio un cerdo de regalo y después de cambiar otros ocho y llenar los botes de frutas se despidieron, abrazándoles el anciano jefe con lágrimas en los ojos.

Antes de dejar la isla el capitán Furneaux habló con Cook.

—Si no tenéis inconveniente —dijo—, he pensado llevar a Inglaterra a un joven llamado Omai.

El pensamiento de Cook voló a Tupia y a su muerte en Java.

—Está bien —dijo—, me gustaría conocerlo.

—Le llamaré, no andará muy lejos.

Minutos más tarde, Furneaux traía consigo a un joven indígena. Tenía los rasgos oscuros y cabellera larga y acaracolada. Su frente era ancha y denotaba inteligencia con pómulos altos y nariz gruesa.

—Veo que habéis elegido a un prototipo, muy típico de la clase media de las islas. ¿No creéis que habría sido mejor llevar a un espécimen de la clase más alta? Suelen tener un aspecto más bello y mejor porte.

—He visto en él rasgos que me hacen pensar que es un joven inteligente —dijo Furneaux..

—Espero que no os defraude.

El día 7, los dos barcos navegaron hacia Ulietea donde Cook tenía intención de detenerse unos días. Era ya de noche cuando llegaron al puerto de Ohamaneno. La noche era oscura pero la pasaron haciendo cortas bordadas guiados por las luces de los pescadores sobre los arrecifes. Y como el viento soplase directamente de fuera Cook envió un bote para que hiciese sondeos con el fin de encontrar un sitio donde anclar. Tan pronto como hizo señas de haberlo hallado, el capitán ordenó al oficial de guardia Mr. Clerke:

—¡Ciñan el viento hacia la punta sur del canal! ¡Mantengan las velas desplegadas! ¡Echen los botes a agua para ayudar con las anclas!

Poco después, el Resolution echaba el ancla en diecisiete brazas de agua. Después echaron las anclas costeras y tiraron los cables para amarrar a la orilla.

En cuanto el Resolution dejó camino libre, entró el Adventure, siendo remolcado de igual manera junto a su compañero. Todo el día se empleó en remolcar y anclar los navíos, y mientras lo hacían, acudieron los indígenas en sus canoas, cargadas de cerdos y frutas. Los recién llegados cambiaron las frutas por clavos y abalorios, pero rechazaron los cerdos, ya que tenían tantos que no les cabían en el barco.

A la mañana siguiente, Cook, Furneaux, los Foster y algunos más hicieron una ceremoniosa visita a Oreo, jefe de aquella parte de la isla. Contrario a lo que había ocurrido en la isla anterior con Ori, en esta ocasión no tuvieron que practicar ninguna ceremonia al desembarcar, sino que fueron conducidos inmediatamente a él. El jefe, un hombre afable de unos cuarenta años, con complexión casi blanca, ojos negros y cabello liso, cayéndole sobre los hombros, estaba sentado dentro de su casa, situada cerca de la orilla del agua, donde él y sus amigos les recibieron con gran cordialidad.

Después de dar al jefe y a sus amigos los regalos que llevaban consigo, Cook y compañía regresaron a bordo con un cerdo y una montaña de frutas que recibieron en correspondencia. El jefe envió después de mediodía otro cerdo todavía más grande, sin pedir nada a cambio. Por el contrario, Cook y todos los oficiales y personas importantes fueron invitados a una obra teatral del tipo que habían visto en la isla anterior. En esta ocasión los actores eran siete hombres y una mujer, siendo la trama basada en un robo que fue descubierto antes de que el ladrón pudiera escapar con su botín. Sobrevenía entonces una pelea entre los guardianes y los ladrones, y estos aunque eran dos contra cuatro consiguieron escapar con su botín.

—Es increíble —exclamó Foster—, esta gente está idealizando el robo y apoyando a los ladrones cuando estos debían terminar en la horca.

Cook frunció el ceño.

—Ciertamente a mí también me ha sorprendido el final de la obra —dijo—. Esperaba que los ladrones fueran castigados severamente.

Palliser asintió.

—No es de extrañar que haya tantos robos en las islas.

Después de terminar el espectáculo regresaron todos a bordo para comer.

El día 11 de septiembre, Cook recibió a bordo, a primera hora, la visita de Oreo y su hijo, un joven de doce años quien le trajo un cerdo y alguna fruta. A cambio de lo cual Cook le regaló un hacha, una camiseta y otras prendas que le pusieron muy contento. Después de permanecer en el barco un par de horas volvieron a tierra. Cook y algunos de los oficiales y caballeros también lo hicieron aunque algo más tarde. El cuanto Oreo se enteró que Cook y compañía se hallaban en tierra, fueron al sitio donde estaba amarrado el bote y metieron dentro un cerdo y frutas sin decir nada a nadie. A mediodía, el jefe Oreo se volvió a presentar a bordo en compañía de Oo-oorou, el jefe principal de la isla, que resultó ser un anciano de cabello blanco y mirada reposada. Como no podía ser menos, Oo-oorou trajo consigo otro hermoso cerdo e ingentes cantidades de fruta.

A la tarde, todos se marcharon no sin antes hacer prometer al capitán y amigos que irían al día siguiente por la mañana, cuando se representaría otra obra teatral en la que actuarían varias hermosas jóvenes cantando y bailando. A Cook le recordó el espectáculo que habían visto en Tahití. En esta ocasión no le cogió tan desprevenido.

—Como verán vuestras mercedes —dijo sin mirar a nadie en particular—, las jóvenes en estas islas son un tanto desinhibidas. Para ellas hacer el amor es un acto natural de la vida.

—Son unas desvergonzadas —refunfuñó Mr. Foster—, unas degeneradas.

—Pues a mí no me parece mal —dijo Foster junior con una sonrisa maliciosa.

Los días 13 y 14 los visitantes volvieron a ser invitados a unas obras teatrales diferentes, en un caso una pantomima en la que los actores se limitaban a gesticular, sin pronunciar una sola palabra. El día 14 los visitantes fueron invitados también a comer dos lechones, preparados según la costumbre del país, a fuego lento, enterrados bajo la hoguera.

Cuando llegaron a casa del jefe, se encontraron la mesa puesta, esto es, que habían esparcido por el suelo una gruesa capa de hojas verdes, alrededor de la cual se sentaron todos. Inmediatamente después, uno de los lechones pasó por encima de la cabeza de Cook y cayó sobre las hojas. Enseguida pasó el otro por el mismo camino. Los dos estaban tan calientes que no se les podía tocar. La mesa estaba guarnecida con frutos del árbol del pan, plátanos y cocos. Cuando todos estuvieron listos, cada uno con su cuchillo en la mano, empezó la comida sin más ceremonias.

—Debo reconocer —confesó Sparrmann—, que nunca he comido carne tan exquisita, ni mejor condimentada.

—Le recuerdo —masculló Foster con tono depectivo— que comer con las manos es de salvajes. ¡Qué gente!

Cook ignoró el comentario.

—¿Se han fijado vuestras mercedes que muchos de los comensales que se sientan con nosotros dan pedazos de carne a los que están sentados en segunda fila? —comentó.

Tan pronto como hubieran comido los principales, la tripulación de los botes tomó el resto. Y cuando estos se levantaron, todavía se precipitó mucha gente del pueblo a recoger lo que quedaba, removiendo las hojas minuciosamente para dar con los trozos de carne que se habían caído.

Por la tarde, oficiales y caballeros fueron obsequiados con otra función. Se podía decir que desde que habían llegado a las islas tuvieron casi todos los días una representación, bien para distraer a los visitantes como para su propia diversión.

A la mañana siguiente, tuvo lugar un suceso que podía haber tenido graves consecuencias. Al oficial de guardia, Palliser, le sorprendió que ni un solo indígena se acercara a los barcos, como era su costumbre. Se acercó al camarote del capitán y llamó a la puerta.

El doctor James Patten interrumpió los masajes que estaba dando al capitán en su pierna mala y dirigió a Cook una mirada de interrogación. Este frunció el ceño.

—Abra a ver quién es, doctor Patten.

Cuando el médico abrió la puerta, la figura del primer oficial apareció en el umbral, titubeante.

—Perdone que le moleste, capitán, pero algo está pasando, y no creo que sea nada bueno.

—¿A qué se refiere, Mr. Palliser? —dijo Cook incorporándose en el camastro.

—No hay un solo nativo a la vista, capitán.

—¿Ni una canoa?

—Ni una canoa.

—¿Y a qué puede deberse?

—Solo se me ocurre pensar que algunos de nuestros hombres hayan pernoctado con algunas de las nativas y se hayan metido en líos. Los nativos puede que estén temerosos de lo que hayan podido hacer y teman las consecuencias…

—Podría ser. Averigüe inmediatamente si faltan hombres en alguno de los barcos.

—Sí, capitán.

No tardó mucho en volver Palliser.

—Faltan dos hombres en el Adventure, capitán.

—Está bien. Avise a Furneaux que pasaré a recogerle dentro de cinco minutos. Iremos a casa de Oreo e indagaremos. Llevaremos con nosotros a media docena de hombres armados. Advierta al teniente Edgeumbe.

Cuando los dos capitanes llegaron a casa de Oreo, se encontraron que estaba desierta. Él y su familia se habían marchado precipitadamente. Todo estaba abandonado. En ese momento aparecieron los dos hombres que faltaban del Adventure.

Cook se dirigió a ellos con el ceño fruncido. Ambos habían contravenido sus órdenes, pero su castigo podía esperar. Lo importante ahora era averiguar lo que había pasado.

—¿Dónde está toda la gente? —preguntó Cook— ¿Qué ha pasado aquí?

Uno de los dos hombres contestó.

—Le juro que no ha pasado nada, capitán. Los naturales nos han tratado cortésmente y las dos jóvenes con las que hemos pasado la noche lo han hecho de buen grado. No me explico la causa de esta precipitada huida.

—Está bien —dijo Cook—. Luego arreglaremos eso. Ahora vamos a ver si damos con algún nativo y nos da su versión de los hechos.

El teniente Edgcumbe se acercó en ese momento con uno de sus soldados, con ellos venía un anciano que no había podido escaparse.

Interrogado, les hizo saber que había habido muchos muertos a causa de los fusiles de los soldados y señalaba los sitios por donde habían entrado y salido las balas en el cuerpo.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Cook—. No entiendo nada. ¿De qué nos está hablando este hombre? No se ha hecho un solo disparo desde que estamos aquí… Tenemos que hablar con Oreo y aclarar este asunto.

Poco después embarcaron llevando con ellos al anciano como guía.

No tardaron en llegar a la vista de la canoa de Oreo, pero antes de alcanzarle había desembarcado y desaparecido.

No obstante, una gran multitud se había congregado en tierra, hablando todos a la vez con lo que nadie se podía entender. Una anciana se acercó a ellos y se arrojó a los brazos de Cook, llorando amargamente, con tanta aflicción que no era posible entender una sola palabra de lo que decía. Por fin, la anciana les condujo adonde estaba el jefe sentado a la sombra de una casa. En cuanto Cook llegó a él, también rompió a llorar, acompañado en su llanto de muchas mujeres y algunos hombres, de tal modo que la lamentación se hizo general. Únicamente el asombro le impidió a Cook unirse al llanto general, y hubo de pasar mucho tiempo antes de que pudiese obtener una palabra de alguno de ellos. Y cuando, por fin, consiguieron recibir alguna información fue de manera confusa.

—Todo lo que entiendo —dijo Cook—, es que se han asustado a causa de la ausencia de nuestros botes, pensando que la gente que iba en ellos había desertado y que nosotros emplearíamos métodos violentos para recuperarlos.

—Algo de eso hay —dijo Furneaux—. El caso es no hay muertos ni heridos entre ellos o entre los nuestros.

—Ni existe ningún fundamento para ninguna alarma —reconoció Cook—. Castigad a los dos culpables con una docena de azotes cada uno y olvidémonos de este asunto. Nunca sabremos que es lo que ha pasado de verdad.

Después de permanecer una hora entre los nativos, Cook y los demás volvieron a bordo. Tres de los indígenas fueron con ellos proclamando la paz según remaban a lo largo de la costa.

Así todo volvió a su primitivo estado y a la mañana siguiente, multitud de canoas se acercaron a los navíos como de costumbre. Después del desayuno, Cook y Furneaux hicieron una visita al jefe encontrándole perfectamente tranquilo, hasta el punto en que él y algunos de sus amigos fueron a bordo para comer con los capitanees y oficiales.

Fue durante la comida que Cook se enteró que el joven Poreo, que había decidido ir con ellos a Inglaterra, había cambiado de opinión. Al parecer había conocido a una joven con la que decidió casarse.

Disponiendo ya a bordo de un gran aprovisionamiento de víveres, Cook determinó hacerse a la mar a la mañana siguiente. Se lo hizo saber al jefe, quien prometió verles otra vez antes de partir.

A las cuatro de la mañana empezaron los marineros a soltar amarras y tan pronto como fue de día, Oreo, su hijo algunos de sus amigos subieron a bordo para una última despedida. También se acercaron canoas con frutas y cerdos gritando: Tiyo boa atol. (soy tu amigo, coge mi cerdo y dame un hacha)

Pero llegó un momento que había tantos cerdos en cubierta que los marineros no podían moverse. Entre los dos barcos había cerca de cuatrocientos animales.

El jefe y sus amigos no dejaron los barcos hasta que las velas estaban ya desplegadas. Y mientras tanto no cesaban de preguntar cuándo volverían. Varios jóvenes nativos se ofrecieron a viajar con ellos, y ante el abandono de Poreo Cook decidió llevarse a un joven de 18 años llamado Oedidi, natural de Bola Bola y pariente cercano de Opuny el rey de esa isla.

Poco después, los barcos llegaron a la barra del puerto y cuando hacían vela vieron una canoa ocupada por dos hombres que intentaba alcanzarlos. Cook ordenó hacer una bordada y enseguida llegó la canoa a la banda del Resolution trayendo un regalo de frutas asadas y tubérculos de Oreo. Cook les correspondió cumplidamente antes de despedirlos, y después, el barco cogió viento hacia el oeste acompañado del Adventure.

Capítulo 15

Poco después de la llegada a Tahití de los dos barcos les dijeron que había estado en la isla un barco del mismo tamaño que el Resolution que permaneció allí tres semanas y partió unos dos meses antes de su llegada. Cuatro indígenas habían marchado con ellos. Aunque al principio Cook pensó que se trataba de un barco francés, se dieron cuenta de que debía ser español por varias palabras que los indígenas habían aprendido de ellos.

El doctor Patten tocó un tema delicado con el capitán Cook al segundo día mientras le masajeaba la pierna mala.

—Debo advertiros, Mr. Cook que los naturales se quejan de una enfermedad transmitida a ellos por la gente del barco español que debe tratarse de sífilis.

Cook negó con la cabeza.

—Esa es una dolencia que ya estaba en la isla antes de que los isleños fueran visitados por los europeos. De hecho, durante mi primer viaje en 1769, la mayor parte de mi gente tuvo tratos con las mujeres y pocos de ellos fueron atacados por el mal. Los que se contagiaron lo fueron tan levemente que se curaron con facilidad.

—Esperemos que así sea también ahora —masculló Patten. Después de un instante de silencio el doctor continuó hablando —¿Se ha fijado vuestra merced que hay muy pocos cerdos en esta isla?

Cook asintió.

—En la isla de Tahití, durante los años 1767 y 68 pululaban los cerdos y las gallinas y sin embargo, ahora se halla tan desprovista de estos animales que nos va a ser difícil inducir a sus dueños a desprenderse de ellos. Me imagino que esto es debido a las guerras que las dos facciones de la isla sostuvieron entre sí en este tiempo. Al parecer, nuestro viejo amigo, el rey Toutaha, murió en una batalla. Es una pena porque nos llevábamos muy bien.

—¿Cuánto tiempo estaremos en la isla?

—No más de dos días.

Después de dejar Tahití, Cook enfiló hacia el sur con objeto de tocar las islas de Ámsterdam y Middleburg antes de navegar hacia Nueva Zelanda. El día 20 dio órdenes a los oficiales:

—Permaneceremos a la capa durante la noche con objeto de evitar una colisión con tierra en la oscuridad.

Los días 21 y 22 el viento sopló del NO., acompañado de truenos, relámpagos y lluvia. Tuvieron varios días seguidos una gran marejada del SSE., lo que tomaron como una indicación de que no existía tierra cerca de ellos en esa dirección.

El día 23, a las diez de la mañana se vio tierra desde la cofa, y a mediodía se percibía desde la cubierta. Cook ordenó ceñir el viento hacia ella, y encontraron que consistía en dos o tres pequeños islotes unidos por rompientes y como la mayor parte de las islas bajas en aquel mar, presentaban una forma triangular con unas seis leguas de circuito. Se hallaban muy pobladas de árboles, entre los cuales se distinguían muchos cocoteros, pero no había señales de seres humanos.

—¿Desembarcaremos en la isla, capitán?

Cook frunció el ceño ante la pregunta de Palliser.

—El desembarco nos causaría mucho retraso. Seguiremos navegando rumbo O.

El día 25, el contramaestre James Gray se acercó al capitán apoyado en la borda del castillo de popa. Cerca de él, el dibujante William Hedges daba los últimos toques a un retrato del joven tahitiano Poreo.

—Capitán —dijo—, hemos comenzado a usar a bordo la galleta después de haber consumido toda la fruta que llevábamos.

Cook asintió.

—Entiendo —dijo—, ¿y qué hay de la carne fresca?

—Todavía nos dura el cerdo, para unos días más.

Cook miró al cielo pensativamente. Sobrevolándoles había un par de fragatas y varios pájaros tropicales que rara vez se encontraban lejos de la costa.

—Pronto desembarcaremos —dijo—, quizá encontremos nativos.

Tal como había vaticinado Cook, a las dos de la tarde del día 1 de octubre avistaron la isla de Middleburg a cuatro leguas de distancia. El capitán mandó ceñir el viento hacia el S., con objeto de dar la vuelta por el extremo meridional, pero a las ocho de la noche, el oficial de guardia Clerke le avisó.

—Capitán, hay un pequeño islote cerca de la isla. Podrían estar unidos por un arrecife.

—Está bien —dijo Cook—, pasaremos la noche a la capa donde estamos.

Al romper el día siguiente, hallaron un canal de dos millas entre el islote y la isla por el que pasaron los dos barcos sin problemas.

Después de bordear el lado suroeste de la isla grande sin anclar ni desembarcar, se dirigieron a Ámsterdam que se hallaba a la vista. Apenas habían cambiado las velas observaron que las costas de Middleburg tomaban otro aspecto. Ahora parecían adecuadas para anclar o desembarcar. Con tal motivo recogieron velas, bordeando la isla, al tiempo que dos canoas se acercaban al barco y sus ocupantes subían a bordo audazmente. Aquella prueba de confianza hizo que Cook formase una buena opinión de los isleños y decidió visitarles.

Después de unas cuantas bordadas encontraron un buen fondeadero, anclando en 25 brazas de agua y a tres cables de la costa. Apenas habían lanzado el ancla al agua los dos barcos se vieron rodeados por numerosas canoas llenas de gente que les traía telas y diversos objetos pidiendo clavos a cambio.

Algunos nativos subieron a bordo, y entre ellos había uno que por la autoridad parecía ser un jefe, por lo que Cook le dio un hacha y clavos, con los cuales, el hombre, que dijo llamarse Tiuny, pareció muy complacido.

Poco después, embarcaron en dos botes unos cuantos marineros con Cook, los Foster y el dibujante Hodges. Guiándoles con su canoa iba el jefe Tiuny, quien les llevó a una pequeña ensenada formada por rocas. El desembarco resultó fácil, pues los botes se hallaban resguardados de la resaca. En cuanto llegaron a tierra se vieron rodeados por una multitud de indígenas que les dieron la bienvenida con ruidosas aclamaciones. Ninguno de ellos tenía ni siquiera un palo, por lo que era indudable que sus intenciones eran pacíficas. Se apiñaron alrededor de los dos botes con telas, esteras y tallas de figuras para cambiarlas por clavos. Curiosamente, los nativos parecían tener más deseos de dar que de recibir, pues los que no podían acercarse a los botes, arrojaban sus mercancías por encima de las cabezas de los otros. Así les echaban fardos enteros de tejidos, y después se retiraban sin recibir nada a cambio.

Por fin, el jefe les mandó que abrieran camino y dejaran desembarcar a los recién llegados. Después les condujo a su casa, que estaba situada a trescientas yardas del mar, al fondo de un hermoso prado y bajo la sombra de varias pamplemusas. El suelo se hallaba cubierto de esteras sobre las que se sentaron los recién llegados, colocándose los nativos en círculo a su alrededor. Como habían traído las gaitas, Cook dio orden de que las tocaran. Para corresponder a su atención el jefe hizo que cantasen tres jóvenes, lo que hicieron con mucha gracia y bonita voz. Cuando terminaron, Cook dio un regalo a cada una, e inmediatamente, todas las mujeres empezaron a cantar. Sus voces eran agradables y armoniosas, nada tenían de estridentes ni molestas.

Después de permanecer algún tiempo en la casa, fueron a petición propia a visitar una de las plantaciones. El jefe tenía allí otra casa que también visitaron. En ella les dieron para comer cocos y bananas así como una taza de licor para que bebieran, preparado en su presencia.

La preparación era sencilla. Todos los presentes masticaban unas raíces hasta formar una pulpa blanda dentro de la boca que escupían dentro de un gran cazo de madera, donde lo mezclaban con agua. Después lo colaban todo con un tejido fibroso, formado de finas virutas y estaba listo para beberse. Haciendo de tripas corazón, Cook se forzó a beber el brebaje, tratando de disimular su repulsa.

Una vez lo hizo, le sorprendió el gusto a pimienta, algo insípido.

—Señores —dijo volviéndose a los suyos—, invito a que prueben este licor sin hacer demasiados aspavientos para no enojar a nuestros anfitriones. Les aseguro que no mata…

Sin embargo, a pesar de la arenga nadie siguió su ejemplo y todos contemplaron con cara de asco cómo los indígenas apuraban el contenido de sus tazones. Curiosamente, los nativos no bebían dos veces de la misma taza la cual fabricaban hábilmente con hojas de árbol. Una vez terminaban de beber tiraban la taza y cuando querían beber más se hacían otra taza.

La casa estaba situada en un rincón del huerto con un espacio libre delante en donde estaban todos sentados. Todo el terreno estaba lleno de árboles frutales con frondosas ramas que proporcionaban una agradable sombra y cuya fragancia difundía un aroma delicioso.

Cuando llegó la hora de comer, Cook invitó al jefe a ir al barco y comer con ellos, a lo que el nativo aceptó de buena gana. Pero curiosamente, aunque se sentó con ellos a la mesa, no comió nada lo cual era algo extraordinario pues tenía a su disposición sabrosa carne asada de cerdo.

Después de comer desembarcaron otra vez y fueron recibidos como antes por la multitud.

Mr. Foster se dirigió a los oficiales que les acompañaban.

—Señores —dijo—, tenemos mi hijo y yo la intención de internarnos en el país para coger plantas. Si alguno quiere acompañarnos será bien recibido.

Todos los presentes aceptaron a acompañarle a excepción de Furneaux y los dos indígenas de Tahití, Oedidi y Omai.

—Yo me quedaré con El capitán Cook —dijo Furneaux—. Nos veremos en los botes al anochecer.

Cuando todos se hubieran ido, los dos capitanes fueron conducidos a la casa del jefe donde habían preparado frutas y verduras que pusieron delante de ellos para que las comieran.

—Es curioso —dijo Furneaux—, no ha querido comer la carne de cerdo que le hemos ofrecido a bordo y ahora él nos ofrece fruta.

—Será vegetariano, o algo así —apuntó Cook—. Yo voy a probar alguna de esas frutas exóticas que no sé cómo se llaman, pero que tienen buen aspecto, aunque, bien es verdad que no sé si tendré sitio en el estómago.

—Pues nuestros dos amigos tahitianos sí que tienen…

Cook asintió con la cabeza mirando de reojo a Oedidi y Omai. Ambos estaban comiendo a cuatro carrillos. Cuando terminaron, Cook y Furneaux expresaron su deseo de visitar más plantaciones, a lo que Tiuny asintió guiándoles a través de diversas plantaciones cultivadas con gran esmero y cercadas con curiosos setos de caña. Todo se hallaba sumamente cuidado y comprendía diversas clases de árboles frutales, hortalizas, tubérculos, etc.

El jefe puso gran interés en explicar que todo lo que veían sus huéspedes era de su propiedad. Por aquí y por allá se veían en libertad algunos cerdos y unas cuantas gallinas, pero eran los únicos animales domésticos que se veían.

—Ahora entiendo por qué los naturales no quieren desprenderse de ellos —comentó Cook.

Efectivamente, en ningún momento ofrecieron los nativos ningún animal a cambio de cosas tan atractivas como cuchillos o hachas. Tampoco se mostraron muy pródigos con los tubérculos y las frutas. Todo lo daban a cuentagotas.

—Creo que será mejor que vayamos a otra isla —dijo Cook—. Probaremos suerte con la de Amsterdam.

—Será mejor —contestó Furneaux—. Yo me atrevería a decir que estos pobres han recibido la visita de un huracán o algo parecido que destruyó casi todos los sembrados y mató los animales.

—Problablemente —asintió Cook—. Esperemos que en Amsterdam tengan más cerdos.

Los dos capitanes regresaron a bordo de sus naves ya casi de noche, encantados con la cortés acogida que habían recibido. En los barcos todavía se llevaban a cabo los últimos intercambios del día, aunque los cerdos seguían sin hacer acto de presencia.

Por la mañana temprano, mientras los hombres desplegaban las velas, los dos capitanes y Mr. Foster saltaron a tierra a despedirse del jefe, quien se acercó a la orilla y les habría conducido a su casa si Cook no se hubiera excusado. Se sentaron pues en la hierba donde permanecieron media hora rodeados de nativos después de hace un regalo al jefe que consistió en diversos artículos y un surtido de simientes de plantas. Con ello dieron a entender al jefe que se iban.

El jefe no pareció conmoverse. Con otros dos hombres entró en la lancha con intención de acompañar a sus invitados a bordo, pero como vieran que los dos barcos se hacían a la vela, llamaron a una canoa con la que volvieron a tierra.

Capítulo 16

Era el 3 de octubre cuando los dos barcos se dirigieron a Amsterdam. Y aunque la gente de la isla se asustó con la presencia de los buques, varias canoas salieron a su encuentro, esforzándose en subir a bordo, primero del Resolution y después del Adventure, sin conseguirlo. Los dos barcos siguieron su curso a lo largo de la costa en la que rompía el mar con violencia.

Cook examinó la isla con la ayuda de su anteojo, viendo que estaba poblada de árboles. Los nativos corrían a lo largo de la costa con ramos verdes en la mano, lo que indicaba sus intenciones pacíficas.

Después de algún tiempo, varias canoas consiguieron acercarse al costado del Resolution, subiendo a bordo sin más ceremonia. Por señas les invitaron que fueran a tierra. Después de alguna bordadas, Cook mandó echar el ancla, lo que hicieron en 18 brazas de agua a un cable de los rompientes. Echaron hacia el mar el ancla costera y el cable, para evitar que el barco tocase las rocas en el caso en que cambiase el viento o viniese la calma. Esa ancla hizo fondo en 47 brazas de agua, lo que demostraba lo escarpado que era el banco en que habían anclado.

Para esas horas, los barcos estaban rodeados de hombres a nado y de canoas, pero que apenas llevaban esteras y telas para cambiar. Al verlo, Cook dio inmediatamente orden de no cambiar nada.

—Mr. Palliser —dijo—, encárguese de que no se hagan cambios hasta que no se adquieran los víveres necesarios.

—Sí, capitán.

El buen efecto de aquella orden se apreció a la mañana siguiente cuando los nativos se acercaron a los barcos cargados de bananas , cocos, aves y cochinillos, todo lo cual entregaban a cambio de clavos y trozos de tela, hasta el punto de que un simple guiñapo era cambiado por un lechón o una gallina. Una vez establecido el orden comercial y designadas las personas aptas para llevarlo a cabo, Cook desembarcó después de almorzar, acompañado por el capitán Furneaux, los Foster y varios más. En tierra fueron recibidos por un jefe que dijo llamarse Attago. Curiosamente, Attago se dirigió directamente a Cook como si supiera que él era el capitán del barco y le regaló un pedazo de tela burda y otras cosas que llevaba consigo. Por último, como mayor testimonio de amistad, cambiaron sus nombres, costumbre que se practicaba también en Tahití.

Mr. Foster se acercó a Cook.

—Nos vamos a internar en la isla, Mr. Cook —dijo—, espero que no tenga inconveniente.

Cook asintió mirando al grupo que se había formado. Con los Foster iban los astrónomos Wales y Bayley así como varias docenas de nativos vociferantes.

—Bien, yo me quedo con el capitán Furneaux y nuestro amigo Attago.

En cuanto el grupo expedicionario se hubo internado en un sendero polvoriento, Cook y Furneaux empezaron a repartir regalos, especialmente a los que les indicaba Attago, que no eran muchos, pero sí de un rango superior.

Como los dos capitanes se quejaran del calor, Attago les condujo a la sombra de un árbol donde se sentaron. La gente inmediatamente formó un círculo a su alrededor.

Después de permanecer sentados un largo rato Furneaux sugirió.

—¿Por qué no les pedimos que nos enseñen el país?

—De acuerdo, hagámoslo —dijo Cook.

El jefe no tardó en comprender lo que querían sus huéspedes y les condujo por una avenida que terminaba en un verde prado donde había un edificio que parecía un templo y que tenía 18 pies de altura, de forma oblonga y cercado por un muro de piedra de tres pies de altura. A partir de ese punto, el terreno se elevaba en suave pendiente cubierto de verde césped. En la cima había una casa de veinte pies de longitud y dieciséis de ancho.

En cuando llegaron enfrente de este sitio todos se sentaron sobre el verde a sesenta yardas del templo. Inmediatamente aparecieron tres ancianos que se sentaron entre los expedicionarios y la casa y empezaron a recitar algo que se parecía a un mantra o una plegaria a los dioses y que duró unos tres minutos

Cook les preguntó por señas si podían visitar el templo a lo que ellos respondieron igualmente dándoles entera libertad para hacerlo

La casa estaba construida como las demás que empleaban como vivienda, es decir, con pilares y vigas revestidas de bardas de palma. Las paredes se hallaban cubiertas con fuertes esteras tejidas con hojas de palma. El suelo de la casa era de grava fina excepto en el centro, en que había un macizo oblongo hecho de guijos azules que se elevaba unas seis pulgadas del suelo. En un rincón había una imagen esculpida en madera, y al otro lado había otra. Ambas tenían unos dos pies de altura.

Cook no se atrevió a tocarlas por temor a ofender a los nativos. Trató de preguntar a Attago si eran dioses, pero este tomó una de las estatuillas en sus manos e hizo los mismos ademanes que si estuviera tallando otro trozo de madera por lo que Cook dedujo que no representaban ninguna divinidad. También sentía Cook curiosidad por saber si estaban en un lugar sagrado donde enterraban a los muertos por lo que hizo a Attago varias preguntas sobre el particular, pero ninguno de los presentes se aclaró con la respuesta del nativo.

—Aunque no le he entendido ni palabra —masculló Cook—, haremos una ofrenda en el altar.

Dicho lo cual, colocó sobre los guijos azules algunas medallas, clavos y varias otras cosas. Pero curiosamente, apenas lo hizo, Attago las recogió y se las guardó.

Al salir, Cook y los suyos examinaron los muros que cercaban el templo. Tenían algunas de las piedras una base de diez pies por cuatro y un grosor de seis pulgadas.

—¿Cómo pudo esta gente —exclamó el capitán, sin herramientas de metal, cortar estas piedras de la masa formada por las rocas de coral?

En la pradera verde, había una unión de cinco caminos, dos de los cuales parecían muy transitados y cuidados. Cook y los suyos, después de haber examinado el templo expresaron sus deseos de partir, pero en vez de conducirles a la orilla del mar, Attago tomó un camino que conducía al interior del país.

—¡Por todos los santos! —exclamó Cook maravillado—, el piso es tan liso y plano como el de un juego de bolos—, y afluyen al camino otros muchos senderos de muchas direcciones, todos delimitados por cercas de cañas.

En efecto, no se veía una pulgada de terreno desaprovechado, los senderos no ocupaban más que el terreno preciso. En muchos sitios donde había un hueco se habían plantado árboles frutales y otras plantas útiles. En ningún lugar del mundo se mostraba la naturaleza con tanto esplendor que en esa isla. En los cuidados caminos, los excursionistas se cruzaron con numerosos indígenas, unos iban cargados de frutas hacia el mar, y otros venían de vacío. Todos ellos se hicieron a un lado para dejarles pasar.

Después de caminar un par de millas llegaron a una gran casa que pertenecía a un jefe. Attago les indicó que se detuvieran y se sentaran a la sombra de unos árboles. Enseguida salió un anciano que comenzó un discurso o plegaria, dirigiéndose primero a la casa y luego a Cook. Cada vez que el anciano se dirigía al capitán, este asentía con la cabeza aunque no entendía ni una sola palabra. A veces el anciano se paraba como si no supiese seguir la oración, quizá por falta de memoria. Durante la plegaria toda la gente permaneció silenciosa hasta que terminó. Después, Attago les condujo de vuelta a los botes.

Apenas llegaron al barco se les acercó un anciano que según Attago les dio a entender, era un gran jefe.

Cook le hizo subir a bordo y le regaló una camisa y unos paños de colores y después le sentaron a comer a su mesa. Curiosamente, Attago no se sentó a comer junto a él, sino que en señal de respeto se fue al otro extremo de la mesa y se sentó con la espalda vuelta a él. Cuando el anciano jefe hubo comido un bocadito de cada cosa y bebido dos vasos de vino se marchó a tierra y Attago volvió a ocupar su sitio en la mesa para acabar su comida.

Cuando todos hubieron terminado, Cook y algunos más volvieron a tierra, encontrando allí al mismo anciano quien le regaló un cerdo y le invitó a pasear por el campo. Al pasar por el lugar donde el otro grupo había desembarcado, se encontraron a Mr. Wales en una enojosa situación. Se había quitado los zapatos y los calcetines para no mojarlos y estaba a punto de volvérselos a poner, cuando uno de los nativos que pululaban por allí se apoderó de uno de los zapatos y las medias desaparecienddo entre la muchedumbre. Era imposible que Wales le persiguiera con los pies desnudos, pues el piso estaba formado por rocas cortantes de coral. Así pues, el trance era verdaderamente apurado.

Afortunadamente Attago se hizo cargo de la situación enseguida y no tardó en encontrar al ladrón y recuperar las medias y el zapato robados.

Una vez establecida la normalidad, Attago condujo a sus invitados a una plantación próxima donde había una balsa de agua dulce, en la que fácilmente podían hacer aguada.

—Debe de ser el mismo sitio al que Tasmán llamó el lavadero del rey y de sus nobles —dijo Cook—, haremos aguada aquí.

Mientras tanto, Mr. Foster y sus acompañantes pasaron el día en el campo herborizando y cazando, siendo todos ellos muy bien tratados por los naturales. También hubo un animado comercio de frutas, aves y lechones por clavos y piezas de tela.

El día 5, Attago trajo a Cook un cerdo y algo de fruta por lo que este le dio un hacha, una sábana y un pedazo de paño rojo. Como de costumbre, la pinaza fue enviada a la costa pero regresó enseguida informando que los indígenas estaban revueltos. Habían intentado llevarse todo lo que había en el bote. Cook mandó llamar al teniente Edgcumbe.

—Enviad una compañía de soldados a tierra para poner orden —dijo—, en esta isla hay más ladrones que habitantes.

Pero a pesar de todos los robos, fueron tan productivas las compras efectuadas en el día que ambos navíos consiguieron una importante provisión de víveres. En vista de lo cual se autorizó a la gente que adquiriese los objetos que deseara. Pero con todo, los robos continuaron siendo una verdadera plaga. Uno de los nativos entró en el camarote del contramaestre pasando por la escotilla exterior y robó algunos libros. Fue descubierto en el momento que se escapaba en su canoa y perseguido con la yola, viéndose forzado a abandonar la canoa y arrojarse al agua. Los marineros que iban en el bote intentaron atraparle, pero el indígena buceó y consiguió desarmar el timón, con lo que la lancha quedó sin gobierno y el hombre pudo huir.

Mientras tanto, otro de los isleños robó la chaqueta de un marinero y escapó con ella sin que nadie pudiera evitarlo, no obstante haberle perseguido y disparado sobre él. Los demás indígenas que presenciaron el suceso mostraron una indiferencia completa y no se alarmaron lo más mínimo cuando su compañero fue tiroteado.

Por la mañana del día 7, mientras desamarraban los navíos, Cook fue a la costa con el capitán Furneaux, los Foster y alguno más, con el fin de despedirnos del rey. Apenas desembarcaron salió a su encuentro Attago quien enseguida les condujo hacia él. El anciano jefe se encontraba con muy pocos acompañantes. Cuando vio venir a los visitantes se sentó en un altozano y así permanecieron frente a frente algunos minutos. Viendo que nadie se movía, ni Attago les decía lo que debían hacer, Cook se dirigió a sus acompañantes.

—Tendremos que acercarnos al rey si no queremos estar aquí toda la mañana…

Furneaux asintió.

—Vamos allá —dijo.

Los dos hombres se acercaron al anciano, se sentaron a su lado y le presentaron una camisa blanca que pusieron sobre sus hombros, varias varas de paño rojo, un caldero de bronce, una sierra, dos alcayatas grandes, tres espejos, una docena de medallas y un puñado de cuentas.

—Nos vamos —le indicó Cook por señas—, volvemos a casa.

El anciano no hizo el menor ademán de haber entendido lo que le decían, y permaneció inmóvil como una estatua.

—Esta gravedad no puede ser normal —dijo Cook—, a no ser que sea un idiota.

Curiosamente, el rey entró en ese momento en conversación con Attago y una anciana, que le dijeron algo que le hizo reír a pesar de su afectada gravedad.

—Bueno —dijo Mr. Foster—, parece que no es tan idiota, después de todo.

En efecto, el rey se levantó, recogió los regalos y se alejó sin volver la cabeza. Attago, por el contrario volvió con los visitantes al barco y comió con ellos. Hasta el último minuto, Attago insistió para que volviesen a tierra, llevando hachas, telas y clavos para cambiarlos por cerdos, aves y frutas, pero Cook le mostró las velas haciéndole ver que ya se iban. Entonces Attago le pidió que le diera a él la ropa que usaba como capitán. Y aunque Cook no accedió a la petición, le dio numerosos regalos en premio a su fidelidad, prometiéndole que volvería algún día.

Las provisiones que habían recibido en aquella isla sumaban: 150 cerdos, trescientas gallinas, y tantas bananas y cocos como podían almacenar, además de numerosos ñames.

Al anochecer los dos barcos se dieron a la vela con la marea, y al retirar el cable de la costa se rompió por la parte media por haber rozado contra las rocas, por lo que perdieron la mitad del mismo junto con el ancla que estaba en cuarenta brazas de agua.

¿Y ahora, qué?

Era la pregunta que todo el mundo se hacía en los dos barcos. Y solo una persona sabía la respuesta: el capitán James Cook.

Capítulo 17

Mientras preparaban las velas, se acercó una canoa, conducida por cuatro hombres, trayendo uno de ellos un tambor que no dejaba de golpear continuamente.

—Ese hijo de Satanás cree que nos está deleitando el oído —masculló Mr. Foster con un gesto de disgusto.

A unos pasos de distancia Cook intervino y dio fin al concierto, ofreciendo por el tambor una tela y un clavo.

Tan pronto como se fue la canoa, Cook dio el rumbo al timonel.

—Todo S. —dijo— directamente al estrecho de la Reina Carlota, en Nueva Zelanda. Allí repostaremos agua y leña antes de seguir adelante.

Al día siguiente, avistaron la isla de Pilstart en dirección SO., a ocho leguas de distancia. Era una isla más importante en altura que en contorno y tenía dos colinas separadas por un profundo valle.

A las cinco de la mañana del día 21 apareció a la vista de los viajeros la tierra de Nueva Zelanda que se extendía desde el NO., al OSO. A mediodía apareció el Cabo Mesa, a una distancia de diez millas. Cook estaba interesado en ponerse en contacto con los naturales del país según manifestó a Palliser

—Creo que están más civilizados en el norte, en Bahía Tolaga que en el Estrecho de Reina Carlota —dijo—. Me gustaría proporcionarles simientes, tubérculos, cerdos, gallinas…

Palliser asintió.

—Ha cambiado el viento al NO., y N., con lo que podremos acercarnos a tierra al norte de Portland.

—Esa es mi idea —dijo el capitán masajeándose la pierna derecha instintivamente—. Nos acercaremos a tierra lo más posible teniendo en cuenta la seguridad del barco.

—He visto a varios nativos —dijo Palliser—, pero ninguno ha intentado acercarse a nosotros.

—Bien —asintió Cook—, permaneceremos unas horas a la capa, tanto para dar tiempo a los indígenas a que se acerquen como para esperar al Adventure.

Ya se divisaba mucha gente en la costa, aunque nadie parecía estar dispuesto a acercarse a los viajeros. El viento soplaba demasiado fuerte para ello. Por lo tanto, como el Adventure estaba ya a su altura, se dieron a la vela para el Cabo Kidnappers, que doblaron a las cinco de la mañana, continuando a lo largo de la costa hasta las nueve, en que observaron algunas canoas que partían de tierra hacia ellos.

—¡Mr. Clerke! —gritó Cook—, permanezca a la capa para darles tiempo a que se acerquen a nosotros.

Por otra parte, para no perder tiempo, Cook hizo señas al Adventure para que siguiese adelante.

La primera canoa que se acercó a su costado estaba ocupada por pescadores, quienes les cambiaron pescado por pedazo de tela y clavos. En la siguiente canoa iban dos hombres que a juzgar por sus maneras eran jefes y subieron a bordo tan pronto como pudieron. Les gustaban tanto los clavos que los guardaban con avaricia, mostrando que era una cosa muy valiosa para ellos. Al principal de los dos, Cook le dio cuatro cerdos y otras tantas gallinas gallinas para poblar y semillas para plantar.

Tan pronto como se fueron, Cook ordenó ceñir el viento hacia el S. Después de mediodía arreció el viento en temporal, soplando en ráfagas, en una de las cuales perdieron el palo del juanete de proa, por haber llevado la vela algo larga. El temor de perder de vista la tierra había inducido a Cook a llevar la mayor cantidad de vela posible.

A las siete de la mañana cambiaron vela y enfilaron la costa, marcando el Cabo Revuelta la dirección NO., distante seis o siete leguas. A las nueve de la mañana del día siguiente el cielo se despejó y el temporal amainó, de suerte que pudieron llevar rizadas las gavias. Poco después disminuyó el viento hasta casi una calma y con la esperanza de que siguiera un viento más favorable, armaron otro juanete, enjarciaron las vergas y soltaron todos los rizos de las gavias. Mas sus deseos se vieron frustrados, pues, aunque el viento cambió, permitiéndoles enfilar a lo largo de la costa hacia el S., poco después aumentó de tal manera, que hizo inútil toda su maniobra anterior.

—Mr. Palliser —ordenó Cook—, desapareje las velas mayores. Continuaremos toda la noche con dos gavias rizadas.

Al amanecer del día siguiente, habiendo abatido el temporal, volvieron a soltar los rizos y a enjarciar las vergas de los juanetes, pero, pero fue trabajo perdido, pues a las nueve tuvieron que reducirse a las misma velas que antes.

En ese momento se oyó la voz del vigía.

—¡El Adventure, capitán!

Cook respiró aliviado aunque su rostro no mostró emoción alguna. Llevaban dos días sin verse y empezaba ya a preocuparse.

—Mr. Palliser —dijo—, continuaremos enfilando hacia el sur hasta media noche. Despiérteme si cambia el viento.

—Sí, capitán.

Tres horas después, Palliser llamó a la puerta del camarote de Cook.

—El viento ha amainado y cambiado al SE., capitán. He ordenado soltar rizos con la esperanza que el próximo viento sea favorable.

Pero Palliser se equivocó, el viento solamente tomó un reposo para adquirir más fuerza y soplar pesadamente sobre ellos. Tuvieron que esperar cinco horas para que el viento cambiara y saltara un temporal al NO., con el que enfilaron al SO. El viento aumentó de tal manera que les obligó a tomar un rizo tras otro, y finalmente sopló con tanta furia que tuvieron que recoger todas las velas con la mayor rapidez y capear el temporal a palo seco. El mar engrosó en proporción con el viento de modo que tenían una fuerte marejada y enormes montañas de agua que afrontar.

Después de haber luchado contra un fuerte temporal durante dos días y en el momento de llegar a la vista de un puerto, se vieron alejados de tierra por una fuerte tempestad. Dos circunstancias favorables tenían como consuelo: una que el cielo estaba despejado y dos que no tenían el temor de toparse con tierra a sotavento. La tormenta continuó todo el día sin el menor descanso y una densa niebla cayó a su alrededor, haciendo que los dos barcos se separaran. Preocupado por la lentitud del Adventure, Cook ordenó volver en su busca, recorriendo la distancia que suponía se encontraría la nave, pero estaba tan densamente nublado que apenas podían ver a su alrededor.

La niebla estaba ocasionada por la pulverización del agua del mar y era arrastrada a gran altura por la fuerza del viento. A media noche, el temporal amainó y al poco rato cayó el viento fijándose al SO.

—¡Mr. Clerke! —llamó Cook—, ¡viramos!, ¡nos dirigimos a tierra con las mayores y con las gavias rizadas!

—Sí, capitán.

Dos horas después, el viento aumentó fijándose al S., pero como el Adventure había quedado a alguna distancia a popa, esperaron a la capa hasta que por fin le vieron aparecer en la niebla. Una vez juntos, ambas naves ciñeron el viento al O.

Durante el día siguiente, el temporal aumentó de tal manera que se vieron reducidos a las velas mayores. Continuaron enfilando el SO., hasta media noche en que viraron, ciñendo los visos de las gavias.

El día 28, el Adventure se hallaba a cinco leguas a sotavento y como amainara el temporal, Cook ordenó desplegar la mayor y rizar la gavia, dirigiéndose hacia el N., con el viento al ONO., con fuerte temporal y grandes chubascos.

El viento cedió la mañana del día siguiente, cambiando al SO., en suave brisa que Cook quiso aprovechar desplegando todas las velas. El viento continuó soplando del SO., hasta las cinco de la tarde en que vino la calma. Dos horas más tarde, la calma chicha fue sustituida por una suave brisa del NNE., tan deseable como podrían desear. Los barcos enfilaron el SO., con las gavias y mayores rizadas y a la vista el uno del otro.

Sin embargo, al amanecer, el Adventure había desaparecido de la vista de los hombres del Resolution.

—¡Capitán! No veo al Adventure.

Cook sacó su anteojo de su estuche con el ceño fruncido y lo enfocó hacia la popa del Resolution.

—¡Maldita sea! —masculló—, ¿dónde se habrán metido esta vez?

La voz de Pickersgill le sacó de su abstracción.

—Enfilamos al O., capitán con viento al NNO.

—Bien —dijo Cook barriendo el horizonte con su anteojo—, esperemos que aparezcan pronto.

El tercer oficial sabía lo importante que era la ausencia del Adventure en aquel momento, pues si hubiera estado allí, Cook habría renunciado de su propósito de ir hasta el Estrecho de la Reina Carlota para hacer provisión de leña y agua y se habría dirigido más al sur en busca de un sitio para hacer aguada, pues el viento soplaba favorablemente para navegar a lo largo de la costa. Pero la separación le obligaba a dirigirse al estrecho, por haber sido designado este punto como lugar de reunión.

Al aproximarse la costa, vieron varias columnas de humo que indicaban que la tierra estaba habitada.

Capítulo 18

—¿Qué sondeos tenemos, Mr. Pickersgill? —preguntó Cook.

—Cuarenta y siete brazas a tres millas de la costa y veinticinco brazas a una milla.

Cook apartó su anteojo de su cara y fijó la vista en el velamen. Estaban navegando hacia el E., con las dos mayores y ceñidos los rizos de las gavias.

—Bien —dijo—, nos encontraremos con el Adventure mañana.

Pero el día siguiente, 31 de octubre, no habiendo visto traza alguna del otro barco,viraron y barloventearon con el trinquete y el estay de mesana, pues el viento degeneró en una franca borrasca. Afortunadamente, al poco tiempo amainó permitiéndoles desplegar las dos mayores, bajo las cuales enfilaron hacia el oeste. Las Montañas Nevadas aparecieron al mediodía a unas catorce leguas en dirección ONO. De pronto, el viento comenzó a soplar con renovada furia y les obligó a permanecer a la capa con el estay de mesana hasta media noche en que la tormenta aflojó. Dos horas después cayó una calma chicha que duró hasta la madrugada. A esta le sucedió una brisa del sur acompañada de bruma y nieve, lo que les infundió la esperanza de que se hubiesen terminado los vientos del NO.

—Mr. Palliser —llamó Cook—, aprovechemos el buen tiempo. Mande desplegar todas las velas y ponga rumbo al cabo Campbell.

—Sí, capitán. Con este viento estaremos allí en cuatro horas.

Efectivamente, a las dos de la tarde pasaron el cabo y entraron en el estrecho con viento fresco a popa y como este tenía todas las pintas de continuar, todos pensaron que alcanzarían el puerto a la siguiente mañana. Pero estaba escrito que una vez más se verían defraudados, pues a las seis, hallándose en Bahía Nublada, el viento cambió y se vieron obligados a pasar la noche capeando. Todas las maniobras resultaron estériles, perdiendo en el reflujo más de lo que ganaban con la marea ascendente. Al salir el sol, el horizonte apareció claro a sotavento.

—Mr. Palliser, que un hombre sube a la cofa con un anteojo para examinar el mar a conciencia, buscando rastros del Adventure.

Palliser hizo una seña a un joven marinero.

—John —dijo—, toma mi anteojo y sube a la cofa. ¡Pega un grito si ves el Adventure por algún sitio!

Al cabo de un rato, llegó a oídos del capitán la lejana voz del marinero.

—¡No hay rastro alguno del Adventure!

—Quizá hayan penetrado en el estrecho —masculló Cook—, ¡vayamos tras ellos!

—A la orden, capitán.

Tres horas más tarde, descubrieron una isla cerca de tierra.

Cook decidió echar el ancla en una pequeña bahía que aparecía ante ellos. Después de hacer una bordada, entraron en la ensenada, sondando 30 brazas y buen fondo para anclaje. Una hora más tarde alcanzaron la entrada del abra, justo en el momento de terminar el flujo de la marea. Echaron el anclar en 15 brazas con fondo arenoso.

Al poco de haber anclado, varios de sus naturales se acercaron en sus canoas. No tardó el teniente Charles Clerke en acercarse a Cook con preocupación en el rostro.

—Capitán —dijo—. Esta gente muestra una desmesurada afición por los clavos y muy poca por las gallinas y los gallos que les damos para reproducción.

—Lo he notado —asintió Cook frunciendo el ceño—, reciben a los animales con total indiferencia.

—No parece que los vayan a cuidar —afirmó el joven oficial.

—Pues seguiremos buscando al capitán Furneaux —dijo Cook—. Dé órdenes de levar anclas.

Clerke transmitió la orden a los hombres y todos se entregaron a la faena de subir las dos anclas, pero la de proa se sostuvo firme algún tiempo antes de que lograsen virar al sur.

Una vez fuera de la bahía, Cook ordenó desplegar todo el velamen para aprovechar el viento de popa que crecía en intensidad constantemente y soplaba demasiado fuerte.

Al anochecer fondearon en el estrecho, después de hacer dos bordadas, durante las cuales, las velas mayores sufrieron desgarrones. Finalmente anclaron en 18 brazas de agua entre las Rocas Blancas y la costa NO.

El viento amainó al día siguiente, y fue seguido de unas cuantas horas de calma, después de lo cual saltó una brisa al NO., con la que levaron anclas.

—¡Rumbo a la Ensenada del Navío! —ordenó Cook—, allí encontramos al Adventure…

Pero Cook se equivocaba. En la Ensenada del Navío tampoco había rastro del Adventure. Así que lo primero que hicieron los hombres del Resolution fue echar el ancla y desenvergar las velas, pues no había una sola que no necesitase reparación. Tanto ellas como los aparejos habían sufrido desgarros y roturas en la lucha sostenida contra el temporal a la entrada del estrecho.

Todavía no había fondeado el Resolution cuando se vio rodeado de infinidad de canoas.

—Mr. Clerke —llamó Cook—. Ocúpese de organizar los cambios. Que no haya abusos por ninguna de las dos partes.

—Bien, capitán, me ocuparé de ello.

Por la tarde, Cook dio órdenes para que se llevaran a tierra todas las barricas para agua que se hallaban vacías. Debían ser vaciadas, limpiadas y vueltas a llenar. También se desembarcaron tiendas para los que debían permanecer en tierra debido a su oficio como toneleros, veleros y otros oficios. Había mucho trabajo que hacer, como calafatear los costados, repasar los aparejos, remendar las velas, cortar madera, instalar la forja del herrero, reparar las herramientas y accesorios de hierro…, todo lo cual era absolutamente necesario.

Algunos marineros echaron la jábega, pero no pudieron coger ningún pez, aunque remediaron ese fallo cambiando el pescado que traían los indígenas por telas y clavos.

Poco después, el contramaestre James Gray fue el que dio la voz de alarma con respecto a la galleta que llevaban a bordo.

—¡Capitán, he mandado abrir varias barricas de galleta y me temo que hay mucha estropeada!

Cook frunció el ceño. Era algo inevitable que cuando se acaban los alimentos frescos, los marineros tuvieran que conformarse con galleta dura, recocida, con gusanos y moho.

—Que abran todas las barricas, las examinaremos una a una…, y que los cocineros preparen el horno.

Una vez preparado el horno, se secaron los trozos que estaban en mejor estado, es decir, los que no estaban podridos. Y mientras Gray se ocupaba de recuperar su futura dieta, Cook fue llamado por el tercer oficial, Richard Pickersgill.

—Los nativos han robado un talego de ropa de una de las tiendas, capitán, ¿qué hacemos?

Cook frunció el ceño. Aquello era algo que no se podía consentir. Había que mostrar a aquella gente, que los robos no salían gratis.

—¿Dónde están los ladrones? —preguntó.

—Se han dirigido a una próxima ensenada.

—Pues vayamos allá.

En el sitio en cuestión había un puñado de chozas y varias mujeres se repartían alegremente las prendas robadas.

Cook saltó a tierra y con gesto serio, les reclamó las prendas. Las mujeres le rodearon amigablemente y no parecieron sentirse culpables de nada. Al contrario, le devolvieron la ropa con alegres sonrisas, como si se tratase de un juego.

—En vista que estamos entre ladrones, Mr. Pickersgill, diga a los hombres que cuiden más de sus objetos personales. No podemos azotar a un puñado de mujeres…

No muy lejos de allí también los naturistas ingleses estaban muy ocupados. Un anciano llamado Goubiah les condujo a un huerto y les explicó que allí todo había sido plantado por Mr. Banks, hacía tres años. No parecía que nadie se había preocupado desde entonces, ni de destruir las plantas ni de cuidarlas. Los dos Foster trataron de hacer ver a los nativos las bondades de tubérculos como las patatas, y que una vez cocidas, se las dieron para probar, pero los nativos se empeñaban en decir por señas que lo comestible de las plantas era lo que sobresalía de la tierra, no lo que estaba debajo.

Tampoco salieron mejor librados los esfuerzos de Mr. Banks por poblar la tierra de animales domésticos. De la pareja de cerdos que habían dejado, el macho había muerto y la hembra cojeaba de una de sus patas traseras. En cuanto a las dos cabras, habían desaparecido y aunque los indígenas insistían en que no las habían matado, no se las veía por ningún sitio.

—Estos salvajes no se merecen que hagamos nada por ellos —gruñó Mr. Foster—, ¡que sigan viviendo como cavernícolas que es lo que son!

A pesar del mal carácter de Mr. Foster, no le faltaba razón en parte, pues, los nativos seguían mostrando una gran inclinación a meter la mano en los bolsillos de sus huéspedes. Quitaban con una mano lo que habían dado con la otra. Y eso ocurría incluso con los jefes. Para desesperación de Cook, los ladrones se llevaron incluso seis de las barricas que tenían preparadas para hacer aguada.

El día 9 cambió el viento al NE., lo que les dio esperanzas de volver a ver al Adventure, pero todas se desvanecieron cuando cambió el viento al O.

Tres días más tarde, gracias al buen tiempo, el contramaestre Gray pudo acabar de picar, airear y cocer la galleta.

—Hay cuatro mil doscientas libras que no se pudieron aprovechar, capitán. Y las tres mil que quedan, solamente podrán ser toleradas por gente que no esté enferma.

—Está bien Mr. Gray. Tendremos que salar todo el pescado que podamos para sustituir la galleta.

El día 15, aprovechando el buen tiempo, Cook organizó una excursión a una de las colinas que dominaban la parte oriental del estrecho.

—¡A ver si vemos el Adventure! —exclamó.

Pero de poco les sirvió la penosa subida, agravada por la pierna mala de Cook, pues cuando llegaron a la cima había cerrado la niebla y apenas se veía a dos millas. El único que sacó algún provecho de la ascensión fue Mr. Foster que recogió unas plantas en la cima para añadir a su colección.

—Me temo que vamos a tener que irnos sin el Adventure —jadeó Cook, masajeándose la ingle—. No me puedo imaginar qué habrá sido de ellos. Hasta ahora estaba convencido de que habían fondeado en otra parte del estrecho, pero llevamos ya doce días aquí y no hemos oído ninguna señal de ellos.

—¿Cuántos días más les esperaremos, capitán? —preguntó Palliser.

—Nos iremos en cuanto llenemos las barricas de pescado salado. Afortunadamente, en ese aspecto los nativos se portan bien.

Efectivamente, la habilidad que mostraban los nativos no se podía comparar con la de los marineros. Sus redes siempre salían llenas de peces, mientras que la jábega inglesa salía casi siempre miserablemente vacía.

El día 22, Cook dio, por fin, instrucciones a los oficiales.

—¡Dispóngalo todo para hacernos a la mar —dijo—. No podemos esperar más tiempo al Adventure. Dispararemos una última salva con todos los cañones disponibles.

El tiempo se mantuvo tormentoso con lluvias mientras se llevaban a cabo los últimos preparativos. Antes de decir el adiós definitivo, Cook ordenó que se levantasen las tiendas y que se llevaran a bordo todos los objetos que aun quedaban en la costa.

La calma y los vientos ligeros del norte impidieron a Cook hacerse a la mar el día 23 como era su intención. Así pues, por la tarde, bajaron a tierra varios de los oficiales para despedirse de los indígenas. Ante su estupor vieron delante de una choza la cabeza y las vísceras de un hombre joven; el corazón aparecía clavado en un palo que se hallaba fijo sobre la proa de una de las canoas mayores. Pickersgill, uno de los oficiales, cambió la cabeza por un hacha y la llevó a bordo. Clerke le increpó.

—¿Qué piensas hacer con 'eso'? —preguntó.

—Averiguar de una vez por todas si esta gente es antropófaga.

—¿Y cómo va averiguarlo vuestra merced? —inquirió el joven Foster.

—Muy sencillo —replicó el tercer teniente—, haré que el cocinero ase un trozo de carne, y se la daré a uno de estos salvajes —añadió señalando al grupo que había subido a bordo con ellos—. Si se la come ante todos nosotros no habrá ninguna duda de que son caníbales.

—No sé si el capitán aprobaría lo que quieres hacer —dijo Palliser.

—Es en beneficio de la ciencia —insistió Pickersgill—. Así no habrá duda de si son o no antropófagos.

—Está bien —asintió Palliser—, pero date prisa. La lancha del capitán acaba de salir de tierra. No tardará en llegar.

Minutos más tarde, uno de los indígenas se comía el trozo de carne como la cosa más natural del mundo, delante de oficiales y tripulación.

Cuando Cook subió a bordo no tardó en ser informado del suceso por Mr. Foster.

—Os habéis perdido un espectáculo, Mr. Cook. Uno de esos salvajes se acaba de comer un buen trazo de carne humana —dijo señalando la cabeza a la que le faltaba la mandíbula y el labio inferior, y que alguien había colocado en el coronamiento de popa. El cráneo había sido roto por el lado izquierdo por encima de las sienes, y las facciones que quedaban revelaban un joven de no más de veinte años.

La vista de la cara y el relato de lo ocurrido llenaron a Cook de horror, al mismo tiempo que sentía una fuerte indignación hacia los nativos caníbales. Sin embargo, la curiosidad pudo más, sobre todo, después de reflexionar que de nada serviría su enfado.

—He pensado, capitán, —dijo Pickersgill— que esta es una ocasión única de verificar un hecho puesto en duda por los científicos ingleses. Tendréis cien testigos que jurarán sobre la Biblia que son caníbales.

—Está bien —dijo Cook—, que asen el resto de la cabeza y que se lo den a esta gente.

Tanta impresión hizo la escena que siguió, en algunos de los marineros que se pusieron enfermos, vomitando por encima de la borda. Curiosamente , Oedidi, que había llegado con Cook, fue uno de los más afectados por el espectáculo. De pronto se quedó completamente inmóvil y pareció transformado en estatua. Luego, cuando alguien le sacó de su estado, rompió a llorar, y así continuó durante un buen rato, lanzando imprecaciones. No permitió que nadie le volviera a tocar increpando del mismo modo al expedicionario que asó la carne como a los nativos que la comieron.

Tal fue su indignación contra tal vil costumbre.

Poco después llegaron las explicaciones, entendida a medias. Al parecer había habido una gran batalla, se hablaba de cincuenta muertos y este joven era uno de los caídos del lado de los enemigos.

Ya no se podía dudar que los habitantes de Nueva Zelanda eran antropófagos. En el primer viaje de Cook, las noticias sobre el particular habían sido desmentidas por muchos científicos, ahora los hechos eran irrefutables.

Quedaba probado, pues, que si bien, los naturales de Nueva Zelanda estaban ciertamente, algo civilizados, pues cultivaban varias artes, no era menos verdad que no tenían problema en comerse los cuerpos de sus enemigos, en especial sus vísceras. Esta costumbre debía datar de tiempos remotos y no sería cosa fácil de desterrar. Su teoría era: ¿Qué daño puede haber en comer a los enemigos que matamos en batalla? ¿No habrían hecho ellos lo mismo con nosotros?

Muchos científicos aducían esa costumbre a la necesidad de alimentarse de un alimento animal, pero era fácil convencerse de que no era ese el caso en Nueva Zelanda, pues la comida abundaba por doquier.

El día 24, por fin, desamarraron a las cuatro de la mañana, con el propósito de hacerse a la mar, pero el viento cambió de repente y se tuvieron que poner a la capa precipitadamente. Al alba del día 25 se levantó una ligera brisa de tierra que les permitió levar anclas nuevamente, pudiendo llegar a la línea que unía Montuara con la Isla Larga. Allí tuvieron que anclar de nuevo; pero casi inmediatamente saltó la brisa al norte, y levaron anclas una vez más para bordear el estrecho y dirigirse al cabo Teerawhitte.

La mañana antes de hacerse a la vela definitivamente, Cook escribió una nota, indicando la fecha de llegada y de partida así como la ruta que tenía la intención de seguir y otros informes necesarios para Furneaux, en caso en que arribase al estrecho. Cook colocó todo en una botella que enterró junto al tronco de un árbol de la huerta al fondo de la ensenada.

A pesar de todo, Cook no quiso dejar la costa sin buscar por los sitios que era más probable que estuviera. Con aquel propósito en mente se dirigió hacia el cabo Teerawhitte y después siguió a lo largo de la costa, de una punta a otra, hasta el cabo Palliser, disparando cañonazos cada media hora, pero todo fue inútil. A las ocho se pusieron a la capa, y así permanecieron toda la noche. La sonda acusó una profundidad de cincuenta brazas.

El día 26, Cook decidió darse a la vela, bordeando el cabo Palliser y disparando cañonazos como de costumbre.

—Prosiga de esa manera, Mr. Clerke, hasta que estemos a cuatro leguas al noroeste del cabo Palliser. Desde allí nos dirigiremos al cabo Campbell, al otro lado del estrecho. Avíseme cuando estemos en ese punto o haya cualquier otra novedad.

—Sí, capitán.

Dos horas más tarde, Clerke llamó con los nudillos en la puerta del camarote de Cook.

—Perdone, capitán, pero he pensado que podría interesarle saber que hay una columna de humo tierra adentro en dirección nordeste.

—¿Cree que podría ser el Adventure?

—No lo sé, capitán, pero podría ser.

—Bien, ciña el viento y continúe barloventeando mientras haya humo.

El Resolution continuó haciéndolo hasta las seis de la tarde, horas después que desapareciese el humo, sin que hubiera la menor señal de gente.

Cook reunió a sus oficiales.

—Señores —dijo—, ¿cuál es su opinión sobre el Adventure? ¿Creen que podría estar en la costa encallado o fondeado?

—No es probable —dijo Palliser—, habríamos visto restos de un naufragio u oído sus cañonazos

Uno tras otro, todos expresaron el mismo parecer.

Cook asintió.

Capítulo 19

—Pues en vista de que no quedamos en ningún otro lugar de reunión fuera de Nueva Zelanda, seguiremos solos nuestro camino.

—¿Qué zona os proponéis explorar, capitán? —preguntó Pickersgill.

Cook señaló un mapa sobre la mesa.

—La parte meridional del océano Pacifico. Podéis decírselo a los hombres.

Al abandonar la costa, y en consecuencia, todas las esperanzas de reunirse con el Adventure, Cook tuvo la satisfacción de ver que ni un solo hombre se mostraba desalentado por los peligros que tendrían que arrostrar, que serían mayores ahora que navegarían solos.

El día 26, el Resolution se alejó definitivamente del cabo Palliser con un temporal favorable del NO. Diariamente, veían sargazos, focas, albatros y petreles.

Como cosa curiosa, Cook anunció con aire de misterio a la hora de comer:

—Señores —dijo—, nos hallamos en la latitud de 50º 17' S. y longitud de 179º 40' E.

—¿Y qué hay de particular en ello? —preguntó Mr. Foster.

—Solo que esta misma tarde nos encontraremos en las antípodas de nuestra amada Inglaterra.

—Bueno —comentó el joven Foster—, mirándolo por el lado positivo, a partir de mañana estaremos cada vez más cerca de nuestra casa.

El día 8, los expedicionarios dejaron de ver pájaros bobos y focas, por lo que los naturistas dedujeron que se habían retirado a la parte meridional de Nueva Zelanda, obligados por el fuerte temporal que soplaba al NO., acompañado de una gran marejada del SO. Y como no habían tenido viento en este cuadrante los días precedentes, Cook sacó la conclusión de que no debía existir tierra bajo el meridiano de Nueva Zelanda, a no ser que estuviese muy lejos en esa dirección. Los días siguientes tuvieron tiempo tormentoso, con nieve y cellisca.

El día 11 de diciembre amainó la tormenta y aclaró el tiempo. Pero esa bonanza no duró mucho, pues a la tarde se convirtió en un huracán que sopló en ráfagas, acompañadas de grandes chaparrones de granizo, nieve y cellisca. El mercurio del termómetro bajó a 32º F. El hielo pues, no andaba lejos.

La primera isla de hielo o iceberg, como lo llamaban los naturistas, apareció el 12 de diciembre en una latitud de 62º 10', mientras el viento soplaba en fresco temporal, acompañado de niebla y nieve; a causa de ello, Cook enfiló hacia el SE., conservando el viento siempre sobre la banda para que les fuera posible volver hacia atrás, sin salir de su ruta en el caso en que su derrota estuviera interceptada por un peligro cualquier.

Durante algunos días tuvieron mar gruesa del NO., y ESO., así, que no era probable que hubiese ninguna tierra próxima entre estas dos direcciones.

El día 14 se divisaron varios icebergs hacia el sur, encontrando una cierta cantidad de hielo suelto, a través del cual navegó el Resolution en una latitud de 64º 55' S.

Según avanzaban hacia el SE., el número de islas de hielo aumentaba con rapidez. El día 15 avistaron a diecisiete, además de una gran cantidad de hielo suelto. A las seis de la tarde se vieron precisados a halar hacia el noreste con objeto de salvar un inmenso campo de hielo. Cook no juzgó prudente aventurarse a través de esos hielos, pues la dirección en que soplaba el viento no les permitiría retroceder, en caso necesario, por el camino que seguían. Además, como el viento soplaba con fuerza y el tiempo a veces se volvía muy brumoso, les era preciso alejarse del hielo suelto, que era más peligroso que los icebergs.

No llevaban mucho tiempo navegando en dirección noreste cuando se vieron cercados por el hielo, lo que les obligó a virar ciñendo el viento al SO., pues tenían el campo de hielo al sur y numerosos icebergs al norte. Tuvieron suerte de librarse de los hielos sueltos, pero no sin antes recibir varios fuertes golpes en el casco que pusieron en peligro al Resolution.

Después de haber salvado ese peligro, tuvieron que afrontar otro; como el tiempo seguía brumoso y había muchos icebergs en el camino, constantemente tenían que orzar por unas y halar por otras. En una ocasión estuvieron cerca de abordar una isla de hielo lo que habría supuesto el fin del barco y sus tripulantes.

Todas estas dificultades, unidas a las pocas posibilidades de hallar tierra más lejos, al sur, decidieron a Cook dirigir el rumbo más al nordeste.

El día 16 se registraron fuertes nevadas, amainó el viento y el cielo se despejó a media mañana. Cuatro horas más tarde saltó una brisa al nordeste con la que ciñeron el viento al sudeste. La temperatura bajó a 30º F., apareciendo todos los aparejos cubiertos de hielo. Intentaron coger hielo del mar, pero las olas eran demasiado altas para echar el bote.

Tuvieron que esperar al día siguiente para poder recoger trozos de hielo, pero que resultó no ser de la mejor calidad, porque tenía una gran parte de nieve helada, la cual, por ser porosas, había absorbido una considerable dosis de agua salada. Sin embargo, pudieron deshacerse de esta, dejando los pedazos de hielo un rato sobre cubierta. Lo que quedó era agua dulce de primera calidad.

El Resolution prosiguió su marcha hacia el este con un intenso frío, estando adornados todos los aparejos con carámbanos. Continuamente se encontraban con icebergs, lo que hacía la navegación sumamente peligrosa. Al atardecer se vieron rodeados por un grupo de ellas, y apenas evitaban el chocar con una, ya tenían que salvar otra con grandes trabajos.

Con sus vidas pendientes de un hilo, siguieron avanzando a través de aguas heladas, niebla densa y terribles galernas hasta los 67º 27' S., unos diez grados más al sur de la punta más meridional de Sudamérica y muy dentro del Círculo Polar Antártico. Incluso las velas se helaron y los aparejos se encasquillaron en una funda de hielo. El frío era tan intenso que no se podía aguantar. Los regalos que la tripulación recibió aquellas navidades de 1773 eran icebergs y más icebergs —'las endiabladas islas de hielo'—, algunas por encima de doscientos pies de altura y según Charles Clerke, tan numerosas que tocaban a dos cada uno. Cook, mientras tanto, observaba, pensativo, las subidas y bajadas de las mareas: no podía haber ahí ningún continente. Una vez más se dirigió hacia el norte.

Sus provisiones de fruta y verdura hacía tiempo se habían acabado y estaban de vuelta a sus raciones estándar. Incluso estas eran cada vez más escasas y los hombres se iban cansando de la dieta monótona y del monótono frío húmedo. Cada vez más a menudo sus mentes se volvían hacia sus casas. La Ciudad del Cabo estaba casi a tiro de piedra.

Pero estaba escrito que no podía ser. Con las raciones de los hombres reducidas a dos tercios, a primeros de año, Cook se dirigió al sudeste una vez más. ¡Otra vez los hielos! La decepción entre la tripulación se extendió como un quejido agónico. Mr. Foster se quejó amargamente.

—¿Por qué iban al sur de nuevo? Al norte estaban el placer y los buenos alimentos, mientras que en el sur les acechaban el peligro y el frío intenso. Para la tripulación la elección era fácil, pero su capitán tenía otras ideas. Sus deseos de explorar eran más fuertes que las incomodidades del frío y del hambre, y si él podía aguantarlas, ellos también.

Estaba claro que los hombres apreciaban un comandante que tuviera autoridad y pudiera llevar las riendas del mando, pero ¿por qué tanto secreto? Un poco más de apertura y de comunicación haría mucho bien a la tripulación y mejoraría su moral.

Curiosamente, Mr. Foster anotaba en su diario con amargura que no había sido consultado. Aunque quizá el hecho de que un naturalista quisiera ser consultado sobre la navegación de un barco dijera mucho sobre el carácter de Mr. Foster.

De todas formas, si existía tiranía en el barco, era una relativamente suave, y eso era mucho más de lo que se podía decir sobre el tiempo.

A la mañana del día 26, todo el mar se hallaba cubierto de hielo. Más de doscientos icebergs aparecían en un radio de cuatro o cinco millas alrededor del Resolution. A la tarde, saltó la brisa al OSO., y les capacitó para enfilar al norte que era el mejor rumbo que podían seguir para desembarazarse de tantos peligros.

Vientos huracanados asaltaron el barco con nieve y granizo cegando a los marineros. La vida a bordo era dura, pero Cook no cedía y mantenía el rumbo. Por fin, a mediados de enero el Resolution cruzó el Círculo Polar Antártico por tercera vez buscando con tozudez señales de un continente. Durante cuatro días zigzaguearon entre icebergs grandes como catedrales, deslizándose en la niebla en un juego mortal.

El 20 de enero el tiempo aclaró, las olas se suavizaron y un silencio fantasmagórico cayó sobre el barco. Los cielos, ahora despejados, revelaban un mar de un blanco deslumbrante, era el hielo flotante que se comprimía cada vez más hasta formar una masa sólida. ¡No se podía seguir adelante! ¡Incluso Cook tuvo que reconocerlo!

…y es imposible seguir adelante con este hielo. Solo el intentarlo puede significar un desastre. Nadie en mi situación pensaría de otra manera. Y esa es la única razón por la que ponemos rumbo al norte.

Cook se había pasado año y medio persiguiendo a un continente fantasma, solo para demostrar que no existía —y para probarse a sí mismo que podía ir más allá de los límites de su propio aguante.

El 29 de enero, el Resolution llegó a una latitud de 71º 10' S., y una longitud de 106º 54' O. En la proa del barco, George Vancouver y Mr. Sparrmann mantenían una curiosa conversación.

—Soy el hombre que ha estado más cerca del Polo Sur —se vanaglorió Sparrmann.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Mi camarote es el que está más cerca de la proa.

—Eso no es suficiente —respondió triunfante Vancouver—, mira lo que hago yo.

En un alarde de imprudencia, el joven Vancouver se montó a horcajadas en el palo del bauprés y avanzó hasta el extremo helado. Cuando llegó a la punta se quitó la gorra y la agitó en el aire con un gesto de triunfo.

—¡Non plus ultra! —exclamó—. ¡Yo soy el que más cerca ha estado del Polo Sur!

El único árbitro que podía juzgar cuál de los dos había ganado, era el hielo que crujía a su alrededor y mantenía para sí un veredicto particular.

Apenas a unas yardas de los dos jóvenes, la mente de Cook se enfocaba en su agenda personal. El mapa del Pacífico estaba todavía empañado de mitos y leyendas en el que tenía cabida el Gran Continente del Sur. Los descubrimientos de los grandes navegantes de la historia esperaban ser verificados y aquí estaba él con un barco diseñado para hacer descubrimientos y con una tripulación sana y vigorosa sin problemas de escorbuto.

Cook repasó el mapa de Dalrymple. Sus ojos se fijaron la isla de Pascua2, descubierta por Jacob Roggeveen en 1722. Mientras tanto, fuera la bruma espesa se había convertido en suave neblina con lo que parecía ser una invitación para buscar la isla que en el mapa estaba dibujada en latitud 38. Durante tres días la buscaron, pero no dieron con ella. O bien era muy pequeña o no existía.

En la mente del capitán, todos los peligros habían quedado atrás —el tiempo era bueno, los icebergs habían desparecido y navegaban por aguas abiertas… Fue justo entonces cuando cayó enfermo. Era el 15 de febrero de 1774. John Foster se vanaglorió de que lo había visto venir. Mandó a por James Patten, el médico.

—Cólico biliar —pronosticó este—, todo se arreglará en cuanto comamos comida fresca— Quédese vuestra merced en la cama unos días, os daré algo para el dolor.

Pero nada en el botiquín de Patten conseguía suavizar el dolor de Cook.

—Si dispusiéramos de carne fresca… —comentó el médico.

—Disponemos de carne fresca —dijo Mr. Foster con cierta sequedad.

—¿Qué queréis decir?

Foster acarició a su spaniel detrás de las orejas y no contestó.

—¿Estaríais dispuesto a sacrificar a vuestro perro? —preguntó Patten.

—Creo que no hay elección —masculló Mr. Foster—. Es el perro o el capitán.

—Avisaré al cocinero —dijo Patten—. Creo que acabáis de salvar a nuestro capitán.

Después de una semana de baños calientes y sopas hechas con el spaniel, los dolores cedieron y Cook comenzó a comer algo sólido.

—¿Cómo están los hombres, doctor Patten? —demandó—. Os veo ojeroso y pálido.

—Hay muchos enfermos —confesó el médico—, la mayoría con síntomas de escorbuto, lo que me da poco tiempo para dormir.

Cook asintió.

—Hace tres meses que no pisamos tierra, y por lo tanto no comemos fruta y verdura. ¿Cuál es nuestra posición?

—No lo sé —respondió el galeno, pero llamaré al primer oficial si lo deseáis. Él se ha hecho cargo del barco en vuestra ausencia.

—Llamadle, os ruego, y también a Mr. Foster. Quiero darle las gracias por sacrificar a su perro por mí.

Cuando Foster entró en el camarote del capitán, este le tendió una mano escuálida.

—Creo que os debo la vida —dijo con voz apagada.

Foster ignoró la mano extendida.

—No me debéis nada, Mr. Cook. El doctor Patten dijo que necesitabais carne fresca y la única que había en todo el barco era mi spaniel. No había elección.

—De todas formas quiero agradecéroslo. Sé lo que queríais a vuestro perro.

En ese momento les interrumpió una llamada en la puerta. Poco después entraba el primer teniente.

—Capitán —dijo Palliser—. ¿Cómo os sentís?

—Mucho mejor —dijo Cook—, gracias al sacrificio de Mr. Foster. Le estaba dando las gracias en este momento.

El naturista hizo un gesto de hastío, típico de su carácter huraño.

—Creo que les dejaré a solas, señores. Tendrán mucho de qué hablar.

Cuando se cerró la puerta tras él, Cook se volvió a Palliser.

—Hay que perdonarle ese carácter que tiene. Gracias a él sigo vivo.

—Lo sé, capitán. Mr. Foster es un buen científico y eso es lo que cuenta. Además su hijo es una persona encantadora que compensa los defectos que pueda tener su padre.

Cook asintió.

—Cierto —musitó, cambiando de tema—, ¿qué tal van las cosas por ahí fuera?

—Tenemos la isla de Pascua a la vista —dijo Cooper—. Algunas de las estatuas gigantes ya se distinguen con el anteojo.

—¿Se ven nativos?

—Hay algunos.

—Me gustaría saltar a tierra —dijo Cook—, pero no creo que pueda andar mucho todavía.

Capítulo 20

—Cuidad vuestras fuerzas, capitán. Habéis estado muy enfermo. Ya me ocuparé yo de todo.

Cook se acomodó en la cama e hizo memoria. En 1769, un barco español comandado por un capitán llamado Felipe González, había tomado posesión de la isla en nombre del rey de España, llevando a Europa la historia de los cientos de estatuas que había en la isla.

—¿Sabe teniente, cuántas estatuas gigantes hay en la isla?

—Ni idea, capitán. ¿Cuántas?

—Cerca de quinientas.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Tantos dioses tenían!

—Según dicen, las caras son todas iguales —dijo Cook—. No eran, por lo tanto, muchos los dioses que tenían. Ahora tendremos ocasión de comprobarlo. También comprobaremos si tienen comida para vendernos. Posiblemente no anden muy sobrados de eso.

A las siete de la tarde, el barco se hallaba a dos leguas de la isla. Sondearon sin dar fondo con un cable de ciento cincuenta brazas. Allí pasaron la noche, teniendo alternativamente calma y aire suave hasta las diez de la mañana en que saltó la brisa al OSO., la cual ciñeron navegando hacia tierra.

A las cuatro de la tarde estaban a media legua del punto más noroeste de la isla y sondeando hallaron fondo arenoso a treinta y cinco brazas en una bonita bahía, pero antes de que pudieran echar las anclas, llegó la noche por lo que permanecieron haciendo bordadas a la vista de tierra hasta la mañana siguiente. Como el viento soplaba derecho sobre la costa y no les convenía, Cook resolvió buscar un sitio para fondear en el oeste de la isla.

En ese momento se les acercó una canoa conducida por dos hombres que les trajeron un racimo de plátanos y luego se volvieron a la orilla. Con esto, Cook se formó una buena opinión de los isleños, sugiriéndoles esperanzas de que encontrarían algunos víveres de los que estaban muy necesitados.

Cook envió al contramaestre con un bote para sondear la costa. Regresó a las cinco de la tarde y poco después echaron el ancla en treinta y seis brazas de agua. Al aproximarse la lancha a la playa uno de los indígenas se acercó nadando e insistió en que le llevaran a bordo del barco. Así lo hicieron y el nativo permaneció con ellos dos días.

Curiosamente, al pisar la cubierta, lo primero que hizo fue medir la longitud del barco por la extensión de sus brazos, desde el alcázar a la roda. Según decía las brazas en voz alta, el contramaestre observó que los números se parecían a los de Tahití. Sin embargo, su lenguaje era totalmente incomprensible para todos.

Hacia las tres de la mañana la brisa les alejó de la playa, por lo que Cook ordenó levar el ancla y hacer vela para ganar la orilla otra vez. Mientras el navío permanecía a la capa, Cook fue a la costa acompañado por algunos de los expedicionarios para ver lo que podría facilitarles la isla. En la playa se habían reunido varios cientos de nativos que mostraban gran impaciencia, tanto que muchos de ellos salieron nadando al encuentro de los botes. Después de distribuir entre ellos algunos abalorios, Cook les hizo señas para que les trajeran algo para comer. Inmediatamente trajeron plátanos, batatas y caña de azúcar que cambiaron por clavos, espejitos y trozos de tela.

Pero, para su desgracia, no tardaron en descubrir que aquella gente era la más maulera y ladrona de todo el Pacífico. Apenas podían guardar nada en los bolsillos ni conservar los sombreros sobre sus cabezas. Los nativos acechaban la primera ocasión para robarles descaradamente y tanto era así que frecuentemente compraban la misma cosa varias veces.

No muy lejos de donde habían desembarcado había una serie de estatuas, algunas con el rostro erosionado por el tiempo, otras más recientes. Las había de quince pies de altura, y otras llegaban casi al doble. La anchura de hombro a hombro era de unos seis pies. Cada estatua tenía sobre su cabeza un cilindro de piedra de color rojo, muy bien tallado, en redondo. Uno que midieron tenía cincuenta y dos pulgadas de altura y sesenta y seis de diámetro. En algunos, la base superior del cilindro había sido ahuecada, presentando una superficie cóncava. En otras, sin embargo, el cilindro estaba completo.

Al día siguiente por la mañana, Cook envió a los tenientes Pickersgill y Edgcumbe con una compañía de soldados y varios de los expedicionarios para que exploraran la isla, pues él no se encontraba suficientemente repuesto y se quedó en la playa con los naturales. Allí tuvo ocasión de ver lo poco escrupulosos que eran los nativos en apoderarse de lo ajeno entre ellos mismos, y cuánto más tratándose de extranjeros. Usaban toda clase de artimañas, generalmente con éxito. Y tan pronto como eran descubiertos robando, iban a otro sitio a hacer lo mismo.

A las siete de la tarde regresó la partida que había ido al mando de los dos tenientes. Mr. Wales se encargó de contar a Cook sus experiencias.

—Hemos visto centenares de estatuas de todos los tamaños —dijo—, algunas son viejísimas, otras no tanto.

—¿Y cómo creéis que las hacían los antiguos?

—En mi opinión había una cantera en la ladera de la montaña en donde tallaban las estatuas y luego las echaban a rodar hasta que llegaban al litoral. Hemos encontrado tres plataformas construidas de mampostería, que han debido de servir de pedestales a grandes estatuas, dos de las cuales se hallaban deshechas, y la tercera mutilada hasta la tercera parte de su altura. Las facciones habían desaparecido en todas.

—Muy interesante, pero ahora nuestro problema principal consiste en hallar comida y agua, ¿qué opináis, señores, de las plantaciones de la isla?

—Hemos visto algunas plantaciones de batatas, caña de azúcar y plátanos, pero en vista de la población, no me extraña que cultiven hasta el último palmo de tierra disponible.

—¿Y el agua?, ¿podemos hacer aguada?

—Malamente. La que nos dieron a beber era salobre y hedionda, solo fue aceptada a causa de la sed que teníamos. Y por otro lado, debe de ser bastante escasa pues los indios cuidaban de que los primeros no bebieran demasiado para que llegara para los últimos. También debo advertiros que son unos taimados ladrones.

—Eso ya lo he advertido —gruñó Cook frunciendo el ceño—, ¿qué pasó?

—Tuvimos que disparar un tiro con posta a un indígena que se empeñó en arrebatarle el saco a un soldado en el que llevaba los utensilios de la partida.

—¿Resultó herido grave?

Wales se encogió de hombros.

—El hombre recibió el tiro en la espalda —dijo—, con lo cual soltó el talego y, después de andar unos pasos cayó al suelo. Pero, poco después se levantó y se fue.

—¿Y no supisteis más de él?

—No. Hubo un momento en que se vieron en una colina unos cuantos indígenas armados con lanzas, pero después de algún tiempo, desaparecieron.

—Volviendo al agua —dijo Cook—, ¿no vieron ningún manantial?

—En el extremo oriental de la isla encontramos un pequeño manantial con un agua perfectamente dulce, pero que se hallaba a mucha altura sobre el nivel del mar. Sería casi imposible acarrear los barriles de agua hasta el barco.

—¿Y nada más? —demandó Cook—, tiene que haber más manantiales.

—Había otro —dijo Wales—, pero el agua estaba tan mineralizada que tenía una espesa costra de espuma flotando y hedía insoportablemente. A pesar de eso, algunos la bebieron, pero les produjo tan mal efecto que poco después, el agua salió por donde había entrado.

En el suroeste de la isla hallaron los expedicionarios un arbusto que los naturales de Tahití usaban para confeccionar sus vestidos. Los de esta isla tenían menos desarrollo y sus fibras eran más débiles. Por otro lado, no vieron animal alguno.

—En resumen, Mr. Cook —dijo Wales—, lo único interesante que hay en esta isla son las estatuas y eso no se puede comer.

Cook asintió, pensativamente.

—Está bien —dijo mirando a Pickersgill—, y ¿cuál es vuestra opinión?

—Soy del mismo parecer —dijo el tercer teniente—, cuanto antes nos vayamos mejor.

—De acuerdo —dijo Cook—, zarparemos con la marea.

A las diez de la mañana del día siguiente, saltó una brisa al O., acompañada de fuertes chaparrones que duraron más de una hora. Después, el tiempo aclaró, desplegaron las velas y, poniendo la proa al mar, permanecieron a la capa mientras dos botes iban a la costa a recoger los víveres que habían traído los indígenas a última hora. Efectivamente, los botes hicieron dos viajes, con frutas y hortalizas. En pago dejaron varias hachas, cuchillos y telas diversas. Después de izar los botes, se dieron a la vela hacia el NO., con una ligera brisa al NNE.

—Es una pena que no disponemos de agua —comentó Cook a la hora de cenar—, pues me gustaría cartografiar la isla, de hecho, me gustaría explorar toda la zona.

—¿Y cuál es el problema? —preguntó Foster, secamente.

Cook ignoró el tono desabrido del naturista, pues ya se estaba acostumbrando a su forma de ser. En el fondo tenía que reconocer que no era mala persona. El haber sacrificado su perro por él lo demostraba.

—Puede que tengamos que recorrer muchas leguas antes de que encontremos agua potable —dijo—. Una dilación podría tener consecuencias funestas para la tripulación.

El doctor Patten le dio la razón. Hay gente que ya empieza a mostrar los primeros síntomas del escorbuto.

—Está claro —observó Wales—, que la naturaleza ha sido parca en esta isla, pues todo ha de ser obtenido a fuerza de trabajo. Los 600 o 700 habitantes que hay no cultivan más de lo que necesitan para sí mismos, y como son muy pocos en número, nada les sobra para abastecer a visitantes como nosotros.

—¿Se han fijado vuestras mercedes que los nativos se alimentan no solamente de gallos y gallinas, sino también de ratas? —comentó el joven Foster.

—¿De veras? —dijo Cook con un gesto de repugnancia.

El joven Foster asintió.

—Había un tipo —dijo— que tenía en la mano varias y no quería desprenderse de ellas, dando a entender que era para comérselas.

—Como dije antes —comentó Wales—, la naturaleza ha sido parca con esta gente. Ni siquiera en el mar abunda el pescado. Nosotros no hemos podido pescar nada y se ven muy pocas canoas entre los indígenas.

Después de cenar, Cook abordó a Wales.

—Mr. Wales —dijo—. Sé que sois muy observador además de buen escritor y estoy seguro de que habéis hecho algunas observaciones sobre las gentes de la isla, ¿no es así?

—Así es —dijo Wales.

—¿Tendríais inconveniente en que las cotejara con las mías?

—Ninguno, Mr. Cook. También vos me facilitáis datos técnicos de navegación cuando los necesito. ¿Os gustaría leer mis últimas anotaciones sobre la isla y los isleños?

—Me encantaría —dijo Cook.

—Está bien —dijo Wales sacando del bolsillo de su chaqueta un folio doblado—, aquí tenéis.

Cook leyó para sí:

La gente de esta isla es de baja estatura. No hay ninguno que mida más de seis pies. Son ágiles y activos, amables y hospitalarios, pero aficionados a las raterías. El tatuaje entre ellos está muy generalizado. Los hombres están marcados de pies a cabeza con figuras, todas muy parecidas. Las mujeres no se tatúan, pero se pintan de blanco y rojo.

El vestido de las mujeres consiste en un pedazo o dos de tela de seis pies por cuatro. Se arrollan un pedazo en sus caderas y otro lo colocan sobre los hombros. Los hombres, en su mayor parte, ven casi desnudos, pues no llevan más que una tira de paño entre sus piernas, cada uno de cuyos extremos se sujeta a una cuerda que se ata a una correa que llevan alrededor de la cintura. Los tejidos están hechos con el mismo material que en Tahití.

Su cabello es, generalmente, negro; las mujeres lo llevan largo, a veces recogido sobre el vértice de la cabeza, pero los hombres lo tienen cortado casi al rape como la barba. Se cubren la cabeza con una tira redonda adornada con plumas o un gorro de paja como en Escocia. El primero lo llevan los hombres, el segundo las mujeres.

Los unos y las otras tienen unos agujeros en los lóbulos de las orejas que son más bien hendeduras de unas tres pulgadas. Algunas veces los rebaten sobre la parte superior del pabellón de la oreja, con lo que queda esta parte encajada en la hendedura del lóbulo de tal modo que a simple vista produce la ilusión de que les han cortado las orejas. Sus únicos adornos son amuletos hechos de hueso o concha.

Sus viviendas son chozas pequeñas que construyen colocando dos hileras de palos fijados en la tierra, a seis o siete pies de distancia, e inclinándolos el uno contra el otro, de modo que una vez atados por el extremo superior forman una especie de arco gótico. Los palos más largos se colocan en el centro, los más cortos en los extremos. La distancia entre las dos filas es mayor en el centro que a los lados, de manera que la cabaña resulta más alta y ancha en su parte media y más baja y estrecha en cada extremidad. A estos palos van fijos otros transversales, y el conjunto está bardado con hojas de caña. La puerta está hecha en la mitad de uno de los lados y es tan baja y estrecha que justamente da el espacio suficiente para que entre un hombre a gatas.

Los únicos utensilios domésticos entre esta gente son las calabazas y estas en corto número.

Las estatuas gigantes no son en mi opinión, consideradas como ídolos por los actuales habitantes. Algunas de las estatuas están construidas sobre plataformas de mampostería que tienen 30 o 40 pies de longitud, de 12 a 15 de ancho y una anchura de tres a doce pies, según la naturaleza del terreno sobre el que han sido construidas.

Las figuras están labradas con piedras desbastadas de gran tamaño, y la mano de obra no es inferior a la de cualquier trabajo que se pueda ver en Inglaterra. No emplean ninguna clase de cemento, pero las piedras están perfectamente ajustadas y ensambladas, haciendo cuerpo unas con otras.

Casi todas las estatuas están erigidas sobre estas plataformas que les sirven de base y que tienen en su mitad una especie de muesca, sobre el fondo de la cual reposan aquellas. La mano de obra es tosca pero no mala. Tampoco están los rasgos del rostro mal formados, en particular la nariz y la barbilla. Las orejas, en cambio, son extraordinariamente largas. En cuanto al cuerpo, apenas si se puede apreciar que tenga forma humana.

Capítulo 21

Al partir de la Isla de Pascua, el 16 de marzo, el capitán Cook mandó poner rumbo al NO. por N. y NNO., con un suave temporal de levante. Tenía Cook la intención de tocar en las Marquesas, de no surgir ninguna novedad antes de llegar allí. La novedad surgió al segundo día en forma de ataque bilioso parecido al primero si bien no tan violento. Cook tuvo que relegar las funciones de capitán en Palliser y quedarse en cama al cuidado del doctor Patten.

—Debéis descansar —dictaminó el galeno—. Creo que os habéis excedido en la isla de Pascua. Habéis andado demasiado… Le diré al cocinero que os prepare una sopa de verduras, ahora que tenemos algunas. Os sentiréis mejor en dos o tres días. Podréis retomar el mando en una semana.

Efectivamente, una semana más tarde, al alcanzar el barco la latitud de 9º 24', juzgándose Cook, ya restablecido, llamó a Palliser.

—La posición de las Marquesas varía según la carta. Trataremos de fijar definitivamente su posición. Fije de momento el rumbo O.

—Bien, capitán. Yo también calculo que estamos cerca.

El día 6 a las cuatro de la tarde, descubrieron una isla en una latitud 9º 20'. Dos horas más tarde dieron otra, mayor que la primera. Cook ciñó el viento hacia esta última isla, navegando con poca vela toda la noche y con el viento soplando en ráfagas variables con lluvia. Por la mañana, avistaron dos islas más y entonces tuvieron la certeza de que se trataban de las islas Marquesas, descubiertas por Mendaña en 1505. Los nombres dados por el capitán español eran de San Pedro, Santa Cristina y Dominica. Cook pasó por delante de varias ensenadas en las que parecía que había buenos fondeaderos, pero como había una fuerte resaca, desistió de echar el ancla.

Finalmente intentaron entrar en un puerto, aunque el viento venía de tierra y soplaba en ráfagas violentas. Una de estas les impulsó en el mismo momento en que se hallaban en los estays, desvió el barco a sotavento, y antes de que pudieran virar estuvieron a punto de ser destrozados contra las rocas. Esto les obligó a poner proa al mar y hacer una bordada a barlovento, después de lo cual se dirigieron nuevamente a la bahía, y sin intentar dar la vuelta anclaron en la entrada en 34 brazas de agua y fondo de arena.

En cuanto echaron el ancla se acercaron diez o doce canoas llevando fruta y pescado que cambiaron por clavos y hachas. Terminado el intercambio, a la puesta del sol, volvieron a la costa.

Mientras se alejaban el joven Foster se acercó a Cook.

—¿Ha notado, Mr. Cook, los montones de piedras que llevaba esa gente en las proas de las canoas?

—¿Piedras?

—Sí, cantos de río para arrojar con las hondas que llevaban en la cintura.

—Vaya, eres observador, joven —dijo Cook—, yo no he visto nada.

—No porque las piedras estaban tapadas con pescado y arbustos.

—Estaremos alerta —dijo Cook frunciendo el ceño.

Al día siguiente, temprano, aparecieron un centenar de canoas trayendo frutos del pan, frutos y dos lechones.

Al poco tiempo de llevar a cabo los cambios, como ya venía siendo costumbre, varios indígenas intentaron robar objetos que había en cubierta. El teniente Edgcombe le señaló con el mentón.

—Capitán —dijo—, ese individuo está robándonos descaradamente.

Cook asintió.

—Dispárenle con posta —dijo.

Mientras esto ocurría en cubierta, Cook montaba en un bote para buscar un sitio conveniente para fondear.

—¡Vigilen a los ladrones! —gritó al ver las numerosas canoas que se dirigían al barco—. ¡Disparen con posta si tienen que hacerlo!

Pero el ruido que hacían los isleños impidió que se oyeran sus órdenes. Edgcombre vio que un nativo se llevaba uno de los puntales de hierro que la pasarela del lado opuesto y dio órdenes de disparar. Una de las balas alcanzó al ladrón que se desplomó muerto en la canoa. Uno de los que iban en la canoa era un joven de catorce años que contemplaba al muerto con semblante horrorizado. Era sin duda, su padre.

En cuanto ocurrió el desgraciado incidente, todos los demás huyeron precipitadamente. Cook, en la yola, detuvo a una de las canoas y les dio a los ocupantes un puñado de abalorios lo que disipó sus temores hasta cierto punto.

Después de examinar la bahía para encontrar agua dulce, Cook regresó a bordo y cogió un ancla costera con tres cables sobre un extremo para remolcar el barco, izando en corto sobre el anclote.

—Esa gente vuelve a las andadas, capitán.

El capitán del Resolution giró la cabeza y vio que no habían escarmentado. Dos indígenas se habían apoderado del orinque e intentaban llevárselo sin darse cuenta lo firme que estaba. Luego, advirtiendo su error, quisieron apropiarse de la boya.

—Disparen a esos dos —masculló Cook—, a ver si aprenden.

Una de las balas quedó corta, pero la segunda pasó cerca de sus cabezas con lo que se asustaron y volvieron a tierra con el miedo en el cuerpo.

Sin embargo, tampoco así parecieron escarmentar, pues a cada momento ejercitaban sus talentos de rapiña.

—No tiren con bala —ordenó Cook—. Nuestra estancia aquí será breve.

Pero los incidentes causados por los ladrones les retrasaron tanto que antes de que pudieran echar el ancla, el viento comenzó a arreciar, soplando en ráfagas fuera de la bahía, lo que les obligó a soltar cable. No transcurrió mucho tiempo sin que los indígenas se arriesgaran a llegar otra vez al barco. En la primera canoa fue un hombre que parecía ser de importancia. Avanzó lentamente con un lechón sobre el hombro. Tan pronto como llegó al costado del barco, Cook le regaló un hacha y varias cosas más. En correspondencia, el hombre le dio el cerdo, hasta que, por último pudieron convencerle para que subiese a bordo, donde permaneció unos momentos antes de irse. Aquello animó a los demás nativos a acercarse al barco y enseguida se restableció el comercio.

Una vez puestos en orden todos los asuntos a bordo, Cook se dirigió a la costa con los Foster, Hodges, Sparrmann y Patten para visitar la isla. Curiosamente fueron recibidos como si nada hubiera pasado. Traficaron con los nativos, adquiriendo fruta y varios cerdos pequeños. Después de comer los botes volvieron para hacer aguada protegidos por los soldados. Al verlos todos los indígenas huyeron como un solo hombre, poseídos de un gran terror. Los expedicionarios no pudieron explicarse el motivo de este repentino espanto.

Al día siguiente, fueron como de costumbre los botes a por agua, y después de almorzar lo hizo Cook. Al verle, los indígenas le rodearon y pronto se estableció un comercio de frutas y cerdos. Estaba claro que la presencia del capitán era una garantía para su tranquilidad. A mediodía, apareció un jefe de alguna importancia acompañado por una gran multitud. Cook le obsequió con algunas cosillas que llevaba encima y el jefe le dio algunos de sus adornos. Así, pronto los de Cook habían recibido fruta suficiente como para cargar los dos botes. Regresaron a bordo para comer, pero no consiguieron que el jefe les acompañara.

Por la tarde, Cook envió las cuadrillas para que hicieran la aguada y las compras, pero en lo último no tuvieron mucho éxito. Él mismo, por el contrario, consiguió adquirir cinco lechones. Luego, él y sus acompañantes se dirigieron a la casa que, según les dijeron, pertenecía al hombre que había resultado muerto. Debía de ser hombre de importancia porque había seis cerdos en su casa, que ahora pertenecía a su hijo. Cook tenía mucho interés en verle para hacerle un regalo y demostrarle que el haber matado a su padre no había obedecido a que estuvieran animados de malos propósitos contra ellos. Por la tarde, Cook y sus acompañantes volvieron a bordo con los dos botes a rebosar de frutas, incluso con varios cochinillos.

El día 10, los nativos acudieron de partes más lejanas, acercándose con fruta y cerdos. Cook y sus acompañantes hicieron una excursión a lo largo de la costa en una de las lanchas. En los diferentes sitios en que tocaron reunieron dieciocho cerdos, encontrando a la gente sumamente cortés.

A la siguiente mañana, Cook fue al mismo sitio en que estuviera la tarde precedente; pero en lugar de recoger cerdos se encontró con algo muy diferente. Los clavos y los abalorios que les entusiasmaban el día anterior, los despreciaban ahora. A bordo del barco había ocurrido el mismo cambio, igual que en el mercado de la costa. Palliser dio con la posible razón.

—Creo que sé lo que ha pasado —explicó—. Varios de nuestros hombres fueron a tierra ayer y en los cambios con los indígenas les dieron plumas coloradas que habían conseguido en la isla de Amsterdam. Al parecer, a los nativos les gustan tanto que no quieren otra cosa.

—Pues eso —dijo Cook frunciendo el ceño—, va a ver frustrada la perspectiva de abastecernos de víveres en abundancia. Castigaré a los culpables y nos iremos de esta isla lo antes posible.

—Es lo mejor que podemos hacer —reconoció Palliser—. Este no es el mejor sitio para hacer aguad a, o incluso para llevar a cabo las reparaciones necesarias.

Cook asintió. Después de haber estado diecinueve semanas en el mar comiendo carne y pescado salado, era indispensable cambiar de dieta que incluyera verduras y fruta. Aunque había que reconocer que apenas había a bordo un hombre enfermo. Y este buen resultado era debido, sin duda, a los muchos artículos antiescorbúticos que llevaban a bordo así como al celo del médico, que era extraordinariamente cuidadoso en aplicar los remedios al menor síntoma.

El 12 de abril, el Resolution levó anclas a las tres de la tarde para dirigirse a la Dominica desde Santa Cristina, pero como se hiciera de noche antes de llegar a ella, Cook decidió permanecer a la capa entre las dos islas hasta el día siguiente. Por la mañana, el joven Foster se acercó a Cook para satisfacer su curiosidad.

—¿Quién descubrió estas islas, Mr. Cook?

—El español Mendaña fue el que les dio el nombre de Marquesas. A las cuatro mayores les dio el nombre de La Magdalena, San Pedro, La Dominica y Santa Cristina.

—¿Y en qué año las descubrió?

—En el año 1593, si mal no recuerdo.

—¡Cielos! ¡Qué mérito tenían!

—Efectivamente —dijo Cook—, aunque hay que pensar que partían de puertos de Chile o Perú.

—¿Qué más descubrió este Mendaña?

—Las islas de Salomón unos años antes. ¿Quieres que te cuente una cosa curiosa sobre su último viaje en el año 1593?

—Me encantaría —dijo el joven Foster.

—Pues verás —dijo Cook—. En este último viaje le acompañó su esposa Doña Isabel de Barreto. Y como piloto iba Fernández de Quirós. Al parecer entre la tripulación cundió el descontento y se rebelaron, tanto así que Mendaña murió de forma misteriosa en la isla de Santa Cruz. Curiosamente, Doña Isabel tomó el mando, siendo la primera y única mujer Adelantada del Gran Océano.

—¡Una mujer al mando de unos amotinados!

—Así, fue, hay que reconocer que era una mujer de gran talento y sumamente inteligente. Por otro lado, contó con la ayuda inestimable y desinteresada de Quirós. Entre ambos llevaron el barco a Manila, en donde recibió los honores que su mando y acierto merecieron.

Capítulo 22

Con suave viento de levante el Resolution enfiló el SO., el día 17. Cuando estuvieron más cerca vieron que se trataba de una serie de islotes unido por un arrecife de coral. El barco permaneció a la capa mientras el contramaestre iba a sondar. A lo largo de la costa aparecieron indígenas armados con largas lanzas y garrotes. Cuando volvió el contramaestre se dirigió a Cook.

—El abra de esta ensenada tiene cincuenta brazas de anchura en la entrada y treinta de profundidad, capitán. Hay rocas por todas partes y las orillas están formadas por muros de coral.

—Así que no hay necesidad de internar el navío en semejante sitio —musitó Cook.

Sin embargo, como los indígenas tenían una disposición amigable, Cook envió a la costa a dos botes armados bajo el mando del teniente Cooper con el fin de tener alguna entrevista con los nativos y Mr. Foster tuviera ocasión de aprender algo sobre sus costumbres.

Con la ayuda de su anteojo Cook vio a los hombres desembarcar sin problemas, pero como poco después observó que se acercaban a ellos medio centenar de indígenas, dio órdenes de acercarse lo más posible para ayudarlos si fuera necesario. Pero nada de eso ocurrió, pues lña mayoría de los naturales permanecieron en el borde del bosque con las lanzas en la mano. Los regalos que les llevó el teniente Cooper fueron recibidos con frialdad, con lo que el oficial juzgó conveniente embarcar de nuevo. Cuando llegaron a bordo mostraron lo que habían comprado: dos docenas de cocos y cinco perros. Uno de los marinos había conseguido un perro por un solo plátano, lo cual les hizo suponer que no conocían esa fruta.

Sus habitantes conocían a la isla con el nombre de Tiukea.

El día 18, después de haber pasado la noche haciendo cortas bordadas, se dirigieron a la isla más próxima que tenía cuatro leguas de longitud y tres de ancho. Cook juzgó que sería la isla que el comodoro Byron había dado el nombre de San Jorge.

Después de abandonar el archipiélago enfilaron al SSO., con suave brisa de levante hasta llegar a otra isla medio sumergida, muy común en aquella parte del océano. Estos islotes estaban unidos por arrecifes coralinos. En ellas abundaban los peces y las tortugas que servían de alimento a sus habitantes.

El día 20, al amanecer, Cook dio la orden de poner rumbo a Tahití, aprovechando un fuerte temporal al este acompañado de lluvia. Al día siguiente avistaron las montañas de Tahití y a mediodía se hallaban a trece leguas de Punta Venus, llegando sin novedad al anochecer, recogiendo velas poco después. Pasaron una noche huracanada, barloventeando y fondearon a las ocho del día siguiente en ocho brazas de agua.

Apenas les vieron los indígenas demostraron un gran júbilo y pronto se vieron rodeados de canoas.

No obstante, como la razón principal para volver a Tahití era proporcionar a Mr. Wales la ocasión de averiguar el error del reloj, por la longitud conocida, y determinar de nuevo sus condiciones de marcha, lo primero que hizo Cook fue desembarcar los aparatos y levantar las tiendas para guarecer a la gente que era necesario enviar a tierra.

Afortunadamente, no había ningún enfermo a bordo.

Al día siguiente, Cook recibió la visita del rey Otu y varios otros jefes. Traían como regalo doce grandes cerdos y toda clase de fruta por lo que fueron bien recibieron e invitados a comer a bordo. A la hora de despedirles, Palliser hizo una sugerencia a Cook.

—Capitán, ¿por qué no les regalamos unas plumas coloradas de papagayo que adquirimos en Amsterdam?

Cook asintió.

—Hacedlo. Subid un puñado de ellas.

Las plumas coloradas tuvieron un éxito increíble con la gente principal de ambos sexos que prometieron traerles ingentes cantidades de frutas y cerdos.

—El poseer esas plumas va a ser una suerte para nosotros —dijo el teniente Cooper—, pues cuánto más preciadas sean para los indígenas, mayor valor tendrán para nosotros.

—Y tanto más —irrumpió el teniente Clerke—, cuanto nuestras reservas comerciales se hallan ya bastante exhaustas. Pienso que de no ser por estas plumas, sería muy difícil proveer al navío de los víveres necesarios.

Si bien el propósito de Cook al ir a Tahití había sido el proporcionar a Mr. Wales la posibilidad de poder llevar a cabo sus observaciones, el recibimiento tan entusiasta que tuvieron hizo que desaparecieran sus preocupaciones por los suministros. Resuelto ese problema, los días siguientes los dedicaron a hacer excursiones. Y ante su asombro vieron los profundos cambios que había habido en la isla.

En una ensenada, llamada Oparri, a dos horas de camino, los nativos habían construido un verdadero astillero, donde docenas de canoas de diferentes tamaños estaban a punto de ser botadas. Por otro lado, los trabajadores vivían en casas de todos los tamaños, gente que dos años antes no tenía donde guarecerse. Además, grandes cerdos delante de las viviendas indicaban un estado de prosperidad antes desconocido.

—Viendo todo esto —comentó Cook—, está claro que no ganaríamos mucho yendo a otra isla. Nos quedaremos en esta el tiempo necesario para la reparación del navío y de los accesorios. Que lleven a la costa todas las barricas y las velas que necesiten reparación. Calafatearemos el barco y repasaremos los aparejos.

Varios días más tarde, Cook volvió a Oparri, acompañado de algunos de los oficiales expedicionarios para hacer a Otu una visita que le habían prometido. Según se iban acercando, divisaron cierto número de grandes canoas en movimiento; pero les sorprendió ver al llegar más de trescientas canoas haciendo maniobras, todas perfectamente equipadas y tripuladas, así como un gran número de hombres armados en la costa.

—¡Cielos! —exclamó Palliser—, esta gente ha formado un verdadero ejército.

—Estarán en guerra con alguna isla vecina —dijo Cook.

—Espero que no lo estén con nosotros —gruñó Foster mirando con recelo a la gente apiñada en la costa—, ¿qué hacemos?

—Desembarcaremos tal como teníamos previsto —dijo Cook—. No tenemos por qué tener temor alguno.

—Trataré de disimularlo —castañeteó Foster.

Pero tal como había dicho Cook, el recibimiento fue pacífico. En el momento que desembarcaron salió a su encuentro un jefe, cuyo nombre era Ti, tío del rey, a quien Cook preguntó por Otu. Inmediatamente vino hacia ellos Touha, que tomó a Cook por una mano y le arrastró materialmente a través de la muchedumbre. Pronto llegaron al barco-almirante donde aguardaban dos filas de hombres armados alineados al parecer para contener la multitud. En aquel momento se marchó Touha sin saber Cook adónde iba, apareciendo poco después con Ti. Al preguntarle Cook por el rey, Ti le respondió por señas que había ido al país de Mataou y le aconsejó que se fuese a su bote pues pronto iba a partir una expedición de castigo. Cook hizo lo que le aconsejaron en cuanto pudo reunir a sus acompañantes, pues todos habían sido arrastrados por la multitud.

Cuando la partida llegó al bote, se detuvieron para examinar la gran flota. Los bajeles de guerra sumaban ciento sesenta canoas, bien equipadas, armadas y tripuladas. Todos los jefes y los combatientes iban vestidos en sus trajes de guerra, esto es, con una gran cantidad de paño, turbantes, corazas y cascos.

—Dudo que estén vestidos para pelear —musitó Palliser—, más bien parece que lo estén para la ostentación de un desfile.

—Sea lo que sea —respondió Cook—, lo cierto es que los trajes dan al conjunto una bonita perspectiva.

Las canoas estaban adornadas con banderas y gallardetes, de modo que se presentaba a su vista un cuadro grandioso y y de noble aspecto como nunca lo habían visto en aquellos mares. Sus utensilios de guerra eran clavas, lanzas y piedras. Los barcos estaban colocados en apretada fila unos contra otros, con sus proas hacia la costa y la popa al mar. El barco-almirante estaba situado en el centro. Además de estos bajeles de guerra, había otros tantos auxiliares, con una caseta pequeña y aparejadas con un mástil y una vela. Era de suponer que estaban destinadas a llevar las vituallas, pues en las de guerra no había ninguna clase de provisiones.

En aquellas trescientas treinta embarcaciones, Cook juzgó que no habría menos de siete mil quinientos hombres, número que parecía increíble, tanto más cuando les dijeron que pertenecían a los distritos de Attahourou y Ahopatea.

Finalmente apareció Ti y les dijo que Otu se había ido a Matavai, aconsejándoles que se marcharan. Siguiendo sus indicaciones, los expedicionarios remaron hacia el navío haciendo nuevas conjeturas sobre el aviso de Ti.

—Deduzco por todo —dijo Cook al subir a bordo del Resolution—, que se trata de algún poderoso caudillo desafecto, que está a punto de rebelarse contra su soberano, pues realmente no se me ocurre otra explicación que justifique la partida de Otu en la forma que lo hizo.

—¡Miren! —exclamó Palliser—, la flota se pone en movimiento. Parece que se dirigen al oeste.

—Daría un ojo de la cara —dijo Clerke— por estar presente en las maniobras militares. El Almirante parece que sabe lo que hace.

—Es una pena —dijo Cook con el ceño fruncido—, pues esta ocasión posiblemente no se vuelva a presentar nunca.

No fue hasta el día siguiente que supimos que la armada que vimos partir hacia el oeste iba a luchar contra un cacique llamado Eimeo, que se había levantado contra Otu.

El 29 de abril, el teniente Edgcombe acudió a ver a Cook.

—Capitán, uno de los indígenas intentó robar una de las barricas que teníamos en el lugar de la aguada.

—¡Malditos ladronzuelos! —explotó Cook—, no aprenden. ¿Le cogieron?

—Sí, señor. Está en la bodega con los grillos puestos.

—Bien llamaré al jefe Otu y le explicaré que no vamos a tolerar esta clase de robos. Le daremos un escarmiento al ladrón.

Cuando Otu se enteró de lo que había pasado acudió al barco para pedir a Cook que pusiera en libertad al hombre, pero el capitán se negó a hacerlo. Le explicó al jefe como mejor pudo que él siempre castigaba a su gente cuando cometía un delito contra la propiedad. De acuerdo con eso, ordenó que el hombre fuera llevado a la costa.

—Teniente Edgcombe —dijo—, ordene a la guardia que aten al indígena a un poste.

Otu intentó por última vez interceder por su hombre, pero Cook no dio su brazo a torcer. Al ver que no conseguía su objetivo, el rey pidió que no mataran al reo. Cook le aseguró por señas de que no lo haría. A continuación se dirigió a Edgcombe de nuevo.

—¡Teniente! —dijo—, ordene que den a ese hombre dos docenas de azotes con el gato de nueve colas.

—Sí, señor.

El hombre sufrió el castigo con gran firmeza, tras lo cual se le puso en libertad. Cook trató de explicar que el castigo era el medio de salvar la vida de otros indígenas, disuadiéndolos de cometer delitos de esa naturaleza, pus si lo hicieran morirían tarde o temprano.

Antes de que la muchedumbre se deshiciera, el rey los hizo detenerse y les arengó durante media hora. Cook comprendió pocas palabras, pero por lo que pudo deducir, condenó la conducta del hombre, recomendándoles que no siguieran su ejemplo.

Cuando Cook vio que Otu había terminado, volvió a dirigirse a Edgcombe.

—¡Teniente! —dijo—, que formen sus hombres y hagan una descarga al aire con bala.

Estaba claro al ver sus caras que el estruendo de la descarga había asustado a los nativos. Cook había conseguido su propósito.

—Puestos a hacer demostraciones, capitán —dijo Palliser—, ¿por qué no les hacemos una con los cañones?

—No es mala idea —asintió Cook—, ¿Cuántos cañones podrían estar listos para mañana?

—Una docena —dijo el oficial—, creo que serán suficientes para darles un buen susto.

—Bien, les invitaremos a comer primero.

Después de comer Cook mandó que cargasen e hiciesen fuego sobre el mar las doce piezas a la vez; y como nunca habían visto los nativos disparar un cañón, el espectáculo les proporcionó tanto placer como angustia al ver la superioridad que tenían sus visitantes sobre su mundo primitivo. Por la tarde, les dieron una sesión de fuegos artificiales con lo que completaron el espectáculo.

Como las reparaciones del Resolution estaban próximas a terminarse, Cook resolvió ir a ver a Otu y al mismo tiempo retirar todo lo que habían llevado a la costa, con objeto de que advirtiesen los indígenas su propósito de dejar la isla.

Al enterarse el rey de las intenciones de sus visitantes, se presentó con un gran séquito y una importante cantidad de provisiones. Cook fue muy generoso en su réplica, pensando que esa podría ser la última vez que visitaba a aquel gran pueblo, que con tanta liberalidad había subvenido sus necesidades, y por la noche volvieron a obsequiarles con fuegos artificiales.

El día 13 de mayo tuvieron viento favorable de levante y buen tiempo. Sin embargo, no se dieron a la vela porque Otu había prometido que iría a verles por última vez, y además, porque Oedidi, el joven que había prometido acompañarnos a Inglaterra no se había presentado. Cook envió una partida de hombres a buscarle. Cuando Cook lo tuvo delante le dio a elegir por última vez entre quedarse o ir con ellos a Inglaterra. Le explicó que si lo hacía quizá no volviera nunca, en cuyo caso él sería como un padre para el joven. Después de mucho pensarlo, Oedidi decidió ir con ellos.

Esa misma tarde, el rey Otu les llevó a uno de sus arsenales donde construían una gigantesca canoa de ciento ocho pies de largo. Cook le sugirió que la llamara Britannia a lo que Otu accedió de buena gana. El rey y su ministro Ti les acompañaron a bordo para comer y luego se despidieron de toda la tripulación afectuosamente.

Apenas se habían despedido cuando Palliser fue a ver a Cook.

—Me dicen que falta un marinero, señor.

Cook frunció el ceño. Las velas estaban ya desplegadas.

—¿Desertor?

—Al parecer sí,capitán. Ha esperado a que tuviéramos los botes a bordo y las velas desplegadas para saltar por encima de la borda, pues es un buen nadador.

Cook miró por el anteojo al hombre. Era un irlandés que había recogido en Batavia en su primer viaje.

—Envíe un bote a por él —ordenó—. Si quería quedarse debería haberme pedido permiso.

Poco después, el hombre y el bote eran izados a bordo y el Resolution ponía proa a la isla de Huaeine.

Palliser se volvió a dirigir a Cook.

—¿Algún castigo para el desertor, capitán?

Cook miró la isla que se empequeñecía en el horizonte. ¿Dónde podía un hombre ser más feliz que en una de estas islas paradisíacas?

—No —dijo—, ya ha sufrido bastante castigo.

Aquella noche, durante la cena hubo un intercambio de opiniones sobre los últimos acontecimientos en la isla.

—Me habría gustado ver el confrontamiento entre las dos flotas —comentó Cook—. He creído entender que será dentro de unos días.

—Sí, habría sido interesante —asintió Clerke con entusiasmo—. Es increíble el cambio que ha experimentado esta gente en poco más de un año.

—A mí me habría gustado ver su forma de luchar —dijo Pickersgill.

Cook asintió.

—El rey de Tiarabou va a enviar una flota para unirse a la de Otu y ayudarle a reducir a la obediencia al rey de la isla de Eimeo. Dice Oedidi que la batalla se librará en el mar.

—Eso permite suponer que los otros cuentan con una flota, si no igual, al menos aproximada —terció Foster.

Cook volvió a asentir.

—Confieso que de muy buena gana habría permanecido algunos días más de haber estado seguro de que la expedición iba a realizarse; mas parecían desear que nos fuéramos cuanto antes. Curiosamente, desde nuestra llagada Otu y los demás jefes no cesaron de solicitar nuestra ayuda hasta que le aseguré a Otu que si tenían dispuesta a tiempo la flota iríamos con ellos hasta Eimeo. Después de esto no se volvió a hablar sobre el asunto. Debieron de reflexionar y se considerarían más seguros sin nosotros, sabiendo que estaría en nuestro poder dar la victoria a quien nosotros quisiéramos. Por otro lado, acaso pensaron que nos quedaríamos con el botín. Cualesquiera que fueran sus razones, era evidente que querían que nos marcháramos antes de dar ningún paso. De este modo, nos hemos visto privados de ver equipada la flota entera y tal vez de ser espectadores de un combate naval.

—Y de ver sus maniobras —resumió el joven Foster.

—He hecho un cálculo de la cantidad de combatientes que formarían la flota —dijo el astrónomo Wales—. Suponiendo que cada canoa de guerra contenga cuarenta hombres y cuatro las otras, el número total resulta unos nueve mil.

—Una cifra asombrosa —dijo Cook—, tan solo para cuatro distritos. Si tenemos en cuenta que hay cuarenta y tres distritos en la isla.

—Exacto —dijo Wales—. Eso pone en pie de guerra unas mil setecientas veinte canoas de guerra tripuladas por setenta y ocho mil hombres. Eso nos da unos doscientos mil habitantes si incluimos mujeres y niños.

—Cantidad que parece exagerada —dijo Clerke.

—Pero si piensan vuestras mercedes —dijo Cook— en el inmenso gentío que aparecía dondequiera que estuviéramos, esta estimación no lo es tanto.

—Bueno, señores —dijo el médico James Patten ahogando un bostezo—, tantos confrontamientos y batallas me han dado un sueño terrible. Creo que me retiraré a mi camarote.

Capítulo 23

A la una de la tarde del día 15, el Resolution fondeó al norte de la isla de Huabeine. Se echaron los botes al agua que remolcaron el barco a un sitio conveniente donde quedó amarrado con el anclote y el ancla costera a menos de un cable de distancia de la costa. Mientras se llevaba a cabo esa operación, varios indígenas les hicieron una visita, entre ellos el viejo Ori, el jefe, que les llevó un cerdo y otros artículos.

Al día siguiente, Cook y varios oficiales devolvieron la visita y llevaron regalos como hachas, cuchillos, clavos, camisas y sábanas para distribuirlas entre los principales de la isla. Una vez hecha la distribución, Cook les invitó a comer. A media tarde todos volvieron a la costa donde Foster y su partida se hallaban 'herborizando' .

Cuando Foster vio a Cook corrió a su encuentro.

—¡Mr. Cook! —gritó—, acaba de ocurrir algo inadmisible, intolerable, uno de mis criados ha sido asaltado por cinco o seis indígenas con la intención de robarle. Afortunadamente, uno de la partida acudió en su auxilio y los ladrones se escaparon con un hacha.

—Está bien —dijo Cook—, iré a ver al jefe Ori mañana para quejarme.

Ori les recibió en una casa grande rodeado de principales. Al parecer estaban al tanto de lo que había ocurrido, pues estaban reunidos en consejo. Cuando entró Cook, Ori pronunció un discurso que fue contestado por otro. Cook entendió lo suficiente para saber que se trataba del robo en cuestión. Cuando terminaron de hablar, Ori le aseguró ellos no habían tenido la menor participación en el robo y deseaba que matase con los fusiles a los ladrones que habían cometido el robo.

Cook le aseguró por señas que le creía y que haría con los ladrones lo que él deseaba. Entonces, Cook le preguntó si sabía dónde podrían encontrar a los bandidos y el jefe señaló las montañas, indicando que ellos no podían prenderlos.

—Pues tampoco nosotros vamos a ir allá arriba para recuperar un hacha —masculló el capitán—. Daremos por concluido el asunto.

Por la tarde algunos de los expedicionarios acudieron a una representación dramática, en la que curiosamente, una joven se iba con un barco grande como el Resolution y volvía al cabo de varios años. La pieza terminaba con el recibimiento que se suponía encontraría entre los suyos a su regreso, el cual no era muy favorable. Estaba claro que la obra era una velada crítica contra la muchacha y una enseñanza para que otras no siguieran su ejemplo.

El día 18, Ori se presentó a bordo con una canoa llena de fruta y se quedó a comer. Por la tarde pidió que disparasen los cañones con bala, señalando las colinas. Pero Cook negó con la cabeza, por temor de que el tiro quedase corto y ocasionase algún daño. Además el efecto se apreciaba mejor en el agua.

Al día siguiente, los ladrones se mostraron más osados que nunca, robaron los mosquetes de tres oficiales que habían salido de caza y además aprovecharon la oportunidad de robar a una partida rezagada un saco de clavos y de abalorios. Al oírlo, Cook decidió tomar cartas en el asunto.

—Preparen la pinaza con su tripulación —dijo—, que vayan armados.

Acompañado por Foster, Cook tomó posesión de una gran casa con todos sus efectos y de dos jefes que encontró en ella.

—Nadie saldrá de esta casa —ordenó por medio de Oedidi—, hasta que nos sea devuelto todo lo robado.

Dos horas más tarde, todo lo robado apareció en una cabaña en el bosque. Cuando Ori se enteró de lo ocurrido les imploró perdón con lágrimas en los ojos. Les pidió que desembarcaran a una veintena de soldados armados con fusiles para matar a los ladrones.

Por medio de Oedidi, Cook supo que unos cuantos nativos habían formado una banda para robar a los visitantes. Por esa razón el jefe deseaba que Cook fuera a castigarlos.

—Pero si vamos a por ellos huirán a las montañas —explicó Cook.

Ori negó con la cabeza y por medio de Oedidi aseguró que los bandidos estaban armados y había que destruirlos, tanto a ellos como a sus casas. Al mismo tiempo le rogó que respetara a la gente de las cercanías.

Cuando Cook regresó a bordo consultó con sus oficiales que se mostraron a favor de la intervención. Por la mañana desembarcaron 48 hombres, incluyendo los oficiales y Mr. Foster y algunos expedicionarios. El jefe se unió a ellos con unas cuantas personas y todos emprendieron la marcha en buen orden, en busca de los bandoleros. Segñun avanzaban la partida del jefe crecía como una bola de nieve. Oedidi empezó a alarmarse cuando observó que muchos de los individuos eran de la misma cuadrilla contra la que iban. Advirtió a Cook del peligro, quien a su vez hizo correr la voz de alarma.

—Atención, caballeros —dijo—. Podríamos estar metiéndonos en la boca del lobo.

Después de caminar unas millas, los guías de Ori les comunicaron que los bandoleros habían huido a las montañas como Cook había vaticinado.

—Nos volvemos —dijo Cook—. Regresaremos en el mismo orden en que hemos ido.

Según lo hacían vieron a muchos hombres que bajaban por las laderas con armas en la mano que ocultaban como podían entre la maleza.

—Me parece —confesó Palliser—, que Oedidi tiene razón. Hay mucha gente que a gusto se quedaría con todo lo que tenemos, después de matarnos, y no solo me refiero a los bandidos.

Sin embargo, cuando llegaron a la costa dos de los jefes les trajeron cada uno un lechón, un perro y un racimo de plátanos, que eran las usuales ofrendas de paz, todo lo cual, con la ceremonia acostumbrada les presentaron uno tras otro. Después de eso siguieron hasta el embarcadero.

—Teniente Edgcombe —dijo Cook—, ordene que sus soldados hagan varias descargas para convencer a los indígenas del potencial de nuestras armas.

—Bien, capitán.

Tras la descarga todos embarcaron y se dirigieron al barco. Poco después se presentó otro jefe con dos cerdos y mucha fruta, que se sentó a comer con Cook y los suyos. Después de comer se presentaron más jefes con cerdos y fruta, sobre todo, cocos.

—Con esta corta expedición hemos conseguido más provisiones que el resto de los días todos juntos —comentó Pelliser.

—Está claro que una partida de hombres armados con fusiles marchando por su territorio les habrá producido cierta alarma —dijo Cook—, así que no es raro que quieran ser nuestros amigos.

Efectivamente, cuando los jefes se despidieron prometieron traerles un gran surtido de provisiones.

Al ir a la costa después de comer, Cook y algunos de los científicos se encontraron que un grupo de jefes estaba preparando chicha para lo que estaban masticando raíces de pimienta. Con grandes sonrisas, como muestras de amistad les invitaron a beber la mezcla a la que no habían añadido agua todavía. El ver aquellos escupitajos en el recipiente fue suficiente para que los delicados estómagos de los invitados se revolvieran y rechazaran la invitación. Oedidi fue el único que bebió lo que los expedicionarios rechazaron, tras lo cual se enjuagó la boca con agua de coco y se comió varios plátanos.

El día 23 partieron con viento de levante en dirección a Ulietea. El viejo Ori fue el último en salir del barco, y cuando al partir Cook le dijo que ya no se verían más dijo llorando:

—Que vengan tus hijos, los trataremos como te hemos tratado a ti.

Cook le abrazó. Ori era un buen hombre en el más amplio sentido de la palabra, pero muchos de los indígenas que le rodeaban estaban muy lejos de tener sus mismas condiciones y se aprovechaban de su avanzada edad.

Tan pronto como el Resolution salió del puerto,Cook ordenó desplegar las velas y poner rumbo al extremo sur de Ulietea. Sin embargo, como apenas sopló el viento cerró el día sin que alcanzaran el lado oeste de la isla, donde pasaron la noche. A la mañana siguiente dominó el alisio del este con lo que Cook se aventuró a barloventear hacia el puerto, y enviando por delante un bote para buscar un fondeadero. Después de hacer algunas bordadas, llegaron enfrente del canal y, con todas las velas desplegadas y a toda la velocidad que el navío pudo adquirir se internaron lo más dentro que pudieron. Después echaron el ancla y recogieron las velas. Aquel era el método para entrar en la mayor parte de los puertos que estaban situados a sotavento de esas islas, pues los canales, en general, eran demasiado estrechos para barloventear.

El Resolution se encontró fondeado entre las dos puntas del arrecife que formaba la entrada; una de ellas estaba situada a menos de dos tercios de cable del navío y sobre ella rompían las olas con tanta violencia que a los menos familiarizados con el mar pensaban que era un espectáculo terrible.

Habiendo echado al agua todos los botes con anclas y calabrotes, remolcaron inmediatamente el barco a sitio seguro, donde fondearon para pasar la noche.

Al día siguiente, Cook y unos cuantos más saltaron a tierra para hacer una visita al jefe, llevándole los acostumbrados presentes. Al llegar a su casa salieron a su encuentro media docena de ancianas llorando y gimiendo amargamente al tiempo que se arañaban la cabeza y cara con dientes de tiburón, de tal forma que la sangre les corría abundantemente por el rostro y hombros. Pero lo peor era que los expedicionarios se tuvieron que dejar abrazar por aquellas viejas andrajosas con lo cual quedaron todos teñidos con su sangre. Cuando aquella ceremonia hubo terminado, se marcharon, y después de lavarse, volvieron a aparecer tan alegres como las demás mujeres.

Más tarde, el jefe les regaló un cerdo y alguna fruta y acompañó a Cook y demás al barco a comer. Por la tarde recibieron la visita de un gran número de indígenas que se instalaron en la playa donde permanecieron festejando varios días.

Nada notable ocurrió el 26 de mayo a no ser por la historia que trajo Foster tras una de sus excursiones botánicas.

—He encontrado una tumba para perros —dijo al sentarse a la mesa para comer.

—¡Tumba para perros! —exclamó Cook—, es la primera vez que oigo semejante cosa. ¿Qué os hace pensar que lo sea? Aquí raro es el perro que muere de muerte natural; generalmente los matan para comer. También alguna vez los sacrifican como ofrenda a los dioses.

Wales asintió al tiempo que decía:

—Probablemente esa tumba debe de ser una especie de altar donde se hacen esta clase de sacrificios.

—O es el capricho de alguna persona que quiso enterrar de esa manera a su perro favorito —irrumpió el joven Foster.

—De cualquier modo —dijo Cook—, no se puede pensar que sea una costumbre general, pues, yo, al menos, nada había oído hasta ahora sobre el particular.

Para su sorpresa, al día siguiente, Ori con su familia y algunos amigos les hicieron una visita, trayéndoles toda clase de víveres. Por la tarde, un puñado de nativos representó una función teatral en la playa, cuyo título según Oedidi era algo así como El hijo que viene. Terminaba la pieza con una mujer que daba a luz a un supuesto bebé que era interpretado por un rollizo mozalbete tan grande como su supuesta madre, que al poco de nacer corría por el escenario, arrastrando tras sí un manojo de paja atado a una cuerda que colgaba de su cintura.

Cook había tenido ocasión de ver la misma representación otra vez y en ambas notó que al momento en que salía a la luz el personaje que representaba al niño, le frotaban y oprimían la nariz, por lo que Cook dedujo que hacían esto con sus hijos al nacer.

—Tal vez esa sea la razón por la que todos tienen las narices chatas —masculló.

La mañana del día 29 les trajo malas noticias.

—¡Capitán! —llamó Clerke—. Nos han robado todo lo que había en el bote que está en la boya.

Cook dirigió la mirada al bote amarrado a pocas yardas del navío.

—¡Maldita sea! —gruñó frunciendo el ceño—. Ahora mismo voy a ver al jefe.

En cuanto Cook se presentó en casa del jefe se dio cuenta de que no solo sabía que habían robado a sus huéspedes, sino quiénes eran los ladrones y dónde estaban.

Inmediatamente ambos jefes se pusieron en camino en el bote de Cook para perseguirlos. Después de recorrer un buen trecho hacia el sur, desembarcaron cerca de unas casas, donde, tras una breve espera les trajeron todos los objetos robados excepto la palanca del timón del bote, que, según dijeron, se lo habían llevado muy lejos. Pero cuando Cook expresó su deseo de ir en su busca, el jefe le dio el esquinazo y desapareció. Cook sabía que no podía hacer nada sin él, así que envió a Oedidi con uno de los nativos a buscarle y le dijeran que volviese.

Cuando apareció lo hizo con dos cerdos que rogó a Cook que aceptase. Arreglados así los asuntos volvieron a bordo y fueron acompañados en la comida por su jefe y su hijo. Después fueron de nuevo a la costa donde una vez más les ofrecieron otra representación teatral, esta vez por unos cómicos ambulantes. Estaba claro que el barco y el país de los visitantes figuraban frecuentemente en la escena aunque les era imposible adivinar con qué intención, pues apenas entendían palabras sueltas.

En la madrugada del día 30, Cook se dirigió con dos botes y acompañado por los Foster, Oedidi, el jefe, su esposa e hijos a una casa situada al extremo norte de la isla. Allí les invitaron a comer para lo que mataron un cerdo.

La operación se llevó a cabo de la manera siguiente: primero estrangularon al animal, en cuya operación intervinieron tres hombres; tumbando al cerdo apoyado sobre su lomo, dos de ellos colocaron un palo muy fuerte a través de su cuello y apretaron con todo su peso en cada extremo; el tercer hombre sujetaba las patas traseras, manteniéndolo en esa posición, y obturándole el siesgo con hierba para evitar que el aire entrara o saliera por ese orificio. De esa manera le mantuvieron durante diez minutos en los que el cerdo emitía chillidos que helaban la sangre en las venas. Mientras tanto, otros se dedicaron a encender el fuego. Cuando el cerdo estuvo muerto, lo colocaron sobre el fuego y chamuscaron el pelo para quitarlo raspándolo. Después lo llevaron a la playa y lo restregaron bien con piedras y arena. Limpiaron el interior y lo enterraron junto al fuego cubierto con hojas verdes.

Durante las dos horas que duró la cocción, formaron una mesa extendiendo en el suelo hojas verdes en el extremo de un gran cobertizo

Todos los comensales estuvieron de acuerdo que jamás habían comido nada tan sabroso.

Al regresar al navío pasaron por un sitio donde vieron una casa con una imagen de madera de dos pies de altura, colocadas sobre una repisa y vestidas con una pieza de paño alrededor de su cintura y una especie de turbante sobre la cabeza, en el que había clavadas largas plumas de gallo. Oedidi les dijo que era Eatua no te tutu, o sea dioses de los criados o esclavos. Cook y sus instruidos compañeros no quedaron muy convencidos de que los esclavos no tuvieran los mismos dioses que sus amos.

—Nunca oí a Tapia decir que adorasen a ningún dios —masculló Cook—. Además estos son los únicos dioses de madera que hemos visto en esta parte del mundo.

—Quizá nuestro amigo Oedidi no se exprese demasiado bien en nuestro idioma —matizó Wales—. Habrá que esperar algún tiempo a que lo domine mejor.

—Sí —asintió Cook—. Me imagino que sí.

Habiéndose esparcido la noticia que el Resolution se preparaba para partir, los nativos trajeron cantidades ingentes de frutas y de cerdos. De pronto el día 2 por la tarde se propaló la noticia de que dos barcos habían llegado a Tahití. El hombre que llevó la noticia insistía que uno de los barcos estaba al mando de Mr. Banks y el otro del capitán Furneaux. El hombre los describió tan bien que Cook no tuvo ninguna duda de que decía la verdad. Escribió una carta con órdenes para Furneaux y llamó al teniente Clerke.

—Quiero que llevéis esta carta para el capitán Furneaux —dijo—. Usad la pinaza y todos los remeros que quepan en ella.

—Sí, capitán.

Pero justo en el momento en que el bote se disponía a partir llegó un indígena amigo de Mr. Foster que desmintió la historia, diciendo que todo era mentira. En vista de ello. Cook desistió de enviar el bote hasta estar mejor informado.

—Esta noche —decidió—, ofreceremos a esta gente una sesión de fuegos artificiales.

Cook había fijado la fecha de la partida para el 3 de junio, pero la posibilidad de que pudiera ser cierta la noticia de la llegada de Mr. Banks y Furneaux hizo que el Resolution detuviera los preparativos. El jefe prometió traer a bordo ala hombre que había llevado la noticia pero de pronto había desaparecido. Cook volvió a llamar a Clerke.

—Teniente —dijo—, vaya hasta el extremo de la isla y pregunte a los nativos si han visto algo.

—Está bien, capitán.

Pero el bote regresó sin haber averiguado nada.

—Está bien —dijo Cook—. La noticia me parece cada vez más inverosímil pensándolo fríamente. Nos haremos a la vela mañana, día 5.

Ori y toda su familia fueron a bordo para despedirse por última vez. Cook distribuyó entre ellos los abalorios que les quedaban en la bodega. La excelente hospitalidad de aquel pueblo les había hecho acreedores de todo lo que se pudiera darles.

Capítulo 24

El día 6, siguiente al de su partida de Ulietea, vieron en dirección NO, una tierra, que resultó ser, al examinarla de cerca, una isla constituida por un arrecife a flor de agua, de unas cuatro leguas de diámetro y de forma circular. Aunque la isla estaba deshabitada, los nativos de Ulietea iban a ella para capturar tortugas.

Nada notable ocurrió al Resolution hasta el día 16, tiempo en que navegaron con marejada meridional. Pasaban las noches, generalmente al pairo o a la capa, navegando durante el día a toda vela. En una ocasión se avistó tierra desde la cofa, pero al aproximarse a ella resultó ser un grupo de arrecifes unidos por bancos de arena y rompientes que formaban un lago sin comunicación con el mar. Cook la bautizó Isla Palmerston, en honor a uno de los lores del Almirantazgo.

A las cuatro de la tarde volvieron a tomar su rumbo al O. por S., con un suave temporal de levante, continuando así hasta el día 20 en que creyeron ver tierra. Pusieron rumbo a ella, pero dos horas después descubrieron su error y reanudaron su curso. Al poco tiempo vieron tierra desde la cofa. Pasaron la noche en aquel lugar, haciendo bordadas con las gavias desplegadas, y al amanecer ciñeron el viento enfilando hacia la punta septentrional y bordearon la costa occidental a una distancia de una milla.

—Hay gente en la costa, capitán.

Cook extendió su anteojo y lo enfocó a la costa. El desembarco no parecía difícil.

—Señor Cooper —dijo—, ordene que pongan el navío a la capa y echen dos botes al agua. Iré a tierra con varios expedicionarios y gente armada.

Al acercarse a la costa, los indígenas se retiraron hacia el bosque.

Poco después los dos botes desembarcaron en una pequeña ensenada, situándose los soldados sobre una roca con la bandera desplegada mientras Foster y los suyos recogían plantas. Al poco apareció un grupo de nativos. Cook y los suyos les hicieron señas de amistad, pero los indígenas solo respondieron con amenazas y lanzamientos de piedras, una de las cuales alcanzó a Sparrmann. Inmediatamente los soldados dispararon dos mosquetes sin recibir orden alguna. Al oír la descarga, los naturales huyeron al interior de la isla.

En vista del poco éxito que habían tenido, los expedicionarios se embarcaron una vez más y continuaron navegando por la costa. Llegaron por fin a una pequeña playa donde había cuatro canoas. Desembarcaron allí con objeto de examinar las piraguas y dejar en ellas algunos abalorios, pues no había ningún habitante a la vista. Cook ordenó que los soldados se colocasen en una gran roca desde la cual se divisaba una gran extensión. Pero apenas habían tomado posiciones, se acercó un gran número de nativos, precipitándose contra ellos lanzándoles flechas y lanzas.

—¡Disparen al aire! —ordenó Cook.

Mientras hablaba, una lanza volaba derecha hacia él y le pasó rozando el hombro. El capitán apretó el gatillo de su mosquete pero la mecha no prendió y el indígena salvó su vida sin enterarse de ello.

Los soldados sobre la roca comenzaron a disparar sobre los asaltantes con lo que el ardor de los indígenas se redujo y empezaron a dispersarse. La última descarga hizo que los belicosos nativos desaparecieran de la vista.

—Estás visto que aquí no nos quieren —gruñó Cook frunciendo el ceño—. Volvamos a bordo.

Poco después, tras izar los botes, el barco enfiló el OSO., El capitán Cook entró en su camarote y escribió:

Los habitantes de estas islas no son numerosos. Parecen ser robustos y bien formados; no llevan sino un cinturón, y algunos de ellos tienen la cara, pecho y muslos pintados de negro. Las canoas son exactamente iguales a las que vimos en Amsterdam. También se hallan adornadas con figuras de talla que demuestran el ingenio de esta gente.

Después de dejar la Isla Salvaje, Cook ordenó al oficial de guardia de dirigirse al OSO, con un suave alisio del este que duró todo el día. Juzgando que a la noche estaban cerca de Rotterdam, se opusieron a la capa barloventeando toda la noche con las gavias desplegadas. Al amanecer hicieron rumbo O., y poco después vieron un cordón de islas extendiéndose al SSO. Cook pensaba examinar las islas de cerca, pero enseguida descubrieron un arrecife de gran extensión. Como era difícil sortear tantos escollos, Cook cambió las velas y se dirigió hacia el sur en busca de un paso. Durante toda la tarde tuvieron poco viento, de modo que la isla más meridional aparecía a cinco millas de distancia. Poco después vino la calma hasta las cuatro de la mañana siguiente, hora en que vieron un paso. Navegando cerca de las islas echaron la sonda encontrando cuarenta brazas de agua con fondo de arena, lo cual les daba una garantía de poder echar el ancla en caso de calma y así pasar la noche.

Hacia el mediodía del día siguiente, se acercaron algunas canoas al costado del barco para cambiar cocos y toronjas por clavos. Oedidi les preguntó por la isla de Rotterdam y les señalaron la dirección con el dedo. Cuando aumentó la brisa, el Resolution avanzó hacia ella sondeando diferentes profundidades, desde nueve a cuarenta brazas. Al aproximarse al extremo sur de la isla les salieron al encuentro numerosas canoas cargadas de frutas y tubérculos. Después de los primeros intercambios, el barco se dirigió al norte de la isla donde había una ensenada con una playa arenosa en su fondo.

En cuanto llegó, y antes de que hubieran asegurado el navío con el ancla se vieron rodeados de canoas por todas partes. Consigo traían cocos, toronjas y yames que ofrecían a cambio de clavos y demás baratijas. Pero no todos los indígenas tenían en mente el cambio lícito de mercancías. Uno, por lo menos, no lo tenía. Con un movimiento brusco se lanzó rápidamente sobre la sonda que pendía de la proa y cortó la cuerda con un cuchillo rudimentario, a pesar del grito de advertencia de uno de los soldados armados que vigilaban en cubierta. El ladrón trató de huir llevándose la sonda y fue preciso hacer contra él una descarga de perdigones para que devolviese la presa.

Al día siguiente por la mañana, Cook y varios acompañantes fueron en busca de agua dulce, la que encontraron en un estanque a una milla de distancia.

—Me apuesto a que este es el sitio donde el mismísimo Tasman hizo aguada cuando descubrió la isla —comentó Foster examinando las plantas a su alrededor.

Aunque nadie respondió al comentario, varios asintieron en silencio.

Cuando volvieron al bote se encontraron que estaba atiborrado de frutas y tubérculos que les habían entregado los indígenas a cambio de clavos y abalorios. Poco después, también encontraron que también en el navío se habían efectuado unos cambios parecidos.

Después de almorzar, Cook se dirigió a tierra, para comerciar en el pueblo, yendo acompañado por varios expedicionarios, los tripulantes les siguieron en la pinaza con barriles vacíos para llenarlos de agua. Curiosamente, los indígenas les ayudaron a llevar los barriles hasta el estanque; un clavo o un abalorio era el precio del servicio.

Las frutas y los tubérculos eran tan abundantes que pudieron cargar los dos botes en dos viajes, antes de mediodía. Durante ese tiempo se había recibido en las chalupas una gran provisión de agua, y los excursionistas que habían marchado por las colinas a herborizar y cazar ya habían regresado, excepto el médico a quien no habían podido esperar los demás debido a que la marea bajaba rápidamente. Cuando, por fin, pudo ser recogido, contó su desventura.

—Me han robado el fusil —se quejó.

Cook frunció el ceño.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó enojado.

—Unos nativos se ofrecieron a llevarme al barco en una canoa —dijo—, y cuando estaba entrando en ella, uno de ellos me arrebató el fusil y huyó con él. Y a raíz de eso nadie quiso llevarme a bordo. Y hubo un momento que temí que me despojaran de mi ropa. Afortunadamente les amenacé con una caja de mondadientes.

Cook puso cara de asombro.

—¿Una caja de mondadientes?

—Sí, lo tomaron por una pistola y huyeron todos.

Paalliser miró al capitán del navío.

—¿Os parece que hagamos alguna diligencia para recobrar el arma?

Cook sacudió la cabeza.

—Más vale pasarlo por alto y hacer como si no hubiera pasado nada.

—Espero que no os equivoquéis, capitán —dijo Palliser.

Pero la experiencia demostró que sí se había equivocado, pues la facilidad con que se habían apoderado del arma los envalentonó para continuar estas mañas como pronto se pudo ver.

El día 28 por la mañana, el teniente Clerke, el contramaestre y catorce hombres fueron a por agua, pero apenas fue a tierra la chalupa, se agolparon a su alrededor los indígenas, comportándose de forma tan violenta que los oficiales dudaron si sería prudente desembarcar las barricas, pero como esperaban que Cook llegara pronto a la costa se aventuraron a hacerlo, y con dificultad consiguieron llenarlos y colocarlos nuevamente en el bote.

Mientras esto se llevaba a cabo, le arrebataron el fusil a Mr. Clerke, así como varias herramientas del tonelero. Todo lo hicieron furtivamente.

Cookdesembarcó en el momento en que la chalupa se disponía a partir. Al verle llegar los numerosos indígenas que permanecían sobre la orilla huyeron a los bosques. Era evidente que algo había ocurrido.

En ese momento, Mr. Clerke llegó hasta él y le informó sobre los últimos sucesos.

—¡Está bien! —gruñó Cook frunciendo el ceño—, obligaremos a estos ladronzuelos a restituir lo robado. Diga al teniente Edgcombe a que venga con todos sus marinos armados hasta los dientes.

—Le recuerdo, capitán que Mr. Foster y su partida se han internado en las colinas.

Cook se acarició la barbilla unos instantes.

—Mande disparar dos o tres cañonazos desde el navío para avisarles —dijo—. No sabemos cómo se comportarán los indígenas en esta ocasión.

Después de dar estas ´`ordenes, Cook despachó todos los botes menos uno, en el cual permaneció rodeado de numerosos indígenas. Mientras esperaba la llegada de los soldados, Cook hizo conocer sus intenciones a los nativos, de tal forma que antes de la llegada de los marinos, habían traído el mosquete de Mr. Clerke.

Cuando llegó el teniente Edgcumbe con sus hombres armados, los indios se alarmaron tanto que muchos huyeron.

La primera medida de Cook fue apoderarse de dos grandes canoas de vela que estaban en la ensenada. Un individuo quiso ofrecer resistencia, pero Cook no estaba dispuesto a ello.

—¡Dispárenle una perdigonada en las piernas!

Al recibir el disparo, el hombre huyó cojeando.

El efecto fue instantáneo. El otro mosquete robado apareció como por arte de magia.

—Eso me gusta más —gruñó—, devuélvanles las canoas. Eso les demostrará que este ha sido el motivo por el que han sido retenidas.

—Hay más cosas robadas —le advirtió Clerke.

—Son cosas de poco valor —asintió Cook—. Las ignoraremos.

Por la tarde, la chalupa fue a la costa a recoger otra carga de agua y nadie osó acercarse a los hombres.

Al regresar Cook desde el estanque a la ensenada vio agolpada una multitud de indígenas, por lo que supuso que el nativo que había recibido la perdigonada había muerto. Para comprobarlo, Cook se dirigió a un hombre que parecía ser el jefe. Le ordenó por señas que devolvieran la azuela del tonelero que había desaparecido por la mañana. El jefe envió inmediatamente a dos hombres a por ella, pero no tardó en verse que no se habían entendido, pues en lugar de la azuela, los nativos aparecieron con el herido tumbado en una tabla. Como su aspecto era verdaderamente el de un muerto, Cook apretó los labios, contrariado. Pero no pasó mucho tiempo antes de que saliera de su error, pues al examinarle de cerca vio que solo estaba herido en la mano y en un muslo.

—¡Que venga el médico para curarle las heridas! —ordenó.

Ese mismo día, al anochecer, Cook tuvo que enfrentarse con una prueba de otra índole, pues cuando ya se disponía a volver al barco, se le aproximó una anciana que le presentó a una jovencita, dándole a entender que estaba enteramente a su servicio que enseguida le pidió a cambio de sus favores que le diera una camisa. Cook se sintió confuso.

—No tengo nada para darte —dijo con la esperanza que eso sería suficiente para que la joven desistiera, pero se equivocaba. Por señas, la muchacha insistió que la retribución podía llevarse a cabo después de terminada su labor. Curiosamente, la que peor recibió el desaire fue la vieja que contaba ya con la camisa. Encolerizada se puso a perorar, y aunque Cook no entendía lo que decía, los gestos eran lo bastante expresivos para suplir el significado de las palabras. Estaba claro que le echaba en cara con desdén la clase de hombre que era para rechazar los abrazos de tan hermosa jovencita.

Cook se apresuró a entrar en el bote.

—¡Remad! ¡Daos prisa! —gruñó consciente de la huida vergonzosa, aunque su rostro permanecía impasible ante sus hombres.

El día 29, al amanecer, se dieron a la vela con una ligera brisa del oeste en busca de dos islas altas de las que salían sendas columnas de humo, lo que indicaba la presencia de volcanes, pero pronto el viento les arrastró entre varias islas bajas y escolleras con lo que se vieron obligados a barloventear para librarse de ese peligro. Eso dio tiempo a que un gran número de canoas se acercaran al Resolution llevando frutas, aves y tubérculos para cambiar por clavos y pedazos de tela de la poca que quedaba a bordo.

Después de haberse librado de los bajos fondos, el barco hizo una bordada hacia el sur y no consiguió más que pasar un poco a barlovento del extremo sur de una de las dos islas, llamada Anamocka, de suerte que avanzaron muy poco ese día. Pasaron la noche en aquel paraje, haciendo cortas bordadas sobre el mismo espacio que habían recorrido el día anterior.

Capítulo 25

Al día siguiente el Resolution se dirigió hacia la otra isla llamada Amatassoa, a favor de una suave brisa, y en cuanto llegó la claridad vieron canoas que se acercaban de todas partes. Los géneros que les ofrecían los nativos eran los mismos que en la otra isla a lo que habían añadido dos cerdos, animal que escaseaba en la región.

Mientras navegaban por un canal que separaba a Amatassoa de una tercera isla llamada Oghao tuvieron calma y muy poco viento. Aquello dio lugar a que les diera alcance una canoa doble de vela y otras de remo. Tuvo entonces Cook ocasión de tomar varias anotaciones sobre la navegación de las canoas a vela:

…y estas canoas viran de bordo cambiando solamente la vela —anotó—, pasando a ser la proa lo que antes era la popa. La vela es latina y está sostenida en lo alto por una verga también latina y sujeta por la parte inferior por un botalón. La verga se halla provista de un contrapeso. Cuando quieren cambiar la vela dejan avanzar la piragua en la dirección del viento, soltando poco a poco la escota; después mudan el talón o extremo de la verga, colocándolo a la otra parte de la embarcación, haciendo lo mismo con la escota. En cada extremo de la canoa existen muescas en los que se fija la extremidad de la verga. Cuando necesitan navegar a toda vela o ciñendo el viento retiran la verga de la muesca en que va fija y arman la vela en cuadrado.

Las jarcias y cables que usan para los obenques son todos gruesos y fuertes, pues las vegas, velas y botalones son de tal peso que se requieren cables muy resistentes para manejarlos.

Durante todo el día, el vértice de la isla Amatassoa estuvo oculto por las nubes de modo que no pudieron decidir si existía verdaderamente un volcán o no, pero todo lo que pudieron observar contribuyó a que pensaran que sí lo había, pues el suelo no parecía ser muy fértil y la isla estaba deshabitada.

Apenas hubieron salido del canal sopló una brisa fresca del sur y al poco tiempo los indígenas que les acompañaban se retiraron y el Resolution se dirigió a toda vela al oeste. Cook tenía la intención de tocar en Amsterdam, pero con el viento que llevaban no les fue posible hacerlo. Navegando en dirección al oeste, descubrieron el día 1 de julio una tierra a la que enfilaron. Pronto descubrieron que se trataba de una isla pequeña con muchos escollos a su alrededor.

Como estuviera muy avanzado el día, Cook ordenó disminuir las velas y ceñirse al viento. Pasaron la noche haciendo cortas bordadas. Pero al amanecer, vieron que estas no habían sido eficaces, pues se hallaban mucho más lejos de la isla de lo que esperaban y hasta las once no pudieron alcanzar la banda de sotavento, donde el anclaje parecía practicable.

Para asegurarse, Cook envió un bote con el contramaestre para sondar y mientras tanto permanecieron al pairo con el navío. Por entonces vieron a unos indígenas en el arrecife, pero según avanzaba el bote desaparecieron. El contramaestre pronto informó que no había encontrado fondo fuera del arrecife. Volvieron a aparecer unos nativos, pero cuando el contramaestre se acercó para hablar con ellos volvieron a retirarse al bosque.

—Eran unos veinte —explicó el contramaestre—. Todos iban armados de lanzas y mazas. Dejé en las rocas unas medallas, clavos y un cuchillo que, sin duda, cogieron cuando nos fuimos.

—¿Han visto casas o chozas? —preguntó Cook.

El contramaestre negó con la cabeza.

—Es demasiado pequeña para ser habitada —dijo—. Opino que los indios vendrán solo a coger tortugas, pues hay muchas en los arrecifes.

Después de izar los botes a bordo hicieron vela hacia el oeste con temporal que duró hasta el día 9, en que saltó una brisa al NO., acompañada de chubascos. Después de unas cuantas horas, siguió un viento fresco del SE., con el cual enfilaron al NO.

Al día siguiente tuvieron un tiempo brumoso, soplando el viento en fuertes ráfagas acompañadas de lluvias, lo cual, en los trópicos indicaba la proximidad de alguna tierra alta. Aquel pronóstico fue corroborado a las 3 de la tarde, hora en que se divisó tierra. El Resolution avanzó hacia ella con las velas menores desplegadas y rizadas las gavias. Durante la noche, que estuvo huracanada, permanecieron a la capa. Sus bordadas, sin embargo, demostraron ser desventajosas, pues, por la mañana vieron que habían perdido terreno. Aquello no extrañó a Cook pues las velas estaban muy deterioradas y la mayor parte de ellas, echas jirones.

—Envergen otras velas —ordenó Cook al oficial de guarida—. Seguiremos haciendo bordadas, con la idea de rodear el extremo sur, o por lo menos, pasar a una distancia conveniente.

Al poco se acercaron los Foster y el astrónomo William Wales a Cook.

—Estábamos discutiendo —comentó Foster, padre—, si esta tierra podría ser la Australia del Espíritu Santo, de Quirós…

—Efectivamente —asintió Cook—. El español, Pedro Fernández de Quirós la descubrió el 3 de mayo de 1606, dando a la bahía en la que penetró, el nombre de San Felipe y Santiago. Recientemente, el francés Bougainville rebautizó esta tierra con el nombre de Grandes Cícladas. Y dijo que esta costa constituía el lado este de la isla Aurora, cuya longitud es de 168º 30' E.

El viento continuó arreciando, hasta que tuvieron que limitarse a las velas mayores, de modo que el día 18 a las siete de la mañana, Cook dio por terminadas las bordadas, mandó desplegar las velas con dobles rizos y ciñó el viento dirigiéndose a la punta norte de la isla Aurora, aproximándose después a las islas Meivo y Aboa, esta última conocida como la Isla de los Leprosos. El Resolution avanzaba con las gavias y las mayores rizadas, impulsados por un fuerte temporal al NE., con la ventaja de un mar tranquilo, por hallarse a barlovento de la isla Aurora.

A media tarde, el Resolution se encontraba a dos millas de la Isla de los Leprosos con un fondo de más de setenta brazas. Como Cook se proponía avanzar hacia el S., con objeto de explorar las tierras que pudieran existir por esa parte, prosiguieron bordeando entre la Isla de los Leprosos y la Aurora.

El viento continuaba soplando con fuerza, de modo que lo que ganaban durante el día con sus bordadas lo perdían durante la noche. El día 20 a la salida del sol, el Resolution se encontraba en la punta sur de la Aurora. Mandó Cook hacer unas bordadas en busca de un fondeadero, pero no pudieron sondar a menos de setenta brazas, con un fondo de arena fina y oscura, a media milla de la costa. Los alrededores parecían disponer de abundante agua y leña pues había ríos y bosques por doquier. Se veían canoas en la orilla y hogueras, pero nadie se acercó al barco. A media noche, Cook viró al norte con objeto de pasar el resto de la noche.

El día 21, al amanecer se encontraban delante del canal que separaba la isla de Pentecostés de la Tierra Sur, y que tenía cerca de dos leguas de longitud. En aquel momento, la tierra meridional se extendía desde el S. por E., en redondo, al O., más lejos de lo que la vista podía alcanzar, y sobre la parte más próxima al barco, se levantaba la columna de humo de un volcán.

Al acercarse a la costa, descubrieron una bahía, que parecía formar un excelente puerto, en cuya costa se habían reunido muchos indígenas que les invitaban a que fueran a la orilla. No parecía que tuvieran buenas intenciones ya que la mayor parte de ellos se hallaban armados con arcos y flechas.

Con objeto de ganar tiempo y poder armar y lanzar al agua los botes, Cook ordenó virar de bordo y hacer una bordada, lo que les proporcionó el descubrimiento de otro puerto situado una legua más al sur. Habiendo enviado dos botes armados para sondar y buscar fondeadero, Cook mandó echar el ancla en doce brazas de agua, a menos de dos cables de la orilla y a una milla de la entrada de la bahía.

Apenas hubieron anclado, se acercaron varias canoas, mostrándose sus tripulantes muy tímidos al principio, pero terminaron por acercarse al barco, cambiando flechas por trozos de tela. Algunas de la flechas estaban impregnadas por una sustancia verde que tenía todo el aspecto de ser venenosa.

A la mañana siguiente, el Resolution se vio rodeado por una multitud de indígenas que se habían acercado unos en canoa y otros a nado. Pronto la cubierta se vio atestada de indios, muchos más de lo que Cook habría deseado. El capitán eligió a cuatro que hizo entrar en su camarote y les regaló diversos objetos por los que se mostraron satisfechos.

De pronto, un griterío llegó a oídos del capitán al tiempo que se abría la puerta violentamente.

—¡Rápido, capitán! —irrumpió el teniente Clerke—. Uno de los indios se ha vuelo loco. Quiere matar a alguien.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Al parecer, porque no le han dejado entrar en uno de nuestro botes al costado del barco.

Cook giró la cabeza y vio que uno de los indígenas preparaba su arco para lanzar una flecha envenenada al botero. Justo en el momento en que lo hacía, uno de sus compañeros se lo impidió. Los dos hombres forcejearon por algún tiempo, y hubo un momento que el indio enloquecido dirigió su arco hacia Cook, quien, por precaución, había cogido un mosquete cargado con perdigón. Sin pensarlo dos veces, el capitán apretó el gatillo. La descarga hizo vacilar al nativo, pero no le impidió que armase de nuevo su arco con intención de volver a tirar.

Otra descarga, igual que la anterior, hizo que soltase el arma. Entonces los otros indios que había en la canoa remaron hacia la orilla a toda velocidad. El incidente hizo que la cosa se complicara pues algunos indios comenzaran a lanzar flechas al otro lado del barco. Uno de los soldados disparó su mosquete al aire sin resultado alguno. En vista del fracaso, Cook se dirigió al teniente Edgcombe:

—¡Dispare un cañonazo! ¡A ver si eso les pone en vereda!

No andaba Cook descaminado. El terrible estruendo de un cañonazo encima de sus cabezas hizo que todos los indios que se hallaban en cubierta saltaran al agua por encima del parapeto y huyeran a nado o a remo hacia la costa. En la lejanía, se oía el batir de tambores lo que parecía ser una llamada a las armas. Sin embargo, nadie parecía contar con ánimos para atacarles.

Dos horas más tarde, Cook se dirigió a la costa con dos botes de gente armada. En la playa se habían reunido unos 400 indios armados de arcos y flechas, pero que no ofrecieron la menor resistencia; por el contrario, al ver a Cook avanzar solo, con una rama verde en la mano, se destacó del grupo un hombre que parecía tener cierta autoridad, y que, entregando su arco y flechas a un compañero, salió al encuentro de Cook mostrando también una rama verde. Después de cambiarla por la de Cook, cogió a este de la mano y le hizo pasar entre la multitud.

Cook aprovechó para repartir regalos entre los presentes, mientras los marinos desembarcaban en la arena.

Cook hizo saber a los nativos por medio de señas, pues no entendían ni una palabra del idioma de aquella gente, que necesitaban leña y agua. También por señas les contestaron que podían cortar algunos árboles y que les conducirían a un riachuelo donde podían hacer aguada. De pronto alguien trajo un lechoncito, que Cook cambió por un trozo de tela con lo que ambos quedaron muy complacidos.

—Espero que estos hijos de perra traigan más —gruñó Mr. Foster con su habitual tono desabrido.

Pero Foster se equivocaba. Descontando el trozo de tela que el dueño del cerdo recibió a cambio y por el que mostró su contento, prácticamente, nadie más acudió con vituallas o fruta.

—Tengo la impresión —dijo Cook—, que el cochinillo no lo trajeron con ánimo de cambio sino como ofrenda de paz.

—Es curioso —dijo Foster, hijo—, he notado que esta gente no da valor a los clavos ni a las herramientas. Solo cambian una flecha por un pedazo de tela, pero es muy raro que se desprendan de un arco.

—Es un arma que usarán toda su vida explicó Cook—, tanto para ir a la guerra como para cazar. Lleva muchos meses de trabajo hacer uno bueno.

—Para ellos un arco es más apreciado que una mujer —dijo Foster senior, burlón.

Cuando terminaron de comer, era ya muy tarde para volver a la costa, y todos los de a bordo se dedicaron a reparar los aparejos y arreglar los desperfectos. Pero, al ver a un indígena que andaba por la playa con una boya, Cook se dirigió a tierra acompañado de algunos expedicionarios con ánimo de recuperarla. Curiosamente, en el momento en que desembarcaron, el nativo puso en el bote la boya que habían robado por la noche y que señalaba el punto exacto donde estaba el ancla costera.

—Bueno —dijo Cook frunciendo el ceño—. Por lo menos hay alguien honrado en esta isla…

—Honrado o que tiene el miedo en el cuerpo —gruñó Foster.

Habiendo desembarcado cerca de unas plantaciones, Cook indicó a uno de los naturales que les condujese a ellas y a las casas lindantes. El natural aceptó que les acompañase Foster pero rehusó que fuera nadie más.

Había en el lugar seis casas y algunos huertos de tubérculos, limitados por setos de cañas, como en las islas de Los Amigos. Se veían también árboles del pan, cocoteros y plátanos, pero había poca fruta en ellos. Una docena de cerdos y algunas gallinas hozaban y picoteaban por los alrededores.

Poco después, los expedicionarios embarcaron de nuevo en el bote, siguiendo hacia la punta sureste, donde otra vez pisaron tierra. Allí, unos nativos les hicieron saber los nombres de las islas. La que ocupaban se llamaba Mallicollo. Otra se llamaba Ambrym, una tercera era conocida como Api y una cuarta, que tenía la forma de una colina, Paum.

Siguieron los expedicionarios recorriendo la costa en busca de la salida de la bahía al mismo tiempo que sondaban y buscaban algún arroyo para hacer aguada. Transcurrió la tarde sin encontrar una corriente de agua dulce.

—Creo que ya va siendo hora de volver a bordo —dijo Cook—. Se va haciendo de noche.

Cuando regresaron al barco, Palliser les recibió en la escalerilla.

—Nadie se ha acercado al navío desde que os habéis ido, capitán.

Cook frunció el ceño.

—Eso demuestra la poca curiosidad que tiene esta gente…

Según hablaban, oyeron el ruido lejano de un tambor y varias flautas.

—Parece que tenemos una noche musical —gruñó Foster—. Me habría gustado que nos invitaran a la representación.

—Sí, por supuesto —dijo Cook—, es una pena que no lo han hecho.

Capítulo 26

El Resolution levó anclas a las siete de la mañana del día siguiente, con un viento suave y la ayuda de los botes. El extremo sur apareció a mediodía a unas dos millas de distancia. Cuando los nativos del lugar vieron aparecer el barco con las velas desplegadas, se acercaron en sus canoas, con frutas y tubérculos, demostraron ser mucho más confiados que sus compañeros del otro lado de la isla, y sobre todo, dando pruebas de honradez. Como el barco marchaba todavía a alguna velocidad, muchas canoas se quedaron rezagadas después de recibir sus dueños los artículos de los del barco y antes de que tuvieran tiempo de entregar los suyos a cambio. En vez de aprovecharse de esa ventaja y quedarse con todo, desplegaron todos sus esfuerzos para alcanzar el barco y entregar los géneros cuyo pago ya habían recibido. Hubo un hombre en particular que siguió al barco durante mucho tiempo sin conseguir darle alcance hasta que el viento se calmó. Al llegar al costado del barco, ofreció la mercancía a los marineros. Estos como no estaban al corriente del cambio, ofrecieron comprársela, pero el indígena no quiso entregarla hasta que vio a la persona que la había comprado anteriormente y se la dio a él.

Al salir del puerto, el pequeño grupo de naturistas se reunió en la popa del barco.

—¿Se han fijado vuestras mercedes lo honrada que es esta gente? —comentó Mr. Wales.

Mr. Foster hizo un gesto despectivo con los labios.

—Querréis decir ‘estos monos’.

—De acuerdo que es la raza más fea y deforme que hemos visto hasta el momento —asintió Sparrmann—, pero eso no quita para que sean honrados y buenas personas.

Mr. Foster señaló a varios hombres que recogían mariscos en los escollos y arrecifes, lo que indicaba que la presencia del barco no les había distraído mucho de sus quehaceres habituales.

—Fíjense en estos mamarrachos y no me digan que no son monos: tienen un color oscuro, son de corta estatura, cabeza larga, rostro achatado…, igual que un primate. La mayor parte tienen el pelo negro, corto y erizado, parecido a los africanos. Su barba es fuerte y espesa, pero lo que más contribuye a su deformidad es la cuerda que lían a la cintura tan fuertemente apretada por encima del vientre, que la forma de su cuerpo me recuerda la de una hormiga. Lo único que les distingue de los animales es el pedazo de tela que usan a modo de taparrabos.

El doctor Patten quiso aportar su opinión como médico sobre la población femenina.

—Reconozco que el standard de belleza de esta gente dista mucho del europeo —dijo mirando a una de las mujeres que, a horcajadas sobre una roca, arrancaba moluscos con un palo afilado. Llevaba la cara, la cabeza y los hombros pintados de rojo. Usaba una especie de falda y llevaba en su espalda un saco en el que dormía su hijo.

—Queréis decir —interrumpió el dibujante— que son feas como demonios.

Mr. Foster gruñó;

—Los hombres de esta isla deben de estar hambrientos de sexo para copular con semejantes adefesios.

El joven Foster también quiso aportar su opinión.

—¿Se han fijado vuestras mercedes que ellas no son de la misma opinión. Si no, no se acicalarían como lo hacen. Fíjense que sus adornos consisten en zarcillos hechos con conchas de tortuga y en brazaletes. De estos últimos hay una clase muy curiosa, de cuatro o cinco pulgadas de ancho, tejido con un bramante y guarnecido de escamas el cual ponen encima del codo. En la muñeca derecha se colocan un aro formado de escamas y una especie de brazalete hecho con colmillos de cerdo. En la muñeca izquierda llevan una pieza redonda de madera.

—Pero realmente lo que las afea —irrumpió Wales—, es la perforación de la ternilla de la nariz en la que introducen una piedra blanca de pulgada y media de largo y de forma curvada.

El teniente Edgcombe se unió al grupo. Traía un arco en la mano que exhibía orgulloso, junto con una flecha.

—Hola teniente —saludó el joven Foster—. ¿Qué es eso, un trofeo de guerra?

—Me ha costado conseguirlo —confesó el teniente Edgcombe—. Para los nativos es una especie de tesoro. No se desprenden de él mientras están vivos. Me imagino que este será de alguien que ya no lo necesita porque está muerto.

El joven Foster alargó la mano.

—¿Tendríais inconveniente en que lo examine, teniente?

Edgecome le dio el arco pero se guardó la flecha, explicando:

—La punta está untada de una sustancia venenosa y puede causar la muerte. El indio que me la dio hizo hincapié en que no la tocase, su gesto era muy claro.

El médico, Mr. Patten le miró con interés.

—Me gustaría examinar de cerca esa sustancia verde —dijo—y quizá hacer una prueba con alguno de los animales que todavía llevamos vivos a bordo.

—¿Para ver si se muere? —preguntó sarcástico Mr. Foster.

—Será en aras de la ciencia —replicó el médico secamente mientras examinaba la punta de la flecha—. Es curioso —siguió diciendo—, que no tiene una punta, sino tres y lleva pequeñas púas en los bordes para impedir que la flecha pueda ser retirada de la herida.

—¿Qué opinan vuestras mercedes de la gente de Mallicollo? —preguntó Mr. Starrmann—. Yo diría que son distintas de todas las que hemos encontrado hasta ahora.

—Al menos hablan un idioma diferente —dijo el dibujante, Mr. Hodges.

Mr. Foster irrumpió en la conversación con un gesto de desdén.

—He recopilado ochenta palabras de esta gentuza y se parecen todas a gruñidos de animales. No hay una sola que tenga afinidad a lo que hablan en otras islas. Esta gente usa la r en muchas de sus palabras, por lo que para los que hablamos inglés es muy difícil su pronunciación.

—Ellos, sin embargo —comentó el joven Foster—, pronuncian nuestras palabras con facilidad. En eso nos ganan.

—He observado —dijo el dibujante—, que emiten un sonido de admiración parecido al de una oca.

Mr. Wales se apoyó en la borda.

—Sí, tiene un cierto parecido —dijo— ¿Y qué opinan vuestras mercedes de la fertilidad del suelo de la isla?

—Es mucho menos fértil que la mayoría de las que hemos visitado —gruñó Mr. Foster—. Los frutos no son tan buenos y los cocoteros están menos desarrollados. Tampoco los árboles del pan y los plátanos son de mucha calidad.

—En cambio, los yames son muy buenos —dijo Mr. Wales—. Y cambiando de tema, ¿han visto vuestras mercedes algún perro en la isla?

Todos movieron la cabeza negativamente.

—Ninguno —dijo Wales—. Y no solo perros sino ningún animal, excepto unos pocos cerdos. Le sugeriré al capitán que deje aquí la última pareja de perros que llevamos en la bodega.

—Quedan tres ‘chuchos’ —puntualizó el médico—. Quizá use el último can para probar el veneno…, con permiso de Mr. Cook, claro.3

Poco después de salir al mar sopló una brisa del ESE., con la que el barco enfiló hacia Ambrym. A las tres de la tarde, doblaron el extremo sur de Mallicollo desde donde descubrieron varias islas más. Entre ellas la de Paun y la de Api. Gobernaron hacia esta última llegando a ella a media noche, y después permanecieron al pairo hasta el amanecer en que hicieron vela hacia el SE. Ante la imposibilidad de doblar la isla de Api, viraron a una milla de la costa, en catorce brazas de agua.

La isla que se veía a continuación medía cuatro leguas de contorno y se distinguía por mostrar tres montañas picudas sobre ella por lo que fue bautizada las Tres Colinas. Por la tarde, el viento saltó más al norte y volvieron a tomar el rumbo E. Después de bordear las Tres Colinas pusieron proa a unas islas pequeñas a las que Cook denominó Islas Shepherd.

Como soplaba una brisa favorable, Cook tuvo intención de pasar entre ellas, mas los canales resultaron ser demasiado estrechos y como el capitán percibiera varios rompientes en el paso, renunció a ello y cambió las velas, con objeto de salir por el sur de dichas islas. Pero antes de que pudieran realizar la travesía, se hizo la calma y quedaron a merced de la corriente muy cerca de los escollos y sin poder hallar fondo con un cable de ciento ochenta brazas. Se hallaban entonces rodeados de islas por todas partes. Pasaron la noche haciendo cortas bordadas.

Al día siguiente, se pescaron con caña y anzuelo dos peces colorados del tamaño de un besugo grande. La mayor parte de los oficiales y suboficiales los comieron y a la noche siguiente, todos los que habían comido fueron atacados por vómitos.

—Son unos síntomas curiosos —explicó el doctor Patten a Cook—. Los enfermos Se quejan de violentos dolores de cabeza y en los huesos, seguidos de un ardiente calor en la piel y de un entumecimiento en las articulaciones.

—Entonces no hay duda de que ha sido el pescado —dijo Cook.

—Ninguna —respondió el médico—. Incluso los cerdos que comieron los restos se han visto afectados. Uno de ellos está muy grave. No creo que sobreviva.

—Es curioso —masculló Cook—. Quirós menciona a estos peces en sus escritos y les da el nombre de Pargos. Dice que sus hombres se intoxicaron de tal forma que tardaron mucho tiempo en reponerse. Sin duda nos habríamos visto en la misma situación de haber pescado más ejemplares.

El día 25, al romper el alba, el Resolution hizo una corta bordada por el este de las islas Shepherd, y no viendo más tierra en aquella dirección, Cook mandó cambiar vela y dirigirse hacia la isla que habían visto al sur. Con viento suave pasaron al este de Tres Colinas y de una isla baja, bautizada Monumento, así como de otra isla a la que llamaron Dos Colinas. El canal formado entre estas dos últimas islas tenía una milla de ancho y 24 brazas de profundidad.

Prosiguiendo su ruta al sur pasaron a media tarde cerca de las tierras meridionales, las cuales consistían en una gran isla cuyas extremidades, meridional y oriental se extendían lejos de nuestra vista. Esta gran isla fue llamada Sandwich, en honor al conde del mismo nombre. Viendo algunos rompientes, Cook dio la orden de virar de bordo y poco después se hizo la calma que duró hasta las siete de la mañana siguiente, en que fue seguida de una brisa de poniente. Después de saltar el viento al O., enfilaron al SE., pasando junto a una isla denominada Montagu, en la que se acercaron a la playa varios indígenas que les invitaron a desembarcar por señas. Desde donde estaban, la isla Sandwich presentaba un aspecto delicioso con bosques y praderas en toda su superficie. Sus montañas eran de moderada altura y presentaban un moderado declive hacia el mar, el cual se hallaba defendido por una cadena de escolleras, que impedían el acceso por aquella parte. Más lejos se distinguía una bahía resguardada contra los vientos reinantes. Pero, más que examinar la bahía, a Cook le interesaba continuar hacia el sur. Con objeto de hallar la extremidad meridional del archipiélago.

A media tarde cesaron los vientos de poniente y llegó una calma peligrosa en la que el barco se vio arrastrado por la corriente contra los escollos. Cook no tenía recurso de echar el ancla pues no encontraron fondo con un cable de ciento sesenta brazas.

Por fin saltó una brisa que les ayudó a navegar hacia el SE. A la mañana siguiente viraron al O., descubriendo nuevas tierras en dirección S. que tenían el aspecto de tres altas montañas que parecían estar unidas. Al día siguiente vieron que las tres constituían una isla que se extendía a una distancia de doce leguas. Retardados por vientos contrarios, emplearon tres días en ganar aquel espacio y durante este tiempo descubrieron una tierra elevada al sur de la primera. Por fin el día 1 de agosto, a las diez de la mañana, llegaron a una milla de la orilla, sobre la que aparecieron numerosos nativos pidiéndoles que desembarcaran. Cook se dirigió al contramaestre.

—¿Qué fondo tenemos, Mr. Gray?

—De veintidós a treinta brazas, capitán. Fondo arenoso.

Cook había tenido la intención de anclar en aquel sitio, pero por haber saltado el viento al NO., y hallarse muy cerca de la costa desistió de la idea. Además, no estaba dispuesto a perder la oportunidad que se le ofrecía para dirigirse al sur y explorar las tierras que había en aquellos parajes. Continuaron pues, bordeando la costa sur, manteniéndose a la misma distancia de ella, pero pronto cesaron de encontrar fondo. Una legua más al sur, encontraron una bahía muy amplia. Según avanzaba la tarde iba amainando la brisa, de manera que al ponerse el sol no habían recorrido aún la longitud de aquella bahía. Cook tenía la idea de no detenerse allí y seguir hacia el sur con poca vela durante la noche, pero una luz a proa le hizo cambiar de opinión.

—Debe de proceder de alguna isla baja, capitán —gritó el contramaestre—, es peligroso el seguir avanzando en la oscuridad.

—Está bien, Mr. Gray, ceñiremos el viento y pasaremos la noche haciendo bordadas… o permaneciendo a la deriva, a juzgar por el poco viento que tenemos —masculló Cook para sí, frunciendo el ceño.

Capítulo 27

Al salir el sol el día 2, el teniente Cooper intentó inútilmente ganar la distancia perdida durante la noche, lo que comunicó al capitán.

—Las corrientes nos han derivado varias millas al norte, capitán. He intentado recuperarlas sin mucho éxito, me temo.

—Bien mande echar dos botes al agua, uno para sondar y el otro para buscar un sitio adecuado para anclar.

Al cabo de algún tiempo, el bote que remolcaba al barco, a cuyo mando iba el piloto Mr. Gilbert, acudió a ayudar al otro. Y tanto tiempo se empleó en sondar la bahía, que el barco derivó demasiado.

—Mr. Gilbert —gritó Cook—. Vengan los dos botes a remolcar el barco más allá de la punta septentrional.

—Sí, capitán.

Pero mientras los dos botes volvían, se levantó una ligera brisa suficiente como para gobernar el barco.

—Suban los botes a bordo —dijo Cook—, gobernaremos el barco en dirección al lado norte de la isla, con la idea de bordearla por el E.

Después de izar los botes, Mr Gilbert se acercó a Cook.

—No he encontrado fondo en la parte sur de la bahía, capitán, hasta muy cerca de una playa pedregosa. Allí desembarqué para probar el agua de un arroyo, pero resultó ser agua salobre.

—¿Vio vuestra merced indígenas?

—Había algunos, pero evitaron acercarse. Más lejos, hacia el norte, encontramos entre veinte y treinta brazas a una milla de la costa, siendo el fondo de arena, fina y oscura.

El día 3, al amanecer, el Resolution se encontraba a la vista de un promontorio situado sobre el lado sureste de la isla y a tres leguas de él. Como había poco viento y soplaba al sur, derecho contra la proa del navío, Cook envió al teniente Clerke con dos botes a tierra para que se procurase alguna leña. Entretanto el barco continuó bordeando, pero lo que ganaban con sus velas lo perdían con la corriente. Por fin, a mediodía se levantó una brisa del este con la que pudieron ceñir el viento, desplegando las velas de proa. Poco después volvió el teniente Clerke.

—Lo siento, capitán. No hemos podido tocar tierra a causa de la fuerte resaca que hay sobre la costa.

Cook asintió.

—¿Han visto algún nativo en la isla?

Clerke movió la cabeza negativamente.

—Solo hemos visto un gran murciélago y algunas aves. Además, nos hemos apoderado de una serpiente de mar —dijo orgulloso señalando el fondo de la pinaza.

A las seis de la tarde el Resolution se acercó a tierra bajo la parte noroeste del promontorio, donde anclaron en diecisiete brazas de agua, con un fondo de arena fina oscura, a media milla de la costa. En ese momento aparecieron, como por arte de magia, un centenar de indígenas en la costa, y algunos intentaron llegar nadando hasta el navío, pero cuando Cook envió el bote para sondar se fueron retirando según se acercaba a ellos.

Al amanecer del día siguiente, Cook fue con dos botes a examinar la costa y buscar un sitio para hacer aguada y proveerse de leña. Volvieron los nativos a aparecer en la playa haciendo señas para que desembarcaran. Cook lo intentó en una playa próxima al cabo, pero no encontró un lugar apropiado para hacerlo a causa de las rocas que sobresalían del agua por todas partes. No obstante, se acercaron todo lo que pudieron y repartieron abalorios entre los indígenas que se acercaron a nado.

En correspondencia de los regalos, los nativos se ofrecieron arrastrar los botes sobre los rompientes hasta la arena.

Cook pensó que era un ofrecimiento generoso por su parte y les hizo señas de que lo hicieran.

Los nativos les indicaron por dónde tenían que internarse en la bahía. Los expedicionarios siguieron sus indicaciones, siendo acompañados por los nativos cuyo número crecía alarmantemente.

Cook vio varios sitios en los que podían desembarcar, pero a última hora se echó para atrás, pues no terminaba de gustarle la situación. Sin embargo, más adelante encontraron una cala arenosa que le inspiró más confianza pues podían retirarse de ella rápidamente en caso de peligro.

El capitán saltó a la arena sin mojarse los pies enfrente de una multitud y acompañado de Gilbert. Llevaba una rama verde en la mano, que le había entregado uno de los indios. Cook se dirigió al contramaestre Gray que iba en el otro bote.

—Estén atentos —dijo—, manténganse alerta con las armas cargadas y no desembarquen.

Pero no fue necesaria la precaución, pues fue recibido con gran cordialidad y obediencia ya que todos se retiraron de los botes en cuando él se lo indicó con la mano.

Uno de los jefes, viendo eso, hizo que formaran un círculo alrededor de la proa de la pinaza y golpeaba a todo aquel que intentaba acercarse demasiado.

Cook colmó al hombre de regalos al tiempo que le preguntaba por señas dónde podía encontrar agua y leña.

Enseguida un hombre salió corriendo hasta una casa y volvió con un recipiente de bambú lleno de agua. Por el mismo sistema, Cook pidió algo para comer y enseguida le trajeron cocos y un yame con lo que quedó encantado. Gilbert, por el contrario, no parecía tan satisfecho.

—¿Os habéis fijado, capitán, que todos los hombres van armados?

Cook asintió a pesar suyo. Efectivamente, casi todos portaban arcos y flechas o bien lanzas y mazas.

—Sí —dijo—, no pierda de vista al jefe y cuide todos sus gestos y miradas.

—Ha ido a hablar con algunos de los hombres —dijo Gilbert y ahora se acerca hacia nosotros. Atento, capitán.

El jefe repitió los gestos indicando que sacaran a tierra el bote y se mostró muy dudoso antes de aceptar algunos de los regalos de Cook. Aquello hizo sospechar al capitán que algo se proponían.

—Embarquémonos inmediatamente —gritó a Gilbert, al tiempo que él mismo saltaba al interior de la pinaza.

Pero estaba claro que los indígenas no estaban dispuestos a dejarlos irse y trataron de conseguir por la fuerza lo que no habían podido conseguir con astucia. Muchos de ellos se arrojaron sobre los remos para arrebatárselos a los marineros. Cuando Cook les apuntó con su mosquete parecieron desistir de su proyecto, pero volvieron al instante, decididos a arrastrar el bote hacia la orilla. El jefe estaba a la cabeza de la cuadrilla y los que no podían acercarse al bote permanecían detrás con dardos, piedras, arcos y flechas en la mano dispuestos a luchar.

Cook buscó al jefe con la mira de su mosquete y apretó el gatillo. Pero el arma falló en aquel crítico momento. Al verlo, los indios, eufóricos, comenzaron a arrojar piedras y flechas.

—¡Abran fuego! —gritó Cook.

La primera descarga añadió a la confusión, pero la segunda apenas fue suficiente para alejarlos de la orilla, y después continuaron tirando piedras y lanzando flechas ocultos detrás de los árboles. Cuatro habían quedado, al parecer muertos en la costa, pero dos de ellos consiguieron arrastrarse hasta el bosque. Fue una suerte para los indígenas que fallaran la mitad de los mosquetes, pues de otro modo habrían caído muchos más. Uno de los marineros resultó herido en la cara con un dardo grueso como un dedo, a pesar de lo cual penetró dos pulgadas. Eso probaba la fuerza con que lanzaban estos dardos. Otro proyectil, esta vez una flecha, alcanzó a Gilbert en el pecho. La habían lanzado a unas treinta yardas, pero tropezó con algún obstáculo pues apenas penetró en la piel produciendo una gota de sangre.

En cuanto hubieron llegado a bordo, Cook ordenó:

—¡Leven anclas!

Mientras los marineros ejecutaban la maniobra aparecieron varios indígenas sobre la punta de las rocas, mostrándoles dos remos que habían perdido en la refriega. Era, sin duda, una prueba de sumisión, pero Cook estaba escarmentado.

—¡Mr. Anderson, disparen un cañonazo! —ordenó dirigiéndose al artillero—. Les haremos ver el efecto de nuestros cañones.

El estruendo del cañonazo y el surtidor de agua que produjo la bala al entrar en el mar causó tanto miedo entre los indios que todos desaparecieron de la vista, dejando los dos remos en la playa. Después de recuperarlos, Cook ordenó levar anclas. Según lo hacían, saltó una brisa al norte que aprovecharon, desplegando las velas.

Mientras los marineros se ocupaban de las maniobras del banco, los caballeros comentaban los acontecimientos en el castillo de popa.

—Yo diría —comentó Mr. Wales— que esta gente es de diferente raza de los de Mallicollo, son más oscuros y hablan un lenguaje distinto.

Sparrmann asintió apoyado en la borda.

—Los de aquí tienen facciones mucho más regulares, están bien formados, aunque son más cortos de estatura.

—Y tienen el pelo tan rizado y crespo que parecen corderos —gruñó Foster en tono despectivo—. En cuanto a las mujeres son igual de feas. Y llevan la misma especie de faldilla hechas de hojas de palmera…

El pintor Hodges intervino en la conversación. En su retina llevaba todavía el retrato que había pintado a plumilla de un habitante de Mallicollo.

—En las dos islas los hombres van desnudos —dijo—, pues solo llevan una tira en la cintura y un pedazo de tela a modo de taparrabos. Y como nota curiosa —añadió—. No he visto canoas en esta isla, y viven en casas cubiertas con hojas de palmera y sus plantaciones están alineadas y rodeadas de setos.

A las dos de la tarde, el Resolution estaba ya fuera de la bahía, y rodeando el cabo enfilaron al extremo sur de la isla, con brisa suave. Según avanzaban hacia el sur, la nueva isla que habían descubierto anteriormente se perfilaba a una distancia de unas diez leguas. Cook ordenó al piloto Gilbert que se dirigiera hacia ella.

—Siento curiosidad por averiguar qué es la gran luz que se ve en lo alto de la montaña —dijo—, solo puede ser un incendio en el bosque o…

—…un volcán en erupción —terminó Gilbert.

Una hora después de media noche, después de haberse acercado a la costa, pasaron el resto de la noche haciendo bordadas. Al salir el sol descubrieron una alta meseta que formaba parte de una isla. Entonces reconocieron que la luz que habían visto durante la noche era, en realidad, un volcán que arrojaba grandes llamaradas y mucho humo, produciendo, además, un ruido sordo y continuo que se oía a gran distancia.4

Al hacerse la luz del día, descubrieron un pequeño golfo, que tenía el aspecto de ser un buen puerto. Para asegurarse, Cook envió dos botes al mando del teniente Cooper para efectuar sondeos.

—Nos mantendremos al pairo mientras tanto —anunció el capitán—. Estaremos listos a prestaros auxilio en caso de que lo necesitéis.

—Por lo que veo —dijo la voz de Mr. Foster detrás de Cook—, la isla está habitada —añadió señalando unas casas y canoas.

Cook asintió, frunciendo el ceño.

—Y algunos se preparan para acercarse al barco —dijo.

Efectivamente cierto número de canoas habían salido de la playa, emprendiendo un camino titubeante hacia el navío.

La mayoría de las canoas se detuvieron a medio camino, indecisas sobre qué hacer.

Al poco tiempo, el teniente Cooper hizo señas de haber encontrado fondeadero. Cook dio órdenes de acercar el barco a él. Cuando llegaron al sitio indicado por el teniente, echaron el ancla en cuatro brazas de agua. Después fueron enviados nuevamente los botes a sondar. Y mientras lo hacían, Cook ordenó lanzar al agua la chalupa, a fin de llevar las anclas y remolcar el navío después de haber reconocido el canal.

Detrás de Cook volvió a resonar la voz de Mr. Foster.

—Por fin han decidido acercarse —dijo—, y al parecer todos vienen armados.

Cook escaneó con la mirada el medio centenar de canoas que se habían envalentonado tocando ya el costado del Resolution. Como decía el naturista, parecía que muchos habían perdido el miedo y trepaban ya por la borda, habiendo dejado sus armas en la canoa. Otros se acercaban a nado, y se efectuaban ya los primeros cambios: cocos y frutas por trozos de paño.

—No tardarán en comenzar a robarnos —auguró Mr. Foster.

Muy a pesar de lo antipático que le resultaba el naturista, Cook sabía que tenía razón. Efectivamente, en cuanto ganaron confianza, los nativos comenzaron a hacerse con todo lo que podían llevar entre manos: unos asieron la bandera, con el propósito de arrancarla del asta, otros intentaron hacer saltar los aros del timón, pero peor de todo fueron los intentos de llevarse las boyas y las anclas.

Cook exasperado, gritó.

—¡Teniente Edgcombe, ordene a sus hombres que disparen al aire!

—¡A la orden, capitán!, ¡soldados, mosquetes preparados!, ¡fuego!

Sin embargo, la descarga de los mosquetes no desanimó a los atrevidos ladrones. Cook lo esperaba porque aquello venía siendo ya rutinario. Buscó con la mirada al artillero Robert Anderson y le hizo una seña. Este le respondió asintiendo levemente. Con la ayuda de un par de hombres introdujo la pólvora y una bola de hierro de cuatro libras en uno de los cañones y prendió fuego a la mecha. Si bien el ruido de los mosquetes no había causado ningún efecto, el estruendo del cañonazo les asustó tanto que saltaron de sus canoas y huyeron a nado.

Pero al cabo de un rato, cuando vieron que no había nadie herido, volvieron a las canoas y a los actos de pillaje.

—¡Está bien! —masculló Cook frunciendo el ceño—. ¡Disparen a dar, primero con posta!

Al sentir los perdigones en sus carnes, los indios, por fin, se retiraron, temerosos, sin entender muy bien lo que estaba pasando.

Por la tarde, después de anclar el navío, Cook desembarcó en el extremo de la bahía con un fuerte destacamento sin que se opusieran los indígenas, que agrupados, les contemplaban armados con mazas, dardos, lanzas, hondas, arcos y flechas.

Después de distribuir algunos abalorios, el capitán ordenó que llenasen de agua dos barricas, utilizando para ello el agua de un pozo situado a pocos pasos del embarcadero. Los indígenas, mientras tanto, se mantuvieron en actitud dispuesta a defenderse o atacar si hubieran tenido motivo para ello. Probablemente desconcertó sus planes el inmediato embarque de los visitantes, porque una vez efectuado este, todos se retiraron.

Capítulo 28

Como necesitaban hacer provisión de una gran provisión de agua y leña, Cook decidió tomar el agua del pozo en el que habían llenado dos barricas y leña de un bosque cercano. Al mismo tiempo se verían protegidos por los cañones del Resolution.

Mientras estaban ocupados en esas faenas, observaron que acudían indígenas de todas partes llegando a ser cerca de dos mil. Todos iban armados como el día anterior. De vez en cuando se acercaba a ellos una canoa llevándoles cocos y plátanos que entregaban sin pedir nada a cambio; mas Cook tenía buen cuidado que siempre se les entregase algo. Su jefe, por medio de señas, invitó a Cook y demás personajes a que fueran a la orilla. El capitán le respondió que lo harían si ellos dejaban las armas.

El jefe, con gesto brusco, cogió la lanza y la arrojó al agua. Luego hizo lo mismo con su arco y flechas.

Para compensarle, Cook le dio un gran trozo de tela. En ese momento llegó una canoa con tres individuos y uno de ellos enarbolando una maza golpeó el casco del barco, desafiándoles con ademanes violentos. Por último, ofrecieron cambiarles sus armas por cuentas, tijeras y diversas bagatelas. Cook les envió aquellos objetos por medio de una cuerda, pero, en el momento en que estuvieron en su poder se alejaron remando apresuradamente, sin entregarles armas o ninguna otra cosa a cambio.

—¡Me lo estaba temiendo! —gruñó Cook—, pero quizá sea mejor así. Ahora podremos demostrar a los que están en tierra el poderío de nuestras armas.

Como tenía cargada con perdigones una escopeta. Cook les disparó un tiro, y cuando se hallaban fuera del alcance de los mosquetes, ordenó que les hicieran fuego con los cañones pequeños. Era lo mismo que habían hecho el día anterior, pero multiplicado por cuatro. El ruido de los cañones hizo saltar a los ladrones fuera de la canoa, y cubriéndose con ella, se alejaron nadando hacia la orilla. Curiosamente, contrario a lo que era de esperar, la descarga hizo poco o ningún efecto sobre los indígenas que les miraban desde la orilla; por el contrario comenzaron a gritar y mofarse de los del barco.

—No parece que os tienen mucho miedo, Mr. Cook —dijo irónicamente Mr. Foster.

—No quiero hacerles daño si puedo evitarlo —masculló este.

Después de haber fondeado el navío lanzando cuatro anclas a tiro de mosquete del embarcadero, Cook se dirigió al artillero Robert Anderson.

—Disponga la artillería, Mr. Anderson, de tal forma que domine el puerto entero —dijo—. Solo entonces embarcaré con los hombres en los botes.

Los indígenas se habían dividido en dos grupos y estaban colocados a ambos lados del desembarcadero, dejando un espacio para pasar de treinta pasos. El jefe les invitó por señas a desembarcar, pero con la emboscada en que estuvieron a punto de caer en la memoria, Cook les pidió también por señas que se alejaran más de ellos. El jefe indicó a los suyos que así lo hicieran, pero los indios no le hicieron más casos a él que a Cook, por el contrario, seguían acercándose cada vez más y en mayor número, todos ellos armados hasta los dientes.

Todo hacía creer que era su intención atacarles en cuanto desembarcasen, y no era difícil de prever las consecuencias. Habría muchos muertos y heridos por los dos bandos, y eso era algo que había que evitar. En el momento en que Cook vio que les cerraban el paso, decidió que había que obligarles a abrirse asustándoles con el fuego de los fusiles.

—¡Teniente —dijo Cook dirigiéndose a Edgcombe—, ordene que disparen un mosquete sobre la partida de la derecha, que parece es la más fuerte.

Tras el disparo, la alarma que se suscitó fue momentánea. Al instante se recobraron los nativos y empezaron a preparar sus armas. Uno de los indígenas mostró el trasero a los recién llegados, al tiempo que se golpeaba las nalgas con desdén.

—Está bien —dijo Cook—, disparen cuatro mosquetes, es la señal para que hagan uso de los cañones en el navío.

No tardó en producirse el estruendo de una andanada, cosa que dispersó a todos los indios, aterrorizados. El viejo jefe fue el único que permaneció en su sitio. Cook recompensó su confianza con un regalo.

Poco a poco volvieron a acercarse los indios, aparentemente en disposición más amistosa. Algunos, incluso, volvieron sin armas.

Cook ordenó dar regalos a los indígenas que parecían tener más relevancia. Por su parte, muchos indígenas subieron a los cocoteros y les arrojaron sus frutos sin pedir nada a cambio, pero Cook tuvo mucho cuidado de corresponderles con algún abalorio. Llevó consigo al bosque al jefe cuyo nombre era Paowang y le dio a entender que necesitaba cortar algunos árboles para hacer leña. Paowang dio su consentimiento, únicamente les pidió que no cortasen los cocoteros.

Arregladas así las cosas, Cook y los suyos regresaron a bordo para comer. Los indígenas se dispersaron así mismo y Cook no tuvo noticias que hubiera nadie herido, afortunadamente.

Por la noche, el volcán que se hallaba a cuatro millas arrojó mucho humo y llamas a gran altura. En cada erupción producía un ruido largo y sordo, como el de un trueno. El viento que venía de aquel cuadrante venía cargado de tal cantidad de cenizas que al caer lo cubrían todo con su polvo.

El día 7 por la mañana se reunieron los indígenas cerca del lugar de la aguada, armados como de costumbre. Cook y los suyos desembarcaron después de almorzar con objeto de cortar leña y llenar los barriles. Los isleños de más edad se mostraron amables con ellos; en cambio, la mayor parte de los jóvenes se mostraron tan insolentes y osados que obligó a los marineros a conservar las armas. Cook permaneció con los trabajadores hasta que vio que no habría ninguna alteración del orden. Entonces dejó el mando a cargo de los tenientes Edgcombe y Clerke.

Cuando estos fueron a comer al barco a turnos, informaron al capitán.

—Los indígenas llevan toda la mañana comportándose de forma irregular, muy especialmente uno de ellos —dijo Edgcombe— a quien tuve que disparar con perdigones. A partir de ahí, los indios se han mostrado más tranquilos y muchos se han retirado.

—Gracias, Mr. Edgcombe —dijo Cook—, esperemos que sigan así de tranquilos.

Por la tarde, solo unos pocos indios curiosos acudieron a ver cómo hacían la aguada. El viejo jefe Paowang les trajo un hacha que se habían dejado olvidada los leñadores y más tarde también devolvieron varios artículos que era difícil decir si habían sido robados o dejados olvidados.

Al día siguiente, Cook envió la chalupa protegida por marinos para recoger guijarros. Este trabajo fue ejecutado sin problemas, pues los indígenas parecían reconciliados con ellos. Incluso algunos de los marineros fueron invitados a sus casas a condición de que fueran desnudos como ellos. Eso al menos demostraba que cualquiera que fuera su intención no era la de robarles.

Esa tarde, Cook invitó al jefe Paowang a visitar el barco, pero curiosamente, en ningún momento mostró la menor sorpresa. El capitán le regaló una cabra y una oveja, animales que al parecer no había visto nunca. Le invitaron a cenar, pero solo comió carne de cerdo y bebió un vaso de vino. Después de cenar condujeron al jefe a la costa.

Tan pronto como llegaron a tierra, tomaron a Cook de la mano para llevarle a una casa cercana, pero apenas habían andado unos pasos, cuando todos se detuvieron y uno de ellos se adelantó, diciendo por señas a los otros que esperasen. Al poco rato se acercó Paowang con una ristra de veinte hombres tras él, cada uno portando unas cuantas frutas en la mano.

Como la noche se acercaba, Ccook insistió que le dejasen partir a lo que los indios accedieron. Cuando llegó a bordo le esperaba Mr. Foster. El naturista estaba orgulloso de todo lo que había averiguado por su cuenta, y apenas pudo esperar a que el capitán subiera a bordo.

—¿Sabéis Mr. Cook que los nativos llaman a esta isla Tanna y que la última isla que tocamos tiene el nombre de Erromango? Y así, hasta media docena —añadió—. Las tengo apuntadas en un papel.

—Bien —asintió Cook con gesto cansino— Así nos ahorraremos el buscar nombres. Conservaremos los de ellos.

—Hay otra cosa que también he averiguado sobre esta gente —siguió diciendo Mr. Foster con cierto aire de superioridad.

—¿Y qué es? —preguntó Cook, suspirando.

—Son caníbales —dijo Mr. Foster con aire triunfal— Ya sabía yo que eran medio animales.

—¿Creéis que lo hacen como ritual religioso o por necesidad?

—Yo más bien creo lo primero —confesó Mr. Foster, pues tienen aves y cerdos en abundancia.

—Teniendo en cuenta que no les hemos visto comer carne humana, es muy difícil que pueda decirse con fundamento que este pueblo sea antropófago —declaró Cook—. Haremos más indagaciones.

Al día siguiente, Mr. Wales y varios oficiales exploraron hacia el interior de la isla, encontrando un pueblecito con sus casas dispersas, cuyos habitantes les trataron con amabilidad. Al día siguiente, Mr. Foster y algunos más hicieron otra excursión encontrándose con grandes plantaciones de plátanos, cañas de azúcar, yames, etc., y también los indígenas les recibieron muy bien, sin mostrar el menor enojo o disgusto por su presencia. Por la tarde, hubo un pequeño incidente que podía haber ocasionado algún disgusto. Tres o cuatro muchachos indios arrojaron unas piedras a los marineros que estaban haciendo leña. Los marinos que estaban haciendo guardia les hicieron unos disparos con lo que los chicos salieron corriendo del bosque, asustados.

Cuando Cook se enteró de lo que había pasado se irritó y llamó al teniente Edgcombe.

—Echad un reprimenda a los culpables —dijo con el ceño fruncido—, y tomad medidas para que no se repita un acto semejante en lo sucesivo.

—Os aseguro que mis hombres no lo volverán a hacer, capitán.

Durante la noche y todo el día siguiente, el volcán se mostró molesto produciendo un ruido terrible. Cada pocos minutos se elevaban grandes humaredas, acompañadas de enormes piedras, que se divisaban en el aire a gran altura. De tres sitios brotaban columnas de humo sulfuroso a través de grietas en la tierra. El terreno circundante estaba caliente y tenía el aspecto de lava. Al pie de la montaña había unos manantiales calientes. Cuando llovía, lo que caía era una mezcla de agua, arena y tierra. Se podía decir que los chaparrones que caían eran de lodo.

Los tripulantes del Resolution, además de hacer aguada y recoger leña, procedieron a la reparación del palo mayor, fijándole seis nuevos baos y traversas. También se estaba llevando a cabo la construcción de un vástago del timón por parte de los carpinteros. Y como el viento era desfavorable, Cook envió a tierra a una cuadrilla de trabajadores para que cortase y llevase a bordo los restos del árbol que había sido utilizado en la reparación del timón. No teniendo otra cosa que hacer, Cook fue con ellos a tierra y habiendo encontrado en la orilla un gran número de indígenas distribuyó entre ellos todos los abalorios que llevaba encima y después se fue a bordo a por más. En menos de una hora estaba de vuelta, llegando en el preciso instante en que cargaban en el bote el tronco del árbol.

Tenía Cook la mirada fija en los hombres que movían el tronco, cuando con el rabillo del ojo vio que uno de los centinelas apuntaba con un fusil a uno de los nativos. Iba a reprender al soldado, pues ya había visto en repetidas ocasiones que siempre que se hacía ese gesto, los indígenas empuñaban sus armas. Eso lo hacían para demostrar que estaban prestos a defenderse. El asombro de Cook no tuvo límites cuando vio al centinela disparar su fusil sin el menor motivo. El disparo puso en fuga a la mayor parte de los indios. Según corrían, Cook vio caer a un hombre. Se apresuró a auxiliar al herido, pero era demasiado tarde, la bala le había penetrado entre dos costillas, muy cerca del corazón. Mandó llamar al cirujano, pero para cuando este llegó, el indígena ya había muerto.

Sin poder contener su ira, Cook se volvió al centinela.

—¿Por qué has disparado?, ¿estás loco? —rugió.

El soldado se excusó.

—Fue legítima defensa, señor. Le vi poner una flecha en el arco…

—Por todos los santos, hombre. El indígena no hizo otra cosa que seguir la costumbre de todos los naturales, lanzarse enseguida a las armas a fin de que viéramos que se hallaba prevenido. ¡Considérese bajo arresto! —Cook se volvió a otro de los centinelas— Acompañe al prisionero a bordo y póngale los grilletes! Notifique al teniente Edgcombe que quiero verle inmediatamente.

El incidente resultó más deplorable todavía cuando se descubrió que el indígena que había resultado muerto no era el que había cogido el arco, sino otro que estaba a su lado.

Cuando el teniente Edgcombe llegó a tierra, la ira de Cook no había disminuido lo más mínimo.

—Su soldado será castigado —bramó—. Recibirá veinte latigazos esta tarde al ponerse el sol delante de la tripulación y jefes nativos. Y vos recibiréis una reprimenda por negligencia en vuestras funciones.

Capítulo 29

Como durante la noche el viento había saltado al SE., lo cual favorecía al barco a salir del puerto, el día 20, a las cuatro de la mañana, los hombres comenzaron a desamarrar, y a las ocho, después de levar la última ancla, el Resolution se hizo a la mar. Tan pronto como estuvieron a lo largo de la costa, Cook ordenó ponerse al pairo, con objeto de esperar a la chalupa que había quedado recogiendo un ancla costera y un calabrote. Casi inmediatamente oyeron unas voces que parecían cánticos o salmos y que surgían de los bosques que no habían podido visitar en la costa oriental de la isla.

—Como todas las mañanas, capitán.

Cook se volvió hacia el contramaestre.

—¿Queréis decir, Mr. Gray que no es la primera vez que oís estos cánticos?

—No, señor. Preguntad a cualquier marinero que haya estado de guardia toda la noche. Todos los días se oyen estos cánticos, salmos, o lo que sean, entre cinco y seis de la mañana.

—¿Y cómo es que no se me ha comunicado? —masculló Cook irritado.

—No sabía que estuvierais interesado en las costumbres de los indios, señor.

Cook dejó escapar un gruñido por toda respuesta, y enseguida añadió:

—Así que esta era la razón por la que no querían que visitásemos ciertos parajes…

—Parece ser —asintió Gray— que tienen una especie de templos en los que adoran a sus dioses.

—¡Y yo que creía que no obedecía a otra causa que el deseo de fijar un límite a nuestras excursiones!

Mr. Foster se unió a ellos en el castillo de popa.

—Quería echar un último vistazo a la isla —dijo como explicación a su temprana presencia en cubierta— ¿Quién está cantando por ahí? —dijo de pronto aguzando el oído—, cánticos religiosos.

—Parece ser que los nativos tienen una especie de templo por esta zona de la isla —dijo Cook.

—Ahora me explico por qué esos idólatras nos impedían ir a ciertos sitios del bosque —dijo Foster con un rictus de despecho en la boca—, temían que destruyéramos sus falsos dioses.

Cook no quiso prolongar la discusión con Foster. Cada vez le desagradaba más aquel hombre.

Fue a la hora del desayuno cuando Cook volvió a cambiar impresiones con sus ilustres invitados, sobre los nativos de la isla.

—Es curioso —comentó Wales—, esta gente apenas nos ha traído algunos cerdos, un puñado de tubérculos y unas pocas frutas. Sin embargo, tienen grandes plantaciones de frutos del pan, caña de azúcar, plátanos, yames, y abundantes piaras de cerdos, ¿por qué será?

—La explicación es sencilla —dijo Sparrmann—, en las otras islas, los nativos conocían el hierro y daban mucha importancia a los objetos de ese metal, como clavos y tornillos. Así que los cambios eran continuos, nosotros les dábamos lo que apreciaban y ellos nos proporcionaban lo que necesitábamos, es decir, comida.

El dibujante Hodges asintió.

—Entiendo lo que queréis decir —dijo—, los nativos de esta isla no dan valor alguno al hierro, que no conocen, ni a los artículos de ese metal. Por eso desprecian lo que les damos. Y en cuanto a las telas, no las saben apreciar porque todos van siempre desnudos.

—Está claro —dijo Patten—, que esta gente vive principalmente de los productos de la tierra y que el mar contribuye muy poco a su sustento; no sé si la causa de esto es que no hay mucha pesca en el litoral, o que los indígenas son torpes pescadores.

—Tal vez concurran ambos motivos —apuntó Cook—. Nunca he visto que usen redes o aparejos de pesca.

William Wales asintió.

—Nunca pescan en sus canoas. Siempre lo hacen desde los arrecifes que bordean la bahía. Desde allí matan a flechazos a los peces que se ponen a su alcance, y hay que reconocer que son muy diestros en esta operación.

—Una de las cosas más remarcables de esta isla —irrumpió el joven Foster—, son sus embarcaciones a vela.

Cook asintió completamente de acuerdo. Tenían unos treinta pies de largo, dos de ancho y tres de profundidad; estaban construidas con varias tablas toscamente cosidas con trenzas de fibras de cocotero. Las juntas se hallaban cubiertas por el exterior con unas planchas delgadas de madera provistas de ranuras, entre las cuales pasaba el cosido. Estas embarcaciones eran impulsadas a vela o con zaguales. La vela era latina y armada sobre una verga y un botalón, y se izaba a un corto mástil. Algunas llevaban dos velas y todas usaban bordones.

Mr. Foster cambió de rumbo la conversación.

—¿Qué pensáis, caballeros, de los naturales de esta isla?, no les parece que son algo entremedio entre la gente de los Amigos y los de las islas de Mallicollo?

Patten negó con la cabeza.

—Si los observamos más detenidamente veremos que no tienen ninguna afinidad con estos pueblos, a excepción de los cabellos que se parecen bastante a los de Mallicollo. Generalmente son negros y muy largos, crespos o rizados. Lo dividen en varios pequeños mechones, a los cuales arrollan la corteza de una planta muy delgada, que empiezan a liar a una pulgada de la extremidad del cabello. Cada una de estas coleteas tiene el grosor de un látigo y hace el efecto de un manojo de cordelillos colgando de la parte más alta de la cabeza. La barba es generalmente corta y de pelo fuerte y espeso.

—Una magnífica descripción —observó Cook.

—En mis anotaciones —dijo Wales—, he puesto que esta raza es de talla media y esbelta. La mayor parte tiene facciones regulares y son de aspecto simpático. Como todas las razas tropicales son ágiles y activos; sobresalen en el manejo de las armas, pero no les gusta el trabajo. Nunca echaron una mano para ayudar a los nuestros a hacer aguada, por ejemplo.

“Lo que más demuestra la aversión que sienten por el trabajo es el comportamiento que tienen con las mujeres, a quienes las tratan como bestias de carga. He visto a una mujer que llevaba un gran fardo sobre la cabeza, un niño en un brazo y un haz de leña en el otro, mientras un hombre marchaba delante con su lanza y su maza.

—Yo a menudo he visto —irrumpió el joven Foster—, grupos de mujeres transportando fruta y legumbres, escoltadas por una partida de hombres con armas pero sin carga.

—Y cambiando de tema —dijo Wales—, ¿Qué opinan vuestras mercedes de la ‘belleza’ de las mujeres de la isla?

—Yo diría —respondió el médico Dr. Patten—, que no se puede decir que sean bellas, pero son bastante agraciadas en comparación de los hombres y demasiado para el uso que hacen estos de las pobres. Tienen la piel muy oscura pero en parte es porque se pintan con un pigmento de color gris plomizo. Así parecen más negras de lo que son. Los adornos los llevan los dos sexos y consisten en brazaletes, zarcillos, amuletos y collares

Capítulo 30

El capitán Cook llamó a Mr. Wales.

—Tened la bondad de darme los datos y coordenadas de este lugar antes de que dé la orden de partir —dijo Cook.

El astrónomo asintió.

—Tomad nota —dijo—; 7º 14’ 12” E., para declinación de la brújula. Su inclinación es de 45º 2’ ½” S. Apuntad también que la pleamar en los días de luna llena y variable es de 5h. 45m. y que la marea sube y baja tres pies.

En cuanto fueron colocados los botes a bordo el Resolution hizo vela hacia el E., con viento fresco al SE., a fin de examinar de cerca la isla de Erronan y averiguar si había alguna tierra en sus alrededores. Navegaron así hasta media noche, en que habiendo rebasado la isla viraron de bordo y permanecieron el resto de la noche haciendo bordadas. A la mañana siguiente, al salir el sol, Cook ordenó poner la proa al SO., con el propósito de llegar al S., de Tanna para examinar las tierras que pudiera haber en esa dirección. Al mediodía se hallaban a seis leguas de Tanna y a diez leguas de Annatom.

Siguieron navegando hacia el S., hasta las dos de la tarde, en que no viendo ninguna tierra delante de ellos, cambiaron velas para rodear la punta sureste de Tanna, y con un suave viento al ESE., bordearon la costa sur a una legua de la orilla. Parecía muy escarpada y sin defensa de ninguna roca. El país se mostraba fértil y de aspecto agradable. A las seis se asomó la tierra alta de Erromango sobre la punta occidental de Tanna. A las ocho doblaron esta isla y enfilaron hacia las islas Sandwich.

El día 22 a las cuatro de la tarde pasaron cerca de la punta sur. La costa se extendía en dirección oeste unas nueve leguas, distinguiéndose algún fondeadero seguro. Pero Cook no estaba dispuesto a perder más tiempo explorando por muy atractiva que fuera la isla. Enfiló el NNO para ganar la punta sureste de Mallicollo. Pronto aparecieron las islas de Tres Colinas, Api, Paum y Ambrym. La costa era baja y dentada, en la que había numerosas ensenadas y puntas salientes.

Los primeros indígenas aparecieron en grupos, y algunos mostraron deseos de acercarse al barco en sus canoas, pero no lo hicieron porque el barco no acortó velas. A mediodía su situación era el paralelo de Puerto Sandwich, y el reloj, su infalible guía, les mostró que se hallaba a 26º al oeste de esa isla. Durante la tarde vieron que la tierra continuaba extendiéndose más hacia el N. Siguieron costeando tan cerca de tierra que podían oír las voces de los nativos reunidos alrededor de fogatas. Al anochecer sondaron a 20 brazas en un fondo de arena, pero cuando se alejaron de la costa dejaron de hallar fondo, por lo cual, viraron en redondo, e hicieron una bordada hacia el sur hasta que salió la luna. Después navegaron de nuevo hacia el norte, y doblando la punta, pasaron la noche en el Estrecho de Bougainville. Antes de ponerse el sol se aseguraron de su situación, observando que la tierra que formaba la costa norte del Estrecho se extendía hacia el noroeste.

La costa de Mallicollo se hallaba cubierta de espesos bosques y de maleza hasta los mismos vértices de sus montañas. Todas las islas parecían muy fértiles y estaban muy pobladas a juzgar por las numerosas hogueras que se divisaban en todas ellas.

El día 24 de agosto, a primeras horas de la mañana, el Resolution se hallaba en la mitad del Estrecho. Hicieron vela dirigiéndose al norte con una brisa suave. A media mañana descubrieron una nueva isla a la que bautizaron como S. Bartolomé, por ser el santo del día. Según avanzaban a lo largo de una bella costa cubierta de bosques y praderas, avistaron una tierra baja que se extendía por toda la isla recién descubierta. La intención de Cook era atravesar el canal pero la proximidad de la noche le hizo desistir y gobernó de manera que dejó la isla atrás. Durante la tarde pasaron por algunas islas que estaban cerca de la costa. Había arrecifes en las playas y se percibían grandes manchas blancas que no podía ser otra cosa que yeso. A las diez de la noche recogieron velas y pasaron la noche haciendo cortas bordadas.

Al día siguiente se hallaban sobre la banda norte de la isla y enfilaron hacia el cabo dirección oeste. Después de doblar el cabo vieron que la tierra se corría hacia el sur, formando una profunda bahía. Todo hacía creer que era la bahía de San Felipe y Santiago, descubierta por Quirós en 1606. Habiendo saltado el viento al sur se vieron obligados a barloventear después de haber ceñido el viento hacia la costa occidental. Por la tarde, pudieron hacer vela al cambiar el viento, para reconocer el fondo de la bahía.

Pero un instante después de haber virado cayó una calma que dejó el barco a merced de las olas, que se empeñaban en empujarles hacia la costa en la que se veían reunidos grandes grupos de indígenas. Algunos se aventuraron a acercarse con sus canoas, pero al llegar a cierta distancia se daban la vuelta. Iban desnudos, llevando solamente largas hojas que les colgaban por delante y por detrás, sujetas a un cinturón. Su color era oscuro y tenían un pelo lanudo y corto. Sus canoas eran pequeñas y provistas de mástiles y vergas.

Siguió la calma hasta las ocho de la mañana, hora en que Cook mandó sondar, hallando una proximidad de 85 brazas. Se vieron arrastrados tan cerca de la costa que Cook estaba listo para ordenar echar el ancla cuando salto una brisa que si bien al principio era desfavorable, en el momento en que apenas tenían sitio para virar, tomó viento el barco y, ciñéndolo por la banda de estribor se alejaron de tierra, viéndose libres de tener que echar el ancla a gran profundidad en una noche muy oscura.

El 25 de agosto continuaron barloventeando con brisas ligeras y variables hasta las diez de la mañana en que se hizo la calma. Al mediodía recibieron una brisa con la que pusieron la proa a tierra, llegando a dos millas de la entrada de la bahía. Entonces Cook envió a Cooper y Gilbert a sondar y reconocer la bahía, mientras el navío permanecía a la capa. Eso dio tiempo para que se acercaran a él dos canoas de vela. Se acercaron lo suficiente como para recibir los regalos que les echaban colgados de una cuerda.

—¿Qué os parecen físicamente, Mr. Foster? —preguntó Mr. Wales.

—Son más robustos y están mejor formados que los habitantes de Mallicollo —replicó el naturista—. Yo diría que son de una tribu distinta, aunque tienen el pelo rizado, negro y corto como los de Mallicollo. En cuanto a los adornos, parece que son parecidos en todas las islas: collares de conchas, amuletos, brazaletes…

—Lo que salta a la vista irrumpió el dibujante Hodges— es que no llevan armas, aparte de los arpones que usan para pescar.

Sparrmann también quiso dar su opinión.

—Encuentro sus canoas muy parecidas a las de Tanna y navegan de una forma muy parecida.

En ese momento regresaron los botes que habían ido a sondar. Mr. Cooper se dirigió a Cook que escaneaba la costa con su anteojo.

—Hemos desembarcado en una playa al fondo de la bahía donde desemboca un río de agua dulce tan ancho y profundo que se puede entrar en él con nuestros botes en marea alta.

Mientras el primer teniente daba el parte, cambió el viento al SSE.

Como no necesitaban agua o leña, y además, no les convenía perder el tiempo, Cook decidió salir de ella cuanto antes. Sin embargo, el viento era tan suave, que no alcanzaron la punta noroeste hasta el mediodía. Y mientras esperaban a que el viento les permitiera salir de la ensenada, se reanudó la discusión entre Mr. Foster y los suyos.

—Dudo que esta sea la Bahía de San Felipe y Santiago —dijo el naturista.

—Pues según el capitán Cook, lo es —afirmó Mr. Wales—, y yo le creo pues coincide con la descripción hecha por el navegante español. Lo que él llama Puerto de Veracruz debe de ser el fondeadero situado al final de la bahía.

—Es natural —aventuró Sparrmann—, que dieran un nombre propio al fondeadero en el que pasaron tanto tiempo, independientemente del resto de la gran bahía. Todos sabemos que la palabra puerto es un término muy vago en geografía. A menudo se designan como tales, lugares menos abrigados que este.

En ese momento, Cook se unió al grupo, mientras guardaba el anteojo.

—Creo que vuestras mercedes deberían saber —dijo—, que he decidido dar a la punta oriental el nombre de Cabo Quirós, en honor a su descubridor, mientras que a la punta noroeste se llamará Cabo Cumberland, en honor de su alteza real, duque de Cumberland.

Los días 28 y 29 de agosto tuvieron vientos ligeros y calma, por lo cual avanzaron muy poco. Cook continuamente escaneaba el horizonte con su anteojo para observar si existían más tierras pero no vio ninguna más. Según la ruta que había seguido Quirós, después de dejar la Bahía de San Felipe, no era probable que existiera tierra alguna antes de llegar a la isla de la Reina Carlota y que estaba situada a noventa leguas del Cabo Cumberland y que posiblemente fuera la llamada Santa Cruz por Quirós.

La calma del día 30 fue seguida por una suave brisa del SSE., con la que pudieron barloventear por la costa. A mediodía hicieron vela al E., a una milla de la costa; entonces viraron de bordo delante de una planicie arenosa en la que aparecieron varios indígenas.

El día 31 la latitud observada era de 15º 45' S. Por la tarde, enfilando al E., doblaron la punta suroeste de la isla, desde la cual se prolongaba la costa al E., septentrional. Esta era baja y permitía formar algunas abras y ensenadas, y al internarse en el Estrecho vieron bastantes islas pequeñas y bajas que se extendían más allá de la isla de San Bartolomé.

Ese día Cook reunió a oficiales y caballeros.

—Con fecha de hoy, vamos a dar por terminado el reconocimiento del archipiélago, y a causa de lo avanzado de la época del año, nos volveremos hacia el sur y dedicaremos a explorar cualquier tierra que podamos encontrar entre estas islas y Nueva Zelanda donde tengo la intención de dar descanso a la tripulación y reponer las existencias de agua y leña para después emprender un nuevo derrotero.

—¿Derrotero hacia dónde, capitán?

—Hacia el sur.

Con aquel propósito viraron a las cinco de la tarde y pusieron proa al S., con viento fresco al SE.

Mientras navegaban Cook escribió en su diario:

…y las tierras septentrionales de este archipiélago fueron descubiertas por el gran navegante Quirós en 1606 y no sin razón han sido consideradas como formando parte de un continente meridional, que hasta hace poco se presumía que existía. Las islas fueron después visitadas por M. de Bougainville en 1768, quien, después de desembarcar en la isla de los leprosos se limitó a reconocer que la tierra no era continua sino que estaba formada por varias islas a las que denominó Grandes Cícladas. Pero teniendo en cuenta que además de determinar la extensión y situación de estas islas hemos añadido a este grupo otras nuevas no conocidas hasta ahora, y explorado el grupo entero, creo que hemos adquirido el derecho de ponerles nombre, y en lo sucesivo designaré a estas islas con el nombre de NUEVAS HÉBRIDAS.

Seguía una larga descripción de cada isla, distancia entre ellas, medidas, latitudes y longitudes de las numerosas islas a que se refería el capitán Ccook.

Capítulo 31

Al salir el sol el día 1 de septiembre, después de haber navegado al sudoeste, perdieron de vista la tierra, pero como el viento reinante permanecía en el cuadrante SE., prosiguieron su ruta al SO.

El barco siguió navegando con ligera brisa al E. A las ocho, fue vista tierra en dirección SSO a unas seis leguas de distancia. Continuaron navegando hasta las cinco de la tarde en que fueron detenidos por la calma. En aquel momento se hallaban a tres leguas de tierra. Había numerosos rompientes que les separaban de la costa. Pasaron la noche barloventeando y al amanecer del día 5, apareció el horizonte transparente y pudieron observar que la costa se extendía al SE., del Cabo Coinett, pasando por el SO. Algunas aberturas podían percibirse todavía al O., y una cadena de rompientes parecía prolongarse a lo largo de la costa hasta unirse a la que habían descubierto el día anterior.

Para Cook era indiferente bordear la costa al SE., o dirigirse al N., se decidió por esto último, y después de haber navegado unas dos leguas siguiendo el arrecife, llegaron enfrente de una escotadura que presentaba el aspecto de un buen canal en el que era posible la entrada para desembarcar. Cook estaba deseoso de visitar aquella tierra, no solamente por el hecho de conocerla sino también para poder observar un eclipse de sol que estaba próximo a suceder. Con aquello en mente, Cook permaneció a la capa y envió dos botes armados a sondar el canal. Una docena de grandes canoas de vela se divisaban no lejos de ellos en el momento en que echaban lo botes al agua. Los nativos, alarmados remaron nuevamente hacia el arrecife, seguidos de los dos botes visitantes. Solo entonces se apercibieron estos últimos que lo que habían tomado por aperturas en la costa, no era otra cosa que tierra baja y continua.

Habiendo hecho la gente de los botes la señal de que existía un canal, Cook ordenó dirigirse a él con el navío, recogiendo el otro bote en el camino.

—Capitán —informó Richard Clerke—, el brazo de mar por el que tenemos que pasar tiene catorce brazas de agua, con fondo de arena fina. Los indígenas que hemos encontrado son muy pacíficos. Nos han dado algún pescado a cambio de unos abalorios.

—Me alegro —asintió Cook, complacido.

Después de haber pasado el arrecife ciñeron el viento al S., hacia una pequeña isla baja y arenosa que aparecía próxima. Los indígenas les siguieron en sus canoas.

—Sigan haciendo sondeos continuos —ordenó Cook.

—Sí, capitán.

En las dos millas siguientes, encontraron de doce a quince brazas de agua, con un fondo llano de arena fina. A partir de ahí se redujo a siete, seis y cuatro brazas, y por fin a tres.

Cook ordenó virar de bordo para alejarse un poco de la tierra, y entonces echaron el ancla en cinco brazas, en un fondo de arena fina mezclada con limo. En aquella situación se encontraban excelentemente abrigados de los vientos reinantes, sus escolleras y por los rompientes que la rodeaban.

Apenas hubieron echado el ancla se vieron rodeados por un gran número de indígenas en unas veinte canoas. Todos sus ocupantes aparecían desarmados y haciendo gestos de bienvenida. Al principio no se atrevieron a acercarse al navío, pero al fin una se atrevió a hacerlo. Cook mandó que se les diesen algunos regalos a lo que los indios respondieron con los peces que llevaban en la canoa. Aquellos mutuos regalos trajeron consigo una mayor confianza y dos de los indígenas se aventuraron a subir a bordo; inmediatamente después, el barco se llenó de nativos vociferantes. Cook invitó a varios de ellos a comer en su camarote. Ninguno de ellos se atrevió a probar la sopa de guisantes ni la carne salada, pero comieron algunos yames.

Como todas las gentes que habían visto últimamente, los hombres iban completamente desnudos, llevando apenas un taparrabos como los habitantes de Mallicollo. Mostraron un gran interés en examinar el navío y observaron los detalles con atención. Les eran completamente desconocidos los perros, gatos, cerdos y cabras, mostrando predilección por las telas, en especial las de color rojo.

Después de comer, Cook se dirigió a la costa con dos botes armados, acompañados por uno de los indígenas que se había pegado a él como una lapa y que dijo llamarse Teabuma. Desembarcaron en una playa arenosa, ante un gran número de naturales que se mostraban sorprendidos de ver a aquellos hombres vestidos de forma tan curiosa. Cook repartió regalos entre todos los que señalaba su nuevo amigo, la mayoría, ancianos o gentes de alguna relevancia, pero curiosamente, cuando Cook hizo un gesto para dar regalos a las mujeres, el nativo retuvo su mano, como diciendo que no malgastara sus regalos en ellas.

Cuando terminaron de repartir regalos, Cook les indicó por señas que necesitaban agua. El nativo llamado Teabuma se ofreció a acompañarles. Remaron una dos millas a lo largo de la cosa, hacia el E., donde la orilla, en su mayor parte, se hallaba cubierta de mangles. Entre ellos penetraron por una estrecha abra, llegando al pie de una pequeña aldea donde les mostraron un manantial de agua dulce. El terreno cercano a la aldea estaba cultivado con esmero y se veían plantaciones de caña de azúcar, plátanos, yames y otros tubérculos. El terreno se hallaba cruzado por canalitos trazados con arte y que partían de la corriente principal. Se oía el canto de algún gallo aunque no se veía a ninguno. Río arriba Mr. Foster cazó un pato que volaba por encima de ellos. Era la primera vez que los nativos veían un arma de fuego y pidieron que les diera el ave para enseñar a sus paisanos la forma en que había sido muerta.

Al anochecer se despidieron de los indígenas, una gente que había sido increíblemente amable con ellos.

A la mañana siguiente el barco fue visitado por cientos de nativos; unos llegaron en canoas, y otros nadando, y eran tantos que antes de las diez todas las partes del navío estaban llenas de gente. La mayoría venía con las manos vacías en cuanto a comestibles. Unos pocos llevaron sus armas, arcos, flechas, mazas que cambiaron por pedazos de tela y clavos.

Después del almuerzo, Cook envió dos botes armados al mando del teniente Pickersgill, en busca de agua dulce, pues la que habían encontrado la víspera estaba demasiado lejos para llevarla a bordo. Al mismo tiempo, Mr. Wales, acompañado por el teniente Clerke fue a una pequeña isla a hacer los preparativos para observar el eclipse de sol que tendría lugar esa misma tarde.

El primero en volver fue Mr. Pickersgill, informando que había descubierto una corriente de agua dulce en un sitio apropiado para hacer aguada. Cook ordenó echar al agua la chalupa con las barricas y después marchó a la isla para asistir a las observaciones del eclipse.

Cuando Cook volvió a bordo al atardecer, le esperaba una noticia desagradable. Palliser fue el encargado de dársela.

—Ha habido un accidente, capitán.

—¿Qué ha pasado?

—El carnicero, Simón Monk se ha caído por la escotilla de proa.

—¿Y es grave?

—Ha muerto, capitán. Se golpeó en la cabeza al caer y no se pudo hacer nada por él.

—¿Y dónde está el cuerpo?

—En la bodega.

Cook asintió lentamente.

—Siento la pérdida —dijo—. Era un buen hombre. Le enterraremos mañana.

El día 7 por la mañana, Cook envió a los encargados de hacer la aguada y un destacamento a las órdenes de un oficial para enterrar al difunto carnicero.

Después de oficiar una breve ceremonia, Cook y los demás subieron a lo alto de una de las montañas por un sendero bien marcado. Desde la cima vieron el mar en dos sitios diferentes, lo cual fue un descubrimiento útil pues les capacitó para juzgar la anchura de la isla, que no excedía de diez leguas. Las montañas y tierras altas eran en su mayor parte, impropias para el cultivo. La comarca en general tenía un gran parecido con las tierras de Nueva Holanda situadas bajo el mismo paralelo y latitud.

Los excursionistas volvieron al barco a la hora de la comida. Todos comieron un gran pez que acababan de pescar. Hacia las tres de la tarde se sintieron invadidos por una extraña debilidad y desfallecimiento de todos los miembros. Cook sintió que había perdido el sentido del tacto y no podía distinguir el peso de los cuerpos a su alcance. Una vasija llena de agua y una pluma le parecía que tenían el mismo peso al levantarlas. El médico les dio a todos un emético y después de sudar un buen rato sintieron un gran alivio. Por la mañana uno de los cerdos que había comido las entrañas del pescado fue encontrado muerto. Cuando mostraron la cabeza del pez a los indígenas, estos hicieron gestos de horror, indicando que no debían comerlo. No obstante nadie dijo nada en el momento de venderlo ni aún después de haberlo comprado.

A la mañana siguiente, muy temprano, Cook envió a los tenientes Pickersgill y Gilbert con la chalupa y la escampavía, a explorar la costa por el oeste, pensando que sería mejor ejecutar esa misión en botes que con el navío, a causa de los numerosos arrecifes. Los Foster, Cook y alguno más se vieron obligados a permanecer a bordo, aunque muy mejorados gracias al buen efecto que les produjo un abundante sudor.

El día 10 todos pudieron reanudar sus actividades habituales, completamente curados. Mr. Foster, incluso salió a 'herborizar' como lo llamaba él.

El día 11 por la tarde, regresaron los botes, y los oficiales informaron a Cook sobre lo acontecido.

—Los dos somos de la opinión de que no existe paso alguno para el navío hacia el oeste —dijo Pickersgill—. Esta ha sido, por lo tanto una expedición inútil.

—¿Alguna cosa que os haya llamado la atención, o se pueda destacar? —preguntó Cook.

—Sí —dijo Gilbert—, estuvimos a punto de perder la escampavía, pues se abrió una vía de agua que nos obligó a echar muchos objetos por la borda. Afortunadamente conseguimos taponar la vía y salvar la embarcación.

—Bien —dijo Cook—. Diremos a los carpinteros que la arreglen, ¿algo más?

—Fuimos recibidos por el jefe Teabi, hombre importante en esa región, que nos trató con suma amabilidad y nos dio todo el pescado que pudimos llevar con nosotros —dijo Pickersgill—. Como cosa curiosa me gustaría comentar que uno de los nuestros trazó un circulo en la tierra a su alrededor para evitar que le molestaran y ante su sorpresa, ningún nativo se atrevió a traspasarla.

—Pero lo gracioso —irrumpió Gilbert—, fue que al poco rato muchos nativos estaban haciendo lo mismo y también sus paisanos respetaban su intimidad. Era muy gracioso.

—¡Curioso! —filosofó Cook—, creo que lo pondré en mi diario.

El día 12, deseando Cook dejar algo en aquel país que mejorar la vida de los habitantes, quiso dar al jefe una pareja de cerdos. Pero, al llegar a tierra le dijeron que el jefe estaba lejos. Cook, entonces trató de dejar los animales a uno de los hombres, pero este no aceptó indicando por señas que se llevara los animales al barco otra vez. Pero Cook insistió en dejarlos. Cuando vieron que Cook no atendía a sus deseos, consultaron entre sí e hicieron asamblea. Después de presentar Cook a sus cerdos trató de explicar el mérito de los dos animales y el gran número de crías que tenían las hembras y que en poco tiempo se multiplicarían. Los reunidos parecieron convencidos a medias y dieron a Cook seis yames en pago.

Cook se despidió de ellos, indicando por señas que al día siguiente el barco partiría de la isla. Antes de subir al bote, Cook ordenó grabar en un corpulento árbol que crecía junto a la orilla, el nombre del barco y la fecha de llegada. Con esto, los botes regresaron al barco.

—¡Izen los botes! —ordenó Cook— ¡Zarpamos a primera hora de la mañana!

—¿Qué rumbo, capitán?

—¡Rumbo a casa, piloto! ¡Rumbo a Inglaterra!

Epílogo

El 16 de marzo de 1775, en las proximidades del Cabo de Buena Esperanza, recibieron noticias estremecedoras del Adventure. Si bien el barco había llegado a Ciudad del Cabo un año antes, en buenas condiciones, no había ocurrido lo mismo con su tripulación. Estando todavía en Nueva Zelanda, quince de sus hombres habían sido atacados y luego comidos por los Maories. Cook se quedó sin habla. No podía creer que sus amigos Nuevo Zelandeses se hubieran portado de forma tan salvaje. ¿Cómo podía estar tan equivocado con respecto a ellos? Decidió que hasta que no supiera todos los detalles, no comentaría ni escribiría nada sobre los nativos Maoríes.

Dos días más tarde, a finales de marzo, el Resolution echó el ancla en Ciudad del Cabo. Lo hombres habían llegado todos en bastante buenas condiciones, pero no así el barco que presentaba un aspecto patético. Después de haber recorrido 60.000 millas náuticas, sus velas se encontraban echas jirones, el timón dañado y por sus juntas penetraba el agua a raudales

Era hora de que el botánico Mr. Sparrmann dejara el barco para continuar sus estudios en la Ciudad del Cabo. Para la tripulación Cook solo tenía palabras de alabanza. Después de continuos esfuerzos los tres últimos años, ahora les tocaba descansar mientras reparaban el barco y él ponía en orden sus papeles. En cuanto a las pruebas efectuadas para averiguar la longitud en todo momento, el cronómetro Harrison-Kendall había excedido ampliamente las expectativas depositadas en él.

Por otra parte, estaba la carta que Furneaux había dejado en la Comandancia de Marina para él dando detalles de la masacre que había costado la vida de once hombres en Nueva Zelanda y su vuelta a casa. No había llevado a cabo ningún otro descubrimiento en el camino.

Fue también en Ciudad del Cabo que Cook conoció a Julien Marie Crozet, capitán de un barco francés. Los dos hombres se hicieron amigos y compararon notas, mapas e historias de sus viajes. Cook oyó sobre el viaje de Marion de Fresne, con quien Crozet había viajado a Nueva Zelanda. En aquella región varios marineros franceses habían sido igualmente masacrados por los Maories.

En la parte negativa, llegó a manos de Cook una copia del diario de su primer viaje escrito por Dr. John Hawkesworth, y en el que venía impreso en primera página que la obra había sido aprobada por él. Como perfeccionista que era, Cook se vio invadido por una enorme cólera al ver la cantidad de inexactitudes y errores a lo largo del libro. Decidió que tomaría acciones legales una vez en Londres, aunque el daño estaba ya hecho.

Después de cinco semanas en el dique seco, el Resolution fue reparado, aprovisionado y listo para el viaje. Un barco de guerra inglés, el Dutton les escoltaría hasta Inglaterra. Ambos saldrían juntos del puerto bajo los acordes de una banda de música danesa y una salva de quince cañonazos. Era el 27 de abril.

Dos semanas más tarde, ambos barcos llegaban a la isla de Santa Helena. Como gobernador estaba todavía su viejo conocido, John Skottowe. Durante su estancia, Cook fue colmado de una hospitalidad sin límites y tratado como a un héroe.

Los barcos zarparon de nuevo el 21 de mayo, Cook dirigiéndose a la Ascensión y el Dutton derecho a Londres para preparar un comité de bienvenida.

El 30 de julio de 1775 el Resolution echó el ancla en Spithead, después de tres años y dieciocho días en el mayor viaje de exploración en la historia de la navegación, equiparándose con el viaje de Magallanes y Elcano dos siglos y medio antes.

El capitán Cook llegó al almirantazgo en un carruaje que le estaba esperando en Portmouth. Le acompañaban los Foster, William Hodges, William Wales y el cronómetro que se había convertido en su más fiel compañero. Philip Stephens, el Secretario del Almirantazgo, estaba esperándoles, habiendo recibido ya la montaña de papeles, mapas y cartografías de cientos de islas del Pacífico. El Secretario se mostraba entusiasmado.

En el primer viaje Banks se había llevado la gloria. No ocurriría lo mismo en este segundo viaje.

Sus señorías no les retuvieron mucho tiempo en el Almirantazgo y después de un breve relato de los tres años de navegación, el Secretario se levantó.

—Creo, señorías —dijo— que nuestro capitán estará deseoso de ver a su familia tras una ausencia tan prolongada. Sugiero que no le retengamos más tiempo. Nos veremos de nuevo dentro de dos días en esta misma sala.

Cuando Cook salió de la sala, se encontró con el Dr. Solander. Los dos hombres se saludaron efusivamente y al despedirse, Cook le transmitió sus mejores deseos para Banks.

Instantes después, el carruaje de Cook volaba hacia su casa donde le esperaba su esposa.

En aquella vuelta al hogar no todo fueron alegrías, pues no tardó en enterase de la muerte de su hijo George que apenas había vivido cuatro meses y que había muerto cuando se padre se hallaba todavía en la Antártica. En cuanto a los dos chicos, James tenía doce años y estudiaba en la Academia Naval, de muy difícil acceso. Su hermano Nathaniel pronto seguiría sus pasos.

La noticia de la no-existencia de un gran continente en el sur del Pacífico supuso un mazazo en la opinión pública, pues todo el mundo esperaba que Cook descubriera un continente tal como Colón había descubierto América. Los periódicos se mostraban desilusionados y no sabían como dar la noticia de que el continente era un mito del que se había hablado durante más de mil años. Ahora en un intento por encontrar algo que publicar, los periódicos se aferraban a las noticias de islas y tierras habitables en grandes extensiones del Pacífico.

En una especie de consuelo informativo, la sociedad británica había encontrado otra estrella a la que prestar atención. El capitán Furneaux había traído consigo a un nativo llamado Mae, cuyo nombre se convirtió pronto en Omai. Este Omai se transformó en todo un espectáculo. Banks le cogió bajo su protección. Le vistió con finas ropas y le presentó a todos sus amigos, inculcándole los mejores modales. Le presentó incluso al rey y a la reina. Gran Bretaña se vio invadida por la fiebre 'Omai', el joven procedente del paraíso 'arcadiano' de los mares del sur. Una tierra donde se vivía sin trabajar y disfrutando de una libertad sexual maravillosa.

Notas

1

El grumete George Vancouver de 13 años demostraría ser un aventajado alumno en el arte de la topografía. Años más tarde ganaría inmortalidad cartografiando las costas del Pacífico en Norte América.

2

En la isla de Pascua se han contabilizado cerca de 500 estatuas de hasta 20 metros de altura y 250 toneladas de peso. Tienen caras humanas, de aves, peces y una especie de animal con formas humanas y cabeza de gato. Al parecer una erupción volcánica detuvo los trabajos hace varios miles de años. Las hay erguidas, otras yacentes, como abandonadas.

3

El galeno hizo una profunda incisión en una pata del perro y colocó sobre ella una buena dosis del veneno que había raspado de la flecha y después vendó la herida. Pero el animal siguió viviendo como si nada hubiera pasado y llegó a Inglaterra en perfecta salud.

4

El volcán Yasava, en la isla de Tanna (Nuevas Hébridas) estaba en plena actividad a una altitud de 800 metros.