La conquista de la Florida

Edward Rosset

Edward Rosset

Mendelu 15

Hondarribia 20280

Tel 943 642834

www.edwardrosset.com

info@edwardrosset.com

ISBN: 978-84-943876-2-3

Composición ePub: Pablo Barrio

Ilustración de cubierta: "The Life, Travels and Adventures of F. de Soto, discoverer of the Mississippi ... Steel engravings by J. & S. Sartain, ... The illustrations, designed and engraved on wood, by J. W. Orr and R. Telfer, etc", de Lambert A. Wilmer

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico, telepático o electrónico –incluyendo las fotocopias y la difusión a través de internet– y la distribución de ejemplares de este libro mediante alquiler o préstamos públicos.

Un puñado de españoles al mando de Hernando de Soto, uno de los artífices de la  conquista del Perú, se lanza tras los pasos de la malograda expedición de Pánfilo de Narváez, en busca del oro que, sin duda, hay en La Florida.

Para los primeros meses de 1538, ya lejos de las negociaciones en los salones cortesanos, se apilaban en los muelles montañas de azadas, azadones, barretas, espuertas, serones y sogas…, todo lo necesario para establecer las fundaciones que proyectaba Soto. Todo ello sin contar con ingentes pilas de armas y armaduras.

La villa de Sanlúcar vivió, una vez más, el ajetreo de la salida de una expedición. La mañana del seis de abril, la flota de seis navíos y tres bergantines salvaba la berrera del río despidiéndose de la tierra con el sonido de las trompetas y la descarga de las salvas de artillería.

La San Cristóbal, una nao de ochocientas toneladas, abría la marcha como capitana. En ella se había acomodado la familia del Gobernador de Cuba, Adelantado de las tierras de Florida y Marqués de un territorio todavía por conquistar, don Hernando de Soto.

Después de una obligada escala en las Islas Canarias, la flota siguió camino hacia Cuba. En la larga singladura, Soto trató de aprender todo lo posible sobre los indios de Florida y sus costumbres. El capitán de la nave, Pedro Pérez, había efectuado varios viajes en aquella zona y trató de satisfacer su curiosidad en las largas sobremesas en la popa del navío.

Capítulo 1 Pedrarias Dávila en Darién

29 de junio de 1514

Los quinientos quince vecinos de Santa María la Antigua del Darién, a quienes se sumaba una multitud de indígenas, contemplaron atónitos la arribada al puerto de las veintidós naves. Casi enseguida, después de echar el ancla, comenzaron a bajar a los botes los centenares de hombres y mujeres a cuyas necesidades tendrían que atender de ahora en adelante.

Sus esfuerzos se tendrían que multiplicar para que la pequeña villa con sus apenas cien bohíos, pudiera acoger a una población que desbordaba la capacidad de alojamiento de un número tan crecido de personas.

Sin embargo, en aquellos momentos, sólo tenían ojos para mirar con curiosidad y admiración a unas gentes cuyo aspecto era nuevo para ellos.

El lujo de los vestidos de los hidalgos que formaban el séquito del nuevo gobernador contrastaba con las ropas raídas de los que les recibían en tierra. Éstos, hacía tiempo se habían aclimatado a las rudas condiciones de vida en una tierra tropical. Para ellos, lejos quedaban ya los antiguos modos de vida en la Península Ibérica. Sin embargo, el espectáculo no dejaba de ser fascinante. Para muchos, significaba retroceder a viejos tiempos, ya olvidados. Para la mayoría, era un despliegue de lujo jamás visto. Los más viejos comentaban que estaba dentro del más estricto protocolo, digno de la mismísima corte de los Reyes de España.

Los integrantes del cabildo de Santa María la Antigua, presididos por Vasco Núñez de Balboa, vestidos con alpargatas y anchos pantalones de algodón, esperaban en tierra la llegada solemne del nuevo Gobernador. Éste avanzaba dando la mano a su esposa, Doña Isabel de Bobadilla, quien lucía sus mejores galas cortesanas. A continuación, iban, primero el obispo, luego los oficiales Reales, las damas y los caballeros del séquito. Todos ellos encabezando una larga comitiva de hasta dos mil personas para los que había que encontrar acomodo.

Aunque el ritmo de los acontecimientos apuntaba a que la pequeña villa se iba a convertir de la noche a la mañana en sede de una gobernación y de un obispado, la realidad era que en los primeros momentos de la llegada masiva de los nuevos colonos, tenía más el aspecto de un campamento de mineros que de otra cosa.

Durante semanas, los esfuerzos de todos se concentraron en la construcción de casas de madera necesarias para albergar a la nueva colonia. También era necesario alimentar a la nueva población porque, a pesar de que habían traído víveres en los barcos, una buena parte se había echado a perder a causa del calor y de la humedad.

Debido a ello, no tardó en abatirse sobre los recién llegados una epidemia de cólera que sembró el desaliento entre los que consiguieron sobrevivir a aquellos días dramáticos. En un solo mes, las víctimas mortales ascendieron a setecientos.

Increíblemente, la actitud del nuevo gobernador no contribuía para nada a suavizar las tensiones entre los viejos y los nuevos pobladores españoles. De hecho, los conflictos entre ambos bandos aumentaban cada día.

Pedrarias Dávila era un hombre de setenta años, alto y seco como un palo. Una barba cana bien recortada enmarcaba un rostro cetrino y duro. Su mirada era penetrante y no dejaba dudas sobre la dureza del carácter del hombre que había tras ella. Precisamente, esta rectitud de carácter había contribuido a que el rey accediera a enviarlo a la colonia de Darién. Llevaba poderes especiales para poner fin a la situación caótica que, decían las malas lenguas, reinaba en el territorio.

Desgraciadamente, el monarca no podía saber que las acusaciones contra el joven Núñez de Balboa estaban basadas en la intriga y la falsedad.

Una de las primeras disposiciones de Pedrarias Dávila haciendo uso de las disposiciones recibidas del rey Fernando, fue enfrentarse con el joven descubridor del mar del Sur.

—Señor Balboa —le espetó—, quiero que vos y vuestros oficiales me rindáis cuentas inmediatas de todas vuestras actuaciones al frente de la colonia.

El depuesto gobernador, Vasco Núñez de Balboa era un hombre todavía joven de no más de cuarenta años, de mirada franca y modales resueltos. Su buen hacer y su carácter emprendedor le habían ganado el favor tanto de nativos como de la mayoría de sus hombres. Tanto era así que en la colonia vivían en franca armonía los quinientos quince españoles con varios miles de nativos.

—Las tendréis, señor Dávila. No tenemos nada que ocultar.

Sin embargo, secretamente, Pedrarias ordenó llevar a cabo pesquisas sobre la conducta del joven descubridor. Curiosamente, los testimonios que fue recabando eran solamente de las pocas personas que mantenían con Balboa una actitud de enemistad.

El ambiente se envenenó rápidamente. Viejas rencillas se enconaron envolviendo a toda la población que ya vivía angustiada por la sombra de la enfermedad y de la muerte. Incluso la Naturaleza quiso sumarse a aquella puesta en escena con una inusual sucesión de tormentas que sobrecogieron a los supervivientes. El sonido estruendoso de los truenos, en ininterrumpidas y terribles tormentas que descargaban sus rayos mortíferos y destructores sobre los colonos, completaba un cuadro tenebroso y aterrador.

Increíblemente, como si los hados no estuvieran satisfechos con los bohíos quemados por los rayos y los hombres muertos por sus descargas, no tardó en aparecer una nueva maldición: una plaga de langosta.

Apareció de repente. El cielo se oscureció un día cuando millones de pequeños saltamontes taparon el sol radiante de media mañana. Los voraces insectos destruyeron maizales y toda clase de cosechas antes de desaparecer tan misteriosamente como habían aparecido.

El desánimo cundió entre la población que veía cómo sus esfuerzos de muchos meses se evaporaban de golpe. Para muchos fue el golpe final que les empujó a volver a la Península, derrotados.

Abril de 1515

Hernando de Soto era un joven espigado de altura media, de buen porte. Paje de Pedrarias, contemplaba con ojos atónitos las duras circunstancias que le estaba tocando vivir como simple espectador.

Siempre inquieto, Hernando se dirigió a su amigo, Pascual de Andagoya, tres años mayor que él.

—¿Cuándo sale el barco?

El joven Pascual, escudero de las damas, contaba ya con dieciocho años y nada había más lejos en su mente que regresar a España, tal como se preparaban a hacer muchos de los que habían venido con sueños de grandeza.

—Mañana con la marea —dijo—. Va abarrotado de pobres de espíritu.

—Muchos lo han pasado muy mal —comentó Hernando excusándoles—, no es de extrañar que se vuelvan a Castilla.

Andagoya asintió. Ellos, como recién llegados y pertenecientes al círculo personal de Pedrarias, sufrían menos directamente las desgracias de la Naturaleza que golpeaba tan duramente a los colonos.

—¿Qué opinas de Vasco Núñez? —preguntó súbitamente Hernando a su amigo.

Andagoya se acarició su incipiente barba.

—Si quieres que te diga la verdad —filosofó—, creo que el gobernador no puede evitar el mirar con enojo el ascendiente que Núñez tiene entre sus compañeros.

—Es una guerra solapada entre ambos, ¿verdad?

—Me temo que sí. Una guerra privada que va a tener un final desastroso. Vasco se ha hecho querer por los indígenas quienes le respetan. Pedrarias, por el contrario, envía a sus capitanes con el único fin de quitarles el oro y exterminarlos. En Castilla reciben noticias contradictorias según quién las mande. Yo apostaría por el viejo Pedrarias, que tiene muchos amigos en la corte. Te aseguro que será él quien se salga con la suya.

Las palabras de Andagoya resultaron proféticas. A pesar de que, por mediación del obispo, Pedrarias concedió, por poderes, la mano de su hija María a Vasco Núñez de Balboa en 1516, no tardaron en volver los odios y las envidias. El viejo gobernador veía con recelo el título de Adelantado que la corona había otorgado a Balboa por su descubrimiento del mar del Sur. Se entablaron varias demandas contra Balboa por supuesta indemnización de perjuicios a los jefes y soldados de anteriores expediciones y, condenándole a su pago, le redujeron a la miseria.

No contento con ello, el despiadado Pedrarias le hizo prender a traición y le mandó formar causa, acusado de traidor y usurpador de tierras de la Corona. El juicio fue una farsa, y Balboa, así como varios de sus capitanes: Luis Botello, Andrés de Balderrábano, Hernán Muñoz y Fernando Argüello, fueron condenados a muerte.

A todos se les decapitó en Acla en junio de 1517. El capitán encargado de su captura y ajustamiento fue un capitán que se llamaba Francisco Pizarro.

Los jóvenes Soto y Andagoya que habían formado parte de la guardia se retiraron cariacontecidos. Algún tiempo más tarde todavía hablaban sobre el tema.

—No entiendo —comentó Hernando— cómo Pedrarias se ha atrevido a ajusticiar a un Adelantado, nombrado por el Rey.

Andagoya sacudió la cabeza.

—Yo tampoco, pero está claro que le tenía miedo y no podía arriesgarse a que se descubriera en España lo que está haciendo con los indios. Se lo ha jugado todo a una carta. De hecho, se dice que han mandado de España a un nuevo gobernador para sustituirle, Lope de Sosa. Te apuesto a que no le dura un mes.

Una vez más, Andagoya tenía razón. A su llegada a Darién, Pedrarias ofreció un banquete a los recién llegados. Misteriosamente, el nuevo Gobernador apareció muerto en la cama a la mañana siguiente.

Pedrarias le hizo un funeral solemne y ofreció su pésame más sentido al hijo del difunto. Pocos días después, Doña Isabel, esposa de Pedrarias, se fue a Castilla con un enorme equipaje de oro y perlas por si las cosas se torcían. Llevaba instrucciones de su marido de usar su fortuna con dadivosidad. La dama siguió los consejos de su marido y consiguió que lo confirmaran como gobernador el 7 de septiembre de 1520.

Hernando de Soto que contaba a la sazón con veinte años, fue nombrado por Pedrarias, capitán de la caballería.

Poco después, el gobernador recibía órdenes de Castilla de establecerse en el golfo de San Miguel, por ser un punto más apropiado para los descubrimientos del Sur.

—El territorio es pobre y malsano —le advirtió Pizarro—, os aconsejo que penséis en la conquista de Veragua, mejor.

Pedrarias aquejado de gota a sus ochenta años, se encontraba encamado, pero, sin embargo, su espíritu ambicioso no había decaído un ápice.

—¿Crees que merece la pena?

Pizarro asintió.

—En las tierras bajas nuestros cañones y la caballería barrerán a los indios. Más nos costará el sometimiento de los nativos de las montañas. El cacique Uraca tiene fama de fiero e independiente.

—Llévate a cuatrocientos hombres y trae a ese cacique encadenado.

—¿Cuánta caballería me llevo? —preguntó Pizarro.

—Llévate la mitad de los caballos que disponemos.

Pizarro asintió.

—Llevaré treinta —dijo—. Estarán al mando de Hernando de Soto.

Como había predicho Pizarro, los nativos se refugiaron en las tierras altas y  sostuvieron el ataque de los españoles durante largos meses. Sin embargo, el poder de sus arcabuces y el ímpetu de sus caballos sometieron, por fin, a los indios. Pizarro llevó a ochocientos prisioneros a Santa María para ser vendidos como esclavos. Entre ellos estaba Uraca.

Enero de 1524

En enero de 1524 ocurrió lo que Pedrarias tanto temía.

—Se ha nombrado en Castilla un nuevo gobernador para Darién —anunció el capitán del barco Santo Tomás, recién llegado—. Se llama Pedro de los Ríos.

Pedrarias, desde su cama, que ya apenas abandonaba, clavó sus ojos en el capitán.

—Pedro de los Ríos, ¿eh?, ¿Y cuándo llega?

—Ya sabéis que estas cosas van despacio —contestó el capitán—. Tiene que reunir gente que quiera venir a poblar. Pueden transcurrir seis meses o un año…

Pedrarias, a pesar de su avanzada edad, y de sus enfermedades que le mantenían en un lecho cubierto de llagas supurantes, mantenía intacto su espíritu codicioso y ambicioso. Despidió al capitán que salió de la habitación maloliente, de buena gana. Cuando se quedó solo, cerró los ojos y dejó vagar su imaginación.

Cualquier otro en su lugar, aprovecharía la ocasión para retirarse a un palacio en Castilla y vivir el resto de su vida de una manera opulenta. Sin embargo, la idea de dejar de maquinar para acrecentar su fortuna y poder, no se le había pasado a Pedrarias siquiera por la mente.

Poco a poco, se fue perfilando en su cerebro un nuevo golpe de mano. Hacía poco tiempo Gil González, uno de los hombres de Hernán Cortés, había explorado un nuevo territorio que llamó Nicaragua y que estaba todavía sin consolidar.

Mandó llamar a uno de sus capitanes, Francisco Hernández.

No tardó en presentarse. Era un hombre de estatura media, pero su aire autoritario le hacía parecer más alto. Sus hombros eran anchos y su cuerpo cuadrado y robusto. En su barba, corta y rizada, aparecían algunas hebras de plata.

—Quiero encomendarte una misión delicada —le informó Pedrarias—. ¿Has oído hablar de Nicaragua?

—¿El nuevo territorio descubierto por Gil González?

—Exacto. Quiero que te apoderes de él. Lleva a doscientos hombres contigo y deshazte de los que haya dejado Gil González.

Hernández no se alteró al oír la maquinación del viejo Gobernador. Estaba acostumbrado a sus malas artes en una inacabable carrera de codicia, rapiña, cohecho y violencia.

—¿Cuál será mi parte? —dijo.

—Veinte por ciento del rescate de oro, plata, perlas y venta de esclavos.

—Treinta por ciento.

—Veinticinco.

—Hecho.

A partir de ese momento, las cosas se precipitaron. Para cuando el nuevo gobernador, Pedro de Ríos llegó a Darién, Pedrarias estaba a salvo en el nuevo territorio.

Curiosamente, poco después, actuando sobre supuestos informes de que Francisco Hernández preparaba una revuelta, Pedrarias le hizo decapitar reviviendo lo que había hecho con Balboa. Era una forma de ahorrarse el veinticinco por ciento pactado. Por otra parte, el explorador Gil González, que estaba reclamando la gobernación que le correspondía por derecho, moría envenenado misteriosamente.

Pedrarias, temeroso de que el conquistador de Méjico quisiera también apoderarse de aquella parte de su gobernación, se preparó para la defensa, pero pronto se vio que Hernán Cortés tenía bastante con sujetar el vasto imperio de Moctezuma.

En España, mientras tanto, su esposa Isabel conseguía en Valladolid que nombraran a su marido, gobernador de Nicaragua. Con ello, Isabel conseguía que el viejo enfermo, que estaba ya cubierto de llagas supurantes, se mantuviera ocupado, lejos de su vida.

Enero de 1526

En 1526 salió de la Española una flota compuesta por siete navíos al mando de Juan Ortiz de Matienzo. Los barcos iban cargados de oro y en ella fue a España Hernando de Soto como guardián de la parte que enviaba Pedrarias. Durante su estancia en Sevilla, Hernando fue convocado por el obispo Fonseca, uno de los personajes más conocidos en Castilla. Había sido encargado por el rey de todo lo concerniente al Nuevo Mundo: provisiones, mapas, expediciones…, de hecho no había cosa que pasara por alto la ágil mente del prelado.

—Su majestad me ha encargado —explicó—, que haga provisiones para el buen gobierno de aquellas tierras. Me gustaría que me ayudarais vos, que tenéis tan amplia experiencia de las Indias.

—Lo haré de buen grado —asintió Hernando—. Podéis preguntarme lo que queráis sobre los indios de Darién y sus costumbres. He convivido con ellos durante muchos años.

—Bien —dijo el obispo tomando papel y pluma—, os haré una serie de preguntas, pero antes de empezar quiero pediros otro favor.

—Su Eminencia dirá.

—Ha llegado a nuestros oídos que el capitán Espinosa, compañero de Juan Sebastián Elcano, está retenido por los portugueses en Lisboa. Al parecer, éstos le despojaron de su nave Trinidad en Las Molucas.

—¿Y qué deseáis que haga?

—Que llevéis a la corte portuguesa una carta de nuestro rey Carlos pidiendo su libertad.

—Haré, por supuesto lo que esté en mi mano para llevar a buen término los deseos de su majestad.

Mientras tanto, en Panamá circulaban las noticias de la existencia en el sur de un reino llamado Perú, cuyas riquezas eran inconmensurables. Increíblemente, El viejo y decrépito Pedrarias todavía tenía fuerzas para planear una expedición para hacerse con el oro de aquel remoto lugar. Llamó a su antiguo paje y a otros dos de los vecinos más ricos de la ciudad de León: Francisco Compañón y Hernán Ponce.

—Señores —dijo Pedrarias—, ¿qué os parece una empresa que podría haceros mucho más ricos que Hernán Cortés?

—¿Os referís a ese reino en el sur del que tanto se habla?

—Sí, Perú. El piloto Bartolomé Ruiz asegura que los tejados de los palacios son de oro macizo. ¿Qué decís?

Hernando de Soto se acarició el mentón.

—Hace ya varios años, mi buen amigo Pascual de Andagoya organizó una expedición hacia esos territorios, en barco, pero sus padecimientos le obligaron a desistir de la empresa sin haber pasado los límites a los que había llegado Balboa en sus descubrimientos —temporizó—. A pesar de todo yo estoy dispuesto a arriesgar mi vida y mi fortuna, siempre que tenga el mando de la expedición.

Sus amigos y socios, sin embargo, consideraban la empresa demasiado arriesgada y tampoco estaban dispuestos a ceder el mando. El asunto se postergó indefinidamente.

En el mismo Panamá, otra sociedad compuesta por Pizarro, Almagro y Hernando de Luque también estaba interesada en el proyecto. Sus socios ofrecieron a Pedrarias un substancioso diez por ciento de las ganancias a cambio de la autorización necesaria para llevar a cabo la expedición.

Así pues, Pizarro salió de Panamá en noviembre de 1524 con un navío llegando hasta el límite de los descubrimientos de Balboa. Obligados por el tiempo tormentoso, desembarcaron en un sitio pantanoso y desierto al que dieron el nombre de Puerto del Hambre. Desde allí siguieron hasta Puerto Quemado, donde sostuvieron una fuerte batalla con los indios en la que Pizarro resultó gravemente herido. Tuvieron que volver a Panamá en busca de refuerzos.

Marzo de 1526

No fueron más afortunados en una segunda tentativa en 1526. Parecía temerario seguir adelante en una empresa suicida. Sólo trece expedicionarios apoyaron a Pizarro en la Isla del Gallo, volviéndose los demás a Panamá.

Aquel puñado de hombres aguantó en la isla cinco meses hasta que fueron socorridos por Almagro. Después de muchas vicisitudes llegaron a la ciudad de Tumbez. Allí pudieron contemplar oro y plata en abundancia por primera vez

Como eran pocos para iniciar la conquista por la fuerza de las armas, decidieron prudentemente continuar la exploración. Siguieron doscientas leguas más hacia el sur. Con lo que se volvieron a Panamá con un puñado de muestras de la inmensa cantidad de oro y plata que había en aquel reino.

Con aquellas muestras, Pizarro fue a España a dar cuenta del descubrimiento y pedir para sí y sus socios la gobernación de aquel rico territorio. El rey firmó un documento por el que se le otorgaba a Pizarro la gobernación, el título de Adelantado a Almagro y el obispado para Hernando de Luque.

No quedó Almagro satisfecho con el título, puesto que había firmado un documento con Pizarro en el que ambos prometían que en todo irían a medias. La cosa se complicó cuando Pizarro apareció en Panamá en 1530 en compañía de sus ambiciosos hermanos, Hernando, Juan y  Gonzalo.

Capítulo 2 La Conquista de Perú

Año 1530

En la empresa de Perú, Hernando de Soto vio abrirse ante él, un horizonte mucho más amplio que el que tenía su vida en una pequeña ciudad, León de Nicaragua.

El puerto de la Posesión, cercano a León era un hervidero de gente que quería enrolarse en la expedición que Almagro preparaba en Panamá.

—Tenemos que hablar con Almagro —farfulló Hernán Ponce de León.

Hernando de Soto asintió.

—Podríamos añadir varios navíos a la armada, pero desgraciadamente, el viejo Pedrarias ha acaparado todos los carpinteros de ribera para construir sus propios navíos.

Ponce de León sorbió del vaso de zumo de aguacate y lo dejó sobre la mesa.

—El viejo avaro lo justifica por la necesidad que tiene de intensificar el comercio con Panamá para mantenerse en la gobernación de Nicaragua.

Hernando de Soto imitó a su socio y vació su vaso de un trago.

—¡Poco le ha preocupado su gobernación estos últimos años! —exclamó—. Lo único que le interesa es capturar a indios para venderlos como esclavos en Panamá obteniendo unas ganancias más rápidas que los fletes de cualquier otra mercancía…

—Pues si no podemos construir un barco, lo compraremos —matizó Ponce de León.

La suerte no tardó en presentarse ante los dos socios bajo la forma de un navío, el mejor que surcaba aquellas aguas a tenor de los marineros que la tripulaban. Su capitán y propietario no pudo negarse a la suculenta oferta de los socios y la compra-venta se efectuó inmediatamente.

Poco después, ambos se presentaron en Panamá ante su viejo conocido Diego de Almagro.

—Así que estáis dispuestos a arrimar el hombro en la empresa…

—Lo estamos —repuso Hernando de Soto—. Puedes contar con nuestro navío… a cambio de un segundo puesto en la organización militar de la empresa.

Almagro asintió jugueteando con el parche que tapaba la cuenca vacía de su ojo izquierdo. Conocía la reputación que de Soto se había ganado luchando contra indios y cristianos en los últimos diez años. Tenía fama de ser el mejor jinete de las Indias y de hacer gala de una valentía sin límites. Sería, sin duda, una importante ayuda para la conquista del reino de Perú.

—¿No te importa dejar atrás tu hacienda y tu familia? —le preguntó Almagro. Sabía que Soto había tenido dos niños, María y Andrés con una india y que ahora convivía con una española, Juana Hernández.

—La verdad es que estoy un poco agobiado —respondió Hernando con una sonrisa—, necesito horizontes más amplios para respirar. Venderé mis propiedades y proveeré por sus necesidades.

La decisión de Hernando de Soto estaba tomada. Liquidaría todos sus bienes en Nicaragua para armar un grupo de cien hombres que se uniría como esfuerzo importante a la primera avanzada de la expedición de Pizarro que saldría en diciembre de 1530.

Apenas un mes más tarde, moría Pedrarias Dávila, su antiguo protector a la increíble edad de noventa y un años.

Diciembre, 1531

Juana Hernández era una mujer atractiva de veintitrés años. Su cara estaba enmarcada por una cabellera corta y oscura. Pero lo que más agradaba a Hernando de ella era su carácter entusiasta y vivaz.

—Quiero ir contigo en esta expedición —le espetó a su amante.

Hernando la miró como si estuviera loca.

—¿Sabes lo que estás diciendo, mujer?

Ella asintió.

—No es la primera vez que tomo parte en una expedición.

Hernando de Soto lo sabía. Hacía un año la había conocido en una de ellas. En todas las expediciones había siempre un puñado de mujeres que acompañaban en las marchas a los hombres y compartían el lecho con alguno de ellos o con varios. Les hacían la comida, les lavaban la ropa a cambio de un ocasional trocito de oro cuando lo encontraban.

—Sí —asintió—, pero esta expedición no es como las demás. Quizá ni siquiera volvamos…

—Lo sé —dijo ella—. Me arriesgaré.

De Soto cedió, por fin.

—De acuerdo —dijo—, vendrás conmigo y que sea lo que Dios quiera.

La expedición salió con ciento ochenta y tres hombres y una mujer en los últimos días de diciembre de 1530. Tomaron tierra en la bahía de San Mateo y siguiendo la costa arribaron al pueblo de Coaque. Como los nativos les hicieran frente, Pizarro ordenó atacarlos y saquear los bohíos.

Lograron piezas de oro y plata, hasta 20.000 pesos, sin contar una docena de esmeraldas.

Pizarro consideró que era una buena ocasión para enviar a España el quinto del rey y esparcir por la tierra la riqueza que les aguardaba a los que decidieran sumarse a la empresa. Para ellos se dirigió a Hernando de Soto.

—Quiero que vuelvas a Panamá y entregues su parte al comisionado del rey —dijo—. Muestra el oro a la gente y vuelve cuanto antes con bastimentos y hombres.

—Bien, pero tened en cuenta que me harán falta varios meses.

—Te aguardaremos aquí —asintió Pizarro.

No podía saber Pizarro las penalidades que les aguardaban en aquel poblado. No les faltaban los alimentos, tampoco faltaban las piezas de oro y plata, pero la tierra era malsana y los hombres comenzaron a enfermar de fiebres y de cólera. Unos se hinchaban, otros quedaban tullidos o se morían deshidratados por las diarreas. A estos males, se agregó pronto otra enfermedad terrible: consistía en unas verrugas grandes como brevas que salían por todo el cuerpo. Muchos que se las cortaron se desangraron sin poderlo remediar.

Casi la mitad de los hombres murieron en los siete meses que permanecieron en aquella costa maldita. Cuando, por fin, regresaron los navíos traían con ellos casi un centenar de hombres y el Tesorero Real, Alonso Riquelme.

La llegada de Hernando de Soto con sus refuerzos en aquel momento crítico fue decisiva. La expedición siguió hasta la isla de Puná donde los españoles tuvieron que enfrentarse con quinientos isleños. En el enfrentamiento murieron tres españoles.

En esa isla sufrió Hernando de Soto su primer desengaño con las promesas de Pizarro, tal como más adelante las sufriría su socio Diego de Almagro.

El cargo de Teniente General que le había sido ofrecido en Panamá, había pasado a ser ocupada por el hermano de Pizarro, Hernando, sin explicación alguna.

—Pizarro te ha engañado —señaló Juana—. Te han relegado a ser un capitán más.

—Lo sé —asintió de Soto, apretando los labios—. Pero ya es demasiado tarde para volverse atrás. Las aguas volverán a su cauce. Mientras tanto, disimularemos el desaire.

Su amigo Ponce le puso una mano en el hombro.

—La vida da muchas vueltas —filosofó—, quién sabe lo que ocurrirá mañana. El Gobernador está decidido a trasladarse a Tierra firme. Dicen que esta gente tiene ejércitos de cientos de miles de soldados.

—Sí —dijo de Soto—, aunque parece que se está librando una especie de guerra civil entre hermanos.

La llegada a Túmbez no fue lo amistosa que se habían figurado. Los tumbeños hicieron prisioneros a tres españoles y se apoderaron de gran parte de sus bastimentos y equipo, huyendo a las montañas.

Ante aquella traición, Pizarro recurrió al capitán en quien más confiaba: Hernando de Soto.

—Hernando —dijo—. Esta gente nos ha cercado. Quiero que organices una enérgica ofensiva y rompas el cerco. Persigue a los indios que se protegen en la orilla opuesta del río. No pares hasta recuperar lo robado y traer a los hombres que han capturado.

Hernando de Soto asintió. Los tres hombres que habían hecho prisioneros los indios eran suyos, y suyo era también el bastimento y el equipo que se habían llevado.

—De acuerdo —asintió—. Me llevaré a toda la caballería.

De Soto dirigió la operación con sesenta jinetes y ochenta soldados de a pie. La persecución de los huidos que se replegaban hacia las tierras altas, fue tenaz, y duró quince días. Por fin, de Soto consiguió reducirlos en una zona de la que no podían escapar.

La batalla duró todo el día y acabó con la rendición del Señor de Túmbez ante la superioridad de los arcabuces españoles.

Por los prisioneros, Hernando de Soto supo que el último monarca, llamado Huayna-Copac, había dividido su imperio entre sus dos hijos, Atahualpa y Huascar.

De Soto explicó la situación a Pizarro.

—Al parecer —dijo, ninguno de los dos hermanos está conforme con su parte y se encuentran en plena guerra civil.

Pizarro se acarició la barba.

—Eso es interesante —dijo—. Podríamos aprovecharnos de esta situación.

De Soto asintió.

—Pero eso no es todo —dijo—, hay algo todavía mucho más interesante. Parecer ser que esta gente cree en unos dioses que ellos llaman Los Viracochas, que se fueron de estas tierras hace miles de años por mar y que prometieron volver algún día.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y lo curioso es que los dioses eran blancos y tenían barba.

—¿Cómo nosotros?

—Como nosotros.

—¿Entonces…?

—Sí, algunos piensan que somos Los Viracochas que volvemos. Y máxime, teniendo en cuenta de que dominamos el trueno y los relámpagos, además de montar en unos animales desconocidos para ellos.

—¿Así que nos creen dioses?

—Sí.

—Pues no les defraudemos. A partir de ahora seremos inmortales.

Como había hecho en la isla de Puná, Pizarro dedicó algún tiempo a pacificar la zona comprometiendo a su cacique en una cooperación que necesitaba, para proseguir su viaje.

El uno de mayo, el pequeño ejército emprendió de nuevo la marcha, quedando en Túmbez los heridos, los enfermos y los encargados de custodiar el oro que habían conseguido hasta ese momento.

Los españoles, arrastrando dos pequeños cañones, caminaron por calzadas bien cuidadas que cruzaban los valles costeños. Después de recorrer treinta leguas sin encontrar oposición, llegaron al hermoso valle de Tangarala.

—El valle es fértil —dijo Pizarro a sus capitanes—. Tiene magníficas perspectivas para fundar aquí nuestro primer pueblo, con lo que tomaríamos posesión de la tierra en nombre de la Corona de Castilla.

Todos asintieron. Sabían que una de las condiciones impuestas en la Capitulación Real que autorizaba la empresa de conquista imponía a Pizarro la obligación de fundar y poblar en nombre de Su Majestad.

Después de reconocer la comarca, de Soto advirtió a Pizarro que aunque la zona era ideal para poblar y tenía un puerto de fácil acceso, no todos los habitantes aceptarían de buena gana la presencia de intrusos, por muy dioses que fueran.

—Es un riesgo que tenemos que correr —dijo Pizarro—. Haremos venir aquí por mar a la gente que ha quedado en Túmbez y fundaremos una ciudad a orillas del río Piura a la que llamaremos San Miguel.

Fundada ya la colonia y deseando premiar los servicios de Soto, además de compensarle por el incumplimiento de su promesa de hacerle su lugarteniente, le concedió el señoría de Túmbez, que se extendía a todas las tierras comprendidas entre esta población y la nueva colonia recién fundada de San Miguel. Comprendía treinta leguas.

Una vez terminada la fundación de la colonia. Pizarro envió los buques de vuelta a Panamá con el oro. Los españoles aguardaron algún tiempo la llegada de Almagro con refuerzos, pero como éstos no terminaban de llegar, Pizarro se decidió penetrar, sin más dilación, en el interior de aquel inmenso imperio llamado Tahuantinsuyu.

El ejército castellano se había quedado reducido a ciento dos hombres de a pie, —entre los que había veinte ballesteros—, y sesenta y dos jinetes al mando de Hernando de Soto.

No tardó Pizarro en encargar otra misión a de Soto.

—Quiero que lleves a cabo una incursión hacia el norte. Se rumorea que hay un numeroso ejército en una ciudad llamada Cajas. Ve a comprobar qué hay de cierto.

Una semana más tarde, el destacamento de jinetes capitaneados por de Soto regresaba.

—Al parecer —explicó—, toda la región serrana ha sido conquistada recientemente por las tropas de Atahualpa. Sus generales han ido dejando guarniciones, mientras avanzaban victoriosos hacia el valle más meridional, el de Guamachuco, aunque su cuartel general ha quedado establecido en una ciudad llamada Cajamarca.

—Bien —dijo Pizarro—. ¿Qué me puedes decir sobre el país?

—He visto poblados con edificios de piedra solidamente construidos, formando plazas fortificadas y ciudades planificadas. Sus fortalezas están intactas y ocupadas por gentes armadas.

—¿No se han enfrentado con vosotros en ningún momento?

— No. Se han limitado a observarnos cómo actuábamos.

—¿Y qué me dices de las construcciones civiles?

—Hay puentes que revelan el adelanto de los naturales en esta clase de obras. También he visto viaductos para traer las aguas así como miles de árboles plantados para dar sombra a los viajeros. Existen casas de descanso para comodidad de los caminantes. Esta gente está tan avanzada o más, en muchos aspectos, que nosotros los europeos.

—¿Has visto animales de tiro, o carros?

—No, no conocen la rueda. Y, al parecer, tampoco la escritura.

Pizarro se rascó el mentón.

—Y dices que ese tal Atahualpa está en Cajamarca…

—Con un gran ejército.

Pizarro no lo dudó.

—Pues iremos a hacerle una visita.

De Soto asintió.

—En una de las ciudades —añadió—, había una gran casa de piedra a la que no podía acercarse varón alguno. De hecho, para demostrarlo, media docena de cuerpos sin vida colgaban por los pies de lo más alto. En el interior había quinientas mujeres que eran como monjas de clausura, con la diferencia que éstas estaban a disposición del Inca Atahualpa. Además, de proveer por los caprichos sexuales de éste, tenían como misión tejer las ropas del ejército.

—Muy interesante —asintió Pizarro—, ¿y cómo se abastece el ejército?

—Por lo que veo —respondió Hernando de Soto—, hay almacenes de ropa y vituallas en diversos sitios del país. Y, según parece, el imperio tiene dos capitales importantes, Quito, al norte y Cuzco al sur. Atahualpa domina el sur y Huáscar el norte.

—¿Y qué me dices del oro?, ¿has visto trazas de él?

—No, pero aseguran que en las capitales los palacios y los templos están chapados de oro y plata.

Animado por tales nuevas, Pizarro dio órdenes de proseguir la marcha.

Entre las gentes que se quedaron en San Miguel figuraba la única mujer que había acompañado a la expedición: Juana Hernández

Noviembre, 1532

Siete días tardaron los españoles en subir las montañas y atravesar las gargantas y desfiladeros que les separaban de los llanos de Cajamarca.

Durante ese tiempo, el Gobernador recibió diversas embajadas del Inca, asegurándole su amistad y el deseo de conocerlos y agasajarlos.

Detrás de aquellas embajadas se veía claro el temor del Inca de que los recién llegados fueran descendientes de Los Viracochas.

Cuando, por fin llegaron a la cima de la montaña cuál no sería su asombro al descubrir el llano y ver a lo lejos el campamento de Atahualpa. Las tiendas eran tantas que se extendían en todo lo que abarcaba la mirada. Aquella vista habría sido suficiente como para producir pavor en gente menos avezada que los españoles.

—Nos refugiaremos en la ciudad —decidió Pizarro—. En caso de ataque podremos defendernos mejor detrás de sus muros.

Al atardecer del 15 de noviembre de 1532, los ciento sesenta y cuatro hombres entraron en una ciudad vacía, y tomaron posesión de ella.

Hernando de Soto no pudo evitar el pensar que justo hacía un año que había abandonado la vida placentera de la lejana ciudad de León de Nicaragua.

Poco sabía que al día siguiente viviría una de las más inolvidables experiencias de su vida.

En cuanto los españoles estuvieron establecidos tras los muros, Pizarro envió una vez más a Hernando de Soto en una misión. Con quince jinetes debía ir al campamento enemigo.

—Acércate a ver al Inca —le encomendó—. Nuestras vidas están en tus manos. Recuerda que somos dioses y descendemos de Los Viracochas. Actúa como tal.

De Soto sonrió.

—Así lo haré.

De Soto eligió a sus mejores hombres y puso al trote su caballo en la ancha carretera, con el fin de impresionar a los indios. Llegó en breve al campamento que apenas distaba una legua. Y en presencia de Atahualpa y sus capitanes, de Soto hizo un respetuoso saludo y le indicó el objeto de su embajada al Inca. Éste se encontraba medio oculto tras una cortina que levantaban ante él dos de sus mujeres. No se dignó contestar las palabras que Soto le dirigía a través de su intérprete. Uno de los principales daba las respuestas que Atahualpa dictaba. Su voz era cortante y seca, sin alzar la cabeza, con la mirada fija en sus manos que jugueteaban con un anillo que Soto le había entregado en señal de paz y confianza.

En esto llegó Hernando Pizarro con otros veinte caballos y se adelantó hasta donde estaba Soto. Le hizo saber a Atahualpa que él era hermano del Gobernador.

El cambio de actitud fue rápido. Atahualpa comenzó a hablar sin perder de vista los caballos. Su tono fue cambiando según avanzaba el diálogo, y llegó un momento en que su tensión se distendió algo ante la oferta de un vaso de chicha. Ésta fue servida en vasos de oro.

En el momento de la despedida, Hernando de Soto quiso dejar patente su habilidad en el manejo de su caballo al observar la fascinación con que el Inca miraba a los animales. Hizo recular unos metros a su montura. Éste, inquieto, tascaba el freno, piafando y braceando con la impaciencia propia de un joven purasangre. A todos los indios parecía infundir miedo el animal excepto al imperturbable Inca. De Soto picó espuelas, aflojó la rienda y lo dejó correr a su antojo por la llanura, revolviéndolo en un momento dado, llamándolo sobre las piernas y haciéndolo piafar y caracolear. Le obligó a describir varios círculos y saltos así como lucir los hermosos movimientos y agilidad del noble bruto. Para finalizar, el jinete demostró una habilidad increíble cuando lanzó al caballo al galope y deteniéndolo tan cerca del Inca que la espuma de los belfos del animal salpicó el traje del Inca.

Si Atahalpa se alteró, no lo demostró en su rostro impasible. Incluso su voz sonaba igual cuando habló.

—Decid a vuestro jefe que iré a verlo mañana por la mañana —dijo.

Las miradas del jinete y del Señor se cruzaron en silencio en un mutuo sentimiento de admiración y respeto.

La noche se echó en Cajamarca sin saber ninguno de los protagonistas lo que el destino les depararía el día siguiente.

Capítulo 3 Cajamarca

Noviembre, 1532

De vuelta de la embajada, los españoles dieron cuenta de todo lo sucedido a Pizarro. Éste, pensativo, distribuyó a los de a pie en los puntos estratégicos alrededor de la plaza Mayor con las dos pequeñas piezas de artillería, al mando de Pedro de Candía, apuntando al centro.

—Los de a caballo permaneceréis fuera de la vista, en los soportales. No ataquéis hasta que yo dé la señal. La caballería estará dividida en tres grupos de veinte: uno al mando de Soto, otro a las órdenes de Sebastián de Belalcázar y el último estará comandado por mi hermano Hernando.

En el pensamiento de Pizarro estaba la hazaña de Hernán Cortés cuando se apoderó de Moctezuma y le retuvo prisionero durante meses.

¡Si ellos pudieran hacer lo mismo…!

La noche transcurrió en una tensa vigilia. Nadie sabía lo que les esperaba cuando el Inca se presentara al día siguiente. En la mente de todos estaba el hecho de que ciento sesenta y cuatro soldados estaban rodeados por cincuenta mil indios. La situación era tan comprometida que su única salvación estaba en un ataque por sorpresa.

¡No en vano eran Los Viracochas!

El 16 de noviembre amaneció radiante, aunque frío. No hizo falta ningún toque de trompeta para despertar a aquel puñado de atrevidos conquistadores.

Después de asegurarse que todos estaban en sus puestos, Pizarro al mando de veinte hombres escogidos se colocó en un lugar estratégico dispuesto a acudir al puesto de mayor peligro. Aunque en el fondo de su mente consideraba que el hacer prisionero al Inca era su única posibilidad de sobrevivir.

La señal sería un disparo de arcabuz.

Ya era casi mediodía cuando unos emisarios se acercaron para decir que el Inca acudiría acompañado de su séquito.

Pizarro le contestó que acudiera como quisiera, que sería bien recibido. Le aseguró que sólo deseaba verle para conocerlo y servirle.

El séquito del Inca se componía de unos ocho mil hombres y se movía con desesperante lentitud para los que esperaban escondidos con inquietud y zozobra. Cuando el emperador llegó cerca de la ciudad, manifestó que pasaría la noche allí para entrar en ella al día siguiente.

Estaba claro que el hombre desconfiaba. Pizarro le instó a que entrara ya debido al gran deseo que tenía de conocerlo.

Por fin, Atahualpa, no queriendo desairar a los descendientes de los dioses, accedió y se adentró en la gran plaza rodeado por una ingente multitud de los suyos que abarrotaba el recinto.

Llevado en andas por sus súbditos al centro de la plaza, se le acercó el Padre Valverde con un libro de los Evangelios en la mano. Comenzó a hablarle de la religión cristiana, única fe verdadera, y de su labor de propagación que les había encomendado Jesucristo.

El Inca tomó el libro, se lo acercó al oído y como no oyera nada, lo arrojó al suelo con indiferencia. Esto escandalizó al Padre Valverde que empezó a dar grandes voces.

—¡Malvados idólatras!, ¡adoradores de Satanás! ¡Todos pereceréis bajo la espada del Ángel exterminador…!

En aquella confusión y nerviosismo se oyó un disparo y todos los españoles cargaron con ímpetu contra los desarmados incas. Éstos, sorprendidos y aterrorizados por el estruendo de cañones y arcabuces, así como aturdidos por el ruido y presencia de los caballos a quienes habían puesto cascabeles y esquilas en los pretales, se abalanzaron hacia las salidas. Como éstas no daban abasto, la muchedumbre derribó una de las tapias quedando allí aplastados muchos de ellos.

Tal fue el pánico que se apoderó del ejército inca que lo único que pretendían los soldados era escapar con vida de la carnicería. Nadie opuso la mínima resistencia. Los que estaban en el exterior sólo oían el grito aterrorizado de los que se escapaban trepando por encima de la montaña de sus muertos.

—¡Los Viracochas!, ¡los Viracochas!

En el centro de la plaza, los ochenta porteadores de las andas del emperador sólo pudieron poner sus cuerpos entre su venerado Inca y el acero de los españoles. Éstos tuvieron que abatirlos uno por uno para llegar a su presa.

Mientras Pizarro se apoderaba de la persona del Inca, en el exterior, la caballería perseguía a los hombres que se escapaban ensartándolos como a conejos. Nadie opuso la mínima resistencia. Ningún soldado español resultó mínimamente herido.

Cuando el piadoso manto de la noche cayó sobre el campo de batalla, la oscuridad se llenó de lamentos y gritos de dolor de los heridos. Fue una noche de pavor y de espanto, tanto en el numeroso ejército inca que veía en aquellos hombres barbudos a los dioses vengadores, como en el puñado de españoles que temían las terribles consecuencias que sus acciones podrían acarrearles en los días venideros.

Abril, 1533

Al día siguiente, Hernando de Soto recorrió con la caballería el inmenso campo de batalla y se aseguró de que no quedaba con vida nadie más que los servidores y mujeres de Atahualpa que habían permanecido en sus puestos, paralizados ante la imprevista situación. Todos fueron conducidos a la ciudadela, en una de cuyas estancias permanecía su señor, estrechamente vigilado.

De Soto llevó consigo las riquezas del enorme ajuar real y los rebaños de llamas que aguardaban para la partida del ejército hacia Cuzco.

Después de tan desgraciados sucesos, el Inca se dio cuenta de que de nada le valdría la resistencia física y sólo agravaría su situación. Mandó órdenes a todos los capitanes de su ejército que se sometieran a la autoridad de los españoles. Viendo su desmedida codicia por los metales preciosos trató de ganarse la libertad con una oferta tentadora.

—Si prometéis concederme la libertad os llenaré esta sala de oro y plata.

Los españoles se asombraron ante tamaña oferta. Aquel lugar tenía 17 pies de ancho por 35 de largo. La riqueza que aquella enorme sala podía albergar era mayor que el oro que pudiera haber en todas las cortes de Europa juntas.

—¡Imposible! —exclamó Pizarro—. No puede haber tanto oro en el país.

El Inca, ofendido porque no le creían, les prometió llenarla hasta una raya que hizo a nueve pies de altura, extendiendo el brazo a todo lo alto.

—Antes de seis meses, esta habitación estará llena de oro hasta ahí —dijo.

—De acuerdo —dijo Pizarro—, dadnos ese oro y seréis libre.

Pronto los emisarios del Inca comenzaron a despojar los templos de sus gruesas láminas de oro y recoger cuantos metales preciosos había en el imperio. Esta inmensa cantidad de riquezas debía ser portada desde lugares lejanos, en pesadas cargas a hombros de esclavos y llamas. Mientras tanto, los españoles vivían en la zozobra de ser atacados por un ejército que podía caer sobre ellos en cualquier momento.

Poco a poco, sin embargo, las riquezas prometidas fueron llegando y los ánimos se calmaron.

Pizarro le encargó a su hermano Hernando una misión.

—Coge treinta hombres a caballo y acércate al santuario de Pachacamac, en la costa.

Los ojos del lugarteniente brillaron. Todos habían oído hablar de las riquezas del santuario desde sus primeros días de estancia en aquellas tierras.

—¿Quieres que te traiga el oro? —preguntó con una sonrisa.

—Hasta el último gramo.

—Lo haré, hermano. No te preocupes.

Mientras Soto veía los preparativos para aquella expedición apenas podía ocultar la decepción que le causaba la forzada inmovilidad. Muy a pesar suyo, se vio obligado a retomar los hábitos adquiridos en los largos atardeceres de la pequeña corte que Pedrarias había establecido en Nicaragua. Allí, el viejo Gobernador le había enseñado los secretos del ajedrez. Desde entonces, buscaba continuamente contrincantes que le dieran batalla en cuanto a inteligencia y habilidad.

Inesperadamente, Soto, encontró un buen oponente en el prisionero. Éste demostró ser un rival digno de él a pesar de las escasas palabras con las que podían entenderse.

Mientras tanto, la vida tranquila de Cajamarca se vio súbitamente alterada a mediados de abril de 1533. Primero llegó Diego de Almagro con un considerable refuerzo de hombres, y a los pocos días Hernando Pizarro, desde Pachacamac, que traía cautivo a uno de los generales de Atahualpa, Culicuchima, además de abundante oro.

La situación prolongada empezó a alterar los nervios de todos.

El momento llegó en que el oro alcanzó la altura prometida. El día 17 de junio de 1533 se procedió al reparto. A Soto le correspondieron ochenta kilos de oro y ciento sesenta de plata, el doble de lo obtenido por un soldado de a pie.

La gran preocupación de Pizarro se convirtió de pronto en hacer llegar a España aquel inmenso tesoro. Se dirigió a Hernando.

—Hermano —dijo Pizarro—, quiero que vayas a Castilla con el quinto del rey y con las joyas de más valor que regalarás a la reina. Todos los españoles que quieran volver, podrán hacerlo.

Cuarenta soldados eligieron no seguir tentando a la suerte y decidieron acompañar a Hernando Pizarro en el viaje de vuelta. Los nuevos ricos zarparon con el oro desde San Miguel a Panamá y desde allí a Sevilla, llegando el primer barco al Guadalquivir el 5 de diciembre de 1533. Hernando Pizarro, retenido algún tiempo en Panamá por razones burocráticas, llegó un mes más tarde, con la parte del rey.

La vuelta de los primeros conquistadores y su oro causó una gran agitación. La recepción en la corte a Hernando Pizarro fue magnífica y allí negoció unas concesiones muy favorables para su hermano Francisco.

Agosto, 1533

En Perú, sin embargo, la partida de Hernando Pizarro supuso dar un vuelco a la Historia.

Había llegado la hora de liberar al prisionero. En esto los españoles se dividieron en dos bandos. Hernando Pizarro, Hernando de Soto y Hernán Ponce eran partidarios de conceder la libertad al prisionero tal como lo habían prometido. No opinaban lo mismo los demás capitanes, en especial, los recién llegados.

—Si le liberamos —arguyó Diego de Almagro—, no pasarán veinticuatro horas antes de que nos rodeen sus ejércitos. Se nos echarán encima como una plaga de langosta.

Hernando de Soto insistía por su parte.

—No podemos faltar a nuestra palabra. Somos hombres de honor.

Hernando Pizarro le apoyó.

—Además, nos acusarían de cometer un magnicidio. Si alguien puede quitar la vida a un rey es otro rey. Llevémosle a España para que lo juzgue el Emperador.

A ambas corrientes de opinión, Francisco Pizarro contestaba siempre con evasivas, sin descubrir sus intenciones.

Mientras las espadas estaban en alto, llegó la hora de que Hernando partiese para España con lo que el Inca se quedó sin su apoyo.

Al poco, empezaron a circular rumores. Éstos venían, sobre todo, a cargo de Felipillo, el intérprete.

—Las tropas de Atahualpa se están juntando en las colinas —informó—. El ataque parece inminente.

Las numerosas hogueras vistas de noche parecían confirmar la traición del Inca. Almagro y sus capitanes pusieron el grito en el cielo. ¡Había que acabar con el traidor!

Pizarro llamó a Soto.

—Coge a los hombres que necesites y cerciórate del número de efectivos del ejército que tenemos enfrente.

—De acuerdo —asintió Soto—. Volveré antes de una semana.

El Inca, que había visto, acongojado, la partida de Hernando Pizarro, vio alejarse también a su otro valedor con quien se había encariñado. En el fondo de su ser sabía que era un adiós definitivo, sin embargo, no quiso expresar su pena ni rogó a Pizarro que nombrase a otro capitán para la empresa. Al ver el grupo de jinetes que se alejaba al mando de Soto supo que aquello era el fin.

No tardó el tiempo en darle la razón, apenas había desaparecido Soto y su grupo, los de Almagro empezaron a promover un gran alboroto, como si los enemigos se acercaran y el peligro fuera eminente.

Dos días tardó Pizarro en ceder a la presión y el desgraciado Atahualpa fue encausado y condenado a muerte.

Al amanecer se le aplicó el garrote.

Cuando Hernando de Soto regresó el último sábado del mes de julio con la tranquilizadora noticia de que no existía ejército alguno en la sierra, se enteró que el prisionero había sido ejecutado. No pudo ocultar su indignación.

—Habéis obrado con mucha imprudencia y precipitación —reprochó a Pizarro—. No había enemigos en las montañas ni señales de sublevación entre los indios. Todo estaba tranquilo y los indios me han recibido con demostraciones de buena voluntad. Si lo deseabais podíais haberlo enviado a Castilla. Yo mismo me habría encargado de custodiarle a bordo de mi nave.

El Gobernador no pudo ocultar las lágrimas.

—Me han engañado —confesó—. Yo también había llegado a apreciar al Inca.

Una gran decepción embargó el ánimo de Hernando de Soto y no hizo nada por ocultar un sentimiento que compartían los soldados que habían participado en la captura del hijo de Huayna Copac.

Aunque Hernando de Soto se había enriquecido hasta lo indecible con aquel golpe de fortuna, no pensó ni por un momento en regresar a España. Quería seguir adelante con la conquista de aquella tierra y sus fabulosas capitales.

Después de una forzada inmovilidad de ocho meses, sentía un impulso irresistible de seguir la marcha por aquellos caminos que le conducirían a la gloria y a la inmortalidad.

El 11 de agosto de 1533, se dividió el pequeño ejército. Mientras Sebastián Belalcázar partía hacia San Miguel para proteger el puerto, el resto, algo más de trescientos hombres, iniciaba una marcha que por fin les conduciría al Cuzco.

A muchas leguas de Perú uno de los pilotos de los barcos que habían llevado el oro, Juan Fernandez, se entrevistó en Nicaragua con Pedro de Alvarado, uno de los capitanes de Hernán Cortés. Fernandez le habló de las riquezas del Perú y le animó a que realizara una expedición para apoderarse del norte del país, que seguramente no habría sido conquistado todavía por Pizarro.

Alvarado, hombre de naturaleza inquieta, no perdió tiempo y se embarcó en Nicaragua con doce buques.

Se gestaba un enfrentamiento entre españoles.

Las fuerzas de Pizarro pasaron dos días en Cajabamba y cuatro en Huamachuco. A continuación, el ejército se abrió paso entre valles y montañas con vistas espectaculares. Poco después, las fuerzas de Pizarro llegaron hasta Andamarca, la ciudad donde Huáscar había sido asesinado por los hombres de Atahualpa. Después de tres días de descanso, descendieron a lo más profundo del valle de Huaylas, en el punto donde el turbulento río Santa giraba al oeste atravesando gargantas profundas.

Sobre aquel río se extendía uno de los más famosos puentes colgantes de todo el imperio.

—¡Por las barbas de Satanás! —balbuceó uno de los soldados—. ¡No vamos a cruzar eso…!

Un soldado que caminaba junto a él exclamó aterrorizado.

—Sufro de vértigo. ¡Prefiero enfrentarme con los indios que cruzar por encima de esas maderas bamboleantes…!

—Esperemos que no tengamos que hacer ambas cosas —dijo un tercero—. Quizá los hombres de Rumiñahui nos estén esperando al otro lado.

Mientras tanto, Hernando de Soto examinaba atentamente el puente con aire preocupado.

En el punto más estrecho, donde las aguas bajaban con un ímpetu aterrador, los incas habían construido un gran soporte de piedra en cada lado, luego habían tendido cable tras cable de grueso mimbre, trenzándolos y consiguiendo cuerdas de más de tres palmos de grosor. Cuando media docena de estas gruesas maromas unían los dos lados, las entrelazaban entre sí con cáñamo y las reforzaban con palos. Así se extendía el puente suspendido en medio del aire. Toda la estructura se bamboleaba mansamente a una altura de doscientos metros sobre unas aguas turbulentas.

—Va a ser difícil —reconoció Soto ante la mirada inquisidora de Pizarro—, pero no imposible.

Era evidente que no iba a resultar fácil hacer que los caballos —animales muy excitables y timoratos—, cruzaran algo suspendido en el aire y moviéndose.

—Habrá que vendarles los ojos —añadió Soto—. Fabricaremos una especie de ojeras que impidan a los animales atisbar lo que hay debajo de ellos. Solamente podrán ver la cara de su dueño que les hablará con voz tranquilizadora mientras les guía del ronzal con mano firme.

Así cruzaron lentamente, empleando todo el día en la tarea de cruzar los caballos y las seiscientas llamas que transportaban el botín de los soldados.

La calzada trepaba ahora hasta alcanzar las fuentes de los ríos Pativilca y Huaura. Los españoles se encontraban en la mitad del camino a Cuzco y apenas habían tenido dificultades en esa primera parte pues el territorio por el que habían pasado era partidario de Huáscar. Sin embargo, a partir de ese momento, las cosas empezaron a cambiar. Los almacenes que los incas mantenían llenos para uso de los ejércitos imperiales, estaban vacíos y todos los habitantes habían huido ante el avance español.

Un indio llegó con malas noticias.

—Hay patrullas por todos los caminos. Un fuerte ejército se prepara para resistir en las alturas.

Pizarro se dirigió a sus capitanes.

—Habéis oído —dijo—. Estaremos preparados.

Pronto el ejército se vio cruzando el desolado puerto de montaña a cinco mil metros de altitud. Había nieve helada en el suelo y los españoles tuvieron que luchar no sólo contra el frío, sino contra el mal de altura, el terrible soroche. Apenas había vida animal a aquellas latitudes.

La esperanza de los expedicionarios de que al descender al otro lado las cosas mejorarían, se vio truncada por la noticia de que allí abajo había un pueblo completamente abandonado. Un indio, cogido prisionero confesó que las tropas de Quito les estaban esperando más adelante.

El 7 de octubre los españoles tomaron la calzada imperial en Bombón, en el lago Chinchaycocha. Pizarro decidió adelantarse con la caballería, dejando la artillería y el oro bajo la protección de la infantería, al mando del Tesorero Alonso Riquelme.

Con Pizarro marcharon, Hernando de Soto, Diego de Almagro, sus hermanos Juan y Gonzalo, Hernán Ponce, Francisco de Orellana y Pedro Gandía.

El camino subía por montañas heladas y bajaba a los profundos valles cálidos de Tarma. De Soto comprendía que era ideal para una emboscada. Algunos de los puertos parecían imposibles de coronar por los caballos, mientras que en los descensos había que ayudar a bajar a los animales con infinitas precauciones y paciencia.

—Un puñado de hombres podría hacernos desaparecer del mapa en un sitio así —masculló Soto—. No entiendo a esa gente…

—No les des ideas —farfulló Hernán Ponce—, no sea que te oigan…

Todos estaban alerta, sin comer ni beber, helados de frío. El agua nieve penetraba por debajo de sus armaduras.

Al día siguiente, toda la caballería entró en Yanamarca. Allá vieron los cuerpos de cuatro mil soldados muertos en una de las batallas de la guerra civil. Dejaron atrás el terrible espectáculo y poco después contemplaron el sorprendente valle de Jauja, con la ciudad acunada entre dos altos montes. En las afueras de la ciudad había infinidad de puntos negros que se movían como hormigas.

—Ahí está el enemigo —exclamó Pizarro—. ¡Deben de ser más de diez mil…!

Capítulo 4 La batalla de Jauja

Primavera de 1533

Cuando los jinetes españoles llegaron al llano, el almacén de la ciudad ardía por los cuatro costados. Con Hernando de Soto a la cabeza, los españoles entraron al galope entre las estrechas callejuelas de la ciudad con sus lanzas en ristre. Los indios se batieron en retirada hacia el río arrollados por el ímpetu de los caballos.

Almagro y un grupo de los suyos entraron en las aguas que bajaban subidas con las primeras lluvias de la estación. Los indios en la orilla opuesta no tenían claro si luchar y defender su posición o huir para encontrar lugares más ventajosos.

La división y la falta de un líder autoritario resultaron fatales para ellos. Unos optaron por luchar mientras otros se refugiaban en los montes. La batalla terminó en un campo de maíz junto al río con la matanza de todos los soldados que habían ido a refugiarse allí.

El ejército inca se desmoralizó por completo después de aquel encuentro. Sus jefes optaron por marchar hacia el sur y unirse al ejército del general Quisuis, en el Cuzco. Pero los españoles no les dieron tregua. Después de apenas un descanso de un día, setenta y cinco jinetes, con Pizarro a la cabeza, se lanzaron en persecución del malparado ejército.

No tardaron en alcanzar el último campamento en el que todavía humeaban las fogatas. Una inacabable columna de hombres bajaba por el valle de Mantaro, a pocas millas de distancia.

—Marchan en escuadrones de cien soldados —informó de Soto poniendo la mano a modo de visera ante sus ojos.

Gonzalo Pizarro, un excelente jinete, sólo comparable a Hernando de Soto, asintió, a su lado.

—Sí, han metido a las mujeres y a los criados entre los escuadrones.

—Fijaos en la retaguardia —dijo Francisco de Orellana parando a su lado. Debe de haber diez mil hombres protegiendo su impedimenta.

El Gobernador registró el valle con la mirada.

—Sí —dijo—. Es un buen número… Esperaremos a que el camino se ensanche para permitir maniobrabilidad a nuestros soldados.

El ataque lo llevaron a cabo por la tarde, casi cuando el sol se ponía ya detrás de los altos picos de la cordillera andina.

Ante la carga de aquellos demonios enfurecidos que piafaban y resoplaban al son de cascabeles y esquilas, los soldados incas buscaron su salvación en las laderas rocosas que bordeaban el valle. Los que no fueron lo bastante rápidos, fueron lanceados sin piedad por los jinetes españoles.

La batalla había terminado casi antes de empezar.

—Esperaremos en Jauja al resto de los expedicionarios —anunció Pizarro.

El 20 de octubre llegaron, por fin, los de a pie con las seiscientas llamas cargadas de oro.

A su llegada, Pizarro anunció a los capitanes una decisión que había tomado a la vista de la idoneidad del lugar.

—Fundaremos una gran ciudad —dijo—, será un municipio español y la llamaremos Jauja. Será la primera ciudad cristiana del Perú.

A partir de aquel momento, Perú pasó a ser el nombre oficial de la nueva nación y Jauja la de la nueva ciudad. Ochenta voluntarios, la mitad de ellos con caballos, decidieron quedarse como sus primeros ciudadanos. Se trazaron en el suelo los contornos de una iglesia y un ayuntamiento.

—El tesorero real, Riquelme, se quedará al frente como alcalde —dijo Pizarro—. A su cargo quedará el botín de todos nosotros hasta que volvamos.

La pequeña fuerza de Pizarro partió a los dos días en lo que sería la parte más difícil de la conquista. Los expedicionarios sumaban cerca de cien jinetes y ciento veinticinco infantes. Les acompañaban varios cientos de auxiliares nativos.

Pizarro tenía una idea bastante aproximada de lo que les esperaba. Los guías les habían proporcionado una relación de las poblaciones que debían cruzar y de los rasgos físicos de la ruta.

La sección central de los Andes era un territorio increíble. Unas montañas con caídas casi verticales se veían cortadas por ríos tempestuosos. Los viajeros debían coronar crestas con nieves perpetuas, atravesar punas a cuatro y cinco mil metros de altura para luego descender a maravillosos valles repletos de maizales y campos de flores. Luego tenían que seguir bajando más todavía a las oscuras profundidades de los cañones donde el calor era agobiante y en los que solamente crecían cactus salvajes.

La calzada desde Jauja corría durante algún tiempo a lo largo del río Mantaro, subiendo y bajando por los valles de sus afluentes.

Aquella región montañosa habría sido imposible de atravesar si no hubiera sido por las magníficas calzadas incas. El imperio había dependido durante siglos de unas buenas comunicaciones para controlar a sus gentes. La calzada principal corría durante miles de millas a lo largo de la cordillera andina mientras que otro camino parecido lo hacía paralelo a la costa. Los dos caminos se unían con conexiones laterales como si fuera una gigantesca escalera de mano. A Hernando de Soto le traían a la memoria las calzadas romanas.

Los pasos de montaña eran difíciles. El camino se estrechaba a veces, hasta apenas tres pies de anchura, aunque eso sí, la pavimentación era buena.

—¿Te has dado cuenta de que las fuerzas incas derrotadas en Jauja continúan yendo hacia el sur —comentó Hernán Ponce.

Hernando de Soto asintió.

—Los generales Rumiñahui y Quisuis están decididos a impedir que lleguemos a Cuzco, por eso se dirigen hacia el corazón del imperio en vez de retroceder hacia su base en Quito.

—Es una decisión valiente y temeraria—dijo Ponce—. Saben perfectamente que la población a la que han masacrado podría levantarse contra ellos.

—Sí, cada vez es mayor el territorio hostil que tienen entre su ejército y su tierra natal.

—Efectivamente —asintió Soto—. Y cuando queman un puente colgante ante nuestro avance también lo queman contra su propia posibilidad de retirarse.

—El caso es que la guerra civil está en su punto más álgido —masculló Ponce—, y el hecho de que hayamos ajusticiado a Atahualpa nos ha convertido en abanderados de la causa de Huáscar.

—Claro, por eso nos reciben en los poblados como sus libertadores.

Eso había sido verdad, sobre todo en Jauja, donde sus habitantes, después de la llegada de Pizarro se habían vengado de los soldados de Quito persiguiéndolos hasta acabar con ellos allá donde los encontraban.

—Sí —dijo Soto—, y los de Quito, en su retirada, queman, no sólo puentes, sino todas las casas de las poblaciones que encuentran en su camino, después de matar a sus ocupantes.

Aquella destrucción hacía difícil el avance de los hombres de Pizarro, aunque, por otra parte se compensaba por la ayuda que les proporcionaba la población local.

Cuando los españoles llegaron al Huancayo, el río bajaba con un ensordecedor estruendo por una garganta espeluznante durante sesenta millas entre altas paredes de roca negra basáltica. La calzada inca cruzaba el cañón por la parte más alta, y lógicamente, el ejército de Quito había destruido el puente colgante. Pero no se habían apercibido que los guardianes del puente habían escondido el material de recambio y pudieron reconstruir el puente en poco tiempo.

A la noche siguiente, los hombres de Pizarro acamparon en un pueblo abandonado que había sido quemado y saqueado por el ejército en retirada. Los españoles se encontraron sin agua, pues los de Quito habían destruido el acueducto. Lo mismo ocurrió al día siguiente y al otro. No fue hasta que llegaron a un pueblo llamado Parcos que encontraron gente que les proporcionó alimentos.

—Señores —anunció Pizarro a sus capitanes—, me dicen los guías que el ejército inca en retirada se dirige a Vilcashuaman, una fortaleza a doscientas cincuenta millas de aquí. Iremos tras ellos. Estaremos allí en cinco días.

Al cabo de ese tiempo, los españoles llegaron a la ciudad al caer la noche. Una vez más, la velocidad de sus movimientos sorprendió a los incas de Quito. Confiados en que las españoles tardarían varios días más en llegar, se habían ido de caza, a hacer una redada de vicuñas y de llamas. En sus tiendas sólo quedaban las mujeres y unos pocos hombres que fueron capturados sin oposición.

El Gobernador se dirigió a su hermano Gonzalo.

—Interroga a los prisioneros —dijo—. Averigua dónde está el grueso del ejército.

No tardó mucho Gonzalo en saber lo que quería.

—Han ido de caza esta misma mañana —informó a su hermano—. Estarán fuera un par de días.

Francisco Pizarro se rascó la barbilla.

—Me imagino que alguien ya habrá ido a avisarles, así que no creo que tarden en volver. Estarán aquí esta misma noche. Que corra la voz. Todo el mundo dormirá con la armadura puesta y el caballo ensillado. Pondremos doble guardia.

El Gobernador acertó de plano. La primera voz de alarma la dio un centinela cuando el horizonte apenas había comenzado a teñirse de rosa con la primera luz del alba.

—¡A las armas!,¡nos atacan!

Los hombres de a caballo saltaron rápidamente sobre las sillas, mientras los de infantería formaban un cuadrado protegiendo su campamento. Ballesteros y arcabuceros, hombro con hombro, descargaron sus armas. No había tiempo para recargarlas pues una oleada de atacantes se les echaba encima por todos los sitios a la vez. Con gesto ceñudo sacaron sus espadas, deseándose suerte.

La caballería se lanzó inmediatamente al ataque, pero el terreno era bastante abrupto y muchos de los indios se parapetaron detrás de rocas desde donde les lanzaban piedras con sus hondas.

Un pequeño grupo de españoles ganaron la altura de altozano. Entre ellos estaban: Hernando de Soto, Hernán Ponce, Rodrigo Ordóñez, Juan Pizarro, Francisco de Orellana y Juan Pancorbo.

La lucha prosiguió a lo largo de la jornada con altibajos, pero sin una clara ventaja para ninguno de los dos bandos.

A la caída de la noche Pizarro llamó al corneta.

—Toca retirada. Nos refugiaremos en la plaza de la ciudad.

Pizarro sabía que ello significaría sacrificar el botín conseguido el día anterior, pero eso era lo de menos dadas las circunstancias.

Cuando estuvieron todos a salvo, se dirigió a Hernando de Soto.

—¿Cuántas bajas hemos tenido?

El capitán de la caballería se quitó la celada con aire agotado.

—Que yo sepa ninguna, aunque todos estamos heridos y magullados.

Hernán Ponce se acercó.

—Sí que ha habido una baja —interrumpió, quitándose el casco abollado—, han matado el caballo de Alfonso Tabullo.

Pizarro agitó la cabeza con pesar. La montura de Tabullo era una yegua blanca, preciosa, que era el orgullo de su dueño. Su pérdida era casi tan grave como la de un soldado.

—Bien —dijo—. De todas formas, creo que hemos tenido mucha suerte. Montad guardia en los edificios más altos. Que todo el mundo duerma con las armas en la mano.

Al día siguiente, los españoles optaron por parapetarse en los edificios donde podían usar ballestas y arcabuces con comodidad, mientras que los hombres de a caballo salían a dar batidas.

A mediodía, los hombres de Quito vieron la inutilidad de la lucha y decidieron retirarse hacia el Este, a unirse con sus compañeros de Cuzco. Sumaban en total, veinticinco mil hombres. Dejaban casi mil muertos en el campo de batalla.

Al final de la jornada todos sacaron conclusiones. Los españoles veían una vez más la superioridad de sus armas y armaduras, mientras que los incas se habían dado cuenta que los temidos animales eran mortales. También habían aprendido algo sobre la forma de luchar de los españoles.

Noviembre, 1533

La fortaleza de Vilcashuaman estaba situada en una planicie que caía en un precipicio sobre el río Vishongo, a pocas millas de su desembocadura en el río Pampas. El terreno por encima de Vilcas era una puna fría, sin árboles ni vegetación. Por debajo, unos cañones impresionantes canalizaban torrentes de agua helada hacia el fragoso río Pampas, seis mil pies más abajo.

Los españoles dedicaron la jornada del 6 de noviembre a descender por una bajada espectacular. Las cortantes piedras basálticas destrozaban los cascos de los caballos.

El primero en llegar al puente fue Hernando de Soto.

—El puente está cortado, capitán —llamó—. Tendremos que cruzar a nado.

—¡Pues a nado cruzaremos! —replicó el Gobernador.

Afortunadamente, para el pequeño ejército, aquél era el período seco y las aguas no arrastraban los troncos y las piedras que solían precipitarse por el torrente.

Mientras cruzaban los infantes, Hernando de Soto se adelantó con cuarenta jinetes. No tardaron en encontrarse con otro obstáculo mayor, el gran cañón del Apurimac. La calzada inca lo cruzaba a una altura de trescientos metros en una caída completamente vertical. Un túnel horadado en la roca daba directamente al puente.

—Esos malditos lo han quemado todo —bramó Soto—, maromas, traviesas…, todo. Tendremos que bajar al fondo del barranco.

Atravesaron el río con grandes dificultades a causa de su enorme corriente y de su lecho resbaladizo.

Afortunadamente, en ninguno de los terroríficos cañones encontraron oposición alguna. Poco después, los cuarenta jinetes comenzaban la terrible ascensión del Vilcaconga.

Uno de los soldados, Ruíz de Arce, escribiría en sus memorias más tarde:

Ascendíamos con gran dificultad, siguiendo el camino que zigzagueaba por la pendiente ladera. Rezábamos para que no nos atacaran. A los caballos les habíamos infligido largos y duros días de marcha y se encontraban agotados. Los conducíamos con mucho cuidado por el ronzal. Marchábamos en grupos de cuatro.

Hombres y caballos se detuvieron agotados en un pequeño arroyo al mediodía. Mientras daban de comer un puñado de maíz a los caballos, vieron al enemigo.

—¡Atención! —gritó Soto—, nos atacan.

Unos cuatro mil indios bajaban corriendo por la ladera. Cubrían el terreno por completo.

—¡Formad línea de batalla!

Una lluvia de piedras cogió a los españoles por sorpresa tratando de ponerse la armadura: cotas, corazas, celadas, petos y coseletes. Algunos consiguieron montar espoleando a sus monturas colina arriba con la esperanza de estar al mismo nivel que sus enemigos. Pero los caballos estaban agotados después de la vertiginosa subida, respiraban fatigosamente y apenas podían mantenerse en pie. No se podía hacer una carga. Era imposible lanzarse contra unos enemigos que, además, no dejaban de arrojarles piedras flechas y jabalinas.

No tardaron los nativos en apercibirse de la situación y se lanzaron con más furia todavía sobre los agotados españoles.

Cinco castellanos fueron abatidos de sus caballos. Intentaron luchar a pie, pero uno tras otro cayeron con sus cabezas aplastadas por las mazas de los incas.

—¡Retirada! —gritó Soto—, abajo todos.

Aunque muchos indios les persiguieron arrojándoles piedras con sus hondas, los españoles consiguieron retirarse en orden. La noche les cogió en un pequeño montículo donde se refugiaron a dos tiros de ballesta de los incas.

Los treinta y cinco hombres pasaron la noche con la armadura puesta y con el arma bajo el brazo. Once hombres y catorce caballos estaban heridos, pero poca era la atención que podían proporcionarles en aquel lugar húmedo, frío y sin refugio alguno.

Las horas transcurrían lentamente cuando de pronto a la una de la madrugada uno de los hombres levantó la cabeza.

—¡Por todos los santos! —exclamó—, ¡son los ángeles!, ¡están tocando una trompeta celestial…!

Todos pusieron los cinco sentidos. Por fin, Soto asintió.

—¡Por San Jorge que tienes razón! Pero la trompeta no es celestial, sino de Miguelillo, el corneta de Pizarro.

El sonido lejano de la trompeta ahora llegaba nítidamente en la pegajosa niebla nocturna.

—¡Por San Nicolás! —exclamó Hernán Ponce—. Son los nuestros. Están aquí.

—¡Vienen en nuestra ayuda! ¡Loado sea Dios!

Una hora más tarde, aparecieron a la luz de la luna, unas figuras fantasmagóricas envueltas en la bruma. Los hombres de Soto cobraron nuevas fuerzas y bajaron a su encuentro para abrazar a sus compañeros entre gritos de alegría.

Diego de Almagro era el jefe del pequeño grupo de jinetes.

—Un indio nos dijo que estabais en apuros —dijo—. Hemos venido lo más rápido posible.

—¿Cuántos sois?

—Treinta —puntualizó Almagro—. ¿Cuántas bajas habéis tenido? Nos han dicho que han muerto muchos españoles.

—Cinco —puntualizó Soto—. Hernando de Toro, Miguel Ruiz, Gaspar de Marquina, Francisco Martín y Juan Alonso.

Almagro se enderezó el parche sobre el ojo.

Conocía a todos. Los cinco eran jóvenes hidalgos que habían hecho gala de un valor rayano a la temeridad.

—¿Hay heridos?

—Casi todos hemos recibido pedradas y flechazos. Los caballos son los peor parados. Catorce están sangrando.

—Bien, atenderemos a los heridos. ¿Dónde están los indios?

Hernando de Soto señaló con el mentón hacia arriba.

—Allá. Debe de haber unos cuatro mil.

—Pues en cuanto amanezca iremos a por ellos.

Hernando de Soto se tumbó en el suelo para descansar. Mientras sus ojos se cerraban pensaba en lo que haría él si estuviera en los zapatos de Quisuis. Arrojaría todo lo que tuviera sobre el enemigo aprovechando las alturas. Todavía no comprendía cómo los indios no les esperaban agazapados en sitios como cruces de ríos o pendientes espectaculares. Resultaba evidente que no habían descubierto todavía sus puntos flacos. Seguían creyendo que los caballos eran seres monstruosos e inmortales…

Al menos lo han creído hasta ahora…, pensó Soto mientras se dormía.

Los indios saludaron al nuevo día con gritos de confianza en la victoria, pero al poco tiempo se encontraron con la sorpresa de que las fuerzas españolas se habían duplicado durante la noche como por arte de magia.

La caballería había formado una línea de batalla y, aunque el terreno no era propicio para ellos, avanzaban lenta pero inexorablemente lanza en ristre con sus caballos descansados y las celadas bajadas.

Los indios, que no esperaban semejante reacción, retrocedieron para consultas.

El general Quisuis decidió retirarse, aunque por primera vez había visto la ventaja que les proporcionaban las alturas. Los españoles tenían su punto flaco.

Por fin, el 13 de noviembre los españoles llegaron a Jaquijahuana, un pueblo a veinte millas de Cuzco.

Pizarro, una vez más, se reunió con sus capitanes para planear la acción.

Capítulo 5 La batalla de Cuzco

Invierno de 1533

El ejército de Quisuis era el único obstáculo que se interponía entre los españoles y el Cuzco con sus fabulosos templos de oro y plata. Lo mismo podía presentarles batalla en las afueras como encerrarse en la ciudad y hacerse fuerte en ella.

Vieron a lo lejos una columna de humo que salía de la ciudad. Los hombres de Quisuis habían prendido fuego a los tejados de paja tal como habían intentado hacer en Jauja.

Pizarro dio órdenes de dirigirse a la ciudad a marchas forzadas. Cuzco estaba situada en un valle profundo y resultaba invisible para los viajeros que se acercaran del Norte hasta que estaban prácticamente encima.

Según se acercaban, la columna de humo se hacía más espesa por encima de las colinas. El Gobernador tomó una decisión. Una vez más, fue Hernando de Soto el encargado de llevarla a cabo.

—Coge la caballería y adelántate —dijo Pizarro—. Nosotros te seguimos.

—De acuerdo, capitán.

Instantes después, un centenar de jinetes lanzaron sus caballos al galope para tratar de impedir la destrucción de las casas.

No tardaron en encontrar el ejército de Quisuis. Les esperaba en las afueras de la ciudad.

La caballería española se abrió en abanico, lanzando sus caballos al galope con sus lanzas en ristre. El choque fue estremecedor. Era como si los caballeros españoles nadaran sobre un mar embravecido que intentaba tragarlos.

No parecía que en esta ocasión los incas tuvieran la mínima intención de huir. Tanto era así que, a pesar del elevado número de bajas que sufrían, no cejaban en su empeño de derribar a los jinetes hiriendo a los caballos en sus partes más desprotegidas.

Poco a poco, los indios hicieron retroceder a los españoles, matando a tres caballos.

Afortunadamente, para los castellanos, los indios no les siguieron cuando se retiraron a las colinas. Poco después, llegó Pizarro con la infantería e indios auxiliares.

Los dos ejércitos acamparon aquella noche en dos colinas, uno frente al otro. Ambos velaban las armas.

Era el 15 de noviembre de 1533.

Cuando se levantó la neblina matinal lo suficiente como para permitir distinguir el campamento enemigo, los españoles se llevaron una sorpresa. Los incas habían abandonado sigilosamente el campamento, dejando las hogueras encendidas. ¿Dónde estaban?, ¿qué intentaban hacer?

Los españoles observaron la ciudad desde las alturas. No había duda. ¡El ejército de Quisuis había abandonado la ciudad!

La capital inca estaba situada al pie de varias colinas, al fondo de un hermoso valle. La mayoría de las casas eran de un solo piso y tenían empinados tejados de paja. De la mayoría de las chimeneas ascendían columnas de humo, en línea recta, a causa de la falta de viento.

Aunque los de Quisuis habían intentado quemar la ciudad, estaba claro que no lo habían conseguido gracias a la rápida intervención de Hernando de Soto con su caballería.

Las primeras casas que vieron los españoles eran simples rectángulos con una base de piedra y con las paredes de ladrillos hechos con barro cocido. Los tejados descansaban sobre vigas de madera y las quinchas estaban atadas a las vigas por medio de bejucos. Los edificios tenían amplios aleros para proteger los muros de las lluvias andinas. Las calles estaban pavimentadas y corrían de Norte a Sur y de Este a Oeste. Por el centro de cada calle bajaba un pequeño canal de agua, siendo su angostura su único defecto. Solamente dos jinetes podían cabalgar por ellas a la vez, uno a cada lado del canal.

Al principio, la ciudad no les pareció gran cosa a los españoles. Fue cuando llegaron al centro que comenzaron a maravillarse. Todos los templos y palacios se apiñaban en una especie de saliente que se proyectaba hacia el valle entre dos pequeños riachuelos. Estas corrientes de agua contribuían a la limpieza de la ciudad y le daban un carácter austero. Una corriente helada, procedente de las nevadas cumbres, bajaba cantarina por los canales.

El río Huatanay cruzaba la gran plaza central, dividiéndola en dos secciones. En el lado Oeste estaba Cusipata, la plaza donde la gente se reunía para celebrar fiestas. Al Este se extendía la plaza de Aucaypata, más grande, rodeada en tres de sus lados por los muros de granito de los palacios de los Incas. El suelo estaba formado por grandes losas, debajo de las cuales había una serie de alcantarillas para evacuar las aguas pluviales y toda clase de líquidos producidos por celebraciones desenfrenadas.

Las columnas de los soldados españoles marcharon en fila de a dos hasta la gran plaza. A pesar del cansancio y de la falta de sueño, todos se mostraban exultantes en aquel momento supremo.

Curiosamente, cada gobernante inca había hecho construir un palacio durante su reinado, y después de su muerte, éste se había conservado como su mausoleo. Las salas estaban llenas de objetos de su propiedad, que eran atendidos por sirvientes de su propio linaje y presididos por la momia del Inca y su efigie. En los festivales, sus cuerpos momificados se llevaban a la plaza para participar en las ceremonias.

Pizarro tomó posesión del palacio del Inca Pachacuti, el gran artífice de la expansión inca. La residencia estaba situada al noroeste de la plaza. Tenía una sala de doscientos metros de largo por sesenta de ancho. En ella cabían cuatro mil personas.

Los demás capitanes se acomodaron en diversos palacios. Hernando de Soto sentó sus reales en el Amaru Cancha, que se levantaba al otro lado de la plaza con una torre de sesenta pies de diámetro.

En aquel palacio, Soto instaló a una de las hermanas de Atahualpa, una joven de dieciséis años, a la que bautizó con el nombre de Leonor.

Apenas se instalaron los españoles, Pizarro no perdió tiempo. Había que colocar en el trono a un Inca títere. Eligió para ello al Inca Manco, uno de los numerosos hermanos de Atahualpa, dejando para más adelante la parafernalia de la coronación formal del joven Inca. Así, los nativos no tendrían oportunidad de unirse con los de Quito. Tendrían su propio Inca a quien reverenciar.

Cuando Pizarro estuvo seguro de la fidelidad del nuevo mandatario habló con él.

—Sería una buena idea organizar un ejército para perseguir a los hombres de Quisuis —dijo—. Todavía no han salido de la región de Cuzco.

El joven Manco no quería nada mejor que tener un ejército bajo su mando para sentirse poderoso y vengarse de las ofrendas que había sufrido su familia.

—Me parece fantástico —dijo—. Me pondré manos a la obra enseguida.

De hecho, fue tanto el entusiasmo que puso el joven en el empeño, que en apenas una semana, había reunido a cinco mil soldados, equipados y dispuestos para la lucha. Todos habían pertenecido a los ejércitos de Huáscar.

—Estoy listo para salir tras Quisuis —informó a Pizarro—. Me dicen que se ha refugiado en las montañas de Condesuyo, a veinticinco millas al sudoeste de Cuzco.

—Bien —asintió Pizarro—. Enviaré con vosotros a Hernando de Soto con cincuenta hombres a caballo.

La expedición no tuvo el éxito que habían pretendido, pues los hombres de Quisuis defendieron el puerto de montaña. Su ejército retrocedió atravesando la garganta del río Apurimac, quemó el puente colgante y repelió con una lluvia de proyectiles un intento aliado de cruzar el río.

Durante diez días la situación permaneció estable. Lo más positivo de la situación era que los hombres de Manco habían recibido su bautismo de fuego y no se arredraron ante los hombres de Quisuis, por lo que su moral estaba alta.

Los de Quito, por el contrario, aunque habían rechazado al enemigo y conseguido eludir su acción punitiva, tenían la moral por los suelos. Estaba claro que Quisuis no podría mantener un ejército cerca de Cuzco. Lo único que ansiaban sus hombres era volver a casa.

No tardó en comenzar la larga migración hacia Quito.

Los hombres de Soto regresaron a Cuzco a finales de diciembre, deseosos de participar en el reparto del botín. Los cuzqueños, por su parte, querían celebrar la coronación del nuevo Inca.

La ceremonia incluyó una comida simbólica con cada momia. Se cocinaba en un brasero delante de cada una y se vertía chicha en grandes vasijas de oro.

Pizarro aprovechó la coronación para llevar a cabo una demostración de amistad y alianza entre nativos y europeos. Después de una misa solemne celebrada por el Padre Valverde, el Gobernador se dirigió a los presentes leyendo la proclamación y el “Requerimiento”. El contenido fue traducido por un intérprete. Al terminar, cada jefe besó el estandarte real de España acompañados del sonido estridente de varias trompetas.

Manco bebió chicha en una taza de oro junto a Pizarro y los nativos cantaron baladas y dieron gracias al Sol por haber permitido que sus enemigos fueran derrotados y expulsados de sus tierras.

Mas tarde, el cronista Estete puntualizaría en sus memorias:

Aunque abiertamente daban gracias por tenernos como sus gobernantes, no era esa su verdadera intención. Ellos sólo deseaban hacernos creer que estaban felices en nuestra compañía.

Marzo, 1534

Después de asegurarse de la obediencia de los nativos, había llegado el momento de apoderarse de los inmensos tesoros que encerraba la ciudad.

Pizarro dio la supervisión al Tesorero Diego de Narváez  y a Jerónimo de Aliaga.

—Organizaremos grupos de hombres para arrancar los adornos y el oro de los templos y recoger las figuras y objetos dorados en los mauseolos —explicó Narváez—. Otros se dedicarán a fundir y separar los metales.

Por su parte, Aliaga asintió.

—Llevaremos a cabo los trabajos concienzudamente —dijo—. Fundiremos las figuras de oro y produciremos lingotes de fácil manejo.

—Es una pena hacer desaparecer estas obras de arte —exclamó Pizarro examinando de cerca una de las figuras.

—Lo es —concedió Narváez—, pero imaginaos el inmenso bulto que representaría llevar hasta la costa todo el oro sin fundir. No obstante, guardaremos las más importantes, como algunas magníficas obras que representan al sol y la luna.

Pizarro asintió. Una de las más valiosas era un sol de enorme tamaño adornado con infinidad de piedras preciosas. Solamente aquello valía un trono…

Tres meses más tarde se procedió al reparto del enorme tesoro que dejaba en ridículo lo repartido en Cajamarca.

¡Sólo el quinto del rey ascendió a un millón de pesos de oro y plata!

Mientras los hombres desmantelaban el oro de la ciudad, Pizarro contemplaba con preocupación la situación de los españoles en Perú. Él estaba en Cuzco con unos doscientos soldados. Ochenta estaban en Jauja y Belalcázar en San Miguel con pocos más.

Por su parte, los ejércitos de Rumiñahui seguían en la ciudad de Quito, mientras Quisuis con los restos de su ejército trataba de volver a casa a través de los Andes.

Preocupado, Pizarro se dirigió a sus oficiales.

—He oído que Quisuis se dirige al norte por el río Apurimac. Como veréis —dijo señalando el mapa—, eso representa una amenaza para los hombres que dejamos en Jauja.

Diego de Almagro se atusó el parche sobre la cuenca vacía del ojo.

—Si permitimos que Quisuis se apodere de la ciudad nos quedaríamos aislados del resto del país. Además, todo el oro que tenemos allí caería en sus manos.

—Tenemos que enviarles refuerzos —terció Gonzalo Pizarro—. Una derrota sería terrible para nuestra reputación y restauraría de nuevo su espíritu de lucha.

Francisco Pizarro se acarició la barba, preocupado.

—Tenemos que evitarlo a toda costa. —Una vez más, se dirigió a Soto—. Coge a todos los hombres disponibles de a caballo y dirígete allí a marchas forzadas.

—De acuerdo. Saldremos lo antes posible aunque a los hombres no les va a gustar mucho dejar Cuzco y su oro…, ¿Vendrán Manco y sus hombres con nosotros?

—Sí, he hablado con él. Os acompañarán cuatro mil hombres.

Aunque Hernando había prometido salir lo antes posible, tuvo que esperar a que cedieran un poco las lluvias que caían a cántaros día tras día. Cuando finalmente se inició la marcha, el avance fue lento. Las lluvias habían hecho que los ríos bajaran caudalosos y Quisuis había destruido todos los puentes detrás de él. En el río Papas los hombres de Manco trabajaron durante veinte días para reconstruir el puente, luchando lo indecible por encima de una corriente turbulenta que destruía cables y se cobraba vidas.

Cuando el ejército llegó, por fin a Jauja, se enteraron de que era demasiado tarde.

Quisuis había planeado un movimiento en forma de pinza sobre Jauja. Envió a mil hombres a rodear la ciudad por las colinas, cruzando el puente y apoderándose de las alturas detrás de la villa. Él, con las tropas restantes, avanzaría por el campo abierto en el valle.

Desgraciadamente para Quisuis el plan no funcionó. El elemento sorpresa no se dio y la sincronización del ataque tampoco. Cuando los mil hombres se encontraron temprano por la mañana detrás de la ciudad, después de cruzar el puente, encontraron a los defensores de la ciudad esperándolos.

El capitán Gabriel de Rojas, que había llegado de la costa hacía pocos días, les esperaba agazapado con un puñado de ballesteros y arcabuceros.

Cuando la mitad de los indios habían cruzado el puente Rojas levantó la mano.

—¡Fuego! —gritó. Una treintena de indios cayeron abatidos, creando confusión entre los demás.

Rojas no esperó más. Espoleó su caballo al grito de ¡Santiago y cierra España! Y se lanzó como una tromba vertiginosamente contra el centro del grupo enemigo seguido de diez jinetes.

La reducida tropa de caballería, lanza en ristre, sembró el terror por doquier, convirtiendo a los mil soldados en otros tantos hombres aterrorizados que buscaban la salvación en la huida. Su precipitación hizo que muchos de ellos cayeran al río, cruzándolo a nado hasta la orilla opuesta. Pero tampoco allí se encontraron a salvo. La caballería española les persiguió sin piedad lanceándolos por la espalda.

A la mañana siguiente, los defensores recibieron aviso que Quisuis y el grueso de sus hombres se encontraban a dos millas de la ciudad.

—¡Saldremos a su encuentro antes de que crucen el río —anunció Riquelme—. Si caigo en la lucha, vos, capitán Rojas, me sustituiréis.

—De acuerdo —gritó Rojas—, vamos a por ellos.

Veinticinco jinetes, cuarenta hombres y dos mil auxiliares indios se dirigieron a marchas forzadas al lugar donde se divisaba el ejército enemigo.

Cuando llegaron a la orilla, los de Quito ya habían empezado a cruzar la corriente, pero a la vista de los jinetes retrocedieron precipitadamente a su orilla.

Desde tierra se dedicaron a lanzar piedras a los españoles que se habían lanzado al agua. Según éstos avanzaban a nado, los indios retrocedían. Pronto la batalla se desarrolló en la orilla, sufriendo los incas, numerosas bajas. Los grandes protagonistas fueron, una vez más los caballos.

La pequeña, pero mortífera caballería, capitaneada por Gabriel de Rojas y Alonso de Mesa se arrojó temerariamente al enemigo, infundiendo un terror indescriptible entre los incas. Éstos al ver que no conseguían derribar a aquellos centauros, empezaron a perder los ánimos. Sus hondas y sus flechas nada podían contra aquellas corazas de acero y aquellas monturas terribles que les aplastaban con sus cascos. Una vez más, desmoralizados, buscaron la salvación en la huida.

Los supervivientes se refugiaron en las colinas.

Poco después, Quisuis los llevó a un paso fortificado llamado Maracayllo, en la carretera de Bombón a cinco mil metros de altura. Un puñado de hombres podía defender la empinada y retorcida senda que subía trabajosamente por las empinadas laderas. Los españoles establecieron su campamento en el valle mientras los líderes decidían un plan de acción.

—¿Hay forma de llegar a sus espaldas? —preguntó Almagro a un hermano de Manco que había venido al frente del ejército.

Éste negó con la cabeza.

—Los senderos por detrás son todavía peores que éste —dijo.

Soto emitió un silbido.

—Pues subir por este sendero es igual que pedir que nos corten el cuello a todos.

—Y eso sin contar con el soroche —dijo Francisco de Orellana mirando hacia arriba—. Esa cima debe de estar a más de cinco mil metros de altura.

Se originó un silencio entre los capitanes.

—¿Alguna idea, caballeros? —preguntó Almagro.

—Para echar a esa gente de ahí —terció Orellana—, habría que montar un asedio en toda regla. Y una operación así no se puede llevar a cabo sobre la marcha…

Almagro asintió.

—Tienes razón —dijo—. Más vale que dejemos a un número de nativos vigilándolos a la distancia y nos volvamos a Jauja.

Mientras tanto, los tesoros de la ciudad de Cuzco habían sido fundidos en lingotes que llevaban el sello imperial. Pizarro firmó el último acto de distribución el día 19 de marzo, y pocos días más tarde, él y Manco salieron para Jauja. In Inca iba en su litera, mientras que Pizarro insistió en cabalgar en su corcel. Al frente de la ciudad quedaban Beltrán de Castro y Juan Pizarro por parte española y Paullu Inca al mando de los nativos.

En Jauja les esperaba Hernando de Soto que al día siguiente les llevó a Maracayllo, donde estaban enrocadas las tropas de Quisuis en su baluarte.

—Según me dicen —les informó Soto—, la moral de las tropas está por los suelos.

—No me extraña —temporizó Pizarro tiritando—. Allá arriba tiene que hacer un frío de muerte. Planearemos un ataque con las tropas de Manco Inca y algunos de nuestros hombres. Fabricaremos pequeños parapetos de madera portátiles con ruedas.

A mediados de mayo estaba ya todo preparado y dio comienzo el ataque.

Sin embargo, cuando llegaron al paso defendido por los quiteños se encontraron con que éstos habían abandonado la fortaleza, hacía diez días por la parte de atrás, a escondidas.

—Les seguiremos —dijo Gonzalo, bravucón—. ¡Voto a Satanás que no dejaremos con vida ni uno de ellos!

El primer contacto con el enemigo tuvo lugar tres semanas más tarde.

Capítulo 6 La vuelta a España de Hernando de Soto

Verano de 1534

El contacto con las tropas de Quisuis no fue sino una pequeña escaramuza. En realidad, una emboscada que los de Quito tendieron a las tropas que les perseguían. Mataron a varios cientos de tropas auxiliares, aunque también ellos tuvieron importantes bajas.

El grueso del ejército del general de Atahualpa siguió su retirada hacia el Norte, protegido por una retaguardia que sólo luchaba cuando tenía ventaja sobre el terreno.

La caballería le persiguió hasta Huácano, pero no insistió cuando Quisuis abandonó el Perú central para continuar su marcha hacia Quito donde contaría con el apoyo de la población.

—A partir de ahora Quisuis está en su terreno —comentó uno de los jefes auxiliares.

Hernando de Soto asintió.

—Creo que ya va siendo hora de volver —dijo—. Aunque no hemos destruido el ejército, está prácticamente extinto.

Efectivamente, con las tropas de Quisuis en desbandada, los españoles ya se podían considerar dueños del imperio inca.

Tanto Pizarro como sus capitanes habían llevado a cabo una conquista que sólo tenía precedentes en Méjico. Apenas habían pasado unos meses desde que Pizarro condujera a un puñado de hombres a Cajamarca. Y mucho menos, todavía desde que Manco se refugiara entre los españoles huyendo de los hombres de Quito.

Pizarro aprovechó el tiempo que estuvo en Jauja para fundar la ciudad de forma oficial, tal como habían hecho en Cuzco el 23 de marzo.

Se construyó un rollo de madera en el medio de la plaza con una gran cruz, que servía tanto como signo de jurisdicción como para ejecutar a los reos.

Con todos los habitantes presentes y formados marcialmente, Pizarro levantó su potente voz.

—Para marcar la fundación que estoy llevando a cabo y la posesión que estoy tomando —dijo—, hoy, 25 de abril de 1534, sobre el rollo que he mandado construir en medio de esta plaza, sobre sus peldaños de piedra, que todavía están sin terminar, usando la daga que llevo al cinto, yo, Francisco Pizarro, hago una muesca en la piedra y otra en la madera del rollo. También llevo a cabo otros actos de posesión y fundación de esta ciudad, dándole un nombre: la más noble y leal ciudad de Jauja.

En el Acto fundacional, la ciudad se repartió entre los cincuenta y tres hombres que decidieron establecerse allí como ciudadanos. Se nombró un concejo municipal que consistía en un Alcalde y ocho Regidores, todos ellos oficiales del ejército español.

En el documento se requería a los nuevos ciudadanos que construyeran lo antes posible una iglesia y un muro protector alrededor de la ciudad. Se recomendaba, también que no desposeyeran a los habitantes indios de sus viviendas.

En un preámbulo, Pizarro recordaba a sus hombres que los nativos de aquel país eran también hijos de Dios, y por lo tanto, sus hermanos. Al fin y al cabo, todos descendían de Adán y Eva.

En el mismo documento, Pizarro concedió encomiendas de indios a los españoles. A Alonso Riquelme, el tesorero, le concedió todos los indios de la región de Bombón y Tarma.

En la concesión, mandó escribir:

Deposito estos indios al cuidado de vuestra merced, para que podáis usarlos en vuestros campos, haciendas, minas y granjas. Os doy licencia, poder y autoridad para ello, con el entendimiento de que estáis obligados a convertirlos e instruirlos en los artículos de nuestra Fe Católica y tratarlos bien, en conformidad con las ordenanzas promulgadas por nuestro rey en 1520.

El general Rumiñahui era un hombre alto y musculoso, de tez blanca. Sus ojos penetrantes indicaban una autoridad que no dejaba lugar a dudas. Estaba al mando de la única región que todavía se encontraba fuera de las manos de los españoles: Quito.

Los restos de todos los ejércitos derrotados por los españoles se habían aglutinado bajo su mando en la capital del Norte.

Después de la ejecución de Atahualpa, Rumiñahui había enviado una fuerza expedicionaria a Cajamarca para destruir la ciudad en una muestra patética de rabia que daba suelta a sus deseos frustrados de venganza.

El cuerpo de Atahualpa fue desenterrado y llevado a Quito en andas. Cuando el cortejo fúnebre llegó a su destino, Rumiñahui ordenó la ceremonia acostumbrada cuando se enterraba a un Inca. La chicha corrió a raudales como era habitual en aquellos casos.

El general ordenó ejecutar a uno de los hermanos de Atahualpa, Quilliscacha que tenía pretensiones de reinar en el Quito. Con la piel del ajusticiado se hizo un tambor. Con ello, el camino quedaba expedito para alzarse, él mismo, al trono en la región Norte.

Aunque el general sabía que se acercaban tiempos muy difíciles para él, no podía saber hasta qué extremo.

A muchas leguas de distancia, en Guatemala, un país del que ni siquiera sabía su existencia, se estaba preparando una armada para invadir el Norte de Perú. El Adelantado Pedro de Alvarado, mano derecha de Hernán Cortés, había preparado una fuerza de quinientos soldados españoles y cuatro mil guerreros guatemaltecos.

La orden de partida se dio el 23 de enero de 1534.

Un mes más tarde, las doce naves que los transportaban tocaron el puerto de Guayaquil. Después de un breve descanso, la tropa recién llegada se dirigió al interior.

Hernando de Soto se hallaba en Cuzco ejerciendo su cargo de Gobernador cuando recibió un mensaje de Pizarro.

—El capitán general desea que vayáis a Jauja a verle —le informó el portador de la misiva—. Eh aquí las órdenes.

Soto abrió en silencio el sobre lacrado. En él se le ordenaba que se presentara ante Pizarro con la máxima urgencia.

—Almagro os sustituirá en vuestra ausencia al mando de la ciudad —aclaró el mensajero.

Cuando Soto llegó a Jauja, Pizarro le recibió con un abrazo.

—Comeremos juntos —dijo señalando la casa de Riquelme—, Estaba a punto de hacerlo en casa del Tesorero.

Cuando los tres hombres estuvieron a la mesa Pizarro se dirigió a su capitán.

—¿Sabes lo de Alvarado?

Soto terminó de sorber la cucharada de sopa caliente.

—He oído rumores de que estaba preparando un ejército para venir por estos lares. ¿Es verdad?

—Lo es —contestó Pizarro sorbiendo ruidosamente el caldo hirviendo—. Afortunadamente, Sebastián de Belalcázar le salió al paso y han llegado a un compromiso.

—¿Ah, sí?, ¿qué clase de compromiso?

—Alvarado desiste de su empeño a cambio de una cantidad de oro que le compense por todo el desembolso y los sacrificios por los que ha pasado.

—¿Es verdad que ha subido desde Guayaquil hasta Quito?

—Sí —afirmó Pizarro. Y en el empeño ha perdido a ochenta españoles y a los cuatro mil indios guatemaltecos que traía. Todos han muerto de frío.

Soto emitió un silbido.

—Han tenido que pasarlo mal.

Pizarro asintió.

—Por eso quiere cien mil soberanos de oro. A cambio nos deja al resto de sus hombres, unos cuatrocientos veinte, armados con arcabuces.

Soto hizo un cálculo mental.

—Eso supondrá unos cuatrocientos sesenta kilos de oro. ¿Estáis dispuesto a dárselos?

—Sí, y quiero que te encargues tú de hacerlo.

—¿Y de dónde lo saco?, todo el oro está repartido entre los españoles.

—De momento podríamos sacarlo de los depósitos de Bienes de Difuntos —irrumpió Riquelme. Hay mucho oro almacenado que pertenece a los caídos en Vilcaconga.

—Hay otra novedad —dijo Pizarro—. Esta vez más agradable. Me acaban de informar que mi hermano Hernando ha llegado a San Miguel. Con él trae muchas mercedes y prebendas de la corte.

Sin embargo, aquellas provisiones no iban a ser todas agradables. La que más problemas iba a causar era la que concedía a Almagro el Gobierno de todo el territorio desde Chincha en adelante.

No faltaron amigos oficiosos que corrieron a dar la buena noticia a Almagro.

Estaba claro que a Pizarro le contrarió esta denominación por temer que la gran ciudad de Cuzco cayese dentro de la demarcación de su socio.

Despachó mensajeros con celeridad revocando las órdenes dadas anteriormente y concediendo la gobernación a su hermano Juan Pizarro para el caso de que Almagro quisiese hacer uso de las que antes le había dado. Y de no ser así, instaba a Soto a continuar como Gobernador, sin que se produjera cambio alguno.

Estas órdenes y contraórdenes hicieron sospechar a Almagro de las intenciones del Gobernador de Perú. Envanecido por la autoridad y consideraciones que se le daban en las provisiones del emperador, se consideraba ya como jefe supremo e independiente de todo aquel territorio, y disponía como si ya estuviera en posesión de aquella suprema autoridad y sin dependencia alguna de Pizarro.

A la recién fundada ciudad de Lima llegaban noticias falseadas y contradictorias de la situación en el Cuzco. La verdad era que los hermanos de Pizarro habían levantado bandera contra Almagro, seguidos de la mitad de la población, mientras que otros, cansados del orgullo y soberbia de los Pizarro, se habían inclinado por Almagro. La ciudad se dividió en dos bandos, los ánimos se acaloraron y renacieron antiguos odios. Oficiales e indios salieron a la plaza dispuestos a dirimir sus diferencias con las armas.

En medio de todo, Hernando de Soto hubo de hacer valer su autoridad de Justicia Mayor para apaciguar los ánimos.

Con la influencia que le daba la rectitud de sus acciones y la independencia de que siempre había hecho gala, dispuso que los hermanos Pizarro y sus amigos mantuvieran arresto domiciliario, lo mismo que Almagro, hasta que el Gobernador dispusiese lo más conveniente.

Todos acataron la prudente determinación mientras venía Pizarro.

Llegó éste rodeado de una pequeña corte de capitanes y hombres de leyes. Hernando de Soto se sintió relegado cuando el licenciado Caldera lo sustituyó en su oficio de Teniente General del Gobernador y Justicia Mayor de la ciudad. Lo mismo ocurrió el 12 de junio de 1535, cuando en un solemne acto, después de oír misa y recibir la comunión, los dos socios juraron en la catedral de la ciudad que ninguno de ellos calumniaría ni procuraría cosa alguna que en daño y menoscabo de su honra, vida y hacienda al otro pudiera suceder ni venir.

Hernando de Soto no fue convocado en aquella ocasión como lo había sido en tantas otras para actuar como testigo de calidad. Durante aquel mes de junio sus últimas gestiones en el Cuzco se centraron en la colaboración para efectuar una nueva fundición de metales obtenidos como botín o como tributo de los indígenas.

Pero su brillo como persona influyente se eclipsaba mientras que su destino como capitán no parecía iniciarse de nuevo en otras campañas.

Incluso, cuando para evitar nuevas discordias se dispuso la jornada de Chile, Almagro prefirió llevar consigo de lugarteniente a Rodrigo de Ordóñez.

Disgustado Soto con este nuevo desaire, no quiso ir a la jornada, ni permanecer más tiempo entre hombres que consideraba ingratos. Pidió permiso a Pizarro para volverse a España. No fue suficiente para retenerlo el afecto de doña Leonor, ni el nacimiento de una hija, a la que reconoció dándole su apellido.

Liquidó su hacienda y se dirigió a Lima.

También la nueva capital de la gobernación de Pizarro se veía envuelta en intrigas y litigios. La corona había enviado al obispo de Panamá para llevar a cabo pesquisas sobre la conducta de Pizarro y de los oficiales reales.

El testimonio que Soto prestó en sus declaraciones el 20 de agosto de 1535 dejaba traslucir su desapego hacia el Gobernador, cuya causa había defendido en tantas ocasiones anteriores. Su reticencia alentaba las denuncias de la falta de imparcialidad de Pizarro, que descuidaba los intereses de la Corona en beneficio de los propios.

En los repartimientos del Cuzco —declaró—, no han dado a su Majestad las cabeceras ni aun indios para un conquistador, y sabe que el Gobernador y sus hermanos, y el tesorero, tiene cada uno dellos más de Su Majestad.

Soto no quería repetir sus experiencias de Nicaragua y gastar energías en pleitos y probanzas. Su sueño de servir a su Majestad en Perú se había disuelto en un sentimiento de fracaso. Fue entonces cuando recordó que al Norte de la Nueva España, conquistada por Cortés quedaba mucho territorio por descubrir.

La armada que llevaba al obispo Berlanga de vuelta a Panamá, le brindaba la ocasión de un regreso que él consideraba como el comienzo de otras nuevas empresas personales.

A finales de 1535, veía, por última vez en la lejanía, las cimas de los Andes, que cuatro años antes había contemplado como la meta de su vida.

Año 1537

Las riquezas que Hernando de Soto trajo de Perú le facilitaron una posición brillante en la Corte. Esto unido a la fama de su nombre, a la caballerosidad de sus acciones, a su arrogante porte y a su juventud, le granjeó el afecto de las gentes y la particular deferencia con que le recibió el Emperador.

Curiosamente, en la corte conoció a la hija de su antiguo protector Pedrarias Dávila, Isabel de Bobadilla, del mismo nombre que su madre. No tardó en intimar con la bella dama y poco después se desposó con ella, lo cual reforzaba su posición en la Corte.

De aquel ventajoso enlace, podía el extremeño haber sacado buen partido y gozar de una vida acomodada, pero no era ése el objetivo que le había traído a España. En el fondo de su mente rumiaba una idea: el descubrimiento y conquista del Reino de la Florida.

—Así que queréis conquistar para Nos un nuevo reino… —comentó el monarca entornando los ojos—. Sois increíble.

—La vida en la Corte se me hace un tanto aburrida —declaró Hernando—. Somos hombres privilegiados que hemos nacido en un momento de la historia irrepetible. Mi gran ambición no es la riqueza sino emular las glorias de Cortés y Pizarro.

—¿Creéis que puede haber otro reino en Florida semejante al de los aztecas e incas?

—Es muy fácil que lo haya. Y, si es así, tened por seguro que lo encontraré.

—¿Qué sabéis de esa tierra?

—Fue descubierta por Juan Ponce de León cuando buscaba el lugar donde se encontraba la fuente de la juventud. Una fuerte tormenta les empujó a lo que creyeron era una isla y le dieron el nombre de Florida por estar llena de flores y haber sido descubierta el domingo de Pascua florida. Ocurrió el 27 de marzo de 1513.

—Veo que conocéis bien la historia. Seguid. Contadme todo lo que sabéis de la tierra.

—Pues, veréis, Majestad. Dos años más tarde, Ponce fletó tres navíos y después de algunas desgracias en el mar tomó tierra en Florida. Una multitud de indios salió a su encuentro y los desbarataron. Sólo siete escaparon con vida, pero tan malheridos que todos murieron en Cuba.

—Sabía de esa triste aventura —asintió el rey.

—Más adelante —dijo Hernando de Soto—, Lucas Vázquez Ayllón y otros seis vecinos adinerados de Santo Domingo fletaron dos navíos con la idea de capturar algunos indios para emplearlos en los trabajos de las minas.

“Los indios los recibieron en paz, les regalaron algunos objetos de poco valor y les invitaron a subir a los barcos. Cuando más de cien se hallaban en cubierta, levaron anclas y les condujeron a Santo Domingo, pero de nada sirvió aquel acto de piratería. Uno de los barcos se perdió en el mar con todos sus tripulantes mientras que los indios que llegaron a su destino en el otro navío se negaron a trabajar y a comer. No tardaron de morir de tristeza y de hambre.

El rey sacudió la cabeza.

—No es ésa la forma de conquistar un imperio —matizó.

Hernando de Soto volvió a asentir.

—No, no lo es —dijo continuando con su relato—, y aquellos hombres lo pagaron muy caro. El mismo Vázquez Ayllón volvió con tres navíos el año 1524. Los indios les recibieron con grandes demostraciones de alegría y un confiado Ayllón mandó desembarcar a doscientos hombres. Llegaron a un pueblo a tres leguas de la costa, donde fueron obsequiados, pero a los cuatro días los degollaron a todos durante la noche. Al amanecer atacaron a los que se habían quedado con los navíos. Sólo un barco consiguió soltar amarras. En él iba un hombre llamado Mogollón, natural de Badajoz que sirvió luego en el Perú a mis órdenes. Él me contó la historia.

—¿Y qué ocurrió más tarde? —quiso saber el monarca.

—La tercera expedición a la Florida la llevó a cabo Pánfilo de Narváez con seiscientos hombres, y que no fue más afortunada, pues por todo lo que sé, sólo hubo cuatro supervivientes.

—De esa expedición quizá sepa yo más que vos —temporizó el rey—. De hecho, uno de los supervivientes, Cabeza de Vaca, llegó no hace mucho a la Corte y nos contó su larga y azarosa odisea. Tardó nada menos que ocho años en cruzar el territorio desde Florida hasta el Norte de Méjico. Asegura que convivió durante ese tiempo con los indios e incluso tuvo dos hijos con una nativa. Cruzó el país junto con otros tres hombres, Alonso del Castillo, Andrés Dorantes y un esclavo africano, Estebanillo. Cabeza de Vaca asegura que cobró fama entre los indios debido a unas curas hechas casualmente. Durante la larga caminata hacia el Oeste fue acompañado por los nativos que le atribuían calidad divina por las curaciones y supuestos milagros. Cuando llegó a Méjico los cuatro supervivientes fueron llevados ante el Gobernador, Nuño de Guzmán. Fue el 24 de julio del año pasado.

—¿Así es que fue así como terminó la expedición de Narváez?

—Sí —respondió el monarca—. Fue un fracaso desde el punto de vista militar, pero un logro geográfico, pues ahora se tienen noticias de una gran zona de ese territorio y también se llevó a cabo un enlace entre Florida y Nueva España.

Hernando de Soto se frotó la barbilla, pensativo.

—Me gustaría hablar con Cabeza de Vaca —dijo, por fin.

—Le pediré que venga a la Corte —asintió el rey—, pero sé que los cuatro hombres que sobrevivieron se juramentaron en no decir a nadie sobre la locación del oro y los diamantes que encontraron en el camino.

—No pretendo sonsacarles sus secretos —dijo de Soto—, solamente me gustaría obtener información sobre modos y costumbres de los naturales, la locación de sus poblados, el clima, etc.

El rey asintió.

—Curiosamente, maese Cabeza de Vaca está actualmente escribiendo un libro sobre sus experiencias. Nos pidió autorización para publicarlo y Nosotros se la dimos hace apenas unos meses.

—Hablaré con él —dijo Hernando.

Capítulo 7 La boda de Hernando de Soto

Año 1537

Después de una boda fastuosa, Hernando de Soto pasó el invierno de 1536 descansando por primera vez en muchos años de las continuas fatigas y sobresaltos de su vida de soldado. En Sevilla seguía con atención las noticias que llegaban continuamente de aquel Nuevo Mundo que llevaba en su corazón y en su mente.

Se enteró de la sublevación del joven Inca Manco contra los españoles; del desastroso resultado de la exploración de Diego de Almagro en tierras chilenas; de las hazañas de su viejo compañero Sebastián de Belalcázar en los extremos septentrionales del Perú; de las expediciones de Quesada explorando regiones desconocidas; supo que en Río de la Plata se había fundado una nueva ciudad, y que desde ella, pequeños bergantines recorrían los ríos para conocer el corazón de aquel continente inmenso.

Los primeros meses del año 1537, los dedicó Hernando de Soto a establecer sus contactos con los Oidores del Consejo de Indias. Tenía prisa por conseguir las capitulaciones.

La arriesgada empresa le fue, por fin, otorgada el 20 de abril de 1537 y estaba fechada en Valladolid. Se le concedía la conquista y la población de toda la tierra que se había otorgado a Pánfilo de Narváez. Se le daba el título de Gobernador y Capitán General de doscientas leguas de lo que descubriese. Sería Adelantado, Alcalde Mayor y Teniente de tres fortalezas. También se le concedió la Gobernación de Cuba, así como el hábito de la Orden de Santiago. Así mismo, quedaba en el aire la promesa de un marquesado, cuyo título tomaría de una parte de las tierras que conquistase, tal como la Corte había hecho con Cortés y Pizarro.

Toda la empresa, sin embargo, debía ser hecha a su costa y debía llevar un mínimo de quinientos hombres, así como los oficiales Reales, religiosos y demás empleados que señalase su Majestad. Se comprometería a hacerse a la vela antes de un año.

Publicada la jornada, fueron muchos los hidalgos que se alistaron a las órdenes de Soto, tal era el prestigio y las simpatías que inspiraba el conquistador.

Primavera, 1538

Para los primeros meses de 1538, ya lejos de las negociaciones en los salones cortesanos, se apilaban en los muelles montañas de azadas, azadones, barretas, espuertas, serones y sogas…, todo lo necesario para establecer las fundaciones que proyectaba Soto. Todo ello sin contar con ingentes pilas de armas y armaduras.

La villa de Sanlúcar vivió, una vez más, el ajetreo de la salida de una expedición. La mañana del seis de abril, la flota de seis navíos y tres bergantines salvaba la berrera del río despidiéndose de la tierra con el sonido de las trompetas y la descarga de las salvas de artillería.

La San Cristóbal, una nao de ochocientas toneladas, abría la marcha como capitana. En ella se había acomodado la familia del Gobernador de Cuba, Adelantado de las tierras de Florida y Marqués de un territorio todavía por conquistar, don Hernando de Soto.

Después de una obligada escala en las Islas Canarias, la flota siguió camino hacia Cuba. En la larga singladura, Soto trató de aprender todo lo posible sobre los indios de Florida y sus costumbres. El capitán de la nave, Pedro Pérez, había efectuado varios viajes en aquella zona y trató de satisfacer su curiosidad en las largas sobremesas en la popa del navío.

—Los indios de Florida —explicó—, son robustos, sobrios y sufridos. Su ocupación principal es la caza de animales bravos, como corzos, ciervos y gamos. Se adornan con plumas de aves de mucho colorido, distinguiéndose sus jefes por el tamaño y brillo de estos adornos.

—¿De qué se alimentan? —preguntó Isabel.

—Principalmente de maíz, fríjoles y calabazas —respondió el capitán.

—¿Y qué beben? —preguntó Hernando de Soto—, ¿chicha?

El capitán no titubeó en responder.

—No, agua pura, sin mezcla alguna.

Doña Isabel de Bobadilla era una joven de gran inteligencia a pesar de su juventud. Hija de Pedraria Dávila, conocía perfectamente el papel que tendría que desempeñar como primera dama en el Nuevo Mundo. No en vano había tenido en su madre a una inmejorable maestra en el mundo de las intrigas palaciegas.

—¿Cómo va esa gente vestida?, si es que va vestida… —preguntó con curiosidad femenina.

—Los hombres van prácticamente desnudos —respondió Pedro Pérez—, solamente llevan unos pañetes de gamuza de varios colores. Cuando hace frío se ponen al cuello unas capas de pieles de marta, venado u oso que les llega a media pierna.

—¿Y su aspecto?, ¿cómo son?

—Tienen el pelo largo. Para que no les estorbe se hacen un gran nudo sobre la cabeza. Cuando guerrean se pintan la cara de rojo y blanco.

—¿Y las mujeres?

—Ellas andan vestidas con gamuzas y cubren su cuerpo con honestidad.

Soto volvió al tema que más le interesaba.

—¿Qué armas usan?

—Muchas y variadas: principalmente arcos y flechas, pero también usan lanzas, venablos de caña, porras, montantes y bastones.

—¿Cómo son los arcos? —quiso saber Soto—, ¿de qué madera los fabrican?

—De roble o fresno y son tan altos como el hombre que los maneja. Las cuerdas las hacen con tripas retorcidas de venado. Tienen dos varas de largo y son gruesas en proporción. La fuerza de sus flechas es increíble. Pueden atravesar una adarga de madera a veinte pasos.

—¿A qué dioses adoran? —terció Isabel.

—Adoran al Sol y a la Luna, pero no tienen ídolos, ni hacen sacrificios como los aztecas.

—¿Son monógamos?

—Sí, generalmente se casan con una mujer para toda la vida, pero los caciques pueden tener muchas concubinas, aunque sus descendientes son siempre con su mujer legítima.

—¿Cuál es su forma de gobierno?, ¿hay algún jefe que domine un gran territorio? —preguntó Soto.

—No, las tribus son independientes entre sí. Incluso tienen su propio dialecto y no obedecen a rey o emperador alguno como en Méjico o Perú.

Verano de 1538

La variopinta flota entró en la gran ensenada de Santiago de Cuba el último domingo de mayo. Como correspondía a su rango de capitana, cruzó primera la barra la nave San Cristóbal. Iba seguida de La Magdalena del mismo tamaño, en la que iba el Teniente General de la expedición, Nuño de Tovar, natural de Jerez de Badajoz. En su compañía llevaban a D. Carlos Enríquez. Por maestre de campo iba Luis Moscoso, hijo del comendador de Badajoz quien mandaba el galeón llamado La Concepción, de quinientas toneladas. En un cuarto navío iba como capitán, Andrés de Vasconcelos, hidalgo portugués, natural de Elvas. Llevaba consigo una lucida compañía de fidalgos portugueses. Muchos de ellos habían luchado en África.

Como capitán de la nave San Juan iba el hijo del Alcaide de la fortaleza Villanueva de Bancarrota. Tras él navegaba al mando de una hermosa carabela, Pedro Calderón, natural de Badajoz. En su compañía viajaba Micer Espínola, genovés, al mando de sesenta alabarderos que formaban guardia personal del gobernador.

Llevaba la armada tres bergantines que por ser ligeros podrían ser usados para descubrir allí donde no pudieran penetrar las naves.

Con la armada viajaban ocho clérigos y cuatro frailes.

Acompañando a la flota de la Florida iba la de Méjico compuesta por veinte grandes naves. Ambas flotas se habían separado a la altura de la punta Nordeste de Cuba. La de Méjico siguió hasta Vera Cruz, mientras que Hernando de Soto entraba en puerto el último domingo de mayo.

El nuevo gobernador de Cuba fue recibido con grandes fiestas y regocijos que aumentaron al saberse que venía en la nave el que sería el primer obispo de Cuba, Fray Hernando de Mesa. Mandaron para el gobernador un caballo bien enjaezado y para doña Isabel una mula. Las fiestas duraron varios días: hubo danzas, saraos, máscaras, cañas y toros que corrían y alanceaban. Otros días se corrían sortijas a la brida. A los que se distinguían por su destreza de las armas, en el uso de las letras o en la invención, se le daban premios en forma de joyas, sedas o brocados.

El comerciante D. Vasco Porcallo de Figueroa era un hombre adusto, de porte viril que lucía un gran mostacho. A pesar de sus cincuenta años, estaba en plena forma física. Porcallo había servido en España, en Italia y por fin, en las Indias. Con la riqueza acumulada en la guerra se había retirado. Cuando supo de la llegada de Soto, les invitó a cenar a él y a su mujer, Isabel.

—¡Así que vais a conquistar Florida —dijo sirviendo vino murciano en vasos de cristal.

—Exacto —asintió Soto—. Llevo conmigo a quinientos hombres, muchos de ellos hijos de hidalgos.

—Eso está muy bien —dijo Porcallo—. Con esa misma cantidad de gente partió Pánfilo Narváez hace doce años. Con él iba Cabeza de Vaca, a quien, por cierto, vendí caballos e invité a cenar. Me causó una magnífica impresión.

—Yo también le conocí en la Corte —asintió Soto—. Y, efectivamente, es un hombre de recio carácter.

—Me extraña que no estuviera interesado en esta empresa.

—Lo estaba —respondió Soto—, pero al parecer, el Emperador le mandó como gobernador a Río de Plata. Es una pena no poder contar con él.

—Sí —replicó Porcallo—, leí el libro que publicó, NAUFRAGIOS, es interesantísimo. Os puede ayudar mucho.

—Sí —dijo Soto—. Lo guardo como un tesoro.

Porcallo volvió a llenar los vasos de sus invitados y se arrellanó en su silla.

—¿Qué idea tenéis D. Hernando?, ¿cuáles son vuestros planes futuros?

—En primer lugar quiero comprar caballos. Quizá vos me podáis vender algunos. He oído decir que tenéis una excelente cuadra.

Porcallo sonrió.

—Tengo un centenar de los mejores potros, os los dejaré a buen precio. Es más, si accedéis a llevarme en vuestra expedición estoy dispuesto a contribuir en la empresa con gente y bastimentos, además de caballos.

Soto miró a su anfitrión con interés.

—¿Estaríais dispuesto a acompañarnos?

Porcallo suspiró.

—Francamente, encuentro esta vida bastante aburrida. Echo de menos las noches alrededor de las hogueras y la lucha contra los indios. Creo que todavía no soy viejo.

Soto sonrió.

—Pizarro tenía sesenta años cuando partió a la conquista de Perú…, poseía, como vos, una magnífica hacienda en Panamá.

—Y ahora es marqués y gobierna un inmenso territorio llamado Perú…

—Así es.

—Hablando de Pizarro…, ¿conocisteis a su famoso prisionero Atahualpa?

Soto asintió.

—Sí. Convivimos ocho meses en Cajamarca. Y, por cierto que le enseñé a jugar al ajedrez.

—¿Y qué tal lo hacía?

—Debo admitir que fue un digno adversario. Terminamos haciéndonos muy amigos.

—Pero no pudisteis hacer nada para salvar su vida…

—No. Estaba lejos cuando le ajusticiaron. Fue, quizá, la mayor equivocación de Pizarro. Se dejó presionar por Almagro y otros capitanes recién llegados.

Isabel, que había estado escuchando atentamente, terció en la conversación.

—Mi marido es en el fondo un romántico —sonrió.

—Digamos que me gusta la equidad y la justicia.

—Tuvisteis en vuestro suegro un gran maestro —dijo Porcallo con una sonrisa.

Aunque Soto detectó un ligero sarcasmo en la voz de su anfitrión, hizo como si no se apercibiera.

—He tenido la suerte de coincidir con grandes hombres que han escrito con sangre páginas de la historia de nuestro país —dijo—: Balboa, Pedrarias, Pizarro, Cortés, Almagro, Valdivia, Pedro de Alvarado, Belalcázar…

—Sí —asintió Porcallo—. Difícilmente habrá otro período de la historia que dé a los hombres de su tiempo las oportunidades de alcanzar la gloria como éste.

—Estoy de acuerdo con vos —dijo Soto

—Quizá por eso me gustaría aprovechar esta oportunidad —insistió Porcallo—. ¿Qué decís si pongo mi hacienda y mi persona a vuestra disposición? Podría reunir doscientos hombres entre esclavos negros y criados indios… Además, proveería a la armada con carne, pan de cazabe, maíz, puercos, en fin, lo que hiciera falta. Por otra parte, os aseguro que mi ejemplo será seguido por otros muchos hombres en la isla que están deseando tener su oportunidad. No me extrañaría que salierais de Cuba al mando de un ejército de mil hombres.

Septiembre de 1538

La oferta de Vasco Porcallo no podía ser ignorada. Soto la aceptó nombrándole su lugarteniente. En agosto de ese mismo año salió de Santiago por tierra en dirección a La Habana. Desde un altozano volvió la vista a la ciudad que se quedaba atrás con su enorme puerto. La villa contaba con ochenta casas, grandes y bien repartidas, habitadas por españoles. A su alrededor se apiñaban centenares de bohíos donde malvivían los nativos. Las casas de los castellanos estaban en su mayoría construidas de piedra y cal, cubiertas de tejas, aunque también las había con tejados de heno. Tenían grandes corrales y muchos árboles, en su mayoría diferentes a los de España.

Hernando de Soto paseó su mirada por el puerto. Su esposa había embarcado ya con toda su casa y sirvientes. En los otros barcos se acomodaba la infantería de su ejército. Todos se reunirían en La Habana, donde Soto quería reconstruir la ciudad, quemada en parte, por piratas franceses.

Uno de los bergantines que partían tenía, sin embargo, otra misión.

—Quiero que reconozcáis la costa de la Florida —había ordenado Soto a su capitán—. Necesito que tracéis un mapa de la costa, sus puertos y sus calas. Averiguad si hay oro o plata en las cercanías. Traed también a varios indios para que aprendan nuestro idioma. Más adelante podrán servir como intérpretes.

Juan de Añusco, era un hombre alto, seco de cuarenta y cinco años, la mayoría de los cuales había pasado a bordo de naves portuguesas. Era un gran marino, cosmógrafo y astrólogo.

—Os traeré lo que deseáis —había prometido—, ¿cuánto tiempo queréis que dedique a explorar la costa?

—No menos de cuatro o cinco meses. Si tenéis que hacer una segunda expedición, hacedla.

Hernando de Soto vio partir los barcos con mirada pensativa. Cuando las velas comenzaron a empequeñecerse, se puso en marcha con la caballería. Dividió a sus trescientos jinetes en pelotones de cincuenta para que no escasearan los alimentos.

La isla de Cuba tenía trescientas leguas de Este a Sudeste, y entre treinta o cuarenta de Norte a Sur. Había en ella seis importantes poblaciones de cristianos: Santiago, Baracoa, el Bayazo, Puerto de Príncipe, Sancti Spíritu y La Habana. Cada población tenía unas cuarenta familias cristianas excepto Santiago y La Habana que contaban con el doble. En todas las poblaciones había un clérigo que confesaba y decía misa todos los días. Además, en La Habana había un monasterio franciscano. No lo había en Santiago pero sí tenían los feligreses una iglesia amplia que contaba con abundantes limosnas. Éstas mantenían a varios sacerdotes, y la ciudad ejercía como cabeza de diócesis de toda la isla.

Había en la tierra mucho oro y pocos esclavos que lo sacasen a causa de que muchos se habían suicidado por los malos tratos que los cristianos les daban en las minas. Se contaba como anécdota, que unos de los capataces de Porcallo, al enterarse que algunos de los esclavos se iban a ahorcar para no tener que trabajar a la fuerza, se acercó a ellos con una soga en la mano.

—Si creéis que vais a escapar de mí ahorcándoos, estáis muy equivocados —bramó—. Me ahorcaré con vosotros y os acompañaré al otro mundo. Y os aseguro que si mala es la vida que os doy en ésta, mucho peor será la que os dé en la otra.

Nadie se atrevió a quitarse la vida.

—Haré de La Habana una digna capital —había dicho Soto a su esposa—, desde ahí podremos gobernar una vez regrese de la conquista de Florida. La colonización del nuevo territorio podrá ser atendida convenientemente desde la isla. Quiero que te asientes en la capital con las esposas de los otros capitanes.

Isabel había asentido.

—Estaré bien acompañada —había dicho—, conmigo estarán las esposas de don Carlos Enríquez, Baltasar de Gallegos y Nuño de Tovar.

Soto asintió. Curiosamente, la esposa de este último era doncella de la esposa del gobernador de la Gomera. Tovar se había enamorado de ella durante su cortísima estancia, rendido por su belleza y la había pedido en matrimonio.

Hernando de Soto había besado a su mujer.

—Sabes —dijo—, que eres la primera mujer que desempeñará un cargo tan importante… No obstante, tendrás a tu lado a Juan de Rojas que ha desempeñado este cargo hasta ahora. Y también a Francisco de Guzmán que estará de Justicia Mayor en Santiago.

Isabel acarició la recortada barba de su esposo.

—No te preocupes —le aseguró—. Aquí estará Cuba a tu vuelta, y en ella estaré yo esperándote.

Por aquel tiempo ocurrió la llegada forzosa a puerto de una nave en la que iba Hernán Ponce, el antiguo socio de Soto. Ponce traía en el barco un gran tesoro adquirido en Perú. Al enterarse de que su viejo socio había sido nombrado gobernador trató de seguir su viaje sin desembarcar, pero el temporal no lo consintió.

En vista de que no lograba su intento, mandó sacar el tesoro de noche para esconderlo, pero los hombres de Soto se apercibieron de ello y dieron parte al gobernador.

—¡Mi viejo amigo Hernán Ponce! —exclamó Soto—. Traedlo a mi presencia… a él y al oro.

Cuando los dos amigos se vieron cara a cara, Soto abrió los brazos y avanzó hacia Ponce que se retorcía las manos, nervioso.

—¡Hernán! —gritó—, a mis brazos. ¿De qué tienes miedo?

Ponce, confundido, no sabía a qué carta quedarse.

—¿Crees que iba a quitarte el oro? —demandó Soto.

—Estás en tu derecho. Eres el gobernador… —replicó Ponce

—Deberías conocerme mejor.

Ponce bajó la mirada.

—Me siento avergonzado de haberlo pensado —confesó—. No sabes qué alegría me das. Cuéntame, ¿cómo has llegado a ser gobernador de Cuba?

—Lo haré en cuanto nos sentemos a cenar. Pero antes de nada quiero que conozcas a mi esposa.

—¿Te casaste?

—Con la hija del viejo Pedrarias.

—¡Por la sangre de Cristo!, ¡qué pequeño es el mundo! ¡Te has emparentado con el difunto tirano…!

—Así es, aunque te aseguro que su hija ha heredado su inteligencia pero no sus malas artes. La conocerás enseguida.

Tan embelesado quedó Ponce durante la cena de Isabel de Bobadilla, que antes de partir quiso regalar a su anfitriona unos brazaletes de oro por valor de diez mil pesos.

—¿Te gustaría tomar parte en la empresa de la Florida? —le preguntó Soto.

Ponce negó con la cabeza sin pensarlo dos veces.

—Me siento cansado de tanto luchar y de tanta matanza —confesó—. Vengo huyendo de las luchas fratricidas de Perú y no quiero más muertes.

—¿Luchas fratricidas? —preguntó Soto.

—¿Has oído hablar de Las Salinas?

—No, ¿qué ha pasado?

—La gente de Almagro se ha enfrentado con la de los Pizarro.

—¿Una batalla?

Capítulo 8 Partida de la expedición a la Florida

Mayo de 1539

Hernán Ponce asintió.

—Sí, unos seiscientos españoles por cada lado, más varios miles de indios en cada bando.

—¿Y… quién ha ganado?

—Los de Pizarro. Hernando ha ajusticiado a Almagro. Llevo noticias frescas a la Corte. No quiero ni pensar en lo que va a pasar ahora…

Ajeno a los problemas de Perú, Hernando de Soto preparaba su ejército y su armada. Mientras lo hacía un barco procedente de Méjico trajo noticias inquietantes. El virrey de la Nueva España, D. Antonio de Mendoza se aprestaba a organizar una entrada en la Florida desde Méjico.

Soto maldijo por lo bajo. Lo último que deseaba era verse envuelto en querellas dramáticas como la que había vivido en Nicaragua o como las que envenenaban a sus viejos jefes en Perú.

Las provisiones de su capitulación eran muy claras e hizo trasladar una copia al virrey de la Nueva España para hacerle conocer sus derechos. Además, parecía haber otra complicación. Hernán Cortés presentaba también ante el virrey las reivindicaciones de sus derechos sobre Florida.

El afán por extender las fronteras del virreinato nacía de las noticias que llegaban de España a la vuelta de Alvar Núñez Cabeza de Vaca.

Sin embargo, el virrey tranquilizó a Soto. La expedición que él organizaba no coincidiría con la de Soto. Él partiría hacia el Norte en busca de las siete ciudades de Cíbola. Había encomendado la empresa al capitán Francisco Vázquez de Coronado.

Tranquilizado, Soto salió con su armada y su ejército el 12 de mayo de 1539.

Curiosamente, apenas habían transcurrido veinticuatro horas de la partida del Gobernador cuando Hernán Ponce volvió a puerto y presentó un escrito a la gobernadora reclamándole los regalos que le había dado. En el escrito manifestaba que se los había entregado por temor a que le quitaran todo el tesoro que traía del Perú. Si no le devolvían las joyas, amenazaba con quejarse al Emperador Carlos.

Sin embargo, Isabel estaba bien informada y conocía la verdadera razón por la que Ponce no había querido tocar el puerto de Cuba en primer lugar.

—Entre vos y mi marido —le dijo al demandante—, hay muchas cuentas viejas sin liquidar. De ellas resulta que sois vos quien debéis a mi marido cincuenta mil ducados, por lo que voy a pedir al Justicia Mayor que os prenda hasta que se averigüe lo que pasó y se liquiden las cuentas.

Temeroso, Ponce mandó izar las velas esa misma noche poniendo rumbo a España. Rencoroso, se sentó junto a sus cofres de oro en la bodega para no perderlos de vista en el trayecto.

La armada de Soto que partió de La Habana constaba de nueve navíos: cinco de gavias, dos carabelas y dos bergantines. En ellos iban unos ochocientos hombres dispuestos a conquistar la tierra. Tras una navegación de siete días, la flota avistó tierra el 25 de mayo, día de Pascua del Espíritu Santo.

El patrón de la nave capitana se acercó a Soto.

—Es una tierra de marismas, capitán —advirtió—; si os parece, seguiremos costeando hasta dar con un buen puerto.

—Me parece bien —asintió Soto—, mantengámonos a una legua de tierra.

Cinco días más tarde avistaron, por fin, tierra firme. Era una inmensa bahía que llamaron Bahía del Espíritu Santo.

Trescientos infantes desembarcaron y tomaron posesión de la tierra en nombre del Emperador Carlos.

—Levantad acta, señor escribano —ordenó Soto mientras recitaba las frases de rigor:

Con el día de hoy, yo, Hernando de Soto, declaro que esta tierra de la Florida pertenece a la corona de Castilla…

El gobernador cortó ramas de los árboles, hizo un corte en dos troncos y clavó su acero en el suelo, actos, todos ellos para demostrar posesión.

Los castellanos hallaron la tierra fértil y poblada de viñedos silvestres, plantas que se daban allí espontáneamente y que tenían rico fruto.

—No parece que haya indios por los alrededores —comentó Soto a sus capitanes—, levantaremos el real allí —dijo apuntando a una pequeña colina que distaba una milla de la orilla.

Nada parecía romper la calma de una noche calurosa hasta que, de pronto, se oyó el grito de un centinela.

—¡Nos atacan!, ¡a las armas!

Los españoles se pusieron de pie de un brinco y aunque se esforzaron en colocarse petos, armaduras y coseletes con manos nerviosas, muchos no tuvieron tiempo de hacerlo, tal fue el ímpetu y la intensidad del ataque.

En la oscuridad de la noche, la lucha se desarrolló cuerpo a cuerpo sin que gran parte de los cristianos pudieran gozar de las ventajas de sus armaduras de acero. Soto consideró prudente que sería mejor refugiarse en los navíos.

—¡Trompeta, toca retirada! ¡Retrocedamos a los barcos! —ordenó.

Afortunadamente para ellos, Vasco Porcallo acudió en su auxilio con una treintena de caballos que habían podido ensillar a toda prisa.

Con la ayuda de la caballería los atacantes retrocedieron. Atrás dejaron medio centenar de cuerpos sin vida en la tierra, aunque se llevaron en la oscuridad a todos los heridos.

—Parece que estaban esperándonos —exclamó Soto limpiando la espada.

Porcallo asintió.

—Sí —dijo— y juraría que éste es el lugar donde desembarcó Narváez hace doce años.

Soto sabía, no sólo que Narváez había tocado tierra en aquel lugar sino también que varias expediciones más se habían dirigido a esta tierra para hacerse con esclavos que trabajaran en las minas. Entre ellos el mismo Porcallo.

—Bien —masculló—, mañana les daremos un escarmiento. ¿Cuántas bajas hemos tenido?

—Cuatro muertos y veinte heridos, capitán —respondió el maestre de campo, Luis de Moscoso.

—Está bien. Enterrad a los muertos. No pongáis cruces ni marca alguna sobre las tumbas. No conviene que sepan cuántos muertos hemos tenido.

En cuanto amaneció, el gobernador cogió a cien jinetes y se internó en el interior siguiendo los senderos más frecuentados.

—Parece que se están dando aviso los unos a los otros —masculló Soto señalando una columna de humo que se levantaba en las colinas.

—Así es —confirmó Porcallo—. Todos los indios de cien millas a la redonda saben ya que una fuerza importante de hombres blancos ha desembarcado y se preparan para combatirnos.

—Estaremos preparados…

Soto llamó al maestre de campo.

—Señor Moscoso, dividid la gente en tres escuadrones, separados y alerta.

A tal guisa caminaron al día siguiente y al otro. Las huellas estaban cada vez más frescas y eran más abundantes. Rodeando grandes marismas llegaron, por fin, a un pueblo. Según los guías se llamaba Ucita.

Era el 1 de junio de 1539.

El poblado tenía ocho bohíos construidos de madera con tejados hechos con hojas de palmera. Todos eran de gran tamaño. Posiblemente cabría medio centenar de familias en cada uno. Entre ellos había una casa principal rodeada de una empalizada que servía como fortaleza.

Luis de Moscoso se acercó a Soto con una cesta de mimbre en la mano.

—Mirad, capitán —dijo—, perlas…

Soto examinó el contenido del cestaño con curiosidad. Había en él una veintena de hermosas perlas de gran tamaño. Desgraciadamente, su propietario las había quemado a fin de hacer un agujero en ellas para formar un collar.

—Todas dañadas —masculló—. De todas formas, bueno es saber que hay perlas en este litoral…

Hernando de Soto se aposentó en la casa principal junto a Vasco Porcallo y Luis Moscoso.

—Usaremos uno de los bohíos como almacén —anunció—, los hombres pueden acomodarse entre los otros y usarlos como más les plazca.

Luis de Moscoso asintió.

—Distribuiré a la gente en ellos —dijo—. ¿Qué os parece, capitán, si mañana mando desbrozar un tiro de ballesta alrededor del pueblo?

—Os iba a sugerir que lo hicierais —dijo Soto—. Hay que quitar todos los matorrales para que los caballos puedan correr sin dificultad.

Al día siguiente, Soto dividió su hueste en cuatro grupos de a caballo y dos de infantería, uno de ballesteros y otro de arcabuceros. Por delante envió a un grupo de jinetes para buscar el camino más adecuado a fin de proseguir la marcha.

El escuadrón de caballería se topó al poco tiempo con una docena de indios, pero al contrario de lo que había ocurrido hasta ese momento, no les hostigaron con sus armas, sino que echaron a correr…, todos excepto uno, que levantando los brazos gritó en perfecto castellano:

—¡Cristiano soy, señores! ¡No me matéis, ni matéis a estos indios que ellos me han dado la vida!

Boquiabierto, Baltasar se acercó al hombre con su caballo y lo examinó de cerca. Estaba quemado por el sol, andaba desnudo y tenía los brazos labrados al uso de los indios. En realidad, en ninguna cosa se difería de ellos.

—¡Por todos los cielos! —exclamó—¿Quién sois que habláis así nuestro idioma?

—Me llamo Juan Ortiz y soy natural de Sevilla.

—Pero, ¿qué hacéis con los indios?

—Es una larga historia —exclamó trémulo el andaluz—. Vine con la expedición de Pánfilo Narváez hace doce años… Por favor, llevadme con vos y os lo explicaré…

—¿Y estos indios?

—Son amigos. No les hagáis daño.

Aquella misma noche, Ortiz contó su historia a Hernando de Soto y sus capitanes.

—”Como os he dicho, me llamo Juan Ortiz y soy hijodalgo, natural de Sevilla. Yo formaba parte de la tripulación que Narváez envió de vuelta a Cuba después de que él desembarcara aquí con seiscientos hombres.

“Al cabo de algún tiempo, su esposa, inquieta, envió un bergantín con treinta tripulantes a Florida, para ver qué había sido de la expedición. Yo era uno de ellos. Al llegar a tierra vimos una caña clavada en el suelo. Sobre ella, hendida, había un papel. Todo parecía indicar que el gobernador nos había dejado una nota. Así que varios de nosotros bajamos a tierra a recogerla. Pero era un engaño. En cuanto nos acercamos a la caña salieron de la espesura un centenar de indios que nos rodearon. Mataron a mis compañeros y a mí me llevaron atado a Ucita. Los del bergantín no quisieron desembarcar para salvarnos y zarparon de vuelta a Cuba.

“El cacique ordenó que me colocaran sobre cuatro estacas, encima de una barra. Encendieron fuego debajo para que me quemase.

“Afortunadamente, una joven se encaprichó de mí y pidió al cacique que me dieran a ella como marido. Tuve dos hijos con ella, pero mi familia murió cuando una tribu vecina nos atacó una noche.

“Un día huí y caí en poder de otro gran señor, Mococo, quien viendo que yo era cristiano me permitió vivir con ellos y me prometió dejarme libre cuando los míos volvieran algún día. Él sabía que lo harían. Al parecer hay una vieja leyenda que dice que los hombres blancos volverán en casas flotantes y dominarán la tierra…

—¡La misma leyenda que los aztecas y los incas! —masculló Soto—. ¿Y decís que os soltaron al vernos?

—En realidad, Mococo nunca me trató como prisionero —afirmó Ortiz—. Él opinaba que yo sería una especie de garantía si las cosas se ponían mal… Cuando supo que había unos barcos merodeando por la costa me llamó y me dijo que los míos estaban aquí. Me dio una docena de indios para que me acompañaran a la costa. Así es como nos topamos con el capitán Baltasar.

—Mandaré que os den ropa, armas y un caballo —dijo Soto—, ¿qué me podéis decir de esta tierra?, ¿tenéis noticias de la existencia de oro y plata?

Ortiz sacudió la cabeza.

—A decir verdad, nunca me he alejado más de veinte leguas de este sitio. Los indios que yo conozco no poseen oro en cantidades apreciables. Los pocos adornos de ese metal vienen de lejos.

—¿No hay aquí algún poderoso señor, como Moctezuma en México o Atahualpa en Perú?

—Hay un indio que se llama Paracoxi a quien pagan tributo tanto Ucita como Mococo, pero nada que se parezca al imperio azteca. En cuanto a esos incas de que me habláis, nunca los he oído mencionar.

—No, claro. Algún día os hablaré de ellos. Hace doce años apenas se sabía de su existencia.

En vista de aquellas noticias, Soto decidió enviar a Baltasar de Gallegos con sesenta jinetes y otros tantos de infantería a tratar con Paracoxi, antes de adentrarse en la tierra con todas las tropas y bastimentos.

Al mismo tiempo, decidió que de los nueve navíos que les aguardaban en la costa, conservarían los dos más pequeños y enviaría el resto a Cuba.

Vasco Porcallo aprovechó la ocasión para solicitar venia y volverse a su hacienda.

—Me he dado cuenta de que soy demasiado viejo para esto —se excusó—, permitidme que me vuelva a Cuba.

Soto sabía que no era la salud el motivo de su abandono, sino el hecho de que no podía enviar a indios esclavos a sus minas como al parecer era su intención. Además, había habido algunas diferencias entre ellos dos, por lo que prácticamente ya no se hablaban. Soto prefería encomendar las expediciones a otros capitanes, en especial, a Baltasar de Gallegos y Luis de Moscoso quienes gozaban de toda su confianza.

—Señor Porcallo, tenéis mi permiso para iros con los barcos. Os deseo un buen viaje a Cuba. Me quedaré con vuestros caballos y vuestros bastimentos cuyo monto os será abonado por mi esposa.

Baltasar de Gallegos caminó veinticinco leguas tierra adentro, sin incidentes dignos de mención. Unos pueblos les recibían en paz mientras que otros huían a la vista de los españoles, pero, en ningún caso tuvieron que repeler ataque alguno. El país era fértil y abundante con nogales, encinas, pinos y parrales. Los campos se extendían verdes y apetecibles.

A la vista de ello, Baltasar envió a un par de emisarios con una relación de todo lo que había visto y descubierto.

El gobernador recibió las buenas nuevas, muy complacido. Mandó llamar a Pedro Calderón.

—Voy a dejarte al mando de una guarnición de cuarenta jinetes y ochenta infantes —dijo—. Quiero que construyáis un fuerte en la bahía del Espíritu Santo para guareceros. Yo seguiré a Baltasar con el resto de los hombres.

Si Pedro Calderón se quedó contrariado por su cometido pasivo, no lo demostró. Sabía que en una empresa semejante tanto se arriesgaba el que se iba como el que se quedaba. En cualquier momento podría recibir el ataque por sorpresa de un millar de indios.

—De acuerdo, capitán. Aquí me encontrarán los barcos dentro de seis meses cuando vuelvan. Tendrán un puerto seguro.

Soto lo abrazó.

—Cuento con tu lealtad, Pedro.

15 de julio, 1539

El sol apenas se había asomado en un horizonte anaranjado cuando el ejército de Soto se puso en marcha. Pronto encontraron que el territorio de Florida estaba plagado de ciénagas, así como de extensos y profundos pantanos. En una ocasión, el ejército tardó un día entero en atravesar una gran laguna. Poco después se encontró en un terreno tan pantanoso y tan poblado de arroyos que los hombres apenas podían caminar, y, mucho menos la caballería, que se atascaba en el barro. Tuvieron que volver a cruzar la laguna y bordear el lago durante tres días. Afortunadamente, no sufrieron ataques por parte de los indios, pues les habría sido difícil rechazar una embestida en condiciones tan extremas en que se hallaban.

Pasadas las marismas, los expedicionarios se encontraron en la rica y fértil provincia de Acuera. Allí se reunió el ejército y todos pudieron descansar de sus fatigas.

La impaciencia del Adelantado le empujó, pocos días después a dirigir una exploración personal con sólo diez jinetes por las tierras de Paracoxis y El Cale. El resto del ejército se aposentó en un poblado abandonado que no contaba con grandes recursos. Pero, aunque los campos y las casas estaban vacíos, se adivinaba entre la maleza la presencia de ojos que les observaban de lejos.

A los dos días, Soto encontró otro poblado desierto y envió a un jinete para avisar a los demás para que se unieran a ellos. En cuanto todos estuvieron juntos, Hernando de Soto preparó inmediatamente otra descubierta hacia la tierra de la que tanto había oído hablar: Apalache.

Sabía de la fiereza y valentía de los nativos así que se hizo acompañar por un grupo más nutrido: cincuenta de a caballo y cien infantes.

No tardaron los expedicionarios en comprobar la veracidad de sus informaciones. Su grupo fue hostigado sin cesar por flechas que, disparadas desde sitios inaccesibles, tintineaban en sus armaduras, daban en los petos de sus caballos o les herían en las patas.

Los castellanos avanzaban con dificultad pero avanzaban. Curiosamente, cuando los españoles capturaban a alguno de sus atacantes, sus compañeros no les abandonaban a su suerte sino que les seguían para tratar de liberarle.

Los nativos, por su parte, observaron que estos hombres barbudos, a diferencia de los que habían venido antes, no buscaban gente para llevársela como esclava. Antes bien, preguntaban continuamente por sus caciques con quienes querían hablar. Además, les veían construir puentes permanentes por los que cruzar ríos y lagunas en un territorio cruzado por senderos que parecían no conducir a ninguna parte.

—Algunos de los hombres empiezan a desanimarse, capitán —comentó Baltasar al cabo de varias duras jornadas.

Hernando de Soto se acercó a la boca unos granos de maíz cocido.

—Siempre hay gente que debía quedarse en casa… —gruñó.

—El caso es que hay quien empieza a alimentar discordia entre las filas. Dicen que estamos pasando muchas penalidades.

Hernando no pudo evitar el pensar en lo que habían sufrido los hombres de Pizarro en la costa ecuatoriana y la desgraciada expedición de Hernán Cortés a Nicaragua, en la que tuvieron que construir nada menos que ochenta puentes, algunos de ellos de una milla de largo.

—Daremos un escarmiento al que se queje demasiado —bufó—. En ningún sitio crece el oro en los árboles…

—¿Cuándo estaremos en Apalache? —demandó Baltasar— Quizá suponga un estímulo para los timoratos…

—O una decepción —terció Luis de Moscoso—. Recordad que Cabeza de Vaca decía en su libro que no había otra población más adelante. Muchos piensan que nos debíamos volver para que no nos ocurra lo que a Narváez

Soto sacudió la cabeza.

—No nos volveremos sin comprobar con nuestros propios ojos lo que hay más allá de Apalache.

Capítulo 9 La traición de Vitacucho

Septiembre de 1539

Hernando de Soto envió una embajada al cacique de aquellas tierras, Paracoxi, por medio de algunos prisioneros ofreciéndole su amistad, pero la respuesta fue contundente:

—Ya otros castellanos habían ido por aquellas tierras años antes y conocía muy bien sus vidas y costumbres. Los blancos sólo vivían para matar y saquear a los que no les habían hecho ofensa alguna. Con gente tal no había manera de hacer paz ni amistad, sino guerra mortal. Si los castellanos se jactaban de ser valientes, no lo eran menos ellos. Prometía hacerles guerra allí donde se hallasen. No sería guerra descubierta ni habría una batalla campal, sino que lo harían con emboscadas y a cubierto.

Paracoxi se contentaba con que los suyos le llevasen dos cabezas de castellanos a la semana. Así acabarían con todos los intrusos en varios meses y no podrían poblar ni perpetuarse porque no llevaban mujeres.

Él no se sometería al rey de España porque ya era monarca en su propia tierra. No tenía necesidad de hacerse vasallo de otro hombre. Él y su gente querían vivir en libertad.

Soto no pudo menos de maravillarse ante la arrogancia y la soberbia de aquel indio. No obstante volvió a enviarle recado al tiempo que mandaba regalos tales como pañuelos de colores, puñales, tijeras y un espejo.

—Decid a vuestro jefe que admiro su valentía pero que sigo deseando su amistad. No quiero la guerra con su pueblo.

Sin embargo, tampoco las nuevas promesas y regalos consiguieron nada del cacique y los ataques y asechanzas no tardaron en hacer su aparición.

La guerra solapada comenzó durante las dos semanas en que el ejército descansó tratando de reponerse del trabajo y el hambre que habían pasado en el camino. Además, el gobernador necesitaba recabar información sobre la provincia y sus gentes. Mandó exploradores en todas las direcciones para que con cuidado y diligencia le informaran sobre todo lo que quería saber.

Mientras tanto, los indios comenzaron a traducir sus amenazas en hechos. Los cuerpos de dos castellanos que se habían separado cien pasos del real para evacuar los intestinos, fueron encontrados sin cabeza.

—Nadie debe salir del real solo —ordenó Soto—. Todos los hombres deberán ir siempre acompañados y armados.

Los cristianos enterraron a sus dos muertos en el sitio donde los encontraron, pero al día siguiente se llevaron una sorpresa desagradable.

—Capitán —informó el oficial de guardia, Diego Arias—, los indios han desenterrado los dos cadáveres.

Soto se puso en pie con el ceño fruncido.

—¿Desenterrado?

—Sí —asintió Diego—, y no sólo eso, sino que los han hecho tasajos y han colgado los trozos de los árboles.

Soto apretó los labios.

—¡El hideputa de Paracoxi está cumpliendo su promesa —masculló—. Veremos a ver quién se sale con la suya. ¡Enterrad los restos cuanto antes!

A partir de ese momento no hubo ninguna noche en la que no atacaran los indios a los centinelas y a los que se alejaban aunque sólo fuera escasos pasos del real dando terribles ejemplos de ferocidad. Estaba claro que aquella gente no se arredraba ante el todopoderoso ejército cristiano con sus armaduras resplandecientes y sus armas de fuego.

Los indios salían a hacer aquellos asaltos desde sus poblados en los montes, y según se acercaban al real, se arrastraban entre las matas como serpientes, haciendo todo el daño que podían con sus flechas certeras. Inmediatamente después, desaparecían en la oscuridad. Los españoles no se atrevían a seguirles por miedo a una emboscada.

Soto sabía que en aquella clase de guerrilla ellos llevaban la peor parte. Ni el valor ni la estrategia militar servían de nada ante aquellas sombras nocturnas. Tenían que esperar al día para perseguir al enemigo y precaverse de sus traidoras asechanzas.

Al cabo de quince días, Soto recopiló bastante información como para decidirse continuar adelante hacia Apalache. Las tierras continuaban siendo bajas y formaban grandes esteros y lagunas pantanosas, que dificultaban el paso del ejército y, sobre todo, de la caballería. Además, como ellos no conocían el terreno tenían que valerse de indios guías para que les señalaran los pasos. Desgraciadamente, éstos les engañaban con frecuencia, sin temor a los castigos. Los conducían a emboscadas que otros indios preparaban metidos entre los juncales y maleza de las lagunas. El paso de este terreno resultó extremadamente penoso porque los españoles sólo tenían noticias vagas de su topografía. En aquel Nuevo Mundo todo resultaba grande y extraordinario. Todo era diferente de la vieja Europa… Las montañas eran altas, los ríos caudalosos, las lagunas pantanosas y los animales peligrosos. Los árboles eran gigantes y la vegetación tan espesa que casi crecía y taponaba el paso de un día para otro. Enormes serpientes se alternaban con lagartos gigantes de siete pasos de largo y grandes mandíbulas con dientes de sierra.

A cincuenta leguas de la costa llegó el ejército a la provincia de Ocali. Era un territorio rico en arboleda, pero con escasa población. Allí, por fin, se podía caminar sin riesgos ni dificultades. Abundaba la caza como corzos, gamos, conejos y liebres. Según avanzaban, la tierra se hizo más fértil y estaba cultivada. También había más poblados, aunque éstos estaban invariablemente abandonados.

Los expedicionarios se acomodaban en las casas o bohíos vacíos donde encontraban maíz, legumbres y frutos secos como ciruelas, pasas, nueces y bellotas. Los indios no tenían, sin embargo, ganado manso.

Cuando llegaron a un río caudaloso, Soto decidió construir un puente de madera ayudado por los porteadores que llevaban con ellos. La obra la llevaría a cabo maese Francisco García, ingeniero genovés.

—Cortaremos los árboles en los montes próximos —dijo García—. Yo señalaré los troncos que quiero.

—Bien —asintió Soto—. Los porteadores indios se encargarán de traerlos a la orilla.

Pero estaba visto que los indios no les iban a dar tregua. A la mañana siguiente, mientras todo el mundo estaba trabajando, salió de entre la vegetación una partida de quinientos indios dando alaridos. Uno de los centinelas disparó su arma.

—¡Nos atacan!, ¡a las armas…!

Hernando de Soto se puso rápidamente la armadura.

—¡Todo el mundo a cubierto!

Los soldados abandonaron hachas y sierras y corrieron en busca de coseletes, petos y armaduras. La lucha se generalizó en ambas orillas del río, hasta que, tan rápido como habían aparecido, los indios se evaporaron, dejando una veintena de muertos atrás. Los españoles sufrieron una baja y tuvieron una docena de heridos.

Terminaron la construcción del puente sin más problemas, quedando la obra segura. Hombres y animales pasaron por ella sin dificultad alguna ante la admiración de los indios porteadores que jamás habían visto nada parecido a un puente.

Atravesado el río, los expedicionarios consiguieron capturar a unos indios que les sirvieron como guías en el territorio que denominaron Vitacucho.

Al parecer, esta provincia tenía unas cincuenta leguas de extensión y se hallaba gobernada por tres hermanos. El mayor y más poderoso se llamaba Vitacucho, de quien tomaba nombre la tierra.

Los españoles llegaron al primer pueblo llamado Ochile, sorprendiendo a los indios que estaban celebrando una fiesta. La caballería cerró las salidas y los de a pie entraron en el poblado al son de trompetas, tambores y pífanos.

Los indios, atónitos, no opusieron resistencia.

Soto dio instrucciones severas a sus capitanes.

—Haced correr la voz de que los indios deben ser tratados bien. Que nadie se sobrepase con las mujeres. Mantened las salidas cerradas, pero dejad libres a los nativos. Yo hablaré con el cacique.

El hombre que se presentó ante él representaba unos cuarenta años, lucía una larga cabellera anudada sobre la cabeza y su cara barbilampiña estaba pintada de diversos colores. Al parecer, la imprevista llegada de los intrusos había interrumpido una boda.

Soto le habló a través de intérpretes.

—Quiero que envíes mensajes a tus dos hermanos con recados de paz y amistad —dijo—. No queremos la guerra.

El cacique asintió al ver que no le quedaba otra alternativa.

—Enviaré mensajeros —prometió—. Estarán de vuelta dentro de tres días.

Efectivamente, al cabo de ese tiempo llegó el emisario que había ido a donde su hermano menor. Éste ofrecía sus respetos y amistad a los españoles.

Sin embargo, cuando llegó el mensajero que había ido a Vitacucho, la respuesta era muy diferente. Trataba a sus hermanos menores de cobardes.

—Los cristianos, decía, no serían mejores que los que habían venido antes y que tantas crueldades habían cometido en aquella tierra. Los tachaba de ladrones, asesinos  y violadores. Eran la vergüenza de los hombres que vivían en la tierra. Sólo sabían matar, saquear y robar. Tomaban mujeres ajenas y no traían las suyas para poblar. No se asentaban en tierra alguna y sólo vagaban manteniéndose del trabajo y sudor ajenos.

Haré con ellos grandes crueldades si se atreven a penetrar en mi territorio, aseguró.

Pasaron ocho días en aquellas embajadas y al ver que no había ningún cambio en la actitud del hermano mayor, Soto se decidió.

—Iremos a ver a Vitacucho —dijo a sus oficiales—. Llevaremos con nosotros a sus dos hermanos para ver si le convencen.

Una vez más, el ejército se puso en marcha, atravesando los territorios de sus anfitriones sin grandes problemas. Pero la cosa cambió cuando llegaron al primer poblado de Vitacucho.

El humo y las llamas les indicaron lo que iban a encontrar. La avanzadilla de la caballería volvió con las temidas noticias.

—El pueblo está ardiendo por los cuatro costados —informó el maestre de campo, Luis de Moscoso—. No han dejado comida alguna. Incluso han incendiado los maizales.

Los dos hermanos de Vitacucho se acercaron a Soto.

—Iremos a ver a nuestro hermano mayor —dijo uno de ellos—. Le atraeremos a la amistad que le ofrecéis.

—¿Creéis que le convenceréis?

Los hermanos se miraron y asintieron.

—Le traeremos —aseguraron.

—De acuerdo —dijo Soto—, pero recordad que retenemos a vuestras familias —añadió a modo de advertencia.

—Volveremos con Vitacucho —volvieron a asegurar los dos hermanos.

No les fue difícil a los dos caciques, convencer a su hermano mayor de la conveniencia de plegarse al ejército invasor.

—Brindémosle nuestra amistad —dijo el más pequeño—. Así tendremos más tiempo para preparar su aniquilación sin tanto riesgo.

Vitacucho sonrió.

—Así está mejor —dijo abrazando a sus hermanos—. Haremos lo que decís. Caeremos sobre ellos cuando más confiados estén.

Cuando el ejército castellano llegó a la capital, salió a recibirles Vitacucho con sus dos hermanos y una veintena de principales. Todos iban lujosamente aderezados, con plumajes de diversos colores y sus mantos más lujosos. Vitacucho besó las manos del gobernador y le pidió perdón por las palabras tan ofensivas que le había dirigido.

Soto, aunque no creía la mitad de lo que oía, le abrazó con una sonrisa y lo mismo hicieron tanto el maestre de campo como los demás oficiales.

Vitacucho era un hombre fornido de cuarenta y dos años, de buena estatura y aspecto bizarro. Como sus hermanos, lucía una larga cabellera anudada sobre su cabeza.

El cacique mostró el poblado con un gesto de su mano.

—Ésta es vuestra casa —dijo—. Sois nuestros hermanos. Haremos grandes fiestas para celebrar vuestra llegada.

Soto extendió su mirada por el poblado mientras su pensamiento vagaba por otros poblados y otras situaciones parecidas vividas a miles de leguas de allí. El pueblo estaba formado por unas doscientas casas, grandes y de aspecto sólido, sin contar con otros muchos bohíos esparcidos por las afueras. Calculó que allí habría más de cuatro mil guerreros. Curiosamente se veían pocos niños y eso era mala señal.

—Cracias, hermano —dijo

Luego, se volvió hacia Luis de Moscoso.

—Haz correr la voz de que todo el mundo esté preparado para una traición. No me fío de esta gente.

Las fiestas se prolongaron durante dos días y otras tantas noches en medio de un fingido regocijo de los anfitriones. Al tercer día, previo permiso del gobernador, los dos hermanos se volvieron a sus respectivos territorios, dejando a los españoles como invitados de su hermano mayor. Éste continuó agasajando a sus invitados por fuera y planeando una traición por dentro.

—Debemos estar preparados en todo momento —insistió Soto ante sus capitanes—. El cambio de actitud de Vitacucho tan repentino es casi como una confesión que está planeando algo.

El maestre de campo, Luis de Moscoso, estaba de acuerdo con él.

—Sí, y, además, es muy curioso que haya tan pocas mujeres y niños en el poblado.

—Se diría que los han llevado a otro pueblo para cuando empiece la lucha.

—Es un problema añadido —comentó el factor, Luis Fernandez— el hecho de que esta gente habla infinidad de dialectos.

Soto asintió. Efectivamente, en las cuatro o cinco provincias que llevaban recorridas la gente hablaba otras tantas lenguas. Lo cual les obligaba a valerse de varios intérpretes, que se transmitían, el uno al otro, lo que decía el primero, pues ninguno había que supiera otro dialecto que el de su vecino. Con esto, la comprensión se oscurecía y era más difícil sorprender una posible traición.

—Sí —reconoció—, aseguraos de que los hombres duermen con el peto puesto y la espada al cinto.

A pocos pasos del bohío donde dormían los oficiales, Vitachuco maduraba su traición. Por de pronto, se había ganado ya la voluntad de cuatro de los intérpretes que llevaban los castellanos con grandes presentes y otros favores. Su plan era muy sencillo.

—Decid al jefe cristiano que quiero invitarle a que vea un simulacro de batalla en una gran llanura cerca de aquí. Cinco mil guerreros pintados de azul se enfrentarán con otros tantos pintados de rojo. Los invitados pondrán ver nuestra forma de guerrear. A una orden mía, todos rodearán a los hombres blancos y les atacarán desde todas las direcciones, apoderándose de sus armas.

Los intérpretes ofrecieron servirle en todo, sin embargo, Juan Ortiz, que podía entenderles una buena parte de lo que decían, aquella noche entró con disimulo en el bohío de los capitanes.

—Los indios están planeando una traición —dijo dirigiéndose a Soto—, Vitacucho es un traidor.

El gobernador clavó unos ojos de acero en aquel hombre pequeño que se humedecía los labios con nerviosismo.

—¿Cuándo? —preguntó—, ¿dónde?

—Por lo que he entendido, Vitacucho va a invitaros a presenciar una batalla entre sus guerreros.

—¿Vitacucho nos va a invitar a presenciar un combate simulado?

—Sí.

—¿Y cuándo será ese combate?

—Mañana no —Juan Ortiz se rascó el mentón—, quizá al día siguiente.

—¿Pasado mañana?

—Posiblemente. Cuando el cacique dé la señal, los guerreros se precipitarán, no unos contra otros, sino contra… nosotros.

—Gracias, Ortiz. Me lo estaba temiendo.

Cuando el intérprete se fue, Soto se volvió a sus capitanes.

—Señores —dijo—, ya lo habéis oído. Nos acecha la traición. Esto me trae a la memoria lo acaecido en Cajamarca. Allá fue Atahualpa, aquí es Vitacucho. Pero os aseguro que el resultado será el mismo.

—¿Qué haremos, capitán?

—Lo que hicimos en Perú: estar preparados y adelantarnos a ellos. La señal de atacar será un tiro de arcabuz o un toque de trompeta. En cualquiera de los dos casos, nos lanzaremos contra ellos con celeridad e ímpetu, debemos cogerlos por sorpresa.

Llegado el día elegido, Vitacucho se dirigió al gobernador con las mayores muestras de sumisión y respeto.

—Acompañadme para que veáis en acción a nuestro pequeño ejército del que podéis disponer cuando así lo deseéis.

Cuando le tradujeron las palabras, Soto sonrió aceptando la invitación. En la retina de sus ojos veía a Atahualpa mecido en su litera sobre un mar de hombros serviles. ¿Se repetiría la historia?

—Será para mí un honor y un placer —dijo—. Asistiré con mis tropas para dar mayor esplendor al acto.

El anfiteatro donde se iba a celebrar aquel fausto acontecimiento era una extensa llanura limitada por un monte muy espeso a un lado y dos lagunas en el otro. La laguna más pequeña era profunda y tenía un perímetro de una legua mientras que la otra era grande y pantanosa; medía sólo media legua de ancho, pero de largo se perdía de vista como si fuera un río. Diez mil indios ocuparon sus posiciones entre las lagunas y el monte. A simple vista se veía que eran jóvenes y bien dispuestos. Llevaban en sus cabezas grandes plumajes, aderezados de tal manera que subían media braza por encima de sus cabezas. Con aquellos adornos los guerreros parecían mucho más altos de lo que eran.

Aunque los castellanos no lo sabían, los  indios habían previamente escondido arcos y flechas entre hierbas y matorrales. En la mano sólo llevaban una lanza de madera con la que se suponía iba a hacer una exhibición de lucha. Los dos escuadrones que formaron, el azul y el rojo, habían formado con una perfección que no tenía nada que envidiar a la de los españoles.

Los diez mil guerreros esperaban a Vitacucho, su señor y a Hernando de Soto, que salieron a pie a inspeccionar los escuadrones. Ambos iban acompañados por una guardia personal de doce de los suyos. En su mente bullía la misma idea: sorprender a su acompañante.

Soto ojeó a sus hombres.

A su derecha había formado la infantería protegida por el monte mientras que la caballería, formada por trescientos caballos, estaba colocada en medio de la llanura.

Soto y Vitacucho caminaban juntos hacia el lugar en que el cacique debía dar la señal para que los indios atacaran. Sin embargo, en el momento en que iba a hacerlo Soto se adelantó e hizo disparar un arcabuz a uno de los suyos. Los doce soldados que acompañaban al gobernador se echaron sobre Vitacucho en un abrir y cerrar de ojos y le prendieron. Aunque los indios que llevaba el cacique como guardia personal quisieron defenderle, nada pudieron contra las espadas de acero y las armaduras de los españoles.

Capítulo 10 La batalla de las ciénagas

Agosto de 1539

Del escuadrón de la caballería salió raudo un jinete levando de la brida a otro ensillado. Era un caballo rucio llamado Aceituno. Soto montó en él y sin pensarlo dos veces arremetió contra el escuadrón de los indios sin mirar a ver si le seguía alguien.

Como era costumbre en él, penetró entre los indios como una exhalación. No en vano Soto era considerado como una de las mejores lanzas del Nuevo Mundo.

Los indios, que para entonces ya tenían las armas en la mano, se lanzaron contra él y sus seguidores con tanto o más ánimo que los españoles. Una docena de flechas acertaron de pleno en el caballo. La mayoría se clavaron inofensivamente en el peto, pero cuatro lo hicieron en el pecho y otras dos en los codillos.

Aceituno dobló las rodillas y cayó muerto arrastrando a su jinete en la caída.

Mientras tanto, los españoles, en el mismo instante en que oyeron el tiro de arcabuz, habían arremetido contra el escuadrón de indios.

Al ver a su jefe derribado, los que estaban más cerca acudieron en su ayuda para socorrerle. Uno de los hombres se apeó de su caballo y le dio las bridas, al tiempo que le ayudaba a subir en él.

El gobernador, hecho un basilisco, le tomó la lanza que le ofrecían y arremetió fieramente contra los indios, seguido de los trescientos caballos cuyos cascos hacían retumbar la tierra.

Los dos escuadrones indios saltaron hechos añicos. Unos huyeron al monte mientras otros se arrojaban a la laguna grande que era la menos profunda y que no les cubría. Otra buena parte de los indios trató de huir corriendo por la llanura donde la caballería les lanceó sin compasión. Por otro lado, cerca de mil indios que habían estado en la vanguardia y que habían sido los que recibieron el primer ímpetu, no pudiendo refugiarse en el monte ni en la laguna grande, se arrojaron en la pequeña, que era mucho más profunda.

—Rodead la laguna —ordenó Luis de Moscoso—. Arcabuceros y ballesteros, disparadles.

No pensaba el maestre de campo que los disparos pudieran acabar con los indios de la laguna pero confiaba en asustarlos y hacerlos prisioneros. Sin embargo, el día transcurrió sin que consiguieran sacar a ninguno del agua.

Era curioso ver cómo en muchos casos, se juntaban cuatro o cinco indios, subiéndose uno de ellos en los hombros de los otros cuatro, como una especie de peña o casteller catalán, ya que no podían hacer pie. Desde su posición elevada, disparaba las flechas de toda la cuadrilla hasta que se quedaban sin ninguna. De aquella forma, pasaron el día sin rendirse ni uno solo.

Cuando llegó la noche, Luis de Moscoso organizó un anillo alrededor del lago con todos los hombres que no estaban heridos.

—No escapará ni uno, capitán —aseguró—. He colocado un hombre cada tres pasos. Ni una culebra de agua podría fugarse.

—Bien —asintió Soto—, esperemos que se rindan.

Sin embargo, cuando llegó la mañana, el panorama no había cambiado. Cientos de indios continuaban manteniéndose a flote a duras penas.

A media mañana, algunos se rindieron y fueron hechos prisioneros, pero otros continuaron en el agua hasta la tarde del segundo día. Cuando por fin, salieron extenuados llevaban treinta horas en el agua.

—Capitán —señaló Moscoso—, hay siete que se niegan a salir. Es increíble.

Soto se acercó a la orilla del lago. En el centro se veían siete cabezas formando un círculo.

—Esos hombres están más muertos que vivos —musitó Soto—. No se puede negar que tienen agallas. Envía a varios hombres con una canoa para que los saquen a la fuerza. Deben de ser hombres extraordinarios. Que no les hagan daño alguno.

Los siete hombres resultaron ser indios principales de aquella provincia. Cuando se repusieron, Soto les sentó a su mesa y les premió por su heroísmo dándoles la libertad y celebrando su bravura. Hizo que les regalaran sedas para sus mujeres, espejos y tijeras.

A Vitacucho, sin embago, le retuvo como prisionero para castigar su traición, pero le trató con cortesía sentándole a su mesa.

Soto estaba dispuesto a concederles a todos la libertad a cambio de su palabra que no se levantarían contra ellos.

Sin embargo, el odio que sentía Vitacucho contra los blancos no se podía borrar con promesas y perdones. En su mente ya tramaba otra traición.

Ocurrió siete días después de la batalla de las lagunas.

Estando el cacique comiendo a la derecha de Soto, se puso en pie de un salto y con una fiereza de tigre se lanzó sobre su anfitrión. Le cogió del pelo con la mano izquierda y con el puño derecho le golpeó en la cara con la fuerza de una maza, al tiempo que exhalaba un fuerte bramido.

Tan fuerte fue el golpe por sorpresa que Hernando de Soto cayó fulminado sin sentido, sangrando por nariz y boca.

Salvó al gobernador la rapidez con que actuaron sus capitanes. Dos de ellos se lanzaron sobre Vitacucho atravesándolo con una espada cuando su brazo ya se alzaba de nuevo sobre el inerte gobernador. Al mismo tiempo, los demás oficiales sacaban sus aceros y se enfrentaban con los demás conjurados que se habían lanzado contra ellos con feroz bravura contando sólo con la fuerza de sus brazos. Muchos fueron los castellanos heridos porque los indios se echaban sobre ellos como lobos salvajes usando puños, dientes y tizones de la lumbre. Algunos nativos consiguieron hacerse con espadas y escudos manejándolas con destreza y fuerza.

En un momento la rebelión se extendió a todos los indios prisioneros. La lucha duró más de dos horas terminando en un baño de sangre en lo que más que un acto de valor fue una prueba de fiereza y demencia.

Cuando por fin, todos los indios fueron sometidos, habían muerto cerca de mil. Los españoles, por su parte, habían perdido a cuatro hombres y tenían un centenar de heridos.

Al recobrar Soto el conocimiento, vio desolado el campo de batalla.

—Está bien —farfulló con la cara desfigurada por el golpe—. Ajusticiad a todos los que se han rebelado. Ellos lo han querido.

A los pocos días, con todo el ejército reunido, Hernando de Soto todavía convaleciente, ordenó la marcha hacia la provincia que los guías llamaban de Osachile.

No tardaron en llegar a un gran río, al otro lado del cual les esperaban varios cientos de indios en actitud hostil.

Soto envió una veintena de caballos en balsas, que pronto dispersaron a los nativos.

Mientras tanto, el resto de los españoles tendía un puente a las órdenes del ingeniero Francisco García.

Al conocer la topografía de aquella tierra, plagada de ríos y lagunas, García había convencido a Soto para que llevaran con ellos los tablones necesarios para fabricar los puentes. Al no tener ni carros ni mulos, tenían que acarrear los maderos en hombros de los porteadores indios. Pero ello les permitía cruzar los ríos en un solo día.

Después de cruzar aquel ancho río, continuaron el avance entre maizales y montes bajos. En aquellos terrenos plagados de matorrales y hierbas altas, se volvieron a repetir los ataques de los nativos escondidos entre matas y arboleda.

Aunque las flechas indias rara vez conseguían matar a un soldado, sí que herían frecuentemente a los caballos. Los nativos preferían disparar sus flechas contra los flancos de los animales que contra los jinetes, en los que rebotaban los dardos, inofensivos.

Por su parte, la caballería cargaba contra ellos y los alanceaba siempre que se dejaban ver.

De esa guisa transcurrieron las diez leguas que separaban Vitachuco de Osachile. Más allá estaba el temido territorio de Apalache donde posiblemente encontrarían la mayor oposición de los nativos.

Septiembre de 1539

Una semana más tarde, la expedición se topó con una gran laguna de media legua de ancho y tan larga que se perdía de vista. Estaba bordeada por un monte espeso que no permitía el paso de los caballos. El caminar por las aguas se hacía difícil, no sólo por la profundidad de las mismas sino por el mucho lodo que hacía casi imposible el caminar de hombres y animales. Más que laguna, aquel lugar se podía calificar como ciénaga.

Solamente había una senda transitable, hecha por los indios, pero era tan sumamente angosta, que apenas permitía el paso de dos hombres a la vez.

—¿Qué hacemos, capitán? —demandó Luis de Moscoso—. ¿Seguimos de dos en dos por la senda o damos una gran vuelta desviándonos de Apalache?

Soto forzó la vista. Sabía que en aquellos matorrales que se perdían en la distancia, habría indios agazapados dispuestos a disparar sus flechas. Allí, en un sitio en que los caballos resultaban inútiles, serían un blanco perfecto para aquellos hábiles flecheros. No obstante, no estaba dispuesto a perder una semana o quizá, más, dando una vuelta que tampoco sabía si les conduciría a Apalache.

—Seguimos —dijo—. Pon a los mejores hombres en cabeza. Que vayan bien armados con rodelas y espadas, seguidos de ballesteros y arcabuceros. No tardarán en atacarnos…

Como para darle la razón a Soto, un centenar de indios, agazapados entre los matorrales, dispararon sus flechas contra la cabeza de la comitiva.

Soto se abrió camino y contraatacó con bravura con el agua y el lodo por un lado, y matas, zarzas y árboles caídos por otro. Pelearon valerosamente tanto unos como otros metidos en el lodo hasta el muslo. Varios españoles cayeron muertos, antes de que pudieran echar a los enemigos fuera de la laguna y dejar libre el paso.

Siguieron avanzando con dificultad, vadeando el agua en ocasiones hasta la cintura. Cuando llegaron a la mitad de la laguna se encontraron con que la profundidad era tal, que los indios habían construido una especie de puente con maderos atados los unos a los otros.

Una vez pasado este puente, el paso sólo era practicable por un sendero más angosto todavía que el que habían atravesado a la entrada de la laguna.

—Que se adelanten cien hombres armados con rodelas seguidos de otros cien ballesteros y arcabuceros —ordenó Soto—, que vayan provistos de hachas y hocinos para abrir camino. Quizá tengamos que pasar la noche en este sendero…

Afortunadamente, al iniciar el paso de la laguna, Soto había dado órdenes de que cada hombre llevara consigo unos puñados de maíz cocido y agua. Así al menos, si tenían que pasar la noche donde estaban, podrían comer algo.

A la mañana siguiente, al ver los indios que los españoles habían atravesado el puente, acudieron con gran furia dando gritos y alaridos para defender el cuarto de legua de ciénaga que les quedaba por pasar. Una vez más, se repitió la pelea que habían sostenido en la primera parte de la ciénaga. Todos lucharon bravamente con el agua hasta la cintura. Por fin, los españoles hicieron valer sus armas de acero y consiguieron arrojar a los indios del paso. Durante todo el día se repitieron los ataques, hasta que llegada la noche nuevamente, no quedaron indios a la vista.

Al amanecer, volvieron los españoles a ponerse en marcha acercándose al final de la ciénaga, pero sin que en ningún momento, los indios dejaran de hostigarles con sus largas flechas. Los castellanos tenían que ganar el terreno palmo a palmo a golpe de espada.

Así caminaron el cuarto de legua que les quedaba hasta que salieron de la ciénaga. El terreno ahora, era más claro y abierto, y los soldados podían extenderse en abanico y presentar un frente más amplio a los indios.

Sin embargo, éstos también se beneficiaban de la anchura del camino acometiéndoles por una y otra parte de la senda. Tantas flechas les lanzaban desde la distancia que a veces parecía que era una lluvia que caía del cielo y tintineaba en las armaduras.

Aunque el terreno era ya más claro, no podían todavía desenvolverse libremente los caballos, y, mucho menos cargar contra sus enemigos. Por lo cual, los españoles perdían su mejor arma. La cosa se limitó a un cambio de disparos entre ballesteros y arcabuceros por un lado y arcos y flechas por otro. Y, si bien, los españoles eran más certeros en sus tiros y alcanzaban más distancia, los indios podían disparar seis veces más rápido que ellos. Tan diestros eran los flecheros que apenas habían soltado una flecha cuando ya tenían otra en el arco.

El terreno se fue abriendo paulatinamente, pero no por ello disminuyeron las dificultades. Pronto se encontraron los españoles con empalizadas de árboles caídos, con grandes hoyos y con puntiagudas estacas clavadas en el camino para tratar de impedir el paso de los animales.

Ante aquellas dificultades, los españoles bastante tenían con defenderse sin pensar en contraataques. No podrían usar sus caballos hasta que llegaran a las praderas.

Los indios, viendo a sus enemigos en aprietos, los atacaban con más ahínco por todas partes, esperando verlos desbaratarse en cualquier momento. Sabían que doce años antes, los hombres de Pánfilo de Narváez habían sido derrotados en las mismas ciénagas.

Con aquellas dificultades, los españoles caminaron otras dos leguas hasta salir a tierra limpia de matorrales y llana.

—Gracias a Dios —exclamó Soto—, ¡por fin estamos libres de esa cárcel de lodo! ¡Vamos a por ellos! —gritó.

Trescientos jinetes, ansiosos de dar rienda suelta a su ira reprimida, se lanzaron en tromba y con gran griterío, arrollando a todos los indios que encontraron en su camino.

La mortandad aquel día fue tremenda. No quedó un indio vivo en dos leguas a la redonda.

—Levantaremos el real por esta zona —ordenó Soto— Creo que ya hemos hecho bastante de momento con salir de ese mal paso y castigar a los indios.

Nuño de Tovar se levantó la celada.

—Así de paso vengamos el fracaso de la expedición de Narváez —matizó—. Lo debieron de pasar mal…

Baltasar de Gallegos se acercó en ese momento.

—Hay un poblado pequeño no muy lejos de aquí, señor. Los guías lo llaman Ivihaico. Está rodeado de sementeras de maíz, calabazas, legumbres y frijoles. Toda la tierra en muchas leguas está cultivada y poblada. Hay granjas por todos los sitios. No habrá problemas con los bastimentos.

Soto asintió.

—Esto es, sin duda, el comienzo de Apalache. Bien, nos instalaremos en el poblado mañana por la mañana —dijo—. De momento, pasaremos la noche aquí. La gente tiene que descansar.

Sin embargo, los indios no opinaban lo mismo, pues no dejaron ni por un instante en toda la noche, de arrojar flechas al campamento de los castellanos, amparados en la oscuridad.

Con la llegada de las primeras luces, los españoles pudieron ver, en todo lo que alcanzaba la vista, grandes sembrados de maíz, freijones, legumbres y calabazas. Como había dicho Baltasar, la zona estaba poblada de granjas. La tierra estaba muy cultivada y era muy fértil.

Siguiendo las órdenes de Soto, el ejército castellano se instaló en el pequeño poblado al día siguiente, contentos todos de poder descansar tras tantas fatigas.

Soto, junto con Luis de Moscoso, Baltasar de Gallegos, Nuño de Tovar y varios capitanes más se instalaron en el bohío principal. Era redondo, de tierra batida y cubierta de heno. Curiosamente, en las paredes había colgadas dos cabezas disecadas de caballo y tres arcabuces oxidados.

—Recuerdo de la expedición de Pánfilo de Narváez —farfulló Soto.

Luis de Moscoso asintió.

—Trofeos de guerra…

—Lo son para ellos —masculló Soto—. Haced que entierren las cabezas de los caballos.

Para Hernando de Soto era un reto continuar más allá de donde Narváez había dado por fracasada su empresa en aquellas tierras. Para ellos, aquél sería precisamente el comienzo de su propia aventura, internándose en unos terrenos que jamás habían sido hollados por las patas de caballos españoles.

En algunos sitios aún habían encontrado huellas del paso de Narváez: huesos de caballos, trozos de cuero, jirones de ropa semi enterrada…

De manera increíble, mientras los españoles tomaban posesión del poblado y sus hombres se aposentaban en sus bohíos, los indios no cesaban de hostigarlos. Se arrastraban entre los maizales y disparaban sus flechas contra el poblado. Aunque la distancia era mucha para ser efectivas, la irritación que causaban era constante, pues obligaban a los castellanos a no alejarse del poblado y llevar  siempre puesto el peto o la armadura.

Varios días más tarde, los hombres estaban ya cansados de aquel constante hostigamiento.

—Si os parece bien, capitán —dijo el maestre de campo—, voy a disponer pequeños grupos de caballería para ‘cazar’ a los indios que nos hostigan, aunque esto signifique que los caballos pisoteen los maizales…

—Hacedlo, señor Moscoso, aunque tengáis que destruir parte de las cosechas. ¡A ver si les escarmentamos con el rigor de las armas, ya que no podemos atraerlos con la bondad de las palabras!

Sin embargo, todo parecía ser en vano, porque cuantos más indios ‘cazaban’ los españoles, más parecían crecer entre los nativos el enojo y la rabia que sentían contra los invasores.

Ivihaico parecía ser un lugar idóneo para pasar el invierno. Soto no quería aventurarse por parajes desconocidos hacia el Norte. Hasta ese momento, el rumbo que habían seguido había sido hacia Noroeste, lo que no les había alejado mucho de la costa. De hecho, según los prisioneros, el mar no estaba a más de diez leguas hacia el Sur.

Soto envió al capitán Andrés de Vasconcelos con una veintena de jinetes a explorar en esa dirección.

Entre los expedicionarios había dos jóvenes vizcaínos Esteban Pegado y Benito Hernández: uno era de Bilbao y otro de Santoña. Ambos habían decido hacerse ricos en el Nuevo Mundo. Los dos hombres eran delgados y altos. Ambos tenían nariz y labios finos, ojos hundidos y brillantes. Podrían haber sido hermanos. La mayor diferencia en su aspecto era el estado de la piel de Hernández, estaba picado de viruela. Además, Esteban Pegado era corpulento; Benito Hernández más delgado. Sus rasgos faciales parecían delicados, pero su rasgo físico más singular era su frente prominente. Había perdido pelo en la mitad frontal de la cabeza, de modo que la línea del cuero cabelludo se extendía de oreja a oreja.

—Ahora que habíamos llegado a un lugar paradisíaco, nos envían en otra misión —gruñó Esteban acariciando a ‘Hocico’, un ruano de alta alzada.

—Alguien tenía que ir —respondió su amigo Benito con ironía—, piensa en lo aburridos que estarán en Ivahico. Además, están siendo hostigados día y noche por indios sigilosos que no hacen nada más que dispararles flechas.

—Prefiero las flechas que esta cabalgada hacia el Sur, sin saber muy bien adónde vamos.

Benito pasó una mano por el cuello de ‘Zoraida’, una yegua marchosa.

—Según dicen los prisioneros, el mar no está muy lejos. Unas cuantas leguas y estaremos comiendo pescado fresco.

—A ver si es verdad…, cada vez que abren la boca los hideputas nos engañan como a pardillos.

Pero por una vez, los indios no les habían mentido. A seis leguas se tropezaron con un pueblo que se llamaba Ochete. Lo encontraron abandonado.

—Seguiremos hacia el Sur —decidió el capitán Andrés de Vasconcelos—. No tardaremos en llegar al mar.

Efectivamente, esa misma tarde los jinetes llegaron a una bahía.

—Separémonos para explorar —instruyó el capitán—. Nos volveremos a encontrar aquí dentro de una hora.

—Vamos —dijo Benito a su amigo Esteban—, echemos un vistazo por Poniente.

Apenas habían andado una milla cuando se tropezaron con un gran árbol cortado a hachazos. Alguien lo había convertido en comederas como pesebres, con sus estacas. A poca distancia había huesos y calaveras de caballos.

—Más restos de la expedición de Narváez —masculló Esteban—. Me apuesto a que se comieron a los pobres animales.

Poco después hallaron los restos de una fragua.

—Aquí debieron hacer las embarcaciones con las que se lanzaron al mar —masculló Benito.

—Y del que nunca regresaron…

Capítulo 11 Apalache

Noviembre de 1539

Los indios de Apalache eran, sin duda, los más tenaces y temerarios de toda la tierra de la Florida, conocían bien sus medios de defensa y sabían aprovechar el terreno. Nunca se enfrentaban en terreno abierto con la caballería. Preparaban acechanzas y emboscadas en ríos y quebradas, pero sobre todo, aprovechaban la oscuridad de la noche para atacar arrastrándose como alimañas. Luego se retiraban como sombras. No dejaban descansar a los españoles ni un momento. Éstos no se atrevían a salir del campamento por temor a ser asaltados en la oscuridad, y por el peligro de caer en una emboscada. Los ataques nocturnos eran los más temibles. Cualquier descuido podía ser funesto.

El gobernador, consciente de la delicada situación, siempre era el primero en salir en persecución de los atacantes. Sabía que el ejército necesitaba tranquilidad para reponerse de muchas noches en vela, mal alimentados y agotados.

Soto se enteró que Apalache se encontraba sólo a dos leguas de distancia del poblado donde se habían establecido.

—Haremos un último esfuerzo antes de levantar campamento de invierno —dijo a sus capitanes—. Atacaremos Apalache si es necesario. Eliminaremos así la base de nuestros atacantes nocturnos.

Al día siguiente, cuando el ejército empezó a caminar, el gobernador se adelantó con doscientos jinetes y cien infantes. Apenas a una legua de distancia apresó a algunos indios que le dijeron que el cacique de Apalache les esperaba con un gran número de guerreros para exterminarlos.

Sin embargo, las palabras de los prisioneros resultaron sólo bravuconadas. El Adelantado y su caballería recorrieron el camino alanceando a todos los indios con los que se toparon pero cuando llegaron al pueblo lo hallaron abandonado. Soto, sabiendo que sus habitantes no se hallaban lejos, recorrió con sus hombres otras dos leguas de la otra parte del pueblo, matando y prendiendo a muchos indios. No pudieron, sin embargo, alcanzar al cacique llamado Capafi.

Soto dio por terminada la cacería y volvió al pueblo. Éste tenía doscientas cincuenta bohíos grandes y buenos. Él se aposentó en la casa del cacique, que era la más hermosa. Al día siguiente, envió a Andrés de Vasconcelos y a Diego Arias con algunos jinetes a recorrer la tierra pues una de las mayores dificultades contra la que tenían que luchar era la ignorancia de la topografía del país. Estaban obligados a valerse de guías indígenas y, por lo tanto, enemigos, que a menudo les conducían por las sendas más difíciles, engañándoles muchas veces para que cayeran en emboscadas. Otras les llevaban por territorios despoblados y miserables para que sufrieran hambre y privaciones.

Vasconcelos y Arias volvieron después de una exploración rápida.

—Es un país llano, apacible y rico —explicaron los dos capitanes—. No así la costa que además de ser estéril, se halla poblada de lagunas y esteros que dificultan el tránsito. Estamos en una península estrecha y alargada como un falo, que apunta hacia el Sur —dijo Andrés de Vasconcelo—. Hemos llegado hasta la orilla del otro mar y hemos encontrado restos de la expedición de Narváez.

—Bien —dijo Soto—. Ya me contaréis con más detalle todo lo que habéis visto cuando descanséis. Como ya dije antes, invernaremos aquí suspendiendo de momento descubrimientos y conquista. Tenemos en Apalache abundancia de maíz y pescado fresco. Nos repondremos de las fatigas y trabajos.

17 de noviembre 1539

El gobernador consideró que había llegado el momento de hacer venir al retén de hombres que había dejado en la bahía del Espíritu Santo al mando de Pedro Calderón. Encargó la tarea a Juan de Añasco.

—Llévate a treinta hombres de a caballo —dijo—. Le dirás a Calderón que despueble el puerto y se acerque a Apalache con todos los hombres. Dile que envíe un barco a Cuba con noticias nuestras…

Soto pensó que habría sido una buena ocasión para enviar algunas muestras de oro, pero desgraciadamente, no habían encontrado ni un mísero trozo. De pronto, tuvo una inspiración.

—Si encuentras nativos en el camino —dijo—, coge un puñado de jovencitas. Se las mandas a mi esposa, Isabel, como regalo.

Juan asintió.

—De acuerdo, capitán. Parto inmediatamente.

El capitán Añasco salió con treinta hombres el 17 de noviembre, siguiendo la costa. Tenía que atravesar ciento cincuenta leguas con ríos caudalosos, montes impenetrables y profundas lagunas. Eran los mismos obstáculos que habían impedido el avance del ejército en el viaje de ida. Consiguieron hacer jornadas de quince leguas, al tiempo que rehuían enfrentamientos.

En Uzachil y en otros pueblos del camino, los expedicionarios hallaron a mucha gente desprevenida que no opuso resistencia. Los españoles pasaron de largo sin darles tiempo a reponerse de su sorpresa. En Ytara y Potano, apresaron a una veintena de mujeres jóvenes que estaban trabajando en los campos y se las llevaron con ellos.

El día 29, tras sólo doce días de marcha, llegaron los jinetes a Espíritu Santo con las jóvenes indias en sus grupas.

En la bahía se encontraron con sus camaradas, con gran regocijo de todos.

Calderón, un hombre curtido en mil batallas en los tercios de Italia y Flandes, era corpulento y tenía una barbilla amplia y cuadrada. Su aspecto era fiero con labios delgados y boca pequeña pero firme.

—¡Por todos los santos del cielo! —exclamó abrazando uno a uno a todos los recién llegados—. ¡Por fin venís!, ¡ya era hora! Y, además traéis buena compañía —añadió señalando la jóvenes indias—. ¿Son para nosotros?

Juan de Añesco devolvió el abrazo con fuerza de oso.

—¡Qué más quisieras tú, bellaco! Estas beldades son un regalo del Gobernador para su esposa. ¡A propósito!, ¿tenéis algo para comer que no sea maíz cocido?

—Por supuesto —rió Calderón—. Mis cocineros os prepararán un magnífico plato de pescado asado con algas y moluscos… Es lo que comemos nosotros todos los días…

—Pues bienvenido sea. Llevamos doce días de marcha alimentándonos del maíz cocido que llevábamos en el morrión.

Después de comer, Calderón, Maldonado y Arias asaetearon a preguntas al recién llegado quien les contó de cabo a rabo todo lo que les había ocurrido en los meses de exploración.

—¿Así que ahora estáis en el famoso Apalache que tanto desilusionó a Narváez? —comentó Calderón.

—Sí. Invernaremos allí.

—¿Y qué instrucciones tienes para nosotros? —quiso saber Maldonado.

—Varias —aclaró Añesco. En primer lugar, tú, Gómez, saldrás para Cuba para llevar noticias de Soto a su esposa. Le cuentas que está bien y animoso. Le dices que le envía a estas jóvenes como regalo. Después volverás con bastimentos, armas y hombres al golfo que hay a la altura de Apalache. Se llama el golfo de Ante.

—¿Y yo? —preguntó Maldonado.

—Tú nos llevarás a Ante en barco; a mí y a los treinta hombres que he traído.

—¿Y cuál es mi cometido? —demandó Calderón aunque ya sabía la respuesta.

—A ti te toca bailar con la más fea —sonrió Añesco—. No tendrás más remedio que ir por tierra a Apalache. Te llevarás a todos los hombres que no estén enfermos.

Calderón asintió.

—Setenta jinetes y cincuenta de a pie.

—Serán un buen refuerzo —matizó Añesco—. Te daré un mapa para que no te pierdas. Aunque en realidad sólo tendrás que seguir las huellas de nuestros caballos.

Pocos días más tarde salía un bergantín hacia Cuba llevando al capitán Gómez Arias. Con él iba el regalo de Soto a su esposa. Por su parte, Calderón con su gente emprendió la ruta hacia Apalache por tierra, mientras el otro barco costaba hacia la bahía de Ante llevando con él a Juan de Añasco y sus hombres.

Calderón llegó a la ciénaga de Apalache sin encontrar resistencia, pero los indios de esa provincia, le salieron a su encuentro en el estrecho sendero en el que se habían enfrentado con los hombres de Soto. En la lucha en medio del pantano, mataron a varios caballos, que de poca ayuda les sirvieron en aquellas aguas enlodadas, e hirieron a muchos soldados, algunos de gravedad.

Cuando la expedición llegó, por fin, a Apalache habían muerto dos de los heridos.

Pocos días antes, al mando del capitán Francisco Maldonado, habían llegado al puerto de Ante los dos bergantines, después de haber costeado desde Espíritu Santo. Allá se encontraron con unos hombres que había mandado Soto para recibirlos. Después de dejar una guarnición custodiando los navíos, Juan de Añasco recorrió las diez leguas que le separaban de Apalache con Maldonado y sus treinta jinetes.

Soto les esperaba impaciente en Apalache. Cuando llegaron, abrazó a todos. Cuando le llegó el turno a Maldonado se dirigió a él.

—Tengo otra misión para vuestra merced, capitán Maldonado —dijo—. Quiero que reconozcáis la costa y levantéis una carta marina. Debemos averiguar si hay otros puertos seguros a lo largo de la costa.

Maldonado asintió.

—¿Cuándo queréis que salga?

—Cuando descanséis. Explorad el litoral hasta que encontréis una buena ensenada. Es importante que tengamos una buena base de operaciones.

—Bien, saldré dentro de un par de días.

Maldonado tardó un mes en volver con buenas noticias.

—Hemos recorrido unas cien leguas —informó entregándole un mapa hecho a mano—. A esa distancia hay un puerto natural, bien abrigado de los vientos y temporales. Los nativos lo llaman Achusi. Tiene mucho fondo para grandes navíos.

Soto asintió satisfecho. Ése era un buen descubrimiento. Era la base segura que necesitaba para poder continuar la conquista y la población de las tierras. Era imprescindible poder comunicarse con La Habana a fin de recibir refuerzos de hombres, caballos y bastimentos. Entre lo más necesario figuraban las ballestas, arcabuces, plomo, pólvora, zapatos y alpargatas.

—Magnífico —dijo—, porque ya va siendo hora de que prosigamos la marcha. Quiero que vayáis a Cuba con estas nuevas y que estéis en ese puerto de Achusi, dentro de seis meses, con todos los refuerzos que ya estarán preparando en La Habana. Estamos ahora a 27 de febrero. Os esperaremos allí el 31 de agosto.

—Allí estaremos, gobernador. No obstante, hay una cosa pequeña información que os he traído.

—¿Sí? Vos diréis.

—Tomamos unos indios en Napetaca y entre ellos hay uno que tiene cosas interesantes que contar.

—¿Qué cosas?

—Habla de minas de oro.

—Interesante —dijo Soto—, traédmelo.

El indio era joven y tenía el pelo largo y trenzado. Por toda vestimenta llevaba un taparrabos y una manta de marta. Soto le interrogó por medio de Juan Ortiz, que, a su vez era ayudado por otro intérprete.

—¿De dónde eres?

—De muy lejos —respondió el joven indio—, vengo de donde se pone el sol. De una tierra llamada Yupaha. La enseñorea una mujer de admirable grandeza.

—Una cacica, ¿eh?

—Sí, y la tributan muchos señores comarcanos. Unos le dan mantas y pieles y otros, oro en cantidad.

—Y ¿de dónde sacan este oro?

—De la tierra —respondió el joven—, luego lo funden y hacen figuras.

—Iremos a ver esa tierra —prometió Soto.

Aquella era la primera vez que Soto oía hablar de oro en aquella región. Hasta ese momento, no habían hallado más que trabajos y penalidades. Era hora de que tuvieran un aliciente como el de encontrar oro en abundancia.

Benito Hernández y Esteban Pegado compartían un pez que ellos mismo habían pescado en el río. Era grande, del tamaño de una lubina, aunque de aspecto completamente desconocido para ellos. Lo estaban asando a las brasas. En otro recipiente cocían maíz y fríjoles para aliñarlo.

—¿Has oído lo de los dos indios? —dijo Benito dando la vuelta al pez.

—¿Qué dos indios? —preguntó Esteban.

—Esos que dicen que hay oro, plata y perlas en abundancia en una provincia lejana.

—¿Te refieres al indio que trajo Maldonado que habla de un territorio señoreado por una mujer?

—No, ése no —dijo Benito—. Hay otros dos indios que hablan de una provincia lejana que llaman Cofachiqui. Al parecer, sirvieron de criados de unos mercaderes y éstos les informaron sobre esta tierra rica en oro, plata y perlas.

Esteban movió el pez para que no se quemara.

—Es curioso —dijo—, que en el tiempo que llevamos en estas tierras no hayamos oído mencionar ni oro ni plata, y, de repente, salen tres tipos que hablan de grandes cantidades de oro en provincias lejanas. ¿No te parece mucha casualidad?

—¿Por la sangre de Cristo, qué sospechas? —dijo Benito.

—Que quieren que nos larguemos de aquí con viento fresco y cuanto antes.

Benito apartó del fuego el maíz y los fríjoles.

—Esto ya está listo —dijo—, ¿Qué tal va el pescado?

—Creo que está en su punto. Puedes coger un trozo. ¿Qué me dices del oro?

—Que no existe tal oro. Y si existe es por pura casualidad. A mí me parece que esta gente es mucho más lista de lo que parece. Se han dado cuenta de lo mucho que nos interesa ese ‘vil’ metal amarillo y nos envían tras él como borregos.

—Puede ser —asintió Esteban—. Así se deshacen de nosotros sin tener que enfrentarse con nuestras espadas.

—Hablando de enfrentamientos y hostigamientos —dijo Benito—. ¿Te has enterado que un indio ha matado al caballo de Diego de Soto.

—¡El sobrino del Gobernador, nada menos! —exclamó Esteban— Se supone que es uno de los más hábiles jinetes del ejército…

—Pues, al parecer el indio estaba escondido en un árbol y flechó al animal alcanzándole en un sitio desprotegido. Antes de que Diego pudiera reaccionar, el caballo tenía tres flechas encima, dos clavadas en el peto y una en el cuello.

—Es increíble la rapidez con que dispara esta gente… ¿Y qué hizo Diego?

—¿Qué iba a hacer? Ver cómo el hideputa se escapaba corriendo. No iba a perseguirle con veinte kilos de armadura encima.

—Peor fue lo que les ocurrió a los dos portugueses hace unos días —dijo Esteban.

—¿Los que se subieron a un árbol a por fruta?

—Sí, Simón y Roque se llamaban. Fueron flechados cuando estaban cogiendo fruta.

—Sí —dijo Benito—. Con esos van veinte los que mueren a manos de esos hijos de la gran puta en los cinco meses que llevamos aquí…

—Tengo ganas de irme de este lugar. No nos dejan tranquilos ni un solo día.

—Afortunadamente no tenemos que alejarnos muchos del poblado para encontrar buenos forrajes. A tiro de piedra hay buenos pastos, ríos, lagunas, frutas de todas clases y pescado. Sólo echo en falta un buen trozo de venado.

—¿Sabes lo que opino? —matizó Esteban—. Deberíamos establecer aquí una colonia. En estos pastos tan abundantes se podrían criar miles de cabezas de ganado que enriquecerían a los ganaderos. Además, quizá por medios pacíficos se lograría lo que no podemos conseguir por medio de las armas.

Benito se encogió de hombros.

—Quizá tengas razón, pero imagínate al gobernador diciendo a la gente que se dedique a labrar la tierra o criar vacas… ¡a los hombres que han venido con la idea de hacerse ricos en pocos meses…! Lo que todo el mundo quiere es encontrar oro y llevárselo a España en cestos; comprar allí una mansión y vivir como príncipes…

—Lo sé —dijo Esteban—, pero yo te aseguro que si hay una oportunidad de establecerse como colono, yo me apuntaré el primero.

—¿Te casarías con una nativa?

—¿Por qué no? ¡Por las barbas de Judas que hay algunas que están muy bien! Y hay que reconocer que ellas están deseando que les hagamos un favor.

Benito asintió. Había muchas mujeres que se habían juntado con soldados y hacían vida en común. Eso era algo que ocurría en todos los ejércitos del mundo.

Durante aquel tiempo, el Gobernador se había ocupado en reunir la mayor cantidad de maíz y otros alimentos para pasar el invierno en Apalache y para tener suficientes bastimentos cuando se pusieran en marcha. Había procurado atraerse al cacique Capafi que se había retirado a los montes, pero viendo que los enviados venían con las manos vacías, decidió apoderarse de él por la fuerza.

Supo por los prisioneros el lugar exacto en que se encontraba.

—El poblado está en el alto de un monte espeso —un prisionero confesó al sentir las llamas lamiendo sus pies—. Para llegar a él sólo existe un sendero estrecho de media legua de largo. De trecho en trecho, hay fuertes empalizadas que impiden el paso. Todas están defendidas por los mejores guerreros. Para penetrar en el recinto habría que asaltar, una a una, todas las defensas.

—Bien —asintió Soto con un gesto de indiferencia—. Mañana las tomaremos todas y nos haremos con el poblado.

Al día siguiente, el Adelantado no tardó en ver que el indio no había exagerado. El sendero era estrecho y largo. Una serie de empalizadas obstaculizaba la senda cada pocos pasos, y todas estaban defendidas por docenas de guerreros armados con arcos y flechas.

En esta ocasión, Soto dejó los caballos al pie de la colina y subió al frente de cien hombres protegidos con petos, celadas y armaduras, además de adargas. Uno tras otro, fueron tomando todos los pequeños fuertes, por mucho que éstos fueran defendidos con tesón por nativos, que aunque valerosos, llevaban el torso desnudo. Poco podía su coraje contra las certeras ballestas y los aterradores arcabuces.

Cuando llegaron a la cima del monte se encontraron con un pequeño poblado rodeado de una espesa maleza. No había otra salida por ningún lado. Los indios presentaron una sangrienta defensa, pero era una causa perdida. Cuando terminó la lucha apenas quedaron doscientos nativos con vida, Capafi entre ellos.

El Adelantado les perdonó la vida y trató de agasajarles para ganarse su afecto y hacer la paz con ellos. Se dirigió al cacique por medio de Juan Ortiz.

—Quiero que sosiegues a tus súbditos y los traigas de paz —le instó—. Ordénales que no nos hostiguen más

Capafi era un hombre seco como un palo de mirada dura y orgullosa. Su cabello largo y plateado estaba anudado sobre su cabeza. Las pinturas de guerra todavía no habían sido borradas por el sudor y la lucha.

—Está bien —prometió a través del intérprete—, hablaré con mi gente.

Confiando en la palabra del caudillo, la expedición se puso en movimiento de regreso. Pero llegado a un punto en la bajada, el cacique se escapó internándose en la espesura a gatas como una culebra. En cuestión de segundos había desaparecido de la vista de los soldados.

Capítulo 12 La venganza de los cofaquíes

Marzo de 1540

La orden de marcha movilizó de nuevo al ejército expedicionario que ahora contaba con casi mil doscientos efectivos y trescientos caballos.

Soto mandó que cada hombre llevara provisiones de maíz suficientes como para durarles sesenta leguas. Los jinetes llevaban el grano en bolsas a la grupa del caballo, los infantes en sus mochilas.

Los cinco meses de estancia en la fértil Apalache, con mantenimientos abundantes, les había deparado una tregua en su cansancio, al tiempo que les habían enseñado a defenderse de las continuas emboscadas de unos indios que no cesaban de hostigarles día y noche. Ahora, Soto se sentía lo bastante fuerte como para enfrentarse con los riesgos de un camino incierto. Pretendía explorar a fondo el territorio para proceder más tarde a una colonización eficaz. Ésta estaría basada en su conocimiento de la tierra y de las características de sus habitantes.

Estaba claro que la geografía les había mostrado que había profundos contrastes entre sus gentes. Los nativos parecían considerar que no existía nada fuera del contorno de sus propios límites. El Gobernador quería comprobar si aquellos pequeños mundos conformaban un territorio tan extenso como el que habían encontrado en Perú. Debía averiguar también si existía un poder central como el que había en México con los aztecas, o en Perú con los incas.

Las noticias de aquellos indios jóvenes que les hablaban de oro y plata en las regiones vecinas le recordaban las primeras descripciones que había oído cuando desembarcó con Pizarro en Túmbez.

Sabía que debía partir en busca de aquellos tesoros lejanos pero en su interior se temía que las noticias siempre se refirieran a tierras que estaban ‘más allá’.

Cuando Soto levantó el campo poniendo rumbo Norte, después de cinco meses inactivos, no había conseguido que disminuyera un ápice la agresividad de aquella gente. El ejército se puso en marcha sin dejar de ser hostigado por grupos de indios en cuanto se presentaba la ocasión.

A los cuatro días de camino llegaron a un río caudaloso. Soto mandó hacer una balsa y con ayuda de una larga cuerda que se ató a gruesos árboles en ambos lados consiguieron pasar los de a pie, diez en cada viaje. Los caballos pasaron a nado con guindaletas que tiraban de ellos.

Pasado el río, llegaron a un pueblo llamado Capachiqui el 11 de marzo. Se veía que el poblado había sido abandonado con prisas, pues las brasas de las hogueras todavía estaban calientes.

Al día siguiente cinco castellanos fueron a buscar unos morteros que los indios usaban para moler el grano. Los morteros se encontraban en una casa apartada del real en el bosque. Apenas habían llegado los cinco hombres a la casa, fueron atacados por una veintena de indios.

Uno de los españoles consiguió huir y corrió al real gritando pidiendo socorro. Cuando llegó la ayuda a la casa del bosque, encontraron a un hombre muerto y tres malheridos.

Los indios al verles, huyeron como liebres por la espesura por donde los caballos no podían entrar.

Los españoles partieron de Capachiqui para llegar el día 21 a otro poblado llamado Toalli.

Esteban que cabalgaba en su ruano, Hocico, señaló a su amigo las casas vacías.

—Fíjate, Benito, en las casas. Están cubiertas de cañizos, a la manera de tejados.

Benito acarició a Zoraida en el cuello y asintió.

—Sí, y desde luego tienen un aspecto mucho más limpio que las que hemos visto hasta ahora.

—Curiosamente —dijo Esteban—, las paredes están cubiertas de barro como si fuera yeso. Y tienen una puerta pequeñísima. Me hace creer que usan este pueblo para invernar. Encenderán una hoguera en el interior y taparán la puerta para que no se vaya el calor.

—Mira aquella casa —señaló Benito—. Está armada sobre cuatro puntales, entarimada, como un desván. Sin duda debe de ser donde guardan el maíz.

—Observa a las indias —señaló Esteban a un grupo de mujeres que les miraban atemorizadas—. Van cubiertas con una especie de mantas. Una anudada a la cintura como si fuera una falda y otra por encima del hombro con el brazo derecho fuera, a manera y uso de los gitanos.

—Los hombres, sin embargo, no llevan nada más que una manta por encima de los hombros.

—Y cubren sus vergüenzas con un braguero de venado, como los pañetes que se suelen usar en España.

—Es curioso —asintió Benito— pero fíjate en el cuero de sus mocasines, por ejemplo; lo curten mejor que cualquier curtidor cordobés. Les dan un color intensísimo. Si es rojo parece el más fino paño de grana; y el negro es como el azabache.

—Las mantas también tienen colores —observó Esteban—; y parecen tejidas con largas hierbas como gamón, que pisada queda como lino.

Los españoles partieron de Toalla el 24 de marzo. Al día siguiente llegaron a un pequeño río donde el ingeniero García tuvo que construir un puente de madera que cruzaron sin incidentes. Poco después, los guías les avisaron que se acercaban al pueblo de Altapaha.

Siguiendo su costumbre, el Gobernador dejó que el grueso del ejército descansara mientras él se adelantaba con cuarenta de a caballo y sesenta infantes entre arcabuceros y ballesteros. Cuando llegaron al pueblo lo encontraron vacío excepto por seis de los indios principales que los esperaban.

Cuando les llevaron ante el gobernador, el Curaca, que era el más anciano, se dirigió a él sin esperar a que le preguntaran nada.

—¿Qué venís a hacer en nuestras tierras, hombres blancos?, ¿venís en son de paz o de guerra?

El gobernador esperó a que le tradujeran.

—Venimos en son de paz —aseguró—. Somos Hijos del Sol y vamos de paso a otros territorios. Sólo deseamos lo necesario para alimentarnos; y os pagaremos por lo que nos deis.

—Si es eso lo que deseáis —apuntó el Curaca—, os llevaremos a otro poblado en el que hay más grano que en éste.

Soto asintió.

—También buscamos —dijo—, al mayor señor de esta tierra; al más rico y que más gente tenga.

El cacique le dijo que más adelante, a muchas leguas, había un gran señor; su tierra se llamaba Ocute.

—Os daré guías y lenguas para aquella provincia —aseguró—. Ahora os acompañaremos hasta nuestro poblado más rico.

Fiel a su palabra, los principales les acompañaron varias leguas. Con ellos llevaron a sus mujeres e hijos.

En todo el tiempo que los españoles permanecieron en aquella comarca, se conservó entre ambos la mejor amistad; cosa que procuraba hacer siempre el Gobernador. Todo su empeño consistía en no dejar enemigos a su espalda como había sucedido en Apalache.

Sin detenerse mucho tiempo, para no abusar de la hospitalidad de sus nuevos amigos, Soto emprendió la marcha hacia el Norte tras regalar abalorios al Curaca y demás principales, además de darles una pareja de cerdos, de una piara de unos trescientos que llevaban con ellos.

Los expedicionarios llegaron dos días más tarde sin previo conocimiento, a una tierra pobre y miserable. Los que iban en vanguardia llegaron a un pueblo, cuyas casas tenían un aspecto sucio, a tono con el aspecto indigente de sus habitantes.

Soto se adelantó con treinta jinetes entre los que se encontraban los vizcaínos Esteban y Benito.

Los jinetes, vestidos con corazas de acero, penetraron lentamente por entre las casas con las miradas alerta y las lanzas en ristre.

Pero pronto se dieron cuenta de que no iban a tener necesidad de usar ningún arma. La gente que los miraba desde el interior de las casas era inofensiva.

—¡Por las barbas de Satanás! —balbuceó Benito—. Fíjate en las caras de estas gentes. Son viejos, ciegos, leprosos o retrasados mentales.

—Está claro que usan este poblado para deshacerse de la gente que supone una carga para la tribu —matizó Esteban—. Cuando nacen tarados o enferman o se hacen viejos, los traen aquí a morir.

—El olor es espantoso —exclamó Benito tapándose la nariz—. Debe de haber cadáveres en descomposición en las afueras.

—Y a juzgar por los enjambres de moscas, también en alguna de las casas —terció Esteban con un rictus de asco en la cara—. A ver qué piensa hacer el Gobernador…

No tardó en estar claro lo que pensaba hacer Soto.

—Volvamos atrás —gritó—. Salgamos de aquí.

El ejército reinició la marcha dejando atrás el pueblo maldito. Todo su afán consistía ahora en llegar pronto a la provincia de Cofachiqui que era donde esperaban encontrar las riquezas anunciadas por los jóvenes viajeros. No había nadie que no soñase con hallar grandes tesoros como los que se habían conseguido en Perú.

Aquella noche, después de acomodar los caballos, los dos amigos compartieron hoguera con un grupo de caballería. Mientras comían su ración de maíz y fríjoles, la conversación se generalizó.

—Una de las mayores dificultades que ofrece esta conquista —manifestó Esteban—, es la independencia de las tribus. Aquí, al contrario que en Méjico y Perú, cada provincia tiene un jefe diferente.

—Eso es verdad —dijo Álvaro de San Jurjo—. Unos nos reciben en paz y otros nos hacen la guerra a muerte.

—Por eso, antes de pasar de una provincia a otra el gobernador envía mensajeros para saber cómo nos van a recibir.

—Sí, y a menudo va él mismo con los mensajeros…  —comentó el ingeniero Francisco García.

Benito terminó de comer el puñado de maíz.

—Tampoco hay un idioma unificado como habría si hubiese un jefe común —apuntó—. El pobre Juan Ortiz se vuelve loco. Tiene que valerse de dos o tres intérpretes más para entenderse.

—Es verdad —masculló Benito tragando los últimos granos—. Es tal el aislamiento de esta gente que apenas saben nada de sus vecinos y mucho menos de los que están distantes.

Según avanzaban hacia el Norte, los ataques de los indios parecieron quedarse atrás. Así, cuando después de dos semanas, los expedicionarios llegaron a un pueblo asentado en un hermoso valle y Soto decidió descansar un par de días, un grupo de seis soldados sin armadura salió confiado a explorar con sus caballos por los alrededores.

Apenas se habían separado quinientos pasos del real, cuando fueron acometidos por un grupo numeroso de indios que parecieron salir de la nada. Y aunque sus gritos atrajeron a sus compañeros, cuando éstos llegaron era ya demasiado tarde. Los seis habían caído acribillados por flechas junto con sus caballos.

No obstante, aquel ataque demostró ser un incidente aislado, pues cuando Soto envió emisarios al Curaca de Cofa, ofreciéndole su amistad, éste le prometió acogerle como a un hermano. Y tanto fue así que insistió en que acelerara la marcha en sus deseos de conocerle y servirle como al enviado del Sol.

Cuando, por fin llegaron al poblado, los españoles entraron en dos escuadrones: los de a pie y los de a caballo.

Efectivamente, el Curaca, un hombre de cincuenta años, pelo cano y nariz aguileña, le abrazó como si fuera un pariente que volvía de un viaje largo.

Descansaron dos días en los que todos fueron agasajados. Tal como había hecho en anteriores poblados, Soto regaló al Curaca una pareja de cerdos jovencitos para su crianza.

Días más tarde ocurrió lo mismo en la provincia siguiente que se llamaba Cofaqui, donde fueron recibidos con parecidos agasajos y muestras de amistad.

—Se diría que estos dos Curacas están compitiendo entre ellos para ver quién se muestra más obsequioso —masculló Esteban desde lo alto de su ruano.

Después de cumplir con el ritual de los obsequios y el juramente de amistad los españoles se dispusieron a partir. Sin embargo, antes, Soto quiso saber algo del famoso territorio de Cofachiqui, del que esperaban conseguir tantas riquezas.

Por medio de Juan Ortiz, Soto se enteró, no sólo que había metales amarillos en el siguiente territorio, sino que los indios de Cofaqui estaban en permanente estado de guerra con ellos.

—Mis guerreros os acompañarán —ofreció el Curaca que quería aprovechar la superioridad de las armas y del valor de sus nuevos amigos—. Vengaremos así muchos de los agravios que nos han hecho.

Soto, con muchas reticencias, aceptó por fin la compañía de ocho mil guerreros armados con lanzas, arcos y flechas. Todos iban pintarrajeados con los colores de guerra, rojo y blanco.

Caminaron con ellos muchas jornadas, cruzando una tierra muy fértil en la que se alternaban extensas llanuras con pequeñas montañas cubiertas de árboles y vegetación. Vieron muchos poblados pequeños que pertenecían al Curaca de Cofaqui. Y, por fin, tuvieron que atravesar una gran extensión de tierra completamente despoblada que separaba las dos provincias. No encontraron dificultades en la marcha. Cruzaron muchos pequeños arroyos y dos grandes ríos aunque no muy profundos.

Encontraron éstos muy crecidos, por lo que, para facilitar el paso del ejército, Soto mandó usar la caballería, colocando a los jinetes delante de la corriente para moderar su fuerza.

Fue después de cruzar el segundo de los ríos cuando Soto se llevó una desagradable sorpresa. Juan Ortiz se encargó de dársela.

—Los guías de Cofaqui están desorientados, capitán. No están muy seguros de qué vereda seguir.

—¿Cómo puede ser eso?

—Al parecer ninguno se había aventurado tan lejos. El aislamiento en que vive esta gente es total. Justo conocen su propio territorio.

Soto miró al enorme ejército que traía tras sí: ocho mil guerreros de Cofaqui y casi dos mil de su ejército, entre soldados, mujeres y porteadores, sin contar con trescientos caballos y una piara de cerdos. ¿Cómo los iba a alimentar si estaban perdidos?

Apretó los labios y buscó afanosamente a su alrededor. Había varias sendas. Decidió seguir la que le pareció más practicable.

Al día siguiente llegaron a un río caudaloso que no era vadeable. No tenían balsas para atravesarlo ni había árboles cercanos a la orilla para construirlas.

—Haremos alto en la orilla —ordenó mientras estudiaba la situación. Ésta no era muy halagüeña: las provisiones de boca se hallaban casi agotadas; tenían delante un río caudaloso que tenían que atravesar, mientras que detrás habían dejado un extenso territorio despoblado que no podían desandar. ¿Cómo se iba a arreglar para encontrar comida para casi diez mil bocas.

Sin amilanarse, reunió a sus capitanes a fin de escuchar sus sugerencias. Por fin se decidió por la única alternativa viable: enviarían varias cuadrillas de exploración.

—Está bien —asintió Soto—. Serán cuatro las cuadrillas que vayan a recorrer la tierra. Dos de a caballo que seguirán la orilla del río: una hacia el Norte y la otra hacia el Sur. Las otras dos cuadrillas irán a pie, perpendiculares al río, es decir, Este y Oeste. Estas últimas no se alejarán demasiado. Nos encontraremos de nuevo aquí dentro de cinco días.

Durante aquellos cinco días, el ejército, una vez acabado el maíz, tuvo que alimentarse de hierbas, raíces y parras silvestres. Los indios mataron algunas aves y pescaron peces en el río, pero ni de lejos llegaron a cubrir las necesidades de tanta gente.

El Gobernador tuvo que sacrificar parte de la piara de cerdos que llevaba para criar. Así pudo dar ocho onzas de carne a cada soldado, que apenas sirvió para aminorar el hambre que tenían.

Afortunadamente, una de las cuadrillas, la que había ido remontando el curso al mando de Juan de Añasco, trajo buenas nuevas ese mismo día.

—Hay un poblado pequeño asentado en esta misma orilla a un par de leguas de aquí —informó.

—Magnífico —exclamó Soto con un suspiro de alivio—. Saldremos para allá inmediatamente.

—¿Y las otras cuadrillas? —dijo Añasco.

— Les dejaremos un aviso en un pino.

Acto seguido, Soto escribió una carta explicando adónde se dirigían. La metió en una bolsa de cuero y la enterró al pie de un grueso pino. En la corteza del mismo grabó con la punta de su cuchillo.

Cavad al pie del árbol.

Cuando Soto y su ejército llegaron al poblado lo hallaron bien abastecido. Sólo en un granero había quinientas fanegas de maíz.

—Acamparemos en las afueras del pueblo —anunció Soto—, no quiero que se moleste a la población.

Sin embargo, aquellos buenos deseos no fueron satisfechos. A media noche, uno de los centinelas despertó al Gobernador.

—Capitán —llamó alarmado—. Se oyen gritos y todos provienen del poblado.

Inmediatamente, Soto se dio cuenta de lo que estaba pasando. Los ocho mil guerreros que habían traído con ellos se estaban vengando de las ofensas que clamaban les habían hecho los de la tribu cofachiqui

—Avisa a los oficiales —farfulló—. Iré con toda la caballería.

Pero cuando llegaron al pueblo al galope ya era tarde, varios cientos de cuerpos yacían diseminados por el poblado. Nadie se había salvado de la ira de los asaltantes, ni siquiera las mujeres o los niños.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Soto—; tenía que haber previsto esto. ¿Cómo nos vamos a presentar ahora ante esta gente diciendo que venimos en son de paz?

—Creo que haríamos bien despidiendo a los ocho mil guerreros —masculló Juan de Añesco, frunciendo el ceño—. Sólo nos van a causar problemas.

—Tienes razón —asintió Soto paseando la mirada por los cuerpos sin vida a su alrededor; ninguno de ellos estaba armado; nadie había tenido opción de defenderse—. Llamaré a los cabecillas de esta gente.

Cuando llegaron al real, Soto habló con los cofaquíes.

—Quiero que os volváis —dijo—. Os doy las gracias por vuestra ayuda, pero desde este momento seguiremos solos.

Los expedicionarios se mostraron desilusionados. Habían esperado exterminar a sus enemigos con la ayuda de los hombres blancos.

—¿Seguro que no queréis nuestra ayuda?

—Seguro —respondió Soto.

Esperó a que se fueran por la mañana y al despedirse les regaló diversos abalorios.

Capítulo 13 Las perlas de la cacica

Mayo de 1540

Pocos días más tarde, los capitanes Baltasar de Gallegos, Alfonso Romo y Juan Rodríguez Lobillo que habían hallado la carta al pie del pino, alcanzaron al grueso de los expedicionarios Mientras tanto el Gobernador había recibido la visita de tres indios, los cuales le dijeron que la señora de aquellas tierras ya tenía noticias de los hombres blancos y que les esperaba en un pueblo cercano.

—Id adonde vuestra señora —les dijo— y decidle que le ofrezco mi amistad y que voy a su encuentro.

Poco después, curiosamente, en un río cercano vieron aproximarse a ellos cuatro almadías; en una de ellas venía una hermana de la cacica como embajadora suya. Se dirigió a Soto con palabras humildes.

—Mi hermana me envía para besar vuestras manos y deciros que ella vendrá cuando haya organizado vuestra bienvenida. En breve acudirán más almadías para que podáis cruzar con comodidad.

El gobernador le dio las gracias en su nombre y en el del poderoso Señor que le enviaba desde lejanas tierras.

Satisfecha, la embajadora volvió a la otra orilla a dar parte, sin duda, que los recién llegados venían en son de paz.

Horas más tarde salió la cacica del pueblo en unas andas. Los principales del poblado la llevaron en hombros hasta el río donde entró en una almadía entoldada en la popa. En el suelo había una estera de brillantes colores, y sobre ella dos cojines, uno sobre otro, en los que se sentó.

Un importante grupo de principales ocupó otras almadías y todos juntos cruzaron el río con majestuosidad. Llegaron a la orilla donde les esperaba Soto.

Éste contempló la cacica con curiosidad. Era una mujer de unos treinta años de innegable hermosura. Una mata de cabello azabache le caía hasta la cintura y una tez morena brillaba con aceites naturales enmarcando unos ojos vivaces e inteligentes. Iba vestida con ropa tejida de corteza de árboles y largos tallos de hierba. Se cubría con una manta adornada con plumas blancas, rojas y amarillas. Calzaba unos mocasines hechos de un cuero rojo brillante.

Se acercó a Soto caminando con majestuosidad. A través de un intérprete y con la ayuda de Juan Ortiz, Soto pudo comprender sus palabras.

—Sed bienvenidos a estas tierras, Hijos del Sol. Aunque mis posibilidades no están a la altura de mis deseos, haré todo lo que en mis manos esté para que tan poderoso príncipe quede satisfecho como merece.

Hizo una señal con la mano y un grupo de hombres acudió con los presentes que traía para honrar a sus visitantes.

A pocos pasos de distancia, los dos vizcaínos montaban guardia de honor con sus corazas resplandecientes al sol.

—¡Por las barbas de Judas! —exclamó Esteban en voz baja—. Le van a dar al Gobernador un lote de mantas, tejidas con lino o Dios sabe qué, y cueros curtidos de venado. Esta gente no está tan atrasada como la que hemos visto hasta ahora.

Benito asintió quedamente.

—Y mira lo que le está poniendo al cuello del Gobernador: un collar de perlas si no me equivoco.

—Y él le está dando a ella un anillo de oro con un hermoso rubí a cambio, que se lo coloca en el dedo.

—Creo que en el trueque sale ganando el Gobernador —matizó Benito—. Ese collar podría valer una pequeña fortuna —. Aunque no parece que tienen oro, yo me conformo con unos cestos de esas perlas.

—Parece que nos invitan a cruzar el río en sus almadías —siseó Esteban—. Esperemos que no sea una añagaza…

No lo era. Las tropas españolas cruzaron en una docena de grandes balsas y se acercaron al pueblo que distaba dos tiros de ballesta entre la arboleda.

Mientras recorrían la otra orilla, los españoles pudieron comprobar que la tierra era apacible y rica. Estaba bien cultivada y producía mucho maíz, freijones y calabazas. Había muchos nogales, robles, encinas y moreras. Toda la tierra estaba poblada de granjas. Y al parecer se encontraba cerca del mar: a dos jornadas.

Los nativos eran morenos y bien proporcionados. Agradables al trato y leales, eran los más limpios que habían visto hasta ese momento. También eran los más civilizados porque andaban todos vestidos con pieles finas y con mantas de colores. Todos usaban mocasines de piel de venado.

Ortiz informó al Gobernador que había muchos pueblos despoblados y llenos de maleza pues dos años atrás había habido peste en la tierra y mucha gente se había mudado a otros poblados.

Luego, la cacica, orgullosa, les enseñó los silos llenos de grano y los almacenes que rebosaban de ropa, mantas, mocasines y muchos cueros de venado, bien curtidos. Todos ellos tenían dibujos en ellos, labores y adornos.

Soto mostró el collar que llevaba todavía al cuello y se dirigió a Ortiz.

—Pregúntales si tienen otras perlas como éstas.

Poco después, Ortiz se volvió a Soto.

—Dice que en cierto pueblo, en el templo, hay sepulturas con montones de perlas, pues a los muertos se les entierra con varios collares al cuello. En los próximos días os traerán muchas.

—Indaga también a ver si tienen oro o plata —demandó Soto.

Después de un intercambio de palabras, Ortiz aclaró al Gobernador:

—Nos traerán, también, unos metales amarillos y blancos para ver si es eso lo que queremos.

Soto sonrió a la cacica.

—Muy agradecido —dijo.

Alojados convenientemente, los españoles fueron obsequiados en los días siguientes con carne de venado, gallinas y pescado, lo que recibieron con alegría después de meses con una dieta a base de maíz.

Soto decidió permanecer en el pueblo algunos días en espera de los enviados que habían ido a por los metales y las perlas.

Cuando éstos llegaron, al cabo de tres días, hubo en los españoles una mezcla de desencanto y de alegría. Los metales que trajeron los nativos eran piezas de cobre de color dorado, y las blancas se desmoronaban al menor contacto. En cambio, las perlas eran gruesas como granos de uva, y en tal abundancia las trajeron que sumaron hasta catorce arrobas las que llevaron sólo en un día.

—Hay muchas más —aclaró la cacica—. Si tanto las deseáis os daremos tantas que hundiréis de peso a los caballos.

La codicia de un tesoro fácil hizo que muchos hombres que ya estaban decididos a colonizar aquellas tierras y establecerse cerca del mar, lo pensaran dos veces. El pensamiento de grandes tesoros les hizo olvidar la idea de establecerse para cultivar aquellas feraces tierras.

Esteban y Benito eran dos de los que se habrían quedado a gusto en aquellas latitudes para cultivar la tierra.

—No me importaría nada —declaró Esteban—, quedarme aquí y dedicarme a la cría de ganado: caballos y vacas.

—¿Y las perlas? —comentó Benito—. ¿Te das cuenta que con un puñado de ellas podrías comprar un cortijo en Andalucía?

—Eso es verdad —confesó Esteban—, pero también es verdad que estableciéndonos aquí podríamos coger del mar muchas más perlas que no estarían agujereadas como éstas y tendrían más valor.

Benito asintió. Los indios usaban las perlas para hacer collares y para ello las agujereaban usando fuego. Esto quemaba la superficie y hacía que perdieran valor.

—Yo también a gusto me quedaría —declaró—. Ten en cuenta que éste sería un punto estratégico. Todas las naves que fueran a España desde Cuba harían escala aquí, lo que nos beneficiaría en gran manera. De todas formas, dice Soto que siempre habrá tiempo de volver a estas tierras a poblar, si no encontramos otra tierra más rica.

—Entendiendo riqueza por metales preciosos —aclaró Esteban.

—Claro. Cambiando de tema —dijo Benito mientras cepillaba a Zoraida—. Has oído hablar de ese indio que tiene un puñal oxidado y una cota de mallas. Dice que los recogió en la costa hace años.

—Podría ser de la expedición de Pánfilo de Narváez…

—O de la de Ayllón —apuntó Benito—. Después de la muerte de ese desgraciado, hubo discordias entre los suyos sobre quién debía sucederle en el mando; al parecer, se agriaron las disputas y llegaron a las manos. Hubo luchas y muertes. Los supervivientes de la expedición regresaron a España con las manos vacías.

Aunque el verdadero objetivo de Soto era encontrar oro y plata como habían hecho en Perú, se conformó de momento con las perlas. Con cien hombres se dirigió a unas sepulturas de Curacas difuntos, en dos templos funerarios donde, le aseguraban, había enormes cantidades de perlas. Efectivamente, cuando llegaron los oficiales, quedaron atónitos. Había perlas amontonadas en grandes cantidades: en cestos, capazos, collares, ristras…

—¡Por todos los cielos! —exclamó Añasco—, aquí hay cientos de arrobas. Es como si tuviéramos delante el tesoro de Atahualpa, pero en perlas.

Soto asintió.

—Si en el otro templo hay otro tanto, no me extrañaría que sumaran quinientas arrobas en total…

Pedro Calderón contempló ensimismado aquella fortuna de color nacarado.

—¿Os imagináis lo que puede ocurrir si los hombres empiezan a venir a escondidas para llevarse este tesoro? —exclamó con voz ronca.

Soto se acarició la barbilla.

—Hay que evitarlo a toda costa —dijo—. Pondremos guardias hasta que decidamos lo que hacer con todo esto. Mañana enviaré al tesorero Real con una romana y unos cuantos ayudantes, para que calculen el peso de las perlas. De todas formas, no podemos llevárnoslas todas de golpe. No podríamos desenvolvernos si nos atacaran. Llevaremos dos arrobas para mandarlas a La Habana. Mientras tanto iremos a ver el otro templo.

—Debe de ser el más importante porque ahí entierran a los Curacas —dijo Álvaro de San Jurjo.

Este segundo templo se encontraba a una legua y estaba unido al primero por un camino que no tenía nada que envidiar a un jardín árabe. El recorrido estaba adornado con grandes árboles frutales que proporcionaban una fresca sombra. El pueblo se llamaba Tolomeco, y unas quinientas casas se levantaban entre el templo y la orilla de un río. Las casas eran grandes y estaban bien construidas. Entre ellas se encontraba la del Cacique del poblado, que era la más extensa y mejor hecha.

Cuando los españoles entraron en el templo se quedaron atónitos. Medía cien pasos de largo y cuarenta de ancho. Las paredes eran altas y la techumbre muy levantada, estaba hecha de carrizo y cañas delgadas. Cubierta de esteras finas superpuestas, preservaban al templo del sol y de la lluvia.

En el interior había numerosas estatuas labradas en madera. Las paredes estaban literalmente cubiertas de lanzas, mazas, montantes, bastones, arcos y flechas. En el techo habían colocado conchas marinas formando dibujos diversos, sartas de perlas y aljófar, adornado todo con plumajes de vivos colores.

En el suelo y alrededor de las paredes estaban las urnas funerarias hechas de madera dura y bien labrada. Formaban hileras y justo dejaban paso para andar por el templo. Eran las que servían de enterramiento de los Curacas y de sus familias. Las arcas más grandes contenían mayor cantidad de perlas y más gruesas, mientras que el aljófar estaba en las arcas más pequeñas.

También había numerosas pieles de gamuza de varios colores y de mantas hechas con pieles de animales. Todas estaban bien aderezadas y eran de martas finísimas o de osos enormes. Era evidente que aquellos indios eran muy diestros en su confección. Todo estaba limpio y muy cuidado. Había un retén de indios de más edad cuyo cometido consistía en cuidar del templo.

Curiosamente, en aquellos templos no había ídolos ni dioses. Los nativos sólo rendían culto al Sol y a la Luna.

Ante aquella riqueza, los oficiales quisieron llevarse ya el tesoro con ellos.

—Cojamos ya el quinto de la corona —dijo el tesorero Diego del Corral— y enviémoslo a España.

Pero Soto se opuso.

—No es momento de reparticiones —farfulló— sino de descubrimientos. Cuando se reparta y se pueble, entonces se pagará el quinto. Además, el peso de este tesoro es tal que los soldados no podrían acarrearlo. Harto tienen con llevar sus armas y armadura. Dejaremos todo tal como está y cuando terminemos la exploración entonces volveremos a por el tesoro.

Soto sabía perfectamente, que el único interés que tenían aquellos aventureros en la empresa era el hacerse ricos. Si lo conseguían rápidamente se volverían a España a disfrutar de su oro sin pensar en la conquista o descubrimiento. No tenían otro lazo de unión que el lucro como premio a sus fatigas y trabajos. El Gobernador sabía que su tarea consistiría en mantenerlos juntos sin que desmayasen en la empresa y sin que se rebelasen una vez hallados los tesoros. Afortunadamente, conocía a sus capitanes y sabía que no habría rivalidades entre ellos.

—No se derramará la sangre de los españoles a causa de la avaricia —aseguró—. Espero que tampoco haya necesidad de castigos severos.

A Soto le gustaba escuchar el parecer de sus capitanes, pero una vez que tomaba una resolución, ni retrocedía ni la variaba. No admitía que se cometieran tropelías con los indios o abusos con las mujeres tal como había visto en tantas expediciones anteriores.

—Nos llevaremos veinte arrobas de las mejores perlas —dictaminó—, el resto se queda donde está.

Esteban colocó la silla sobre su caballo y apretó la cincha. Acarició el morro de Hocico y le habló quedamente.

—Nos vamos, Hocico. Dejamos aquí un tesoro que nos puede hacer ricos a todos y nos vamos a explorar la tierra en busca de más riquezas. ¿Qué te parece?

El ruano resopló salpicando espuma blanca al rostro de su dueño.

Esteban se limpió la cara con el dorso de la mano.

—Bueno, bueno —dijo—, no hace falta que me escupas. Di que sí con la cabeza y ya vale.

Su inseparable amigo, Benito, se acercó con Zoraida de la brida. Colgando de la grupa llevaba una bolsa de cuero con un centenar de perlas que le había tocado en el reparto y que cada soldado llevaba consigo.

—Así que nos vamos —masculló—. Doce jornadas hasta la siguiente provincia…

—Algo así como, Chalaque —gruñó Esteban—, y de allí a otra que se llama Xuala.

—Aseguran que la tierra es llana y apacible —se consoló Benito; abundantes pastos y toda clase de ganados: manadas de vacas corvadas, ciervos…

—¡A ver si podemos comer más carne y menos maíz…!

—Esperemos que sí —rechinó Esteban—. He estado sacando cuentas. ¿Sabes que desde Apalache hasta Xuala hay cincuenta y siete jornadas?, unas trescientas leguas.

Benito emitió un largo silbido.

—Eso quiere decir que desde la bahía del Espíritu Santo hay más de cuatrocientas.

—Lo que no está nada mal —gruñó Esteban—. Tengo ganas de sentar mis reales posaderas en algún sitio.

Cuando llegaron a Xuala, fueron recibidos por el Curaca local que regaló a Soto dos sartas de perlas como de dos brazas de largo y gruesas como avellanas. Si no hubieran estado agujereadas con fuego serían de un valor incalculable. El Gobernador le regaló a su vez, paños, terciopelos, tijeras, espejos y cascabeles traídos de España.

A la vista del regalo del Curaca no podía dudarse ya de la abundancia que había de perlas en aquel lugar. Tanto fue así que en los pocos días que estuvieron junto al mar, los indios cogieron tal cantidad de ellas que los soldados, a pesar de las órdenes de Soto caminaban todos sobrecargados.

Y todavía más: los dos soldados que habían ido en busca de las minas de oro, volvieron al cabo de varios días, no con trozos de metal amarillo sino… con muestras del más fino aljófar.

—No hemos podido llegar hasta las minas de oro —aseguraron—, porque los nativos nos han cargado con varias arrobas de aljófar…

La hermosura y riqueza de aquellas tierras junto a la paz que habían disfrutado desde su salida de Apalache, unido a la lealtad con que habían sido servidos por aquellos indios, hacía que muchos españoles se vieran tentados a quedarse y poblar. Sobre todo, muchos jóvenes que se habían enamorado de aquellas bellas muchachas tan dóciles y agradables.

Pero, ofuscados todos por las riquezas que tan fáciles les eran ofrecidas, continuaron con sus temerarios proyectos de ambición y de gloria.

Los expedicionarios partieron de Xuala, cruzando altas y difíciles montañas, hacia Guaxule adonde llegaron en cinco días. Los indios les dieron trescientos perros porque vieron que los castellanos los buscaban para comerlos y ellos no los querían.

En aquella tierra había poco maíz por lo que el Gobernador envió a un indio con recado al cacique de Chiaba rogándole que juntase suficiente grano como para descansar allí algunos días.

Los españoles partieron para Guaxule, llegando antes a otro pueblo llamado Canasuaga. Allí les salieron al camino una veintena de indios cargados con cestos de frutos como, moras, nueces y ciruelas. En aquella provincia los árboles crecían salvajes sin necesidad de plantarlos ni cultivarlos. Eran grandes y tan productivos como si estuvieran siendo cavados y regados diariamente.

Saliendo de Canasuaga los españoles caminaron cinco días por un despoblado, hasta que dos leguas antes de llegar a Chiaba les salieron al paso quince indios cargados de maíz.

—Nos envía nuestro Curaca —explicaron—. En el poblado os esperan veinte barbacoas llenas de grano. Él mismo y su pueblo son vuestros vasallos. Todo está a vuestro servicio.

Era el 5 de junio de 1540.

El cacique había mandado desalojar numerosas casas para aposentar a sus invitados y les recibió con gran placer.

—Poderoso señor —dijo—, me siento dichoso de poder serviros. Me ordenasteis desde Guaxule que tuviera maíz para dos meses. Y, eh aquí, que tengo veinte silos llenos de grano a vuestra disposición.

El Gobernador le respondió que agradecía mucho su servicio y ofrecimiento y que siempre ocuparía un lugar en su corazón como hermano.

Aparte de maíz encontraron en el pueblo mucha manteca de oso derretida en calabazas a modo de aceite. También había aceite de nueces que, así como el anterior, era claro y de buen sabor. Curiosamente, el cacique le regaló un panel de miel de abeja. Era el primero que veían en la Florida desde su desembarco.

Antes de aposentarse en la casa del cacique, Hernando Soto paseó su mirada por el poblado.

Capítulo 14 El cacique gigante de Mauvila

Septiembre 1540

El poblado estaba situado entre dos ramales de un río, estando las casas asentadas sobre uno de los brazos. A dos tiros de ballesta por encima del pueblo, se dividía la corriente, volviéndose a juntar una legua más abajo, formando una gran isla. La vega tenía de ancho entre uno y dos tiros de ballesta. El río se podía vadear en ambas partes. La parte baja del islote estaba cubierta por sementeras de maizales.

Los españoles establecieron el real, mientras Soto aceptó la hospitalidad del cacique y se hospedó en su casa. Era consciente del peligro que corría, pero decidió arriesgarse en vista de lo pacíficos que parecían los indios y de la extrema necesidad de los expedicionarios.

En efecto, los caballos habían llegado tan flacos que apenas podían sostener el peso de sus dueños. Hombres y animales habían caminado con poco maíz y arrastraban el cansancio desde las tierras empobrecidas de Ocute.

Descansaron todos en aquel pueblo cerca de un mes en el que los caballos engordaron a simple vista. El Gobernador aprovechó aquel tiempo para indagar sobre las riquezas de las tierras que había al Norte.

—Hay una tierra muy rica en cobre y en otro metal amarillo, de color mucho más perfecto y de mucha mejor apariencia, pero que no se aprovecha tanto por ser muy blando.

Esa era una descripción que se parecía mucho a la del oro.

—¿Y cómo es el camino a esa provincia? —demandó Soto.

El Curaca sacudió la cabeza.

—Es una tierra poco poblada y con muchas montañas —explicó—. Los caballos no podrán subir por las cimas.

—¿Se podría ir allí rodeando las montañas?

El Curaca asintió.

—Una vuelta muy grande —dijo—. Muchos días.

Soto meditó un momento.

—Mandaré a dos hombres por encima de las montañas —dijo—. ¿Podrías darles unos guías que sepan la lengua y conozcan la tierra?

—Les daré guías —prometió el Curaca.

Al día siguiente, Soto envió a dos voluntarios a pie, dándoles instrucciones dónde reunirse con ellos un mes más tarde.

—¿Sabes que el Gobernador ha pedido treinta mujeres jóvenes? —comentó Esteban.

Benito se encogió de hombros mientras cepillaba a Zoraida que mostraba ya un aspecto lustroso.

—Eso no es nada nuevo. En cada poblado pide alguna. Ni sé cuantas llevamos ya con nosotros.

—No tantas —dijo Esteban—, la mayoría se escapan en cuanto pueden.

—Eso es verdad —asintió Benito—, de todas formas, cualquier día me cojo una para mí… ¿Y qué ha dicho el cacique?

—Dijo que hablaría con sus principales.

—O sea que no le gustó la idea.

—Parece que no…

Esteban tenía razón porque al llegar la noche, la mayoría de los indios abandonó el poblado junto con sus mujeres e hijos.

Al día siguiente, Soto, irritado, estaba a punto de ir a buscarlos cuando el cacique vino a él, implorante.

—Mi gente se ha ausentado contra mi voluntad —manifestó—. Vengo a entregar mi persona pues ellos se niegan a obedecerme.

Soto mandó retenerle en el real y con cincuenta hombres a caballo fue en busca de los indios. Los encontró horas más tarde en una pequeña isleta donde la gente de a caballo no podía llegar. El Gobernador mandó decir que no tuviesen miedo y que volviesen al pueblo.

—No me deis indias —dijo—, si tan caro os resulta darlas. Dadme sólo porteadores que nos lleven hasta el siguiente pueblo.

Los indios respiraron aliviados al oírle y llegaron adonde estaba Soto para disculparse. Todos juntos volvieron al pueblo.

La expedición partió al día siguiente para Acoste adonde llegaron en siete jornadas. Soto mandó asentar el real a dos tiros de ballesta del pueblo y con ocho hombres de su guardia se acercó al poblado. El cacique, un hombre de pelo blanco y nariz puntiaguda le recibió con gran efusión, aunque ésta parecía un tanto forzada.

Mientras Soto se acercaba al pueblo, un pequeño grupo de españoles se acercó sigilosamente a las sementeras para coger mazorcas de maíz. Luego, no contentos con ello, entraron por la fuerza en algunas casas para apoderarse de las mujeres.

Los indios se alborotaron inmediatamente y cogiendo palos, atacaron a los violadores.

No tardó Soto en enterarse de lo que pasaba y acudió presuroso al sitio donde estaba ocurriendo el incidente. No queriendo agravar la cosa demasiado, tomó un palo y se unió a los indios que apaleaban a seis cristianos.

Luego, disimuladamente, envió a un hombre al real.

—Di de mi parte a Luis de Moscoso que envíe hombres armados.

Tomó al cacique de la mano y con palabras amables salió con él del pueblo disculpándose por el incidente. Ya en el llano, cuando estaban a la vista del real, se acercó un grupo de caballería y les rodearon.

Así, el Gobernador llevó al cacique y a varios principales al campamento.

—Quiero que me deis tamemes para llevar la carga hasta el próximo poblado —le demandó.

El cacique accedió.

El pueblo de Tali era de un tamaño parecido al de Acoste y se levantaba a orillas de un río de tamaño parecido. Los españoles llegaron al poblado el 9 de julio.

Un cacique de ojos inquietos, nariz achatada y grandes orejas salió a recibirlos.

—Gran señor —dijo servilmente—, soy vuestro servidor y os ruego aceptéis mi humilde casa de la que podéis disponer a voluntad.

El Gobernador le respondió con una sonrisa que su ofrecimiento como hermano era tan estimado como si le ofreciera todos los tesoros del mundo.

—Ordenaré que pongan a vuestra disposición todo el maíz y bastimento necesario para el tiempo que estéis aquí.

El cacique, no sólo les dio maíz, sino que puso a disposición de Soto a cuatro indias jóvenes y a un centenar de tamemes para que les ayudaran con la carga.

Los españoles pasaron dos días en aquel pueblo, después de los cuales, Soto levantó el real para dirigirse a Coca, a seis jornadas.

En ese tiempo atravesaron muchos pequeños poblados que pertenecían a este nuevo cacique. Todos los días recibían enviados de este gran señor con presentes, mensajes de bienvenida y recados. Llegaron, por fin a la capital de la región el 16 de julio.

A dos tiros de ballesta del pueblo salió a recibirlos un hombre de carnes fofas y un gran papo que le colgaba como a un enorme pavo de navidad. Iba en unas andas que sus principales traían a hombros y estaba sentado en un amplio cojín, cubierto con una manta de marta. Sobre la cabeza llevaba una diadema de plumas y a su alrededor danzaban y tañían flautas muchas indias jóvenes.

Cuando llegó a la altura de Soto hizo parar a sus porteadores y se dirigió al Gobernador por medio de intérpretes:

—Poderoso señor sobre todos los de la tierra —dijo adulador—. Desde que tuve noticias de que os dirigíais hacia Coca, ardo de deseos de serviros. Nada me alegra tanto en este mundo como vuestra visita. Podéis disponer de mis tierras, mi persona y mis vasallos. Todo lo que tengo es de vuestra excelencia.

El Gobernador le dio las gracias, indicando el gran placer que era para él conocer a tan famoso Cacique. Ambos se dirigieron al pueblo donde el fofo señor ordenó desalojar varias casas para que en ellas fueran hospedados los capitanes españoles.

Había en el granero gran cantidad de maíz y fríjoles y los campos estaban llenos de sementeras que cubrían enormes extensiones. La tierra resultaba apacible y de buenas vegas entre ríos. En las orillas abundaban los frutales como ciruelas e higos, parecidos ambos a los de España pero más grandes. Había parras trepadoras y cepas bajas de uvas gordas y dulces.

Esteban y Benito levantaron su tienda en el real junto con otros seis compañeros con quienes compartían tienda y fogón. Después de dejar los caballos bajo vigilancia en un recinto acordonado, los dos vizcaínos se pusieron a cocinar, cosa en la que se turnaban los ocho. La cocina solía ser muy simple: Se hervía agua en la que se echaba maíz, fríjoles y verdura. Después de dejar hervir el caldero un rato, se servía el mejunje en  las escudillas. Si había carne o pescado, lo cual sucedía de tarde en tarde, se hacía a la brasa y se comía con los dedos o el puñal.

—¿Qué opinas del cacique?

—¿De esa bola de sebo? —dijo Esteban con ironía—, pues que no le vendría mal venir con nosotros unos días. No tardaría en derretirse la grasa que le sobra.

—Eso precisamente estaba pensando —dijo Benito echando ocho puñados de maíz en el recipiente—. Ya sabes que el Gobernador obliga a los caciques a acompañarnos hasta que salimos de sus tierras.

—Sí —masculló Esteban—, mientras estamos en su poblado les tiene bajo custodia para que no se les ocurra escapar, y cuando estamos a punto de irnos les pide guías y tamemes para que acarreen todos nuestros bastimentos.

—Exacto —confirmó Benito pelando una calabaza—. Luego les da licencia para volverse a sus casas una vez entramos en las tierras de otro señor. Pero ¿cómo diablos nos va a acompañar este hombre si tiene que caminar una semana?

—Quizá quiera que lo lleven en andas…

Pero antes que llegara esa hora las cosas se complicaron en Coca. No les gustó a los principales del poblado que su señor estuviera retenido, así que todas las gentes del poblado se escondieron en las colinas.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Soto cuando lo supo—. ¿Qué pretende esa gente…? —llamó a cuatro de sus capitanes—. Apresad a todos los indios e indias que encontréis por los alrededores. Traedlos encadenados si es preciso.

Al día siguiente, varios centenares de indios, entre ellos algunos principales, estaban recluidos en un gran bohío bajo vigilancia.

Viendo éstos lo poco que ganaban con intentar escaparse se dirigieron a Soto diciendo que estaban dispuestos a servirle en todo lo que mandase. El mismo cacique rogó al Gobernador que soltase a alguno de los principales.

Los españoles permanecieron veinticinco días en Coca, partiendo el 20 de agosto, en demanda de una provincia que se llamaba Tascaluca. Con ellos iba el fofo cacique de Coca, montado en uno de los caballos.

Pasaron al día siguiente por un gran pueblo, Tallimuchase, que habían abandonado sus habitantes. Los expedicionarios fueron a pasar la noche a media legua más adelante, junto a un arroyo. Al día siguiente llegaron a otro poblado que estaba también sujeto a Coca, y asimismo, abandonado.

Los españoles se detuvieron seis días a causa de un río que pasaba crecido junto al pueblo. Cuando pudieron cruzarlo, siguieron su camino y llegaron al primer pueblo de otra provincia, llamado Ullibahali.

—¡Vaya! —comentó Esteban montado sobre Hocico. A poca distancia delante iba el sudoroso cacique de Coca—, parece que vienen a recibirnos.

Benito levantó la mirada. Efectivamente, doce indios principales se acercaban portando todos penachos, arcos y flechas.

Soto hizo un ademán con la mano para que le acompañaran los jinetes que se hallaban cerca de él.

—Doce de vosotros —ordenó—, acompañadme lanza en ristre.

Los doce jinetes que se encontraban detrás de Soto, entre los que se encontraban los dos vizcaínos, picaron espuelas y fueron tras él. El resto se quedó a la espera a tiro de ballesta del pueblo. Cuando los doce castellanos entraron en el poblado, encontraron que todos los indios, incluso los que iban a esperarlos, se habían recluido, en sus bohíos.

—No me extrañaría que quisieran rescatar al seboso Curaca de Coca —masculló Esteban quedamente—. Todos están dispuestos a la lucha.

—También lo estamos nosotros —temporizó Benito acariciando el cuello de Zoraida.

—¿Te has fijado que todo el pueblo está cercado con una valla?

—Estaría ciego para no verlo —masculló Benito examinando con atención las gruesas estacas puntiagudas que formaban una cerca tupida, atravesada con muchas varas largas. Tenían las estacas el grosor de un brazo y la altura de una lanza. Estaban bien metidas en la tierra y cada pocos pasos había saeteras.

—Hay otro pueblo en la otra parte del río —dijo Esteban.

—Será el mismo, dividido en dos partes —masculló Benito—. Y parece que su cacique está allá, dispuesto a cruzar en balsa.

No tardaron en ver a un hombre joven y musculoso saltar a tierra y dirigirse a ellos con paso ágil. Como sus principales, llevaba un penacho de plumas, largo y colorido.

Los dos amigos le vieron cambiar unas palabras con el Gobernador tras lo cual asintió gravemente y se retiró con la misma dignidad con la que había venido.

Los españoles, a una orden de Soto, también retrocedieron y montaron el real a poca distancia del poblado.

Al día siguiente, temprano, apareció un centenar de tamemes dispuestos a tomar el relevo de los hombres de Coca. Soto les permitió a estos últimos partir con su seboso caudillo, quien se alejó todo lo rápido que le permitían sus regordetas piernas feliz de salir tan bien librado.

Esa misma tarde la expedición partió de Ullibahali en busca del siguiente pueblo que se llamaba Talise, adonde llegaron el 18 de septiembre.

El pueblo era grande y estaba asentado, como no podía ser menos, junto a un río caudaloso. En la otra orilla se extendían enormes sementeras de maíz. La tierra era fértil y daba fruto abundante.

El Curaca de Talise se llamaba Tascaluza y era de estatura gigantesca. No tardó mucho aquel Goliat en dar signos de mala fe y mucha desconfianza.

Antes de llegar el ejército al sitio donde les esperaba el gigante cacique, Soto envió al maestre de campo Luis de Moscoso con quince jinetes para anunciar su llegada.

El capitán español encontró a Tascaluza en lo alto de una colina donde le habían puesto sus vasallos en una buena estera y sobre ella dos cojines para que se sentara. Estaba rodeado de sus indios principales, uno de ellos sostenía una sombrilla de piel de venado de vivos colores. Tenía el tamaño de una rodela grande, cuarteada de negro y blanco. Estaba puesta en un asta pequeña y servía de pendón cuando iban a la guerra.

El gigante curaca tenía el aspecto grave y era temido por sus vasallos y los pueblos vecinos. Era señor de muchas tierras cuyos habitantes le obedecían ciegamente.

El maestre de campo le saludó cortésmente e hizo una cabriola con su caballo para lucirse. Los quince jinetes le imitaron, pero el Curaca no se inmutó. Más bien los siguió mirando con desdén. Moscoso le anunció la llegada del Gobernador, enviado por el Señor más poderoso del mundo. Pero el gigante no pareció apenas hacer caso de lo que oía.

Cuando llegó Hernando de Soto no hizo movimiento alguno para levantarse, hasta que el gobernador se acercó a él, le tomó por la mano y se fueron a sentar juntos a pocos pasos.

Por fin, allá le hizo acatamiento el indio, probablemente algo asustado al contemplar las huestes españolas que habían formado en una llanura a sus pies. El resplandor de mil corazas y el piafar de trescientos caballos era, desde luego, algo que no podía dejar a nadie indiferente.

Allá, por medio de los intérpretes, el indio le aseguró su amistad y Soto, para tenerlo seguro, le invitó a su campamento. A fin de vencer sus miedos le dijo que se honraría mucho con su presencia entre ellos y que por nada renunciaría a ella.

Tres días más tarde, todos salieron hacia el poblado de Mauvila y como iba siendo ya habitual, habían sentado al Curaca en un caballo finamente aderezado. Caminaba erguido, rodeado de más de un centenar de sus indios.

A dos días de camino llegaron a un pueblo que se llamaba Piache por donde tenían que cruzar un gran río. El Gobernador pidió almadías a los habitantes, pero curiosamente no tenían ninguna. Sin embargo, prometieron hacerlas con brevedad y diligencia de cañizo y madera seca.

Ni brevedad ni diligencia se vio por ningún sitio. Los indios tardaron dos días en fabricar una balsa en la que los españoles se aprestaron en cruzar. A muchos les pareció que los indios estaban tratando de ganar tiempo, aunque nadie se imaginaba para qué…

El agua era mansa en aquel lugar y todos pasaron sin novedad.

El siguiente poblado se llamaba Mauvila y estaba enseñoreado por un indio principal vasallo del gigante curaca, Tascaluca. Éste pidió permiso a Soto para enviar aviso para que preparasen alimentos para todo el ejército así como indios porteadores.

Sin embargo, cuando se aseguró que nadie les oía, el cacique Tasculaca susurró al oído del emisario una orden muy diferente.

—Quiero que se junte en Mavila toda la gente de guerra que se pueda reunir, y que estén listos para entrar en batalla. No debe quedar uno sólo de estos hombres blancos arrogantes.

El emisario asintió con disimulo.

—Cumpliré tu encargo, Tasculaca y me aseguraré que se lleva a cabo. Todos morirán.

—Bien, ve raudo y que los buenos espíritus te guíen.

Afortunadamente para los españoles, esa conversación no había pasado inadvertida. Uno de los capitanes, Diego Vázquez, había observado de lejos el cuchicheo que habían intercambiado los dos indios y la marcha súbita del emisario.

—No sé por qué, Gobernador —dijo acercándose a Hernando de Soto—, me huelo a traición. Este curaca no es de fiar.

Soto levantó el rostro y lo fijó en su oficial.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Le he visto hablando con un indio que ha salido disparado.

Soto asintió.

—Lo sé. Se supone que va a avisar para que nos preparen comida y gente para acarrear los bastimentos.

Vázquez se acarició la barbilla.

—Juraría que no era ese el tema de conversación. Más bien parecía que tramaban algo, por la forma de hablar.

—Lo averiguaremos —dijo Soto—. Adelántate, tú y Gonzalo Cuadrado hasta Mauvila y venid a contadme si veis movimiento de tropas que no sean para rendirnos pleitesía.

—Bien, partiremos ahora mismo.

—Yo me adelantaré con cien caballos y cien infantes. Esperaré vuestras noticias.

Capítulo 15 La batalla de Mauvila

18 octubre, 1540

Los dos hombres enviados por Soto contemplaron asombrados desde una colina, la ingente cantidad de guerreros que se habían reunido en Mauvila.

—¡Por las barbas de Judas! —exclamó Vázquez—. Aquí hay diez mil guerreros pintarrajeados.

—Y están preparando las defensas del poblado —barbotó Gonzalo Cuadrado—. Tenemos que avisar al Gobernador con presteza…

—¡Vámonos de aquí! —asintió Vázquez—. Tenía yo razón. Ese malnacido de Tascaluca está preparando una traición.

De pronto, el crujido de una rama seca les hizo dar la vuelta. A su espalda aparecieron cincuenta indios silenciosos. Unos flecharon a los caballos mientras otros dirigían sus flechas a los dos intrusos.

Aunque, los dos castellanos se defendieron bravamente y mataron a media docena de indios, el resultado final sólo podía ser uno.

Las cabelleras de ambos adornaron los arcos de dos de los guerreros.

Mientras tanto, Tascaluca, para acabar de una vez por todas con aquel pequeño ejército invasor, había procurado atraerlo con fingida amistad, hasta tal punto que había accedido a acompañar al Gobernador él solo y sin armas hasta Mauvila.

—Os preparan un magnífico recibimiento —había asegurado.

Los españoles, confiados por el buen trato que habían recibido hasta ese momento en anteriores provincias, iban descuidados. Eso a pesar de los avisos de Soto, que, desconfiado, se había adelantado con cien jinetes y otros tantos infantes.

Sus tropas, sin embargo, no manifestaban el mismo recelo, y le siguieron más lentamente, entreteniéndose en coger frutos de los árboles, sin sospechar ni por un momento la traición que les esperaba.

El pueblo de Mauvila estaba asentado en un extenso llano, rodeado de bosques que los indios tenían limpios para que no dificultasen sus movimientos. Tenía el pueblo sólo ochenta casas, pero tan grandes que cada una podía contener más de quinientas personas. Estaban muy separadas unas de otras y construidas muy reciamente pues el pueblo estaba considerado como plaza fuerte. Tenía una valla que rodeaba el poblado con gruesos maderos hincados en tierra y unidos entre sí por otros maderos cruzados atados con cordeles fuertes. El hueco había sido amasado con tierra y paja. Estaba claro que constituía una defensa fuerte. Además, cada cincuenta pasos se levantaba una torre, capaz de dar cobijo a ocho guerreros.

Tanto las torres como las murallas tenían aspilleras para poder disparar flechas sin miedo a ser alcanzado. El pueblo sólo tenía dos puertas de entrada, y había en el centro una gran plaza donde se encontraban las casas principales.

El Gobernador llegó al centro de esta plaza con su comitiva a las ocho de la mañana, sin observar movimiento alguno por parte de los indios.

Tascaluca mandó desalojar dos de las casas para que se hospedasen en ellas el Gobernador y su comitiva, mientras el resto del ejército levantaría el real fuera de las empalizadas.

Aquellas prevenciones, más el hecho de que no había niños ni ancianos en el pueblo, aumentaron las sospechas que tenía Soto.

Por otro lado, todas las casas parecían estar llenas de gente de guerra.

Soto se dirigió en voz baja a su maestre de campo.

—¿Cuánta gente armada calculas que hay en este pueblo, Luis?

El maestre de campo hizo un cálculo rápido.

—Pienso que habrá unos trescientos guerreros en cada edificio. Si multiplicamos esa cantidad por cincuenta casas, a mí me da la cifra de quince mil.

—Sí —musitó Soto—. Las matemáticas no fallan. Y lo malo es que hay ochenta casas, si las cuentas bien.

—Y que en cada edificio caben más de trescientos…

Soto asintió.

—Manda con mucho disimulo a un emisario para que avise al resto de los hombres. Que vengan lo antes posible… preparados para luchar.

Mientras hablaban los dos hombres, varios indios salieron a recibirles con bailes y danzas. A continuación siguió otro baile, esta vez con mujeres hermosas.

—Cuanto más bailes y palabras lisonjeras nos endosen, más me huelo la traición —masculló Soto.

Tascaluca entró en una de las casas donde decía estaban los bailarines, pero en realidad se trataba de tener consejo con sus guerreros principales.

—¿Con cuántos guerreros contamos en estos momentos —preguntó.

Osaka, unos de los principales le contestó sin vacilar.

—Aquí tenemos diez  mil, pero hay otros tantos o más en camino.

—¿Qué hacemos? —preguntó otro de los jefes—, ¿atacamos o esperamos?

Tascaluca meditó unos segundos. Los españoles no tenían motivos para desconfiar. Quizá fuera mejor dejarles que comieran y bebieran. Mientras tanto, sus mejores guerreros estaban en camino hacia Mauvila. Cuando llegaran acabarían con todos los españoles y les arrebatarían sus poderosas armas y los caballos.

—Esperamos —decidió Tascaluca.

Sin embargo, no todo iba a salir según los planes previstos.

Al poco rato se acercó un emisario indio del Gobernador reclamando la presencia del cacique para que le acompañara en la fiesta. Como tardase en volver, Soto envió a otro emisario.

Éste, por causas desconocidas, se encaró con uno de los indios principales, que al poco empezó a insultar a los españoles. En plena trifulca, uno de los indios disparó una flecha contra el grupo de castellanos que estaban en la plaza.

Baltasar de Gallegos, que estaba cerca, desenvainó la espada y traspasó con ella al indio, quien cayó muerto al instante.

Salieron al punto de las casas vecinas todos los indios que se hallaban agazapados y arremetieron contra los recién llegados con tal ímpetu que los hicieron retroceder fuera de las empalizadas.

Un joven indio, enrabietado por la muerte del que probablemente sería su padre, disparó contra Gallegos todas las flechas que traía consigo en el carcaj y viendo que rebotaban en su armadura le golpeó con un palo haciéndole saltar la sangre debajo de la celada. Gallegos dirigió su espada contra el joven y le asestó una estocada que le atravesó de parte a parte.

En cuanto empezó la lucha, Soto trató de dar órdenes a gritos.

—¡A los caballos! ¡Montad en los caballos!

Todos intentaron salir fuera de la empalizada a tomarlos, pero estaba claro que no iba a ser fácil. Los indios los acometían con furia, y, en cuanto podían, mataban a los animales o les cortaban las riendas para que corrieran por los campos.

La pelea se generalizó. Muchos de los indios, confiados en la victoria, se dedicaron a apoderarse del bagaje y hacienda de los castellanos.

Tanta era la superioridad numérica de los nativos que hicieron retroceder a los pocos españoles que luchaban denodadamente por sus vidas. Poco a poco, se echaron atrás aplastados por el número agobiante de enemigos.

Afortunadamente, no tardó en llegar la vanguardia del ejército con lo que se repusieron un tanto.

Soto consiguió formar dos escuadrones de caballería con los que arrolló a los indios hasta encerrarlos en el pueblo. No pudieron, sin embargo, penetrar en él tal era el diluvio de flechas que caía sobre ellos de todas las direcciones.

En aquel momento, los indios recibieron refuerzos e hicieron retroceder a los españoles doscientos pasos. Pero, a su vez, éstos recibieron ayuda de la retaguardia del ejército con lo que las cosas se nivelaron de nuevo. Tanto españoles como indios peleaban con fiereza y bravura; unos con picas, espadas, cascos y armaduras; otros con arcos, flechas, hachas y palos. Y, aunque eran diez veces más numerosos, el acero compensaba con creces el número.

Soto sabía por experiencia que debían atraer a los indios al llano, pues allí era donde más daño podían hacerles con sus caballos. Por el contrario, cerca de sus defensas estaban en desventaja por la lluvia de flechas que recibían de los que se habían parapetado en los muros.

—Retroceded hacia el llano —gritó—. Atraedles allá.

Llevaban luchando tres horas y la mayoría de los españoles desfallecía a causa de la sed.

—Daría todas las perlas que tengo por un trago de agua —masculló Esteban.

Benito, luchando como un poseso a su lado, señaló el río a unos quinientos pasos.

—Vayamos a beber —dijo—. Los animales también lo necesitan —Pasó una mano ensangrentada por el cuello sudoroso de Zoraida—. La pobre tiene media docena de heridas.

Esteban arremetió contra un indio que atacaba a su amigo por detrás. Hocico le aplastó con las patas delanteras. Tenía los belfos llenos de espuma sanguinolenta y respiraba como si se tratase de un ronco estertor.

—Vamos al río —instó con voz ronca.

Benito asintió en silencio. Notaba que mares de sudor le bajaban por todos los poros del cuerpo. No podrían aguantar mucho más si no bebían. Luchar dentro de aquellas armaduras era como hacerlo dentro de un horno.

Los dos jinetes se abrieron paso, trotando sobre una alfombra de cadáveres. La hierba verde de la orilla se había teñido de rojo en las últimas horas. Tal era el furor de ambos bandos que no perdonaban vida alguna.

Mientras la caballería batía la llanura buscando enemigos a los que lancear, los infantes habían formado un cuadrado escudándose en sus adargas. Miles de flechas caían del cielo tintineando en las armaduras abolladas por los golpes; la mayoría rebotaban inofensivas, pero de vez en cuando, alguna encontraba un resquicio y se clavaba en el cuerpo del infante castellano. En el interior del cuadro se resguardaban las mujeres y los clérigos que se dedicaban a cuidar a los heridos y llevar agua a los combatientes. Los de a pie usaban las picas como su arma favorita. Aunque, a menudo, cuando no conseguían sacar ésta de un cuerpo indio antes del ataque de otro enemigo, la soltaban y recurrían apresuradamente a su espada.

Ante ellos se estaba formando un verdadero muro humano de cadáveres que dificultaba la lucha. La horda atacante tenía que escalar por encima de los cuerpos de sus compañeros para llegar a los españoles.

El color rojo de la sangre teñía todo el campo de batalla. Pequeños riachuelos de líquido granate formaban caprichosos mapas en la tierra sedienta.

De pronto, como si los indios hubieran recibido una consigna, se retiraron al interior del poblado, para defenderlo desde las murallas. Era evidente que se habían apercibido de su inferioridad en el llano.

Soto hizo que los hombres se tomasen un respiro. Sus órdenes a los capitanes fueron precisas.

—¡Retirad a los heridos!  ¡Que todo el mundo beba en abundancia y tome algún alimento!

Se formó una especie de hospital en el mismo sitio donde se encontraban. En él se vendaban heridas y se trataba de contener hemorragias. A los moribundos, los clérigos les daban la absolución trazando en el aire la señal de la cruz y murmurando las palabras rituales: ego absolvo peccatis tuis…

Mientras los hombres descansaban, el Gobernador reunió a sus oficiales. Faltaba Carlos Enríquez, casado con una de sus sobrinas. Soto preguntó por él.

—¿Ha caído Carlos herido?

Luis de Moscoso sacudió la cabeza con pesadumbre.

—Está muerto, señor.

Soto apretó los labios hasta que formaron una línea blanca. Lo sentía por su sobrina. Enríquez era un buen hombre…

—Bien —dijo tratando de ocultar su emoción—; esto es lo que haremos. Formaremos un escuadrón con gente bien armada. Los que vayan en cabeza irán provistos de hachas para derribar puertas y vallas. Sus compañeros les protegerán con sus rodelas. Otros intentarán escalar las empalizadas por detrás.

Poco después, dejando los caballos a buen recaudo, unos setecientos soldados se lanzaron al asalto de unas puertas recias. Como había ordenado Soto, veinte soldados marchaban en cabeza con otras tantas hachas en ristre, dispuestos a tirar abajo puertas y vallas. Según avanzaban, el cielo se cubrió de flechas tapando el sol. El tintineo de tantos miles de saetas se convirtió en un estruendo formidable. Era como un granizo cayendo sobre un tejado de chapa.

De pronto, sonaron trompetas y pífanos animando a los castellanos a lanzarse al ataque, mientras que por el lado contrario, los indios lanzaban al aire sus gritos de guerra. La confusión se hizo general y la lucha subió de tono según caían derribadas, puertas y vallas. Aunque recibiendo gran daño, los españoles consiguieron abrir una brecha en las defensas. Otros consiguieron escalarlas por varios sitios. Por fin, los atacantes penetraron en el pueblo.

No desmayaron por eso los indios. Aunque vieron al enemigo dentro, siguieron luchando desesperadamente desde las ventanas y las azoteas donde habían preparado ingentes cantidades de flechas y piedras.

Soto, que luchaba en primera fila, no se anduvo con contemplaciones.

—¡Pegad fuego al pueblo! —ordenó.

Los edificios eran de madera y paja, así que no tardaron en verse envueltos en llamas.

—Adiós a nuestras perlas —gruñó Esteban mientras se deshacía de un indio de una estocada—. Van a evaporarse en llamas.

Benito asintió malhumorado. Habían dejado sus equipos en una de las casas cuando fueron agasajados en primera instancia; y entre sus posesiones estaban las preciadas perlas. Ahora el fuego las deformaría si es que no las destruía por completo.

—¡Hijoputas! —bramó golpeando a un enemigo con el filo de su acero—, ¡canallas, malnacidos…!

—No te sulfures, compañero —le consoló Esteban— Había muchas más donde las dejamos… Lo único que tenemos que hacer es salir con vida de aquí…

La segunda parte de la larga lucha duraba ya dos horas. El gobernador que durante este tiempo había combatido a pie al frente de los suyos, encontrando ya más expedito el camino, mandó traer su caballo.

Acompañado de su fiel Nuño de Tovar y de varios otros jinetes entre los que se encontraban Esteban y Benito, se lanzó contra el enemigo al grito de ¡Santiago y viva España!

Cambiaron los caballeros, espadas por lanzas, y se arrojaron ciegamente en medio de sus enemigos con sus poderosas armas haciendo en ellos grandes estragos.

—Esto ya es otra cosa —masculló Esteban acariciando el cuello de Hocico—; me sentía como desnudo, combatiendo en el suelo.

Hernando de Soto luchaba a pocos pasos de donde se encontraban ellos, cuando al apoyarse en los estribos para dar una fuerte lanzada, recibió un flechazo entre el arzón y las coracinas. Aunque el Gobernador sintió la herida, no por eso dejó de pelear ni por un momento para sacarse la flecha. No quería que desmayaran los suyos.

Durante el resto del día, Soto luchó apoyado sólo en los estribos ya que no podía sentarse en la silla.

También a Nuño de Tovar le dieron un flechazo en la juntura del hombro. De hecho, raro era el castellano que no tenía alguna flecha asomada por alguna parte de su cuerpo.

Pronto se propagó el fuego por todas las casas en las que murieron quemados y asfixiados multitud de indios. Muchos salían al exterior convertidos en antorchas humanas. Era tal la mortandad entre ellos que formaban grandes piras de cuerpos medio quemados. A pesar de todo, a media tarde todavía se seguía combatiendo. Incluso, las pocas mujeres que se habían quedado en el pueblo se habían apoderado de las armas caídas en las calles y se defendían con las espadas y las lanzas de los mismos españoles.

Mientras tanto, las trompetas, los pífanos y los tambores no cesaban de tocar alarma. Tampoco los indios habían cesado ni por un instante de lanzar sus gritos de guerra.

El aspecto del poblado de Mauvila era como un retrato de lo que debía ser el infierno. El ruido producido por los combatientes ahogaba el lamento de los heridos y los estertores de los moribundos. El humo impedía ver con claridad las caras enloquecidas de unos y de otros, mientras el fuego se propagaba rápidamente hundiendo techos y paredes. Todo contribuía a hacer de aquella batalla un espectáculo terrorífico.

El capitán Diego de Soto, sobrino del Gobernador, recibió una flecha en el ojo que le salió por la nuca. De esta herida fallecería al día siguiente sin que hubieran podido extraerle la flecha.

Entretanto, a media tarde la lucha se había desplazado al campo abierto, ya que en el interior del poblado el humo no dejaba respirar. Unos y otros se descolgaron por la empalizada peleando hasta el agotamiento. Habían pasado seis horas desde el inicio.

Los indios aventajaban a los castellanos en ligereza y disparaban sus flechas con muchísima más rapidez, pero no podían resistir el empuje de los caballos y las armas de acero de sus enemigos.

La batalla final se dio poco antes del atardecer. En un empuje final, los españoles desbarataron a los indios, no sin perder a muchos de los suyos, y consiguieron romper sus líneas. Pocos indios pudieron escapar con vida.

Era ya de noche, y todavía se oían los gritos de los que combatían en el pueblo. Pocos combatían a caballo sobre la alfombra de cuerpos humanos destrozados por los cascos de los animales. Entre ellos estaban Soto, Nuño de Tovar, Esteban Pegado y Benito Hernández.

Concluida la batalla en el campo, entró en el pueblo el resto de la caballería derribando a los indios que aún se oponían a ellos. A pesar de todo, ninguno quiso rendirse, incluso las mujeres prefirieron morir peleando antes de caer en manos de sus enemigos.

Cuando la noche extendió el manto misericordioso de la oscuridad sobre Mauvila, llegó el momento del recuento de las bajas por ambos lados.

Entre los indios se contabilizaron once mil muertos mientras que los castellanos tuvieron ochenta y siete bajas y mil setecientos heridas, muchas de ellas graves, que elevarían a más de cien en jornadas sucesivas, el número de muertos. También murieron cuarenta y cinco caballos. De hecho, apenas hubo combatiente alguno que no saliese herido de la contienda. Se agravó la cosa por el hecho de que sólo venía con el ejército, un cirujano, y que ni siquiera tenía botiquín ni preparado alguno para curar heridas. A falta de otros remedios, se extrajo del cuerpo de los indios caídos, el sebo que se usó para las curaciones. Como vendaje, se empleó la ropa que llevaban puesta los hombres muertos.

Todos los soldados se convirtieron en enfermeros improvisados, curándose las heridas mutuamente. En algunos casos hubo que llevar a cabo amputaciones de miembros aplastados. Para ello se usó el método rudimentario de sostener al herido por la fuerza y cortar el miembro de un hachazo. A esto seguía la cauterización del muñón con un cuchillo al rojo.

La noche resultó interminable. Después de las curas más elementales había que procurar comida y refugio para los heridos. El maestre de campo, aunque él mismo herido, distribuyó en grupos a los que todavía podían valerse por sí mismos. Unos descuartizarían a los caballos muertos y los cocinarían para alimentar a gente exhausta. Otros cortarían ramas y fabricarían chozas para abrigar a los heridos más graves.

Durante los cuatro días siguientes, los castellanos se dedicaron a enterrar a los muertos y curar heridas.

Habían perdido en el fuego, la mayor parte de las perlas y de la ropa. Entre estas pérdidas estaban los ornamentos de los religiosos. Curiosamente se suscitó entre ellos el dilema teológico de si podían decir misa sin sus ropajes y si podrían consagrar el cuerpo de Cristo con otras materias. Por fin se resolvió suprimir la celebración de la Eucaristía hasta que hubiera medios para ello. Mientras tanto, y para cumplir el precepto dominical se revistió al sacerdote con ornamentos hechos con gamuza. Y de pie junto al altar, decía el introito, la epístola y leía el Evangelio. Luego sin consagrar la Sagrada Forma, les echaba un sermón.

A esto los castellanos llamaron la misa seca.

Los siguientes quince días los españoles se repusieron de sus heridas y recibieron ayuda y alimentos de los pueblos vecinos.

Desde su entrada en la Florida habían muerto ciento doce españoles.

Capítulo 16 La traición de Amavisca

Verano 1540

Los capitanes Gómez Arias y Diego Maldonado estaban preocupados. Llevaban una semana en el puerto de Achusi y no había señal alguna de Soto ni de sus expedicionarios.

—¿Y qué diablos hacemos ahora? —masculló Arias atisbando la costa por enésima vez. Aunque estaba apoyado en la borda junto a Maldonado, en realidad hablaba consigo mismo.

—Esperaremos —farfulló el marino contestando la retórica pregunta de su amigo— Aparecerán tarde o temprano. Mil hombres y trescientos caballos no pueden desaparecer así como así.

Arias hizo un gesto señalando los otros dos barcos rebosando de bastimentos.

—Le traemos armas, municiones y comida para montar otra expedición del mismo tamaño.

Maldonado asintió.

—Sí, y lo malo es que no podemos tener mucho tiempo encerrados a los caballos, cabras, vacas y cerdos que traemos. Tarde o temprano tendremos que bajarlos a tierra.

—Lo sé —refunfuñó Arias. Era consciente de que los tres navíos comprados y cargados hasta los topes siguiendo las indicaciones de doña Isabel de Bobadilla de Soto no podían permanecer en Achusi indefinidamente. La pequeña armada había salido de La Habana en julio, llegando a su destino en poco menos de dos semanas. Al no hallar noticias de Soto habían recorrido la costa en ambas direcciones, dejando señales en árboles y cartas escritas en los huecos de los mismos. —Si no aparecen pronto, desembarcaremos los animales y, mientras uno de los navíos se queda custodiándolos, los otros dos recorrerán la costa.

—Me parece lo más razonable —asintió Maldonado—. Y en caso de que ni así parecieran, volveríamos a La Habana a invernar.

—Estoy de acuerdo —terció Arias—. Siempre podríamos volver el año que viene si Isabel de Bobadilla así lo desea.

—Esperemos que aparezcan sin tener que llegar a tales extremos…

Mientras esto ocurría en Achusi, el Gobernador tuvo noticias por medio de unos indios viajeros de que  unos barcos habían llegado al lugar concertado de antemano.

—¿A qué distancia estamos de la costa? —preguntó.

—A treinta leguas —informó uno de los indios.

Soto reflexionó. Su idea había sido hasta ese momento el fundar una ciudad en Achusi y otra a unas veinte leguas en el interior. De todas formas, aparte de estudiar a fondo cuál era el punto más conveniente para recibir socorros de la Habana, debía tener en cuenta otro factor decisivo: el estado de ánimo de sus tropas. El Gobernador era consciente que sus hombres, aventureros al fin y al cabo, estaban desengañados al no encontrar las riquezas que esperaban. Se sentían cansados de las penalidades sufridas, sobre todo, después de la sangrienta batalla sostenida con tantas pérdidas en Mauvila. Se habían levantado ya muchas voces criticando la empresa y había síntomas marcados de indisciplina. Pensó que si se acercaban al puerto posiblemente muchos desertarían al ver las naves. Había que reconocer que hasta ese momento, la expedición sólo les había proporcionado trabajos, sufrimientos y privaciones.

—No iremos a puerto —decidió para sí—. Continuaremos la conquista.

Si bien ésta era una decisión valerosa, no estaba el Gobernador muy seguro que fuera la más acertada. Habría dado un ojo de la cara por tener las armas, municiones, ropa y caballos que le enviaba su esposa de La Habana. Sin embargo, algo le decía que si acudía a Achusi sería el principio del fin de la expedición. Al fin y al cabo, sus hombres no eran soldados a sueldo, ni siquiera pertenecían a un ejército permanente; eran simplemente aventureros, sin otro lazo de subordinación que la esperanza de obtener riquezas fáciles. No era fácil imponerse a tal gente sólo con la autoridad y con el ejemplo, había que aunar las voluntades, ser suave en los castigos contar con la voluntad general prescindiendo o rebajando la autoridad de su Capitán General.

Aquella noche, Soto no pudo dormir. Estuvo tentado de pedir consejo a los capitanes más cercanos a él, y castigar con su consentimiento a los descontentos, que ya comenzaban a manifestar sus protestas; pero, de pronto, le asaltó el temor de encontrarse solo.

Soto se encerró en su caparazón como una tortuga marina y decidió aquella fatídica noche continuar la conquista con los medios que tenía. Había arriesgado toda su fortuna y la gloria futura en aquella empresa y estaba decidido a llevarla acabo. Nada ni nadie le detendría.

Era consciente de que abandonando en Achusi los recursos que le enviaba su esposa, reducía a la mitad sus posibilidades de éxito; pero, por el lado contrario, estaba convencido de que la gente le abandonaría en cuanto viera una posibilidad de regresar a Cuba.

Ofuscado por su propio temor, Soto sabía que era él mismo quien más perjudicaba a su empresa. Quizá cuando se decidiera a poblar fuese demasiado tarde y no estuvieran en el sitio apropiado.

Tomada su dolorosa decisión, no se lo comunicó a nadie.

Tras un mes en Mauvila, el ejército salió en octubre en dirección Norte, hacia la provincia de Chicaza. Muchos de los heridos todavía estaban muy débiles para andar y eran llevados a lomos de los caballos o en parihuelas por indios porteadores.

En el primer pueblo, llamado Cabusto, fueron recibidos de guerra. Desde la otra orilla de un ancho río, varios miles de indios amenazaban bravucones con gran griterío a los españoles. Prometían matarlos si se atrevían a cruzar el río.

—Construiremos unas balsas en los montes vecinos sin que esa gente se entere —decidió Soto.

Tres días más tarde, dos grandes almadías eran arrastradas hacia el río por los caballos. Con el mayor sigilo, una treintena de monturas con sus jinetes cruzaron la corriente antes del amanecer. Sin embargo, no pudieron llevar a cabo el desembarco completo sin que los indios se enterasen. Unos mil acudieron a defender el paso, arrojando una nube de flechas sobre los hombres de metal. No obstante, en cuanto los españoles pisaron tierra firme, los indios se ocultaron en los cañaverales.

La balsa volvió rápidamente a por más soldados mientras los que habían cruzado primero resistían el ataque de los dos mil indios que ya se habían juntado en la orilla.

La segunda tanda de soldados consolidó las posiciones y pronto los indios habían retrocedido doscientos pasos y se escondían en el linde del bosque.

Cuando el Gobernador tuvo a todo su ejército en la orilla arremetió contra el enemigo haciéndole replegarse hacia el monte.

—Deshaced las balsas y guardad la clavazón para el próximo río —ordenó Soto.

En cuatro jornadas más, el ejército llegó al pueblo principal de la provincia de Chicaza, encontrándolo completamente vacío. Como se acercara el invierno y encontraran en el pueblo una buena provisión de maíz y fréjoles, Soto decidió invernar allí. El poblado estaba constituido por solamente veinte casas y no muy grandes por lo que debían construir más viviendas para todos, ya que había comenzado a nevar y no podían seguir adelante.

—Permaneceremos aquí un par de meses —anunció el Gobernador—. En ese tiempo trataremos de contactar con el cacique de esta provincia.

Pocos días después, Soto envió a un emisario en busca del Curaca. Éste era un hombre de pelo entrecano, todavía robusto, de unos cincuenta y cinco años que se llamaba Amavisca. Tan pronto recibió al mensajero, su mente comenzó a forjar un plan. Llamó a dos de sus principales, Alimamu y Nicalasa.

—No podemos enfrentarnos abiertamente a los hombres de metal —confesó—; debemos hacerlo como hacen los pumas y los grandes lagartos: agazapados.

—¿Por qué no finges ser su amigo? —sugirió Alimamu—. Si te granjeas su amistad podrías atraer a una emboscada a parte de sus hombres.

—¿Y cómo voy a conseguir eso?

Fue Nicalasa el que tuvo la idea.

—Dile que quieres que te ayude a suprimir a un gran enemigo. El vendrá con algunos hombres. Les conduciremos por sitios difíciles y les atacaremos cuando menos lo esperen.

Amavisca asintió con una sonrisa.

—Me parece bien —dijo—. Seremos sus amigos y les enviaremos regalos. Luego les pediremos ayuda…, y luego…

—Les mataremos a todos —terminó Nicalasa con una sonrisa maliciosa.

Pocos días más tarde, los españoles recibían un regalo de ciento cincuenta conejos recién cazados y un lote de mantas y cueros de venado.

Soto le envió a su vez, dos lechones para su crianza.

No tardó el Curaca en acudir al real de Soto para conocerle. El gobernador encontró en el cacique a un hombre de trato agradable, tanto fue así, que después de ese día le mandó llamar muchas veces. Incluso mandó un caballo para que le trajese y le llevase a su alojamiento. El indio aprovechaba los viajes para llevarles conejos de los que su tierra estaba bien provista.

Cuando el cacique traidor consideró que se había ganado la amistad del hombre blanco, barbudo se dirigió a él solicitando ayuda.

—Un vasallo mío se niega a pagarme tributo —explicó—. Os estaría muy agradecido si me ayudaseis a castigarle.

Soto consideró que aquella ocasión sería importante para ganarse un amigo.

—¿Dónde vive ese vasallo tuyo? —preguntó.

—A tres jornadas de aquí, en Saquechuma.

—¿Cuántos hombres tiene?

—Unos mil.

—¿Y con cuántos puedes contar tú?

—La misma cantidad —respondió el cacique traidor.

—Bien, pues llevaré a un centenar de hombres conmigo, treinta de ellos a caballo y veremos a ese  hombre.

Mientras preparaban la expedición, Soto invitó en varias ocasiones a comer carne de cerdo a los principales. Y tanto se aficionaron los indios a aquel manjar que comenzaron a robar animales de la cochinera donde se guardaban. No tardaron en ser apresados tres indios.

Soto mandó ajusticiar a dos y cortar las manos al tercero.

El cacique se mostró de acuerdo con la justicia del gobernador y mostró su pesar de que se hubiese enojado a sus amigos blancos.

Curiosamente, envalentonados por aquel castigo ejemplar, cuatro castellanos robaron pocos días después, unos cueros y mantas a los indios. No tardaron en ser descubiertos. Se trataba de Francisco Osorio, un criado del marqués de Astorga, llamado Reinoso y dos criados del Gobernador, uno su paje, llamado Rivera, y otro Fuentes, su camarero.

Cuando lo supo Hernando de Soto los mandó prender. A Francisco Osorio, por ser el principal instigador, lo sentenció a muerte, a los demás les castigó con la pérdida de todos sus bienes.

No tardaron los frailes y clérigos en pedirle al Gobernador que perdonase la vida del reo. Sin embargo, éste se mostró inflexible.

—No puedo mandar ajusticiar a los indios y perdonar a los castellanos por el mismo delito. Osorio será ajusticiado mañana por la mañana.

Esa misma tarde llegaron al real varios indios enviados por el cacique para quejarse del robo pues lo acababan de descubrir.

Soto mandó llamar al intérprete Juan Ortiz. Sin embargo éste había sido visitado antes por Baltasar de Gallegos y varios frailes.

—Queremos que hagas algo por nosotros y por tu conciencia, Juan —dijo Baltasar—. Sabes que está en juego la vida de un cristiano por un pequeño delito de hurto.

—Sí —dijo Ortiz—. El Gobernador ha mandado decapitar a Francisco Osorio por robar unas mantas.

—Efectivamente —asintió Gallegos rodeado de clérigos—. Nosotros queremos pedirte algo. Sabemos que el Gobernador se siente obligado a impartir su justicia para demostrar a los indios que ésta es igual para todos.

—Sí —dijo Ortiz—, eso lo entiendo.

Gallegos se acarició el mentón con gesto nervioso.

—Pero si los indios le pidieran que le perdonase, él seguramente mostraría más clemencia.

—¿Y qué puedo hacer yo para ablandar al Gobernador?

—Muy sencillo: decirle eso, que los indios le piden que le perdone.

Ortiz pedió el color.

—Pero eso sería mentir…

—Una mentira piadosa —terció uno de los clérigos—, con ello salvarías la vida de un cristiano. No te será tenida en cuenta.

Sin embargo, Ortiz no las tenía todas consigo.

—Pero…, ¿qué les digo a los indios?

—Diles, sencillamente, que el culpable será ajusticiado. Así se irán satisfechos.

Ese mismo día, el Gobernador así engañado, mandó soltar a los presos.

La expedición se llevó a cabo el 15 de enero de 1541. A los dos días de marcha hallaron un pequeño pueblo abandonado. Los hombres de Amavisca lo prendieron fuego a fin de convencer a los españoles de sus intenciones.

Y estaba claro que de cuáles eran éstas, cuando a la caída de la noche, mientras los españoles dormían confiados y con poca vigilancia en el campo, sus aliados indios acometieron el pueblo con grandes gritos y ruidos de caracolas y tambores. Muchos traían teas encendidas, hechas con esparto. Otros usaron flechas incendiarias que lanzaron sobre los tejados.

Los españoles despertaron sobresaltados por el griterío atronador y el estruendo de tambores y caracolas. Nadie sabía qué estaba sucediendo.

Con el nerviosismo, muchos no acertaban a ponerse la armadura y salían de las casas asfixiados por el humo, y medio desnudos. Fuera de las casas les esperaban los indios que les abatían cuando todavía estaban los castellanos medio cegados por el humo.

El Gobernador, que era el más prevenido y dormía siempre en calzas y jubón, salió el primero, armado con su lanza y adarga, listo para defenderse de quienquiera que fuese el enemigo. Casi inmediatamente le siguieron una docena de oficiales que ocupaban la misma choza. Los hombres salían como podían de sus bohíos: unos a gatas por debajo de las llamas, otros por las ventanas, y otros a través de los tejados arrasados por el fuego.

Esteban Pegado se había puesto el peto y ayudaba a Benito a anudarse el suyo.

—¡Por la ventana! —gritó—, ¡vayamos a los caballos!

Cuando llegaron al recinto donde estaban encerrados los animales vieron al centinela muerto y a varios indios disparando flechas contra los indefensos brutos. Ciegos de furia, arremetieron contra ellos matando a tres y poniendo en fuga a media docena.

Colocaron las sillas en Hocico y Zoraida y subieron a ella con dificultad.

—Quedémonos aquí protegiendo los animales —gritó Benito—. Ahí viene corriendo el paje del Gobernador a por su caballo con la silla a cuestas…

Mientras tanto, varios capitanes habían acudido en ayuda de Soto que hacía algún tiempo peleaba solo contra una horda de enemigos. No obstante, el desbarajuste entre los castellanos era general. La mayoría trataba de escaparse como podía del fuego y las flechas indias y no se había organizado todavía una defensa eficaz.

Los indios de Amavisca estaban a punto de lograr su objetivo. Habían matado ya a muchos caballos y a buena parte de los soldados que no habían tenido tiempo de armarse. Tan grande había sido la inesperada sorpresa que unos cuarenta habían salido huyendo del fuego ciegamente. Afortunadamente, se encontraron con Nuño de Tovar, que espada en mano, contuvo su huida y les hizo volver a sus puestos bajo el mando de Juan de Guzmán.

Estos castellanos formaron el primer núcleo de la resistencia, arremetiendo contra el centro de los indios, donde más recia estaba la pelea. En ella se sostenía el Gobernador con un puñado de soldados que le protegía.

Con mucho esfuerzo, Hernando de Soto consiguió montarse en su caballo con ayuda de su paje y ocurrió que al querer dar una lanzada a un indio perdió los estribos y cayó del caballo. Y mal lo habría pasado si no le hubieran socorrido varios caballeros e infantes impidiendo que los indios le rematasen.

Cuando quiso montar de nuevo en la montura se dio cuenta de que su paje no le había cinchado bien el caballo. Ensillado correctamente el animal en esta ocasión, el Gobernador se lanzó al medio de la batalla con furia renovada por la traición.

Los españoles se habían repuesto de la sorpresa y apretaban a los indios quienes, poco a poco, desalojaron el pueblo y volviendo las espaldas huyeron de los hombres de hierro. Unos veinte jinetes, con Soto a la cabeza, les siguieron, iluminados por el fuego. Poco después, los fugitivos desaparecieron en la oscuridad.

Libres ya de enemigos, Soto mandó tocar retirada. Ahora llegaba la hora de conocer el daño que les habían causado.

En apenas dos horas que había durado aquella batalla, habían muerto cuarenta españoles y veinte caballos, la mayoría de ellos flechados en la pesebrera donde estaban durmiendo. No les había dado tiempo a sus dueños de desatarlos. Además, se había perdido una buena parte de sus ropas: los sayos, unos, los zaragüelles, otros.

Muy enojado por el desastre ocasionado por la mala vigilancia de los centinelas, Soto llamó al maestre de campo, Luis de Moscoso.

—Señor de Moscoso, ¿qué tenéis que decirme de los centinelas?

—No tienen excusa, señor. Se durmieron en sus puestos.

—¿Los vais a castigar?

—Ya han sido castigados, señor. Todos han muerto.

—¿Y vos, como responsable de las guardias, cuál es vuestro castigo?

—El que vos decidáis, capitán. Soy el responsable de lo ocurrido.

Soto apretó los labios. No era de su agrado el castigar a un oficial, pero debía dar ejemplo.

—Seréis sustituido por Baltasar de Gallegos —dijo—, él será mi segundo a partir de este momento.

—Acepto la decisión, señor.

Soto asintió. Lo sentía por Moscoso, era un buen oficial.

—¿Cuántas bajas han tenido los indios?  —preguntó.

—Quinientos diez, señor.

Soto movió la cabeza. Era un número muy escaso comparado con el de los españoles que gozaban de todas las ventajas en la lucha.

—Estos hideputas no parecen escarmentarse —masculló Soto para sí.

Y lo peor era que aquellos indios no sólo no parecían escarmentados ni siquiera estaban acobardados. Nunca se daban por vencidos ni dejaban de inquietar a los españoles.

Sin embargo, a partir de ese momento no se daría otra batalla digna de mención. Los encuentros se caracterizarían por el hostigamiento continuo y las emboscadas traidoras. Todo lo cual significaba un desgaste continuo del menguado ejército. Soto sacudió la cabeza con pesimismo.

Capítulo 17 La toma de la fortaleza

Primavera de 1541

Después de cuatro meses en la provincia de Chicaza y ya entrada la primavera, los españoles levantaron el campo y salieron rumbo Norte en los primeros días de abril para continuar sus descubrimientos.

Caminaron cuatro leguas por un país fértil y densamente poblado, acampando siempre lejos de los pueblos por temor a ser atacados de nuevo. Noche tras noche establecieron el real con las debidas precauciones, haciendo que la caballería reconociera los alrededores del campamento. Así supieron una noche que cerca de allí había un fuerte indio.

Al parecer, según los exploradores estaba construido como las otras fortalezas que habían visto y tomado últimamente. En el interior y en las almenas se veían a muchos indios teñidos de almagre y con el cuerpo pintado de negro, blanco, amarillo y rojo, a manera de barras, tanto así, que parecía que llevaban calzas y jubón. Unos lucían grandes penachos en la cabeza que les hacía parecer más altos y fieros, otros llevaban afilados cuernos. Los rostros tenían ennegrecidos y los ojos cercados de rojo para parecer más feroces.

Soto salió en persona con cincuenta caballos para llevar a cabo un reconocimiento más detenido y de éste resultó la certeza de lo que le habían informado. Reunió inmediatamente a sus capitanes.

—Y bien, señores, ¿qué opináis? Tenemos dos alternativas: o bien atacamos y tomamos el fuerte esta noche y dormimos tranquilos o los dejamos estar y dormimos sabiendo que nos pueden atacar en cualquier momento.

—Creo que deberíamos desalojarlos lo antes posible —opinó Baltasar de Gallegos.

La mayoría de los capitanes era del mismo parecer. También Luis de Moscoso se expresó en la misma línea.

—Si no los desalojamos ya, se puede repetir lo sucedido con el traidor Amavisca. Se echarán sobre nosotros cuando estemos más confiados. Ataquémosles ahora.

—Bien —asintió el gobernador—, Luis, tú quédate aquí con una tercera parte de los hombres para defender el real y las mujeres. Los demás tomaremos el fuerte.

Cuando el ejército llegó a la vista de la fortaleza, la examinaron con atención. Era cuadrada, y medía cuatrocientos pasos de lado. Estaba construida como las que habían visto anteriormente, con grandes maderos introducidos en tierra y atravesados por largos troncos a los que estaban fuertemente atados.

Además de esta muralla exterior, había otras interiores muy parecidas que atravesaban el fuerte de una parte a otra y constituían una segunda defensa. Las pocas puertas que se distinguían a lo lejos eran tan bajas que apenas podía entrar por ellas un hombre a pie, nunca un caballo. Detrás de la primera empalizada había otras tres idénticas. Las puertas de la última daban a un río que corría a espaldas del fuerte. Y aunque éste no era muy caudaloso, sí tenía orillas muy escarpadas por las que, con mucha dificultad se podía bajar y subir a pie agarrándose a los matorrales. De ninguna forma eran transitables para los caballos.

—Este fuerte está recién construido —masculló Soto examinando sus defensas atentamente—, y ¿sabéis qué? Lo han hecho para defenderse de nosotros y de nuestros caballos. Está claro que los indios temen las cargas de caballería que son las más mortíferas para ellos. No temen tanto a nuestra infantería que, si bien va protegida por armaduras, pueden vencerla en cuanto a rapidez tanto de ataque como de retirada.

Gallegos asintió.

—Por eso los muy hideputas han construido esta fortaleza —dijo—; para obligarnos a pelear a pie y sin las ventajas de los caballos…

—Exacto —exclamó Soto—; pero, ¡por la sangre de Cristo!, les derrotaremos sin la ayuda de nuestros caballos. Combatiremos a pie.

Después de rodear el fuerte, reconociendo detalladamente sus medios de defensa y la manera que se podía adoptar para asaltarlo, Soto ordenó que desmontaran todos excepto cincuenta jinetes que rodearían el fuerte a cierta distancia.

—Los demás nos acercaremos a pie —ordenó—. Formaremos tres escuadrones al mando de Juan de Guzmán, Gonzalo Silvestre y Alonso Romo. Cada uno atacará una puerta diferente. ¿Alguna pregunta?

Todos negaron con la cabeza mientras sostenían el yelmo en la mano, listos para colocárselo.

—Pues encomendémonos a la Virgen y a Santiago nuestro patrón… Fray Anselmo, dadnos vuestra bendición.

El franciscano alzó la mano e hizo la señal de la cruz mientras todos clavaban la rodilla en tierra.

—In nómine Patris, et Fílii, et Spíritus Sancti —dijo con solemnidad y continuó con el “Yo confieso”: Confiteor Deo omnipotente, beatae Mariae semper virgini, beato Michaéli Archángelo. Beato Joanni Baptistae, sanctis apóstolis Petro et…

Cuando terminó la oración volvió a bendecir a los que iban a luchar, absolviéndoles de sus pecados.

Ego absolvo peccatis tuis. In nómine Patris, et Fílii, et Spíritus Sancti.

Terminada la oración, los tres regimientos se dirigieron a las puertas asignadas. Cuando estaban a poca distancia, rompió la tranquilidad vespertina el sonido metálico de la trompeta junto con el griterío ensordecedor de cientos de gargantas indias.

A una orden, los castellanos se lanzaron al  ataque. Casi inmediatamente, una nube de flechas se dirigió hacia ellos como un enjambre de avispas enfurecidas.

—¡Por todos los diablos del Averno! —exclamó Esteban Pegado que combatía a pie bajo las órdenes de Gonzalo Silvestre—, nos disparan a las piernas.

Benito asintió a su lado.

—Los muy hideputas saben que no pueden atravesar las corazas y tratan de herirnos en sitios desprotegidos.

Efectivamente, en el primer ataque dos españoles cayeron heridos; Diego de Castro, natural de Badajoz y Pedro Torres, de Burgos, ambos con flechas provistas de cabeza de pedernal.

Esteban y Benito ayudaron a los heridos a retirarse. A juzgar por los alaridos de dolor los dos hombres tenían destrozadas las rodillas.

Los dos amigos les dejaron junto a los caballos y se reincorporaron al ataque.

—¿Has visto que los muy canallas usan puntas de pedernal? —masculló Benito.

—Sí —asintió Esteban—. El pedernal y la fuerza con que dispara esa gente causan terribles destrozos. Son heridas difíciles de curar.

Cuando los dos amigos llegaron a la puerta, Gonzalo Silvestre luchaba en primera línea junto con varios castellanos que trataban de impedir que los indios dispararan sus temibles flechas. Para ello se habían enzarzado en una sangrienta lucha cuerpo a cuerpo en los reducidos espacios que permitían las entradas. En eso los españoles tenían ventaja porque a los indios les era muy difícil herirles en sitios desprotegidos, mientras que ellos, lo único que tenían como coraza era su valor desesperado.

El Gobernador, que había quedado al mando de la caballería, también arremetió contra los indios que jalonaban las empalizadas. Y según se acercaba a ellas, una flecha le alcanzó en la celada y tan recio fue el golpe que cayó aturdido. Tal era la potencia de aquellos arcos. Otro disparo, atravesó a un caballo de lado a otro.

Mientras Juan de Añasco atendía al Gobernador, los demás jinetes trotaban a pocos pasos de las empalizadas tratando de cazar con sus lanzas a los indios de las almenas.

Los infantes, mientras tanto, estaban ya luchando con los indios en confuso tropel usando sus espadas y sus afilados cuchillos en las angostas puertas donde todos se apretaban fuertemente.

Los primeros españoles penetraron a duras penas pasando sobre los cuerpos de los indios que bloqueaban el paso. Una vez dentro, sin embargo, facilitaron la entrada a sus compañeros, y todos acometieron con furia a sus enemigos causando un gran destrozo con sus espadas en aquellos cuerpos desnudos y pintarrajeados.

Los indios, por su parte, debido a su excesivo número, se estorbaban los unos a los otros, privándose mutuamente de una movilidad que podría haberles beneficiado. En la situación actual sólo podían defenderse con golpes de palos y de sus mismos arcos que usaban como bastones al no  poder disparar con ellos sus mortíferas flechas.

Muchos escaparon por la puerta que daba al río, mientras otros saltaban por encima de la empalizada para caer en manos de la caballería que los alanceaba sin piedad.

Sólo los más afortunados llegaron hasta el río que cruzaron por un pequeño puente. Desgraciadamente para ellos, fueron tantos los que quisieron pasarlo al mismo tiempo que muchos cayeron al agua.

Los que consiguieron llegar a la otra orilla, formaron en ella un nutrido grupo que se dispuso a defenderse, una vez más, de sus enemigos. No parecían, en absoluto, acobardados por el desastre que acababan de sufrir, más bien, al contrario, insultaban a los españoles con gran griterío, en tonos desafiantes.

—¡Por las barbas de Satanás! —rugió Soto—, vamos a escarmentarlos.

Pasó el río con toda la caballería por un vado próximo y cargó sobre los vociferantes indios alanceándolos por un espacio de más de una legua. Sólo cejaron cuando la oscuridad de la noche hizo imposible su persecución.

En aquella batalla murieron trescientos veinte indios, aunque también perecieron quince españoles a causa de las heridas recibidas. Los expedicionarios permanecieron cuatro días en aquel lugar para curar a los heridos y aliviar a los enfermos.

Muy a pesar suyo, los castellanos no pudieron dejar de admirar la bravura y el coraje, a veces suicida, de aquella gente. Su altanería, después de tantos descalabros y de tanta sangre derramada, era increíble. Daba la impresión de que sus derrotas lo único que conseguían era animar su deseo de venganza. Su amor propio no les permitía reconocer su impotencia ante la superioridad del armamento de los españoles y no paraban de provocarles e insultarles.

A los cuatro días, Soto ordenó levantar campamento, acuciado y preocupado por la falta de maíz y la debilidad de los heridos. Caminaron siete días por terrenos pantanosos y cubiertos de matorrales espesos que a duras penas permitían el paso de los caballos.

Al cabo de ese tiempo llegaron a un pueblo llamado Quizquiz sin ser apercibidos por los indios.

—Rodea el pueblo con la caballería —ordenó Soto al maestre de campo—, que no escape nadie. —Luego se dirigió a Ortiz.

—Averigua quién el es cacique, quiero hablar con él.

El intérprete volvió adonde estaba Soto al poco tiempo con una anciana del brazo.

—Al parecer el Curaca no está en el pueblo —dijo—. Ésta es su madre.

—Bien —asintió Soto—. Dile que no quiero hacerle daño. Que mande llamar a su hijo.

Al día siguiente, un emisario vino a decirles que le mandaba el Curaca y exigía que pusieran en libertad a todos los suyos.

—Si así lo hacéis —concluyó el mensajero—, él vendrá a serviros.

Aunque Soto ya no se fiaba de ninguna promesa hecha por aquella gente, asintió. La gente venía desfallecida y los caballos estaban flacos y hambrientos por lo que determinó ceder a sus deseos para ver si podía tener paz con él.

—Soltad a la anciana y a todos los demás —ordenó—, y dadles algunos regalos.

A todos les despidió con gestos de amistad.

Al día siguiente, uno de los centinelas acudió al Gobernador.

—Se acerca una partida de indios, señor.

—¿Cuántos son?

—Muchos, quizá mil.

—¿Vienen armados?

—Sí, y pintarrajeados. Parece que vienen en son de guerra.

El Gobernador mandó llamar a Baltasar de Gallegos.

—Que se preparen todos los hombres. Tenemos visita. Los de a caballo que vengan conmigo. Los recibiremos a una milla del real.

Cuando los indios vieron que los españoles estaban preparados se detuvieron a tiro de ballesta de los caballos, junto a un arroyo.

Después de esperar media hora completamente inmóviles, seis indios se destacaron y  se acercaron a los españoles.

Ortiz con la ayuda de otro indio le tradujo a Soto lo que decían.

—Dicen que vienen a comprobar qué gente somos. Al parecer sabían por sus antepasados que gente blanca vendría algún día a enseñorearlos. Quieren saber si nosotros somos esa gente. Nos traen cueros y mantas de regalo.

Soto asintió. Una vez más era la leyenda de los dioses blancos que según los aztecas y los incas vendrían del mar a hacerse dueños de la tierra.

—Diles que sólo queremos ser sus amigos —dijo.

Los seis hombres esperaron a que Ortiz les dijera lo que querían saber y se volvieron con gran dignidad hacia su cacique que esperaba al otro lado del río. Al poco tiempo, todos desaparecieron en la distancia.

El cacique nunca más volvió ni mandó otro recado.

Al día siguiente, Soto supo por los exploradores que a pocas leguas de allí, al otro lado de un gran río, había un pueblo con gran abundancia de maíz.

—Tendremos que construir almadías —exclamó Soto al ver aquella enorme masa de agua—, ¿cómo llaman a este río?

Ortiz habló con algunos de los indios.

—Unos lo llaman el río Grande —dijo— mientras que otros le denominan Misisepe, que también significa ‘grande’.

—Y verdaderamente lo es —asintió Soto—. Es tan grande como todos los ríos de España y Francia juntos… Yo diría que tiene media legua de ancho…  Levantaremos el real aquí mismo, junto a la orilla. Hay abundante madera para hacer balsas.

Inmediatamente, los hombres se dividieron en dos grupos. Mientras unos comenzaban a construir cabañas asentando el campamento a tiro de ballesta del río, otros se dedicaban a cortar madera y a desbastar las tablas a fin de hacer las almadías.

Acudieron algunos indios por el río y saltaron a tierra en el real. Dijeron que eran vasallos de un gran señor que se llamaba Aquixo quien señoreaba a muchos pueblos al otro lado del río.

—Dicen que el tal Aquixo vendrá mañana para ver lo que manda su señoría —tradujo Ortiz.

Efectivamente, al día siguiente, el gran señor apareció en el río, pero no venía sólo. Soto contó doscientas almadías llenas a rebosar de indios armados con arcos y flechas y pintados con almagre. En las cabezas llevaban grandes penachos de plumas de todos los colores. Muchos llevaban también enormes escudos con los que protegían a los remeros.

La almadía en la que venía el cacique tenía la popa entoldada y él iba sentado majestuosamente sobre unos cojines, bajo el toldo. Detrás venían otras balsas asimismo entoldadas, con otros indios principales.

La multitud de almadías se detuvo donde se encontraban los españoles que se habían armado precipitadamente y presentaban sus brillantes armaduras al sol.

La balsa del cacique se acercó a la orilla y el gran señor se dirigió a Soto.

Cuando terminó de hablar, Ortiz consultó con otro indio y por fin se volvió al gobernador.

—Dice que viene a serviros porque sabe que sois el señor más poderoso de la tierra.

Soto asintió gravemente.

—Dile que salte a tierra para que podamos hablar con más comodidad. Quiero ser su amigo y hermano.

Curiosamente, el Curaca no respondió a aquella invitación. Simplemente, la ignoró. Hizo una seña y se acercaron tres almadías cargadas hasta los topes de pescado y panes hechos con masa de ciruela.

Soto le dio las gracias por todo ello y le volvió a rogar encarecidamente que saltara a tierra.

Sin embargo, el cacique volvió a ignorar la invitación del Gobernador.

De pronto, con gran griterío, los indios de las almadías dispararon al unísono una tal cantidad de flechas que pareció que el día se tornaba noche.

Los ballesteros españoles y los arcabuceros les replicaron derribando a seis o siete indios.

Mientras se alejaban, Soto apretó los dientes.

—¡Malditos traidores! —masculló—. Ya os vamos conociendo: primero nos hacéis regalos y luego nos atacáis a traición.

Impotentes, los españoles vieron alejarse las almadías majestuosamente remando río arriba.

—Volvamos al trabajo —gritó Soto—. Nos queda mucho por hacer.

En las cuatro semanas siguientes, los españoles construyeron cuatro almadías. En ellas, Soto hizo cruzar a doce hombres con sus caballos, al mando de Juan de Guzmán y diez ballesteros

—Confiamos en vosotros —les dijo Soto al verles marchar—. Tendréis que tener el paso hasta que crucen los demás.

—Lo haremos, capitán —dijo Guzmán con rotundidad—. Podéis confiar en nosotros.

Como la corriente era muy fuerte, las almadías llegaron separadas y media milla río abajo. Una vez desembarcados los caballos y los hombres en la oscuridad, los remeros redoblaron sus esfuerzos para volver a por otros tantos soldados.

El sol hacia  ya dos horas que se había asomado en el horizonte cuando las almadías hicieron el último viaje. En él iba Soto con los últimos veinte soldados.

Mientras el Gobernador cruzaba el río admiró su majestuosidad. Como había calculado, tenía media legua de ancho y era de gran hondura. Una corriente fuerte llevaba grandes troncos en unas aguas turbias que bajaban de las montañas lejanas. Mirando desde una orilla a la otra no se distinguían los hombres que estaban en ella, tanta era la distancia.

Mientras tanto, el pequeño ejército se estaba organizando en la orilla, dispuesto para partir en cuanto llegara el Gobernador.

Éste llegó antes del mediodía.

—Deshaced las almadías y guardad la clavazón —ordenó—. La necesitaremos más adelante.

A media tarde llegaron al poblado de Aquixo que encontraron abandonado. No obstante, unos treinta indios estaban agazapados y les dispararon sus flechas. Luego, corrieron a esconderse en la maleza.

—¿Los seguimos, capitán? —preguntó Luis de Moscoso.

Soto asintió. A pesar de que había degradado a aquel joven impetuoso, seguía confiando en él.

—Coge unos caballos y dales un escarmiento.

El joven oficial sonrió. No le guardaba al Gobernador rencor alguno por haberle rebajado del cargo. Antes bien, estaba deseoso de hacer méritos para volver a su puesto.

—Los tendremos a todos antes de una hora —dijo.

Mientras hablaba señaló a una docena de jinetes que le acompañarían.

—¡Seguidme! —ordenó.

Capítulo 18 El Misisipi

Verano de 1541

Los hombres de Luis de Moscoso alancearon a diez de los indios fugitivos y apresaron a quince, que llevaron prisioneros a Soto.

Éste mandó desarmarles y les dejó ir, perdonándoles la vida.

—Espero que estos gestos magnánimos sirvan para algo —masculló mientras les veía alejarse.

En el campamento español ardían veintidós grandes hogueras, alrededor de las cuales se sentaban los soldados y las indias que muchos llevaban consigo. Ellas llevaban a cabo las tareas más arduas, como lavar, hacer la comida y recoger hierbas medicinales para las curas más urgentes. A la noche, muchas parejas se arropaban bajo una manta, alejados de los demás y fuera de las miradas recriminadoras de los frailes. Éstos sabían en su interior que era poco menos que imposible mantener controlada la concupiscencia en hombres que estaban en contacto diario con aquellas indias “lascivas”.

Pero no todo era concupiscencia. Dentro de las tiendas se oían los gemidos de los heridos y las quejas de los enfermos. Éstos eran cada vez más numerosos. Desde hacía ya algún tiempo se les había terminado la sal, y esta falta les hacía propicios a toda clase de enfermedades como fiebres e infecciones. Una de éstas, en especial, era poco menos que una plaga; le causaba al enfermo una calentura lenta pero tan imparable como la peste bubónica; a los pocos días, sus cuerpos apestaban como si estuvieran podridos y al cabo de una semana fallecían entre terribles dolores musculares.

—Si seguimos así pronto no quedará ninguno de nosotros —gruñó Benito masticando con desgana unos granos de maíz cocido—. Parece que Juan González, el valenciano acaba de ‘diñarla’.

Esteban asintió huraño.

—Tenemos que encontrar sal pronto, si no… ¿cómo se arreglarán los indios que viven por estas partes?

—Eso me gustaría saber a mí —dijo Benito— Tienen que tomar algo que la sustituya…

—Sí, pero, ¿qué?

—¿Por qué no les preguntamos a las indias?

—¿Te has fijado que ellas nunca enferman de fiebres? —dijo Esteban de repente—. Suelen coger unas hierbas que queman en las brasas, luego mezclan las cenizas con agua y beben el caldo resultante. Es algo de un aspecto repelente, pero vete a saber si…

—¿Si es lo que les protege de las fiebres?

—Sí.

—¿Por qué no le preguntamos a Misha? —dijo Benito.

—¿Y quién es Misha?

Uno de los hombres que compartía la hoguera con ellos señaló a una india sentada a solas junto a un árbol.

—Ahí la tenéis. Es la mujer que vivía con Juan González —terció—, ahora está disponible…

Los dos amigos levantaron la vista y examinaron a la india con detenimiento: era joven, no más de dieciocho años, alta, con un aire melancólico, pómulos salientes…, tenía la mirada perdida en la oscuridad. Estaban pensó que era atractiva.

Benito asintió.

—Ésa es la que te decía. Es inteligente y ya habla castellano bastante bien… y como decía nuestro amigo Felipe, ahora se ha librado del bestia de Juan González.

Esteban miró a su amigo.

—¿Bestia?, ¿es que la pegaba? —preguntó, aunque sabía perfectamente la respuesta.

Benito hizo un gesto de indiferencia.

—Como casi todos. Alguien tiene que pagar el pato cuando las cosas van mal…

Estaban miró a la joven con todo el detenimiento que le permitía la distancia. Tenía un rostro delicado y largos cabellos trenzados. Sintió pena por ella. Sabía que no podría volver a su tribu, nunca la aceptarían aunque pudiera encontrar el camino de vuelta. Su destino era tan negro como la noche misma. Si no encontraba un nuevo dueño entre los españoles, caería esclava del primer indio que la encontrase.

—Creo que voy a hablar con ella —dijo distraídamente.

—Te gusta, ¿eh?

—No está mal —dijo Esteban con fingida indiferencia mientras se ponía en pie sin apartar los ojos de la india.

Cuando le vio acercarse, Misha levantó la mirada. Tenía unos ojos grandes, tristes. El castellano pensó que en ellos se podía leer un pasado amargo de trabajos y penalidades.

—Hola, Misha —dijo sentándose a su lado—, ¿cómo estás?

La joven se mostró sorprendida. No estaba acostumbrada a que se interesaran por ella.

—Misha bien —dijo.

Esteban se sintió gratamente sorprendido al oír su voz; era clara y cantarina como el agua de un manantial.

—Te has quedado sola, ¿verdad?

Ella asintió.

—Misha sola. Juan González muere.

—¿Qué vas a  hacer ahora?

Misha se encogió de hombros con la fatalidad de los de su raza.

—No sabe —murmuró quedamente.

Esteban la examinó a la luz de la luna. Unos rayos plateados se reflejaban en una mejilla de suave curva y en una nariz recta. El conjunto era muy atractivo. Sus ojos, tan oscuros que eran casi negros, se encontraron con los de Esteban. Éste sintió que su pulso se aceleraba ligeramente. Encontró que le era imposible apartar la vista.

—¿Quieres quedarte conmigo? —Esteban se oyó a sí mismo que decía—. Yo te cuidaré.

Misha no respondió pero su inclinación de cabeza llevaba implícita su conformidad.

Con la primera luz del alba, el ejército salió en dirección a otra provincia llamada Chisca, donde los indios decían que había oro. Caminaron tres días por territorio despoblado, siempre en dirección Norte. Por unos indios que cogieron en el camino, supieron que a dos jornadas residía un cacique llamado Casqui.

Llegaron a un pequeño río sobre el cual los españoles construyeron un puente. Al otro lado encontraron extensas tierras pantanosas por las que se veían obligados a andar con el agua hasta las rodillas y a veces hasta la cintura. A la tarde alcanzaron tierra firme con gran contento por su parte. Poco después dieron con un sendero muy concurrido que daba a un pueblo. Aunque pareciera increíble, sus habitantes no tenían noticia alguna de la venida de los españoles. Ortiz explicó a Soto:

—Estas tribus viven tan aisladas, que sólo tienen contacto entre ellas en tiempos de guerras. Y una vez que satisfacen sus ansias de venganza y vuelven a sus tierras cargadas de botín, se olvidan de todo. Apenas tienen contactos comerciales o se preocupan por extender o agrandar su territorio.

—¿Quieres decir que no se han enterado de las batallas que hemos sostenido con sus vecinos?

—Al parecer no se han enterado de batallas ni de guerras, ni siquiera de nuestra propia existencia —declaró Ortiz—. Y si vale de algo, puedo informaros que son enemigos mortales de las tribus de Chicaza.

La tierra del nuevo territorio era alta, enjuta y campera. Había por doquier nogales de nueces blandas, de aspecto de bellotas, que los indios recogían y servían como base de su alimento. Había también muchas moreras y ciruelos que daban un fruto de color rojo y pardo.

Anduvieron los castellanos durante dos días por tierras de Casqui hasta llegar al poblado donde vivía el cacique. Por el camino vieron muchos pequeños poblados no muy alejados entre sí.

Soto envió a un indio a anunciar al cacique su llegada.

—Dile que venimos en son de paz —dijo—. Sólo queremos su amistad y tenerlo como a un hermano.

No tardó en regresar el emisario acompañado de un grupo de nativos. Con ellos llevaban cueros, mantas y pescado.

El Curaca acogió a sus invitados en su casa que estaba construida sobre una loma a la cual había que subir por una amplia escalinata. La casa estaba construida para servir como un fuerte o castillo. El Curaca que vivía en ella era viejo y estaba enfermo.

—Dicen que en su juventud fue un gran guerrero —le informó Ortiz—, y, al parecer, conserva el genio aunque le faltan las fuerzas. Su primera reacción al tener noticias de nuestra existencia fue combatirnos, pero sus mujeres se opusieron a ello. Incluso sus hijos y vasallos le convencieron que no nos hicieran la guerra pues somos hombres de un extraño color blanco, nunca vistos antes. Además, contamos con armas terribles, semejantes al rayo y tenemos unos animales muy grandes y ligeros que causan grandes daños.

—¿Crees que es de fiar ese Curaca? —preguntó Soto.

Ortiz fue franco.

—Yo creo que, como todos los indios, fingirá sentir por nosotros una gran amistad para que nos confiemos y no les hagamos daño hasta que reúnan una buena cantidad de guerreros. Luego…, no lo sé.

Soto asintió.

—Estaremos atentos.

Tal como había dicho Ortiz, el viejo Curaca había querido hacer frente a aquellos invasores blancos, recordando sus hazañas mozas y la grandeza de la provincia que poseía. Sin embargo, unos y otros le habían convencido de que era más prudente acoger a los recién llegados como amigos. Siempre habría tiempo de recurrir a la fuerza para derrotarlos.

Por su parte, los españoles venían hartos de pelear, cansados y enfermos. Además, traían muchos heridos. Por todo lo cual, Soto envió regalos al Curaca, que, curiosamente, se negó a aceptarlos. Le devolvió algunos hombres que habían apresado en el camino e insistió a sus hombres que tratasen con respeto a los nativos del poblado.

Convenía así a sus propósitos, porque el ejército no ganaba nada con aquellas luchas continuas. Sólo conseguían reducir progresivamente el número de hombres y de caballos sin conseguir ventaja alguna sobre sus enemigos. Resultaba increíble que por muchas derrotas que les infligieran no se escarmentaban ni se acobardaban. Se asemejaban a una hiedra de cien cabezas. Apenas cortaban una cuando salía otra. Estaba claro que nada iban a conseguir por la fuerza de las armas.

Al día siguiente, Baltasar de Gallegos acudió a la tienda de Soto.

—Está ocurriendo lo que temíamos. Se están reuniendo miles de indios… y de indias, con pinturas de guerra.

Soto levantó la mirada.

—¿De indias?

—Sí —asintió Gallegos—. Entre los guerreros pintarrajeados hay muchas mujeres jóvenes.

—¿Cuántos calculas que hay?

—Unos cuatro mil.

—Bien. Que esté todo el mundo preparado para luchar. Aunque confío en que no tengamos que hacerlo.

Soto sabía que el terreno no era favorable para ellos porque había muchos ríos y montes espesos donde no podía maniobrar la caballería, que, al fin y al cabo, era su principal arma y la que más terror causaba entre sus enemigos.

Mientras tanto, también los indios consultaban entre sí lo que debían hacer. Si bien muchos deseaban la guerra para echar a los intrusos de su territorio, otros, en mayor número, dudaban de sus posibilidades de obtener la victoria. Tampoco querían ver talados sus campos, quemados sus pueblos y esclavizados sus hijos y mujeres. Aquellos hombres que habían recorrido tantos territorios y tenían unas armas tan poderosas debían de ser enemigos muy difíciles de batir.

Prevaleció, por fin, la opinión de los pacifistas, y el Curaca, dejando su fiereza y coraje para mejor ocasión, envió mensajeros a los intrusos para preguntarles lo que querían de su tierra.

Soto les contestó:

—Sólo queremos comida para seis o siete días, porteadores y guías para dirigirnos hacia el Norte.

A esa petición, el Curaca accedió.

—Pero con dos condiciones —insistió—. Que nos devuelvan todo lo que nos han robado de nuestras tierras, sin que falte una sola olla de barro, y que no se acerquen a mi casa bajo ningún pretexto. Sólo con esas condiciones aceptaré la paz.

Soto aceptó gustoso las condiciones, a lo cual, los indios desalojaron sus casas en el poblado ese mismo día, dejando en ellas comida para los españoles.

El sexto día, el Curaca, que estaba ya menos enojado, permitió que Soto fuera a visitarle en su casa. Éste le agradeció su amistad y el hospedaje. Se despidió de él y le prometió que daría libertad a los porteadores y a los guías en cuando llegaran a otro territorio.

A poca distancia del poblado llegaron de nuevo al caudaloso río grande. Una vez más quedaron boquiabiertos por su grandeza. Era, sin duda, el mayor de todos los que habían visto jamás. Los indios del lugar le llamaban Chucagua y también Misisepe.

Los españoles habían caminado unas quinientas leguas dirección Norte desde la bahía del Espíritu Santo, donde habían desembarcado, manteniéndose a unas cuarenta de la costa. Como deseaban volver al Nordeste, tenían que volver a cruzar el gran río, pero las barrancas de las orillas eran tan altas y dificultosas que no dejaban paso abierto para llegar al agua. Además, estaban cubiertas de monte espeso. Para llegar a un lugar vadeable tuvieron que caminar cuatro días río arriba en pequeñas jornadas.

A doce leguas de distancia encontraron, por fin, un vado practicable.

—Construiremos balsas como las que hicimos en Chicaza —dijo Soto.

Aquello detuvo al ejército veinte días. Mientras construían las balsas aparecieron unos emisarios. El maestre de campo,  Baltasar de Gallegos los llevó a presencia de Soto.

—Tenemos visita, señor. Estos indios quieren hablar con su señoría.

Según su costumbre, los cuatro emisarios hicieron una gran reverencia al Oriente; otra no tan grande al Poniente y otra menor al Gobernador.

Soto se dirigió al maestre.

—¿Has llamado a Ortiz?

Antes de que respondiera Baltasar, entró el intérprete en la tienda acompañado de otros dos indios para ayudarle. Inmediatamente empezó a traducir.

—Nos dan la bienvenida, señor. El Curaca y los principales del poblado nos ofrecen su amistad y el servicio que de ellos necesitemos.

—Bien —dijo Soto—. Agradece sus palabras y diles que les consideramos nuestros hermanos. Les agradeceremos que nos faciliten comida.

—Aseguran que así lo harán —dijo Ortiz.

Efectivamente, en los veinte días que permanecieron los expedicionarios en aquel lugar, los indios les sirvieron con mucha paz y amistad, facilitándoles toda clase de peces recién sacados del agua; pero nunca acudió el Curaca, excusándose que tenía achaques a causa de su edad.

De ello no era difícil entender que estaba temeroso de que les quemasen los pueblos y les talasen los campos que eran fértiles y rebosaban de maíz y árboles frutales.

En aquellos veinte días, Misha se ganó a pulso el favor de Esteban. Dócil como todas las de su raza, supo desde el primer momento merecer su estima, primero, admiración luego, y por fin, algo que se asemejaba a un incipiente cariño.

Ella, por su parte, no tardó en ver que su nuevo dueño era muy diferente a Juan González, o, incluso a la mayoría de los hombres de su aldea. Jamás la pegaba, ni siquiera cuando tenía motivos para ello por no tener la comida preparada a su hora, o no estar bien condimentada. Aquel buen ambiente no tardó en significar mejoras en la salud de su hombre.

—Sabes que Misha insiste en que beba ese potingue que prepara con hierbas quemadas —confesó Esteban a Benito.

Éste asintió.

—Lo beben todos los indios. ¿Para qué es?

—Al parecer evita muchas de las enfermedades. Sobre todo, las fiebres de los pantanos.

—¿Y qué tal sabe?

—A cuernos quemados, pero si sirve para librarse de las calenturas, bienvenido sea.

—Dile que me haga un poco para mí, también.

—Se lo diré.

Benito posó su mirada en la joven india ajetreada cogiendo leña en el bosque.

—¿Y qué tal te llevas con ella?

Esteban plegó sus labios en una media sonrisa.

—No me puedo quejar —suspiró—, es una mujer increíble, creo que me estoy enamorando de ella.

—¿Te das cuenta de los problemas que eso te puede acarrear?

Esteban se encogió de hombros.

—Lo sé —dijo—, pero es un problema que lo tiene todo el mundo. La mitad de los hombres que vamos en la expedición lleva una o dos mujeres consigo.

—Y a las que abandonarán cuando se embarquen para Cuba, o las venderán al mejor postor.

—Me imagino que sí —dijo Esteban—. Pero yo no abandonaré a Misha.

—¿Y si vuelves a España?, ¿la llevarás contigo?

Esteban se quedó pensativo con los ojos perdidos en el inmenso río.

—No creo que vuelva nunca a España —dijo, por fin.

—¿Te quedarías en Florida?

—Creo que sí, si es que alguna vez el Gobernador decide pararse a poblar…

—¿Y si por la razón que sea, tenemos que volver a Cuba?

—Creo que me haría con una pequeña hacienda en la isla. En este mundo nuevo hay muchas más oportunidades que en España. ¿Y tú?

Benito se rascó la barbilla.

—Quizá siga tus pasos —dijo después de meditarlo—. No me importaría encontrar otra Misha… creo que es una mujer fabulosa.

—Sí, lo es… Oye, ¿por qué no juntamos lo que saquemos de este viaje y nos asociamos? Podríamos montar una hacienda. La cría de caballos sabes que da mucho dinero.

Benito entrecerró los ojos. Pensó en la bolsita de cuero llena de perlas que llevaba colgando del cuello, como la mayoría de los expedicionarios. Era una especie de salvaguarda por lo que pudiera ocurrir a su bagaje.

—No me importaría en absoluto, sabes…

—Bien —dijo Esteban extendiendo la mano—, pues chócala y consideremos que esto es un pacto.

—Por mí lo es —asintió Benito estrechando la mano de su amigo. Ya somos socios…

—Ahora sólo nos falta encontrarte una mujer. ¿Por qué no echas un vistazo por ahí?, hay muchas en el campamento. El mismo gobernador tiene dos…, acaso te deja una.

Capítulo 19 La rogativa

Otoño de 1541

Durante los veinte días que el ejército español permaneció en la ribera del río, se presentaron muchos hombres en la otra orilla en actitud de guerra y no cesaron de molestar a los españoles desde sus veloces canoas. Pasaban raudas por el campamento aprovechando la corriente y disparaban sus flechas con una rapidez increíble.

El maestre de campo se vio obligado a organizar la defensa con grupos de arcabuceros y ballesteros. Agazapados en la orilla entre la maleza, esperaban a que los indios estuviesen a tiro para dispararles. Pero aunque les causaban daños importantes, no por eso desistían los nativos y continuaban su hostigamiento.

Por fin, al cabo de tres semanas, en las cuales, tanto oficiales como soldados trabajaron por igual, consiguieron echar al agua entre todos, cuatro grandes almadías en las que cabían ciento cincuenta hombres y treinta caballos.

Para probarlas, las llevaron a remo y a vela río arriba y río abajo sin alejarse de la orilla.

—¡Por San Judas! —exclamó Esteban—, ¿has visto a esos hideputas cómo huyen asustados?

—Y no es para menos —asintió Benito—. Para ellos estas barcazas tienen que ser verdaderos monstruos…

—Seguro que cuando crucemos el río ya no encontramos a ninguno en la otra orilla.

Efectivamente, al día siguiente, cuando las cuatro balsas atravesaron la corriente, no quedaba ni un alma en la otra orilla. Todos los nativos belicosos se habían retirado a sus pueblos. A lo largo del día se llevó a cabo el paso completo de hombres, animales y equipamiento, sin contratiempo alguno.

Después de descansar y reponer fuerzas, al día siguiente, deshicieron las almadías para guardar la clavazón.

El ejército caminó cuatro jornadas por tierras despobladas, descubriendo el quinto día un pueblo de unas quinientas casas, asentado junto a un río caudaloso. A ambos lados había numerosos árboles frutales y grandes sementeras de maíz.

Salieron los indios principales a saludar al Gobernador y ofrecerle sus haciendas. Explicaron que el Curaca vivía en otro poblado y que, sin duda, les recibiría con la misma afabilidad que ellos y que pondría a disposición de los españoles todo cuanto había en la provincia.

Soto decidió permanecer seis día en aquel pueblo, en donde tanta abundancia había de todo. Y después de ese tiempo, se dirigieron al pueblo donde vivía el Curaca quien se llamaba Casquin, lo mismo que la provincia. Éste salió al encuentro de los españoles acompañado de mucha gente noble. Como habían hecho sus vasallos en el pueblo anterior, puso a su disposición todo lo que poseía incluyendo su propia residencia que consistía en una docena de casas grandes donde tenía a sus mujeres y criados

Soto, sin embargo, no quiso molestarle y sólo aceptó aposentarse en unas huertas frescas y enramadas donde se alojó con parte del ejército. El resto se distribuyó por el pueblo.

Esteban, Benito y otros ocho castellanos se alojaron en un bohío grande que compartieron con varias familias de nativos.

A la hora de la cena, los indios ofrecieron maíz y pescado a la brasa a sus invitados. De pronto, una joven se levantó y se acercó a Benito con un pescado recién asado envuelto en una hoja de grandes dimensiones.

El castellano se quedó mirándola embobado. No tendría más de dieciséis años, y era esbelta de facciones agradables. Sus ojos eran negros como el azabache igual que su cabello que tenía recogido en una trenza larga que le llegaba a la cintura. Por todo atuendo vestía una especie de falda anudada a la cintura. Tenía los pechos puntiagudos y pequeños que le vibraban al caminar.

—Gracias —dijo azorado, aceptando el pescado.

La joven india se sonrojó y se retiró a toda prisa entre las risitas de dos niñas que debían de ser sus hermanas.

—Vaya —murmuró Esteban divertido—, juraría que has hecho una conquista.

Benito se humedeció labios resecos y tragó saliva. Hizo mención de contestar pero no le salieron las palabras y permaneció en silencio.

—Te gusta, ¿eh?

El joven Benito pareció encontrar la voz porque se oyó a sí mismo decir:

—¿Quién?

Esteban sonrió.

—¿Quién va a ser? La jovencita que te ha ofrecido el pez asado que tienes en la mano, por si no te has enterado —dijo con sarcasmo.

Benito bajó los ojos al pez, todavía humeante, que sostenía en la mano derecha.

—Ah, sí, claro —dijo—, claro…

—¿Te gustaría saber cómo se llama? —preguntó Esteban.

—Pues…

—Le diré a Misha que lo averigüe.

Antes de que Benito pudiera objetar, Esteban hizo una seña a Misha que había estado escuchando divertida el diálogo entre los dos amigos.

Ella asintió.

—Yo averigua —dijo. Se levantó y se acercó a la joven india que se había sentado otra vez con su familia.

No tardó en regresar.

—Ella llama Tahína —dijo—, ella virgen.

Benito sintió que un extraño calor le subía desde el estómago hasta la garganta.

Esteban sonrió.

—Bueno —dijo—, ahí la tienes. Una jovencita virgen a tu disposición, ¿qué dices?

—Yo…

Esteban sacudió la cabeza como dándole por imposible.

—Le diré a Misha que te la traiga.

—Yo…

Esteban le ignoró.

—Ya has oído, Misha. Este hombre está deseando que le traigas a su novia.

Misha se levantó y no tardó en volver trayendo de la mano a la joven Tahína. Sin decir palabra, ésta se sentó junto a Benito con las piernas cruzadas y la mirada baja.

Benito seguía azorado sin encontrar palabras.

Esteban, divertido, señaló con la barbilla el pescado que su amigo seguía sosteniendo en la mano.

—¿Por qué no compartís el pescado?

Como si fuera un zombi, Benito alargó el pez hacia la joven. Ésta cogió un trozo con los dedos y se lo llevó a la boca. Benito la imitó, sellando con ese pequeño rito un compromiso entre ambos jóvenes.

Cinco días más tarde acudió el Curaca Casqui a ver al Gobernador. Iba acompañado por los principales de aquellas tierras. Se hizo entender por medio de los intérpretes:

—Señor, vosotros que sois tan fuertes y que tenéis un Dios tan poderoso, tened a bien suplicarle que nos mande lluvia, pues nuestros campos están secos.

Sorprendido por la petición, Soto se volvió a los clérigos.

—¿Qué me dicen vuestras paternidades?, ¿hacemos una rogativa?

Fray Anselmo respondió en nombre de los cuatro clérigos que habían sobrevivido.

—Mandad que hagan una gran cruz para levantarla en el cerro que hay sobre el poblado. Haremos una procesión rogativa cuando esté emplazada.

Soto encargó al carpintero Francisco Genovés que encontrara el pino más alto y grueso de toda la comarca e hiciese con él una enorme cruz. No tardaron los indios en señalarle uno que era tan hermoso que cien hombres apenas podían levantarlo del suelo.

Hecha la cruz y colocada en el cerro que estaba sobre la barranca del río se dispuso que al día siguiente se celebraría una solemne procesión.

Delante fueron los clérigos y frailes cantando la letanía, detrás les seguían en parejas, el Gobernador y el Curaca, los capitanes españoles y los principales indios; el resto del ejército iba a continuación mezclado con los indios contestando las letanías.

Llegaron así más de mil hombres hasta el cerro de la cruz.

Todos se arrodillaron y elevaron a Dios varias oraciones. Luego, de dos en dos fueron a besar la cruz.

El Curaca hizo lo que hacía el Gobernador y los indios imitaban lo que veían hacer a los españoles. La solemnidad duró cuatro horas, y, una vez concluida, se volvieron todos al poblado en el mismo orden de procesión, cantando un Te Deum.

Benito, que llevaba junto a él su recién adquirida ‘esposa’, señaló el río.

—¿Has visto la multitud de indios que han venido a presenciar la ceremonia?

Esteban asintió. Efectivamente, varios miles de indios venidos de lejos se habían arremolinado en la orilla esperando el milagro que el Dios de los blancos iba a llevar a cabo por su intercesión.

Antes de retirarse aquella noche, Soto hizo correr la voz:

—Rezad todos esta noche para que llueva mañana —ordenó—. Que Dios conceda agua a esta gente.

Mientras hablaba el Gobernador evitó mirar a un cielo en el que las primeras estrellas comenzaban a titilar sin que ni una sola nube ocultara su vista.

Un trueno despertó al poblado a altas horas de la madrugada. Cientos de rostros: morenos y blancos, barbudos e imberbes se asomaron a las puertas y ventanas de los bohíos. Todas las estrellas habían desaparecido como por arte de magia. Una densa capa de nubes había ennegrecido un cielo que se iluminaba solamente con rayos y relámpagos. Y aunque todavía no había empezado a llover, un recio viento hacía presagiar que las plegarias y las rogativas habían sido escuchadas.

El amanecer vino acompañado de una repentina cortina de agua que cayó sobre una tierra sedienta y resquebrajada. Era como si nunca hubiera llovido antes. En cuestión de horas se formaron riachuelos caprichosos donde antes sólo había habido tierras agrietadas, y el río subió de caudal desbordándose el segundo día.

Cuando cesó, por fin, el diluvio, los indios principales acudieron en masa a dar las gracias al Gobernador.

—No es a mí a quién tenéis que dar las gracias —contestó Soto—. Es a Dios, Nuestro Señor, Padre Misericordioso a quién tenéis que dárselas. Él es quien tiene poder en el cielo y en la tierra para hacer estas mercedes y otros milagros.

Tan agradecido parecía estar el Curaca Casquín que, a pesar de su edad ya bastante avanzada, le pidió permiso par acompañarle con gente de guerra.

—Tenéis que atravesar grandes despoblados y yo puedo facilitaros gente para que lleve el bastimento del ejército —dijo.

El Gobernador asintió satisfecho. Al fin y al cabo era lo que iba a pedir.

Sin embargo, la oferta del Curaca no era todo lo desinteresada que pudiera imaginarse. Había ocultado que estaban en un estado de guerra continua desde hacía mucho tiempo con los indios vecinos de Capaha. Éstos habían arrasado algunos poblados de Casquín en los últimos tiempos y a tanto había llegado la cosa, que el viejo Curaca no se atrevía a salir de su territorio. Con la llegada de los blancos había visto una ocasión inmejorable para vengarse de sus enemigos.

En poco tiempo reunió a cinco mil indios fuertemente armados y adornados con grandes plumajes, así como a tres mil que portarían el bagaje, pero que también iban armados.

—Deja que me adelante con mis guerreros para desembarazar el camino —se ofreció.

Soto no vio en ello inconveniente alguno y dejó que los indios avanzaran un cuarto de legua por delante de ellos.

A tal guisa caminaron tres jornadas. Curiosamente, los indios observaban el mismo orden y disciplina que los españoles, poniendo, incluso centinelas tal como lo hacían ellos.

Al cabo del tercer día llegaron a una gran laguna que era el límite entre las dos provincias enemigas. Aunque el lago no era muy grande, era difícil de atravesar a causa de las ciénagas que había a ambos lados. Además, en el centro era tan hondo que cubría a una persona.

Los hombres de a pie cruzaron por un estrechísimo puente de madera que no admitía el paso de los caballos. Éstos tuvieron que cruzar a nado y con muchas dificultades. Tanto así que se tardó un día entero en aquella operación. Una vez al otro lado, los dos ejércitos levantaron campamentos en unos prados hermosos de hierba verde.

A dos jornadas de allí estaba el pueblo de Capaha que constaba de poco más de quinientas casas y estaba situado sobre una pequeña loma. El poblado estaba rodeado por un foso de doce brazas de fondo y de cuarenta pasos de ancho. Este canal recibía el agua del río Misisepe, que fluía a tres leguas del pueblo. Por aquel canal subían y bajaban grandes canoas sin molestarse mutuamente.

El canal, todavía en obras, no rodeaba por entero toda la población y una empalizada completaba la defensa de forma provisional.

Cuando el Curaca de Capaha fue notificado que se acercaban sus enemigos de Casqui en son de guerra, y acompañados de otros seres extraños de rostro pálido y pelo en las mejillas, se puso a salvo rápidamente en una isla fortificada. Le siguieron la mayor parte de los indios principales y varios miles más con sus familias. Otros se refugiaron en los montes vecinos.

Al ver los casquines el pueblo abandonado, penetraron en él con furia salvaje, matando a todos los que no habían podido huir. A las mujeres jóvenes las violaron y esclavizaron, incluyendo a muchas de las que tenía el Curaca en su residencia. No contentos con ello, los casquis entraron en el templo y lo saquearon, robando los objetos que había en los sepulcros. Finalmente pusieron en la punta de sus lanzas las cabezas que acababan de cortar.

Aquel fue el cuadro con que se encontró Soto al entrar en la población.

—¡Por todos los diablos del infierno! —exclamó—. Que venga aquí el Curaca Casqui inmediatamente. ¡Esta matanza debe parar!

Baltasar de Gallegos señaló unos indios con teas encendidas en la mano.

—Van a quemar el pueblo…

Soto clavó espuelas y se puso delante de ellos, haciéndoles señas para que arrojaran las teas al suelo.

—¡No habrá incendio! —bramó—. ¡Nada de fuegos!

Cuando Soto consiguió evitar la destrucción completa del poblado, envió recados de paz y amistad al Curaca de Capaha. Éste, sin embargo, no quiso aceptar paz alguna, antes bien, hizo un llamamiento a otras poblaciones para que acudieran en su ayuda.

El Gobernador, en vista de aquella actitud bélica, dispuso atacar la isla en la que se había refugiado antes de que llegaran los auxilios.

Los soldados consiguieron requisar unas sesenta canoas en las que se embarcaron unos doscientos castellanos y más de mil indios, mientras el resto de los dos ejércitos subía por la orilla del canal. El resto de casquines se dedicó a asolar los campos, destruir sementeras, rescatar a prisioneros hechos en guerras anteriores y hacer a su vez esclavos a los que pudieron atrapar.

Cuando, por fin, los dos ejércitos llegaron al río Misisepe, encontraron a los habitantes de Capaha bien guarecidos en una isla de difícil acceso. Una enorme cantidad de maleza y matorrales dificultaban la entrada.

—Va a ser difícil tomar la isla, señor —temporizó Baltasar de Gallegos.

Soto asintió.

—Pero no imposible. Enviaremos las sesenta canoas que tenemos en varios viajes a la isla.

—¿Cuántos mandamos de los nuestros?

—Doscientos infantes. Yo iré con ellos.

Junto con los doscientos españoles desembarcaron tres mil indios casquines. Entre todos atacaron la fortaleza y ganaron la primera empalizada, haciendo que el enemigo se replegara a la segunda.

Sin embargo, la cosa cambió al llegar la noche.

Al amparo de la oscuridad, los de Capaha introdujeron a sus mujeres y niños en las canoas y las pusieron a salvo corriente abajo. Desembarazados los guerreros de aquella carga, cobraron ánimos y rechazaron al día siguiente, el nuevo ataque de los casquines. Al mismo tiempo comenzaron a amenazarles con esclavizarles a todos en cuanto dejaran de tener el apoyo de los extranjeros.

De forma increíble, aquellas amenazas y el recuerdo de anteriores derrotas fueron suficientes para que los casquines perdieran todo ánimo de lucha. Los hombres que unos días antes habían  saqueado la población de Capaha ahora huían dejando solos al Gobernador y a los doscientos soldados.

Tanto fue el pavor de aquella gente que los centinelas que guardaban las canoas de los españoles tuvieron que defenderlas a golpe de espada para que no se las llevaran.

Los sitiados, al ver a los españoles solos, estaban a punto de arremeter contra ellos cuando su Curaca ordenó parar la lucha.

—Dejad ir a los extranjeros —dijo—. No queremos su enemistad. Nos costaría demasiado caro.

En vista del giro que tomaba la situación, Soto decidió retirarse de la isla.

—Nada ganamos con esta pelea —gruñó—, mejor que hagamos las paces.

Al día siguiente, el Gobernador recibió una embajada del Curaca de Capaha ofreciendo su amistad.

—Contestadle que le considero hermano mío y que ningún daño hemos de hacer ni a él ni a los suyos de esta provincia. Además, haré que los indios de Casqui vuelvan a sus tierras dejando en libertad a los prisioneros. Decidle, también que sería feliz si pudiera saludarle personalmente.

Al día siguiente acudió el Curaca. Era un hombre corpulento de cuarenta años, de aspecto altivo. Con él traía a dos hermanas suyas de gran belleza que regaló a Soto en prueba de su amistad. Se llamaban Macanoche y Mochila. Curiosamente, apenas hacía unos días que el Curaba de Casqui le había dado también a su propia hija, con lo que Soto, de pronto, se encontró con un pequeño harén.

Sin arredrarse, El Gobernador consiguió que aquellos dos indios rivales se sentaran a su mesa, manifestándoles que los hombres blancos no habían ido a aquellas tierras a guerrear sino para traer la paz y la amistad. Afeó la conducta tanto de unos como de otros y les hizo prometer que en lo sucesivo serían buenos vecinos.

Con aquellas buenas palabras y unas amenazas veladas, insinuando que el primero que atacase al otro tendría que vérselas consigo, logró que ambos hombres se abrazasen como amigos y comiesen en su mesa.

No muy lejos de ellos, también los soldados celebraban alrededor de las hogueras el éxito conseguido por su Capitán general.

—Así que ahora nuestro buen gobernador tiene todo un harén —comentó Esteban—, tres mujeres más… y todas hermosas.

—Es curioso lo de esta gente —masculló Benito sirviéndose un trozo de un enorme pez—. Dan a sus mujeres como si fueran monedas de cambio, pero no las quieren de vuelta si están mancilladas.

Esteban asintió. Acababa de ocurrir con dos de las jóvenes doncellas que habían caído prisioneras de los casquines. Cuando Soto les obligó a devolvérselas a los de Capaha, el Curaca de ese pueblo las rechazó.

—Regaládselas a cualquiera de vuestros soldados —dijo—. No pueden volver a su casa ni quedar en esta tierra. Ya han perdido su virtud.

Capítulo 20 La sal

Octubre de 1541

Una vez resuelto el conflicto, el principal problema de Soto era la sal. En los últimos días, el problema se había solucionado en parte recurriendo a las aguas salobres de algunas lagunas, pero resultaba tan cenagosa que los hombres la rechazaban.

—Hay sal en las montañas —le hizo saber el Curaca de Casqui—, y también metal amarillo. Os daré guías por si queréis enviar a alguno de vuestros soldados.

Era una buena ocasión de matar dos pájaros de un tiro. Soto asintió.

—De acuerdo —dijo—, enviaré a dos voluntarios.

Al día siguiente mandó a dos soldados que habían sido mineros y conocían bien el mineral aurífero. Irían acompañados de media docena de indios.

—Traed unas cargas de sal —les encargó—. En caso de que tengáis que comprarla, llevad unas perlas, telas y legumbres como trueque. No nos quedan abalorios… Ved también si hay oro o plata.

Los dos hombres asintieron.

—Buscaremos el oro, señor. Si lo hay, lo traeremos.

Once días más tarde, la pequeña comitiva volvió. De las dos comisiones que les habían encargado habían tenido éxito sólo en una. Con ellos traían seis cargas de sal de piedra cristalina que solucionarían los problemas de salud del ejército. Sin embargo, por lo que respectaba al oro, no habían encontrado ni una onza.

Los mineros mostraron al Gobernador trozos de mineral amarillo que habían traído como muestra.

—No es oro —explicaron—. A simple vista parece que lo es y no es de extrañar que así lo crean los nativos, pero en realidad es azófar, un mineral mezcla de cobre y cinc.

Soto examinó los trozos de roca que habían traído los mineros y sacudió la cabeza. Había puesto parte de sus esperanzas en aquel hallazgo. Ahora todo su gozo estaba en un pozo. Habían perdido las perlas y no encontraban oro… el fin de la expedición no parecía que iba a ser muy exitoso.

—Bien —dijo disimulando su desilusión—. Habéis hecho un buen trabajo. ¿Qué habéis visto hacia el Norte?

Los mineros no dudaron al contestar.

—Tierras estériles, señor. Apenas hay población.

Aquella noche, Soto se dirigió a los capitanes.

—Señores —dijo—. Al parecer las tierras del Norte son estériles y mal pobladas. Y como ya llevamos recorridas ochocientas leguas en esa dirección, creo que va siendo hora de que cambiemos de rumbo. Nos dirigiremos hacia poniente.

—¿Creéis que encontraremos allí las ciudades de Cíbola? —preguntó el tesorero Diego del Corral.

Aunque Soto no había querido mencionar su secreta ambición, era por todos sabido que una de las metas de la expedición era encontrar las siete ciudades con tejados de oro que se sabía estaban por aquellas latitudes. El mismo Alvar Núñez Cabeza de Vaca las había mencionado en su libro. No debían de estar muy lejos.

—Podríamos estar cerca de ellas —reconoció—. Merece la pena llevar a cabo un último esfuerzo. De todas formas, antes de partir, saldré en dirección Oeste con cincuenta jinetes para reconocer las tierras.

La expedición se aventuró lejos de las vegas del gran río, mientras el resto de la hueste permanecía en Capaha. Durante ocho días cruzaron por inmensas praderas en las que crecía una hierba tan alta y recia que los caballos apenas podían abrirse paso por ella.

Vieron pequeños asentamientos de tiendas hechas con esteras de enea sobre armazones de largueros de madera. Eran los nómadas, cazadores de las vacas corcovadas, de la región de Ocalusa, en la margen izquierda del un río llamado Arkansas.

De pronto, un día ante sus ojos se abrió un espectáculo increíble. Un inmenso rebaño de vacas corcovadas, que los indios llamaban ‘bisontes’, se extendía tan lejos como llegaba la vista. Millones de animales embravecidos avanzaban ciegamente a través de la inmensa llanura.

Poco después, llegaron a unas sierras habitadas por fieros guerreros que hablaban una lengua desconocida. Se trataba de un territorio llamado Oklahoma. Tenían la cabeza deformada, con un aspecto de huso, lo que les daba una apariencia terrible. Al ver a los españoles se lanzaron con fiereza sobre ellos sin dar la mínima muestra de temor. Una treintena de ellos quedaron muertos en el suelo antes que los españoles pudieran alejarse.

Los castellanos volvieron al pueblo de Capaha donde descansaron cinco días. Soto dio cuenta al resto de capitanes de lo que habían visto en la expedición.

—Caminando hacia el sur encontraremos la provincia de Quiguate —explicó—. La tierra es fértil y los indios pacíficos.

—¿No habéis encontrado indicios de las ciudades de Cíbola? —inquirió Álvaro de San Jurjo.

—Me temo que no —reconoció Soto—, ni rastro.

—¿Qué ruta, entonces, pensáis seguir ahora? —inquirió Diego de Amusco.

—Seguiremos un tiempo hacia el Oeste y luego giraremos al Sur a fin de poblar el delta de algún río.

Los castellanos caminaron cuatro jornadas río abajo, por una tierra fértil y bien poblada. Llegaron así a la provincia de Quiguate, donde fueron bien recibidos. Después de dos días de descanso siguieron el viaje caminando otras cinco jornadas, siempre río abajo. Al cabo de aquel tiempo llegaron al pueblo principal de aquella provincia, donde todos fueron bien alojados en un poblado. Sin embargo, al día siguiente los indios desaparecieron con su Curaca sin motivo alguno. En el pueblo sólo quedaron unos cuantos ancianos que no podían huir.

Curiosamente, dos días más tarde todos volvieron pidiendo perdón.

—¿Qué opinas de esta gente? —comentó Benito mientras daba de comer un puñado de maíz a su caballo.

Benito hizo lo mismo con Zoraida.

—Pues parece que los muy hideputas tienen miedo que les quememos sus casas y sus sementeras.

—Y por los clavos de Cristo que no les falta razón. He oído a más de un capitán gruñir que el Gobernador es demasiado blando y debía quemar todo el pueblo.

—Eso no sería la mejor forma de crear amigos…

Esteban acarició el cuello de Hocico.

—Y hablando de capitanes…, ¿qué me dices de la salida de tono del tesorero, ayer noche?

Benito sacudió la cabeza.

—¡El capitán Diego del Corral! Pardiez que no lo entiendo. Después de tantos meses haciendo guardias, sale con que es el tesorero de su Majestad y que no le pertenece hacer la ronda de noche.

—Pues, por todos los diablos, que el Gobernador le puso en su sitio. Dijo bien claro que oficiales de la Hacienda Real o no, todo hijo de vecino haría su guardia.

—Sí —afirmó Benito—, y es capaz de cortar el cuello, tal como amenazó, a  quien se desmadre.

—Creo que Soto está muy dolido desde la batalla de Mauvila. Desde entonces, el espíritu del ejército nunca ha sido el mismo.

—Lo sé —asintió Benito—. La pérdida de las perlas y el hecho de que no hemos encontrado oro han afectado la moral de mucha gente.

—Pues yo estoy deseando llegar a un buen sitio para establecerme —dijo Esteban—, se rumorea que lo haremos en cuanto lleguemos al litoral.

—Yo también tengo ganas de dejar de andar —masculló Benito.

Esteban señaló a Tahína que se ajetreaba preparando la cena.

—¿Qué tal te llevas con ella?

Benito se sonrojó ligeramente al contestar.

—Bien. Es muy dócil. No se queja nunca.

—¿Y… en la cama?

Benito no pudo evitar que le sonrojo le subiera por las mejillas.

—Es…, es maravillosa.

—Sí, todas lo son… al principio, ¿piensas casarte con ella?

Benito tardó en contestar.

—Me imagino que sí, cuando Tahína sepa un poco más de español y pueda bautizarse. ¿Y tú?, ¿te casarás con Misha?

Esteban asintió.

—Ya lo tenemos decidido. Nos casaremos en cuanto dejemos de vagabundear por ahí.

Seis días más tarde, siguiendo el curso del río, llegaron los expedicionarios a la provincia de Colina. Los indios les recibieron en son de paz de lo que todos se alegraron mucho pues corrían rumores que los nativos de aquellas partes untaban la punta de sus flechas con veneno. De todas formas, aquellos rumores resultaron no ser ciertos.

Después de recoger una buena provisión de maíz, siguieron su camino sin detenerse. Atravesaron fértiles campos y colinas llenas de árboles, llegando cuatro días más tarde a un río tributario del Misisepe, o Misisipí, como ya le llamaban algunos.

Sentaron el real en las márgenes del afluente, junto a una playa de arenas azules. Los guías nativos enseñaron a los españoles cómo filtrar la arena para conseguir sal.

Usaban para ello unos cestos anchos de boca y estrechos de fondo. Los sujetaban en unas ramas y echaban agua, filtrando la arena. El agua así filtrada caía en unas vasijas de barro que luego ponían a hervir a fuego lento. Cuando se evaporaba el agua quedaba la sal en el fondo de la olla.

—¡Por Belcebú! —exclamó Soto—, es sal pura.

Ortiz le informó.

—Dice esta gente que hay mucha de esta arena a lo largo del río.

—¿Cómo diablos ha llegado hasta aquí? —farfulló Soto—. Todavía estamos a cientos de millas del mar.

—Pues no hay duda que procede de la marea —dijo el ingeniero Francisco García—. En este gran continente todo parece posible.

—Sea como sea, nos viene de maravilla —comentó el Gobernador—, la que trajimos de las montañas ya se terminó hace tiempo.

Contentos con aquel descubrimiento, permaneció el ejército dos semanas en aquel sitio. Desgraciadamente, tal era el ansia de sal que tenía la gente que muchos se la comieron a bocados. Y tal fue su hartazgo que hubo media docena de muertes causadas por su abuso.

Durante ese tiempo los caballos engordaron y medraron más que en otras partes gracias al mucho maíz y a las hojas de él, que era el mejor pienso para los animales. Había tantas sementeras de ese cereal que se perdían en la distancia.

Después de algún tiempo, un puñado de nativos se atrevió a cruzar el río. Soto no perdió la ocasión para preguntarles por su cacique.

—No osa venir —le contestaron—, pero os envía sus deseos de paz.

—Decidle que no tenga miedo —contestó Soto—. Ningún daño le haré si viene, pero si no lo hace yo iré a buscarle y le traeré por la fuerza.

El Gobernador esperó tres días, y como el Curaca no apareciera al cabo de ellos fue a buscarle con cien jinetes y le trajo a la fuerza al real junto con ciento cincuenta indios.

—No te haré daño —aseguró Soto a un tembloroso cacique—, siempre que me proporciones información y guías.

El Curaca, un hombre pequeño, de rostro cetrino, asintió.

—Os facilitaré lo que deseéis.

—¿Cuál es la tierra más poblada por aquí cerca? —inquirió Soto.

—Hay una provincia hacia el Sur a varias jornadas que se llama Tulla. Os puedo dar guías y porteadores, pero no lenguas, pues su idioma es diferente al nuestro. Esa gente es enemiga nuestra. Siempre hemos estado en guerra con ellos. Nos roban las mujeres y niños y destruyen nuestras sementeras.

Soto decidió adelantarse con cincuenta jinetes para reconocer el terreno.

La vista de aquellos centauros de hierro sorprendió a los habitantes de Tulla pero cuando se apercibieron que entraban en su pueblo, se armaron todos, incluso las mujeres, y arremetieron contra los intrusos con ferocidad. Aquella gente tenía la cabeza completamente deformada, larga y ahusada, además, se labraban la cara con puntas de pedernal y se pintaban con colores negros; todo lo cual les daba un aspecto horrible.

Todos ellos, hasta los niños, luchaban con un valor rayano en la temeridad. Se lanzaban ciegos contra jinetes y caballos sin el mínimo temor a ser aplastados por aquellos monstruos. Y curiosamente, las más feroces parecían las mujeres. Muchas se subían a los tejados desde donde lanzaban piedras y flechas. La lucha se prolongó varias horas hasta que las sombras de la noche comenzaron a extenderse sobre el poblado. Los caballos estaban ya cansados y apenas podían correr. Resoplaban agotados y echaban espuma por los belfos. Soto decidió tocar retirada.

Se volvieron al Real dejando el pueblo cubierto de cadáveres. Por su parte, ellos llevaban a cuatro hombres malheridos.

—Volveremos con todo el ejército —prometió el Gobernador.

Dormía Esteban tapado por una manta junto a Misha cuando ésta le despertó.

—Grillos no cantan —dijo.

El vizcaíno suspiró y volvió a cerrar los ojos.

—¿Por eso me despiertas? —gruñó—, ¿porque los grillos se han cansado de chirriar las alas?

—Buhos y otras aves también silencio.

Esteban se incorporó sobre un codo.

—También las aves tienen derecho a estar calladas un rato, ¿no?

—Silencio no gusta. No natural.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Peligro.

—Está bien —masculló Esteban levantándose y cogiendo su espada—. Iré a echar un vistazo para asegurarme que los centinelas están despiertos y ojo avizor.

Esteban pasó rozando a un bulto que sabía eran Benito y Tahína fuertemente abrazados, y siguió caminando entre los arbustos. A un tiro de ballesta del real había seis centinelas posicionados en el perímetro del campamento. Cada uno cubría unos cien pasos y caminaba con andar parsimonioso con un arcabuz al hombro.

Esteban se acercó al que tenía más próximo. A pesar de la oscuridad le reconoció, era un andaluz de Cádiz llamado Juan. Como él, pertenecía a la caballería. Llevaba puesta una coraza que hacía tiempo había perdido su forma original y un yelmo abollado.

—Hola, Juan, ¿qué tal va la guardia?

El andaluz se volvió a él, sobresaltado.

—¡Vaya susto que me has dado!

—Pues menos mal que no soy un indio…, oye ¿te has fijado que hay un silencio sepulcral?

Juan miró a su alrededor frunciendo el ceño.

—Ahora que lo mencionas…, pues es verdad. No se oyen ni pájaros ni grillos…

Esteban se rascó la barba.

—¡Hmm! —dijo—, no me gusta.

—¡Por todos los diablos!, ¿no pensarás que esos hideputas pintarrajeados nos van a atacar después de la paliza que les dimos.

—Esta gente no es normal —gruñó Esteban—. ¡Aquella forma suicida de lanzarse contra los caballos…!, ¡las cabezas deformadas…!, ¡las caras rayadas con pedernal…!

Mientras hablaban, ambos escudriñaban la oscuridad con gesto preocupado. Aquel silencio era verdaderamente escandaloso.

De pronto, Esteban oyó un ligerísimo crujido. Habría pasado desapercibido en cualquier otra circunstancia, pero, alertas como estaban, con los nervios en tensión, aquel crujido destacaba en el silencio absoluto en que se encontraban como un pistoletazo.

—Ahí hay alguien —rechinó Esteban quedamente—. Juraría que ha aplastado una ramita con el cuerpo.

—¡Vayamos a ver! —susurró Juan soplando la mecha del arcabuz.

No tuvieron que andar mucho, apenas a cincuenta pasos se tropezaron con una docena de indios arrastrándose por el suelo. Tenían el cuerpo pintado de negro y eran prácticamente invisibles en la oscuridad. Solamente sus ojos brillaban como ascuas a la débil luz de la luna.

Juan disparó el arcabuz abatiendo a un indio que se estaba incorporando. Al mismo tiempo, Esteban gritó:

—¡A las armas!, ¡nos atacan!

De pronto, la selva recobró a vida. Cientos de sombras se incorporaron de golpe y un griterío ensordecedor pareció retumbar entre los árboles y arbustos.

Juan soltó el arcabuz, ya inútil y sacó su espada.

—¡Retrocedamos! —gritó mientras se defendía con mandobles.

Varios disparos sueltos indicaron que los otros centinelas también estaban siendo atacados.

Esteban dio un paso atrás al tiempo que atravesaba un cuerpo ennegrecido de parte a parte. Tiró con fuerza del acero para sacarlo de su funda humana y esquivó una larga lanza de madera. La dura punta de pedernal pasó rozándole el hombro.

Paso a paso, los dos hombres retrocedieron entre los árboles tropezando con arbustos y ramas. Esteban acabó con las ansias de revancha de un indio con un fuerte mandoble en el cuello. La sangre brotó como de un torrente salpicándole de rojo.

Juan, protegido por su armadura, luchaba con más despreocupación que Esteban. Rodeado de indios que blandían lanzas y gruesos palos, no daba abasto hundiendo su acero en las carnes blandas de los nativos, mientras él recibía con indiferencia los golpes y las lanzadas que rebotaban tintineando en el metal.

Esteban, por su parte, sin armadura, tenía que defenderse con mucho más cuidado y usar todos sus conocimientos de esgrima para parar lanzadas y golpes que parecían venir de todos los sitios.

A poca distancia de allí, Benito había tenido el tiempo justo de colocarse una coraza antes de atravesar al primer atacante con su espada.

Avanzó unos pasos para defender a Tahína.

—¡Ponte detrás de mí! —gritó. Pero no parecía que la joven iba a hacerle mucho caso, pues se había agachado a recoger la lanza que todavía sostenía en la mano el guerrero caído y parecía dispuesta a luchar al lado de su hombre contra la horda de seres demoníacos que habían invadido el real.

Capítulo 21 La deserción

Otoño de 1541

La lucha se generalizó en medio de un griterío terrible y una confusión espantosa. La mayoría de los indios, además de arcos y flechas habían traído lanzas y gruesos bastones con los que daban tremendos garrotazos a los soldados aplastándoles los yelmos y las rodelas. En un caso, un solo indio, armado con un hacha, se sostuvo contra tres españoles bien armados.

Después de un largo rato, algunos jinetes consiguieron montar en sus caballos y desnivelaron la contienda. Desbarataron a los indios, persiguiéndolos y alanceándolos dondequiera que los encontraban. Aunque no por eso desistían los nativos. Obcecados, continuaron peleando hasta la salida del sol. Llegado el día, buscaron refugio en los montes cercanos.

Cuando, por fin, la lucha cesó por completo, yacían muertos unos doscientos indios, cuatro españoles y dos caballos.

Los castellanos se quedaron veinte días en aquel pueblo restañando sus heridas. Durante aquel tiempo, Soto ordenó hacer batidas para apresar a los nativos. Y de hecho, cogieron a muchos, pero no consiguieron que ninguno se quedase a servirles, ni siquiera que respondiese a sus preguntas.

Cuando les golpeaban para sonsacarles, se tiraban al suelo, se hacían un ovillo y se dejaban matar antes de rendirse y mostrarse sumisos. Mientras podían se defendían a puñetazos y mordiscos hasta que acababan con su vida o les dejaban ir.

En vista del poco éxito con los nativos, Soto ordenó la partida.

—Saldremos por la mañana —anunció—. Seguiremos caminando río abajo.

El Gobernador se enteró que la población era escasa hacia Poniente, mientras que al Sur había grandes pueblos, en especial, una población principal llamada Autianque, a unas diez jornadas de Tulla, lo que podían suponer ochenta leguas. Podría ser un buen sitio para invernar ya que se acercaban las nieves y los fríos.

Caminaron cinco días por tierras agrias, llegando a una población que se llamaba Quipana donde no se pudo coger indio alguno por la aspereza de la tierra y por estar el pueblo situado en la sierra.

Al día siguiente lograron atrapar a varios nativos por los que supieron que a dos jornadas había un pueblo llamado Catamaya, mientras que Autianque estaba a seis días de camino. Más al Sur, a ocho jornadas, había otro pueblo llamado Guahate.

Soto envió a Nuño de Tovar por delante con treinta hombres de a caballo quienes apresaron a muchos indios en los campos.

Mientras estaban en Catamaya, vinieron a ver al Gobernador unos emisarios del cacique para indagar sobre sus intenciones.

—Decid a vuestro señor que venga él mismo a hablar conmigo —replicó Soto.

Los indios se marcharon y no volvieron más.

Después de cinco días de marcha llegaron al pueblo de Autianque que se encontraba desierto, lo que no extrañó a nadie vista la belicosidad de los habitantes de la comarca.

Soto recorrió el lugar con detenimiento. No quería precipitarse antes de tomar una decisión. Vio que el poblado era grande, con casas de construcción sólida. Estaba asentado en un llano, con dos arroyos a los lados y mucha hierba para los caballos. Además, había sementeras de maíz a tiro de ballesta. En el lado defensivo se hallaba rodeado con un vallado. No era mal sitio para invernar en vista de que estaban a mediados de octubre.

Esa misma noche comunicó su intención a los capitanes.

—Invernaremos aquí —anunció—. Recogeremos el maíz y agrandaremos las empalizadas. Deberemos prepararnos para cualquier ataque de esa gente.

—¿Creéis que nos atacarán? —preguntó Luis de Moscoso

Soto asintió.

—Me temo que sí —dijo—, visto lo testarudos y soberbios que son.

Aquella noche, Soto reflexionó sobre su situación. Por lo que decían los nativos, el litoral no estaba muy lejos de aquel lugar, lo que le hacía pensar que seguramente se trataría de un gran brazo de mar. Si eso era así, aprovecharía para hacer dos bergantines: uno para que fuera a Cuba y otro a la Nueva España de Hernán Cortés. Hacía ya tres años que ni su mujer ni ninguna otra persona tenía noticias suyas. Y si quería continuar con su expedición hacia el Oeste siguiendo las huellas de Cabeza de Vaca, necesitaba urgentemente armas, pólvora y caballos. Durante aquel tiempo había perdido doscientos cincuenta hombres y ciento cincuenta caballos.

Cuando los hombres supieron que iban a pasar el invierno en aquel pueblo todos se lanzaron a buscar alojamiento. Esteban y Benito se hicieron con un pequeño y bonito bohío cerca de uno de los riachuelos. En el interior había abundantes vasijas para cocinar, así como un hogar para hacer fuego, en medio de la choza. Justo encima un pequeño orificio hacía las veces de chimenea. Colgando en las paredes había varios arcos viejos y algunas flechas en mal estado.

—Me imagino que se habrán llevado sus mejores armas —concluyó Benito examinando de cerca los arcos.

Esteban asintió.

—Esta gente no es tonta…, y le sobra cojones. Ahora mismo tienen que estar que trinan al saber que nos hemos apoderado de su pueblo y de sus casas…

Mientras Misha y Tahína se afanaban encendiendo un fuego, Benito examinaba el contenido de los calderos y recipientes que había adosados contra las paredes. En todos había restos de comida: carne de corzo, venado, conejo, pescado…, en otros había frutos secos, maíz, freijones…

—A primera vista yo diría que en este pueblo hay abundancia de todo —suspiró—. Con un poco de suerte, pasaremos un buen invierno.

—Si no nos atacan los legítimos propietarios del cotarro —terció Esteban.

Benito se encogió de hombros.

—Ellos tienen la culpa de lo que les ocurre. Si se hubieran mostrado más sociables podían haber compartido su comida con nosotros. Al parecer aquí hay abundancia de todo.

—Seguro que no tardarán en aparecer —sentenció Benito.

El tiempo no tardó mucho en darle la razón. Al ver que los españoles se asentaban en el pueblo, el Curaca envió en varias ocasiones mensajeros al Gobernador para anunciarle que pasaría a visitarlo.

En una de las veces, Esteban observó a los indios.

—¿Te has fijado que esos hideputas no hacen más que venir a dar recados al Gobernador y siempre al anochecer? —le comunicó a Benito.

Éste asintió.

—Sí y se quedan observando dónde están los centinelas y los caballos.

—¿No se dará cuenta el Gobernador que estos hombres son, en realidad, espías?

—Soto no es tonto —contestó Benito—, sin duda se da cuenta de las intenciones de esa gente, pero disimula porque quiere estar en paz con ellos.

Sin embargo, la paciencia de Soto tenía un límite y pidió a los indios que acudieran de día, pero ellos con diversos pretextos siguieron acudieron de noche.

—De acuerdo —farfulló Soto—, ellos se lo han buscado. Ordenad a los centinelas que disparen contra los que se empeñen en acudir después de la puesta del sol.

No tardó uno de los visitantes nocturnos en caer muerto bajo el fuego de un centinela. Aquello terminó con las visitas de los emisarios del Curaca.

En aquellos días, los españoles sufrieron la pérdida de uno de los hombres que más había contribuido en el buen fin de la empresa: Juan Ortiz. El intérprete enfermó de fiebres y murió a los tres días. El Gobernador sintió mucho la pérdida porque nadie como él podía traducir al castellano lo que decían los nativos. De ahí en adelante se sirvió de un joven que habían tomado en Cutifachiqui, pero estaba claro que no iba a ser lo mismo. Lo que antes le costaba a Juan Ortiz cuatro palabras, al mozo le era menester todo el día, y, a veces entendía o contrario de lo que se le decía.

Mientras tanto, los españoles continuaron con sus salidas y correrías para prender a indios que necesitaban como porteadores. Tanto era el temor que tenían los nativos de aquellas redadas que se ocultaban en los bosques y sierras.

Cuando el invierno tocaba a su fin, Soto salió con cincuenta caballos y cien de a pie llegando hasta la provincia de Naguatex donde prendió a mucha gente, tanto a hombres como a mujeres. Cuando volvió al campamento encontró a sus capitanes intranquilos pues llevaban catorce días sin tener noticias de ellos.

—Aquí tenéis porteadores —anunció triunfal—. Casi quinientos indios, coged los que os hagan falta.

—Gobernador, Diego de Guzmán ha desertado.

Soto levantó la mirada del escrito donde relataba día tras día los acontecimientos de la expedición y la fijó en Luis de Moscoso. Conocía bien al tal Diego de Guzmán, era un sevillano de veinticinco años, hijodalgo de aspecto agraciado y valeroso, pero tenía un defecto, le gustaba el juego, vicio que compartía con la mayoría de los expedicionarios.

—¿Qué quieres decir con eso de ‘desertado’?

—Pues que se ha ido. Al parecer ha perdido a los dados y a las cartas todo lo que tenía.

A Soto no hizo falta que le detallaran lo que había ocurrido. En todos los ejércitos, en los largos atardeceres, los soldados se jugaban lo que tenían e incluso lo que todavía no habían ganado. Las deudas de juego solían ser impresionantes. En Cajamarca, Perú, uno de los soldados al que había correspondido un enorme sol de oro en el reparto del rescate del Inca Atahualpa, se lo había jugado a los dados y lo había perdido. En tiempos de bonanza verdaderas fortunas cambiaban de manos en el tiempo que costaba arrojar los dados o sacar la carta más alta. El juego era un vicio difícil de erradicar, por no decir imposible.

Curiosamente, en el incendio de Mauvila se habían quemado todos los naipes. Sin embargo, los soldados habían hecho otros de pergamino pintándolos cuidadosamente. Y aunque eran pocas las barajas que tenían, se servían de ellas a turnos. Se había popularizado entre la tropa aquella frase de: señores, démonos prisa, que vienen por los naipes.

—¿Y qué tiene que ver eso con su deserción? —preguntó.

—Pues al parecer estaba liado con una india.

—¿Y…?

—La india es hija de uno de los caciques de esta provincia. Sus compañeros dicen que Diego se ha ido a vivir con su gente.

Soto se quedó pensativo. Aunque su primer impulso fue enviar a cien hombres para traer a Diego y castigar su indisciplina, se contuvo. Los soldados estaban ya bastante revueltos como para añadir más leña al fuego. Quizá fuera mejor hacer la vista gorda.

—Le dejaremos con su india —musitó—, y que sea feliz…

6 de marzo de 1542

El ejército continuó la marcha durante seis jornadas por un territorio fértil y muy poblado en demanda de Nilco, que según los indios estaba junto a un río grande.

Soto decidió seguir en busca del litoral. Cada vez era más importante conseguir auxilios de Cuba ya que su ejército se había reducido a menos de quinientos hombres y ciento cincuenta caballos, muchos de ellos cojos, que no soportaban la carga de su jinete. Además, todos ellos estaban desherrados desde hacía ya un año. Afortunadamente, la tierra no era pedregosa.

Al cabo de unos días llegaron a Naguatex, capital de la provincia del mismo nombre y donde la caballería había apresado a los porteadores.

No era de extrañar que encontraran el poblado desierto. Permanecieron en aquel sitio dos semanas proveyéndose de lo necesario en las correrías que llevaban a cabo por los campos.

Durante ese tiempo el Curaca de turno envió una embajada ofreciendo su amistad y su servicio al Gobernador, prometiendo ir a verle.

Soto aceptó su ofrecimiento.

—Necesitamos porteadores —dijo—. Si de verdad quiere nuestra amistad, que nos envíe quinientos indios.

Al día siguiente, cuatro indios principales se acercaron para saludarle. Tras ellos venían quinientos indios dispuestos a acarrear los bastimentos de los españoles.

Soto agradeció la embajada y ordenó que no se prendiesen más indios en las correrías, por no ser necesarios.

Aunque el Curaca no cumplió con su promesa de acudir a saludar al Gobernador, sí continuó prestando buenos servicios a los españoles, hasta dejarlos en la inmediata provincia de Guancane

Los habitantes de ésta resultaron mucho más belicosos. Trataron en diversas ocasiones de presentar batalla, pero los españoles la rehusaron.

—Les haremos frente sólo cuando no tengamos más remedio —intruyó Soto—. Cada vez nos quedan menos caballos.

De hecho, más de la mitad de los nobles brutos habían muerto desde que se había iniciado la expedición hacía tres años. Sin ellos, Soto se sentía desprotegido; el caballo era la mejor arma que poseían los españoles. Nada impresionaba a los indios más que una feroz carga de caballería. Por la infantería estaban lejos de tener tanto respeto, ya que si bien ésta tenía superioridad en cuando a las armas que usaban, ellos les sobrepasaban con creces en ligereza y podían tenderles emboscadas cuando quisieran.

Soto era consciente de que las victorias conseguidas sobre los indios les habían costado muy caras. Habían sido más de tres años de penalidades y trabajos infructuosos.

Atravesaron sin detenerse aquella provincia y a los ocho días estaban en la de Nilco.

El Gobernador con cada día que pasaba se daba perfecta cuenta de la urgente necesidad de poblar en algún punto y pedir ayuda a Cuba para continuar luego la conquista pues su ejército estaba a punto de romperse. Sin embargo, a su modo de ver las cosas, debían poblar en un punto alejado de la costa para que sus hombres no desmayasen y le abandonaran a la primera de cambio. Al fin y al cabo, por eso había rechazado su primera intención de poblar en el puerto de Achusi. En su interior ahora lamentaba no haberlo hecho. Todo habría sido mucho más fácil…

En las circunstancias actuales, lo mejor sería poblar junto al río Misisipí y construir ahí los dos bergantines para que, río abajo, fuesen a parar al mar. Como había planeado, uno iría a Cuba y el otro a Nueva España, de esa forma no desmembraría mucho su ejército, pues pocos eran los que podían ir en los bergantines.

Confiaría la misión en cuatro capitanes de su mayor confianza, encargándoles que diesen noticias de la conquista de la Florida. Anunciarían que eran tierras ricas, de forma que de todas partes acudirían pobladores con ganados y semillas para cultivar aquellos territorios ricos y feraces.

Con aquellos pensamientos en mente, llegó Soto a un pueblo, Ayays, que estaba en las orillas de un río que pasaba por Cayas y Autianque. Allí mandó hacer una balsa con la que cruzaron el río. Apenas estaban al otro lado cuando el tiempo cambió, pareciendo que volvían al invierno. En cuatro días no pudieron caminar a causa de la nieve. Luego, de repente, comenzó un deshielo que inundó caminos y desbordó ríos. Por todas las partes había agua, de modo que caminaban sumergidos hasta las rodillas. En algunos sitios tenían que nadar para cruzarlos. Llegaron, por fin, a un pueblo deshabitado llamado Tutelpinco. Estaba junto a una enorme laguna. Para atravesarla recurrieron de nuevo a una almadía hecha de cañizo y madera. En una de las travesías cayó al agua y se ahogó un tal Francisco Sebastián, natural de Villanueva de Bancarrota.

Tres días más tarde, llegaban los expedicionarios a un pueblo llamado Tianto donde Soto mandó apresar a treinta indios, entre ellos dos principales del pueblo. Inmediatamente, envió a Baltasar de Gallegos con gente de a caballo y de a pie a Nilco.

—Evitad que los indios se lleven el maíz —ordenó.

—Bien, Gobernador —replicó el maestre de campo.

Cuando Gallegos llegó a Nilco con sus hombres se encontró con un pueblo de cuatrocientas casas grandes y bien construidas con una hermosa plaza en el centro, asentado en la ribera de un gran río. Los indios, más de mil quinientos, estaban formados con sus arcos y flechas en orden de batalla. Mientras tanto, sus mujeres, hijos y haciendas pasaban en balsas y canoas a la otra parte del río, escondiéndose en los montes y malezas. Cuando se aseguraron de que toda su gente estaba a salvo, los guerreros se retiraron del pueblo y cruzaron el río en canoas, balsas y a nado. Con aquello se conoció que no habían tenido otro propósito al ponerse frente a los españoles que ganar tiempo para poner a salvo a sus familias.

Al día siguiente, Soto llegó con el resto de la gente.

—A un par de leguas hay otros poblados —le informó el maestre de campo—, abunda el maíz, los fréjoles, las nueces y las pasas de ciruelas. Es una de las tierras más ricas que hemos visto hasta ahora.

Al día siguiente, acudió un indio principal con un sirviente que portaba un manto de martas y un hilo de cuentas de perlas, para regalarles.

El Gobernador le dio a cambio un collar de bisutería y unos cascabeles con lo que el hombre se fue muy contento. Quedó en volver pero nunca lo hizo.

Los que sí cruzaron el río fueron los indios, de noche, para llevarse todo el maíz que podían. Construyeron chozas en la otra orilla en lo más espeso de la maleza a fin de poder huir si les fuesen a buscar.

A la noche siguiente, el Gobernador mandó emboscarlos y consiguieron capturar a dos. Luego, el gobernador envió gente de a pie y a caballo al otro lado del río donde atraparon a doce más con los que volvieron al real.

Soto envió recados al cacique con alguno de los prisioneros ofreciéndole su amistad, pero éste no contestó a sus embajadas. Desde el otro lado del río les decía por señas que se quitasen de la vista y que abandonasen sus tierras.

—Me temo que tendremos que seguir adelante —masculló Soto.

Pocos días más tarde, el ejército continuó su marcha por terrenos despoblados y montañosos. Después de cuatro jornadas entraron en la provincia de Guachota.

Su capital estaba situada en la misma orilla del Misisipí y se componía de trescientas casas construidas en dos cerros próximos. El llano que había entre ellos servía de plaza.

Soto se enteró que los de Guachota y los de Nilco sostenían una guerra que duraba ya muchos años. Por eso no habían tenido aviso de la llegada de los españoles. Al verlos llegar sólo tuvieron tiempo de embarcar en sus canoas con sus familias y con la hacienda que pudieron llevar abandonaron el pueblo tal como lo habían hecho los de Nilco.

Capítulo 22 La muerte de Hernando de Soto

Primavera de 1542

A los cuatro días, el cacique envió mensajeros ofreciendo su amistad al Gobernador con lo que esperaba ganarse sus favores y obtener su ayuda contra sus enemigos de Nilco. Cuando Soto accedió a recibirle, acudió a verle acompañado de cien de sus principales, todos engalanados con grandes plumajes y mantas de finas pieles.

Ante él, Soto vio a un hombre musculoso de piel cobriza y larga cabellera anudada en trenzas que le caían sobre el pecho.

El Gobernador los recibió con afecto y les invitó a comer.

Curiosamente, los principales que le acompañaban insistieron que en consideración y respeto por su jefe, no comerían en la misma hoguera que él, con lo que hubo que dividir el banquete en dos partes: Soto con su anfitrión y dos o tres de sus principales oficiales en una hoguera, y los demás capitanes con los principales en otra.

Durante la comida, el intérprete fue poniendo a Soto en antecedentes de las intenciones del Curaca.

—Este hombre quiere vengarse de sus enemigos los de Nilco —dijo—. Dice que les han causado muchos daños en anteriores guerras. Quiere saber si les ayudarás.

Soto se rascó la barbilla. Volvía a reproducirse lo que había sucedido entre los Casquines y los Capahas. ¿Podría establecer la paz entre ellos como había conseguido hacer con estos últimos?

—Dile que les ayudaré —contestó.

Pocos días más tarde acompañó con sus tropas a los indios de Guachota, pero en este caso fue incapaz de contener la ferocidad de los nativos que, en cuanto vieron el pueblo de Nilco, entraron en él con furia, saqueando y quemando todo lo que tenían a la vista. Mataron y degollaron a todos los habitantes, tanto mujeres como niños.

Asqueado, Soto retiró su ejército al real. Estaba verdaderamente dolido por no haber podido evitar la masacre.

Al día siguiente, el Gobernador mandó llamar al ingeniero, Francisco García, que se había encargado de construir los puentes y las almadías que habían usado hasta ese momento.

Cuando estuvo en su tienda, Soto se dirigió a él.

—Pasad, don Francisco, sentaos —dijo ofreciéndole un tronco de árbol que servía de asiento—. Quiero que os encarguéis de la construcción de dos bergantines.

—¿Así que vamos a poblar aquí, por fin…?

—Así es. Creo que éstas son las tierras más ricas de Florida.

—¿Y no sería mejor llegar hasta la costa?

—Puede que sí —respondió Soto—, pero me temo que nuestras fuerzas están ya muy mermadas y tampoco quiero dar facilidades para una deserción en masa. Cuanto antes sepa el mundo lo que hemos conseguido aquí, mejor. Necesitamos sangre nueva. Colonos dispuestos a trabajar las tierras…, ¿cuánto tiempo necesitaréis para construir los navíos?

—Tres meses.

—De acuerdo, coged toda la gente que necesitéis. Yo os ayudaré en lo que pueda.

A partir de ese momento más de doscientos hombres se dedicaron de lleno al proyecto: cortaron maderas en los montes; se hicieron sogas y cordeles para las jarcias; se recogió resina de los pinos y goma de los ciruelos; se reunió toda la clavazón que había servido al ejército para construir las balsas…

Al mismo tiempo, Soto eligió a los capitanes que llevarían noticias de su conquista a diferentes partes desde donde pudieran enviarles socorros y pobladores para aquellas tierras tan extensas y ricas.

—Justificadnos ante el mundo —dijo a los capitanes— explicando que no nos ha sido posible conquistar toda la tierra y conservarla a causa de la inmensidad del territorio y la diversidad de los reinos y provincias que en ella hay. Sin embargo, todos los nativos han probado nuestra fuerza y nuestro poder.

Esteban y Benito compartían una vez más un pequeño bohío con sus compañeras. Después de una dura jornada serrando madera comentaban las incidencias de la jornada mientras comían un trozo de un enorme pez, desconocido para ellos, pero de excelente sabor.

—¿Qué te parece lo de fundar dos ciudades? —comentó Esteban.

Benito terminó de tragar el bocado de pescado asado a la brasa que se había metido a la boca y que le estaba quemando.

—Esa es la idea que parece que tiene el Gobernador. Fundar aquí mismo una ciudad y otra en el pueblo de Quigualtanqui, al otro lado del río. Dicen que es la provincia más rica de todas las que hemos descubierto.

—Y la más poblada…, imagínate…: dos grandes puertos, uno frente al otro, en el río mayor del mundo. Constituiría un emporio de riqueza. Se convertiría en la comunidad más próspera y floreciente del Nuevo Mundo.

Benito asintió.

—Pero para eso, antes tendrá que ganarse la voluntad del Curaca de Quigualtanqui, y no parece que ese sujeto esté por la labor.

Esteban se encogió de hombros.

—Eso parece. Soto le ha enviado varias embajadas, pero ese indio está resuelto a defender sus tierras con uñas y dientes.

Benito se sopló los dedos y arrancó otro trozo de pescado que puso en su escudilla.

—El Gobernador le vencerá bien sea con ruegos o con las armas. Recuerda que todavía tenemos un ejército de casi quinientos hombres y ciento cincuenta caballos…

Los dos hombres quedaron en silencio un momento. Luego fue Esteban el que sacudió la cabeza.

—¡Qué méritos tiene este hombre! —dijo de pronto.

—¿Quién?

—Pues el Gobernador, ¡quién va a ser!

—¿Por qué lo dices?

Esteban arrojó un trozo de espina al fuego.

—¿Tienes idea del oro que este hombre sacó del Perú?

—No estoy muy seguro —dijo Benito—, pero se dice que fueron cien mil ducados de oro.

—¡Exacto!, una fortuna que le convirtió en uno de los hombres más ricos de España. Podía haber vivido en el más lujoso de los palacios, codeándose con los grandes de Castilla en la Corte. ¿Y qué hizo en vez de eso?

—Invirtió su dinero en una expedición alocada que de momento lo único que le ha dado han sido disgustos.

—Tú lo has dicho. Prefirió recorrer miles de leguas cruzando marismas, pantanos y ríos; pasar frío, calor y hambre en vez de dormir en un lecho de plumas con su mujercita.

—Bueno, por falta de mujeres no será, porque aquí tiene varias a su disposición…

Esteban sonrió.

—Eso es verdad, aunque me imagino que no es lo mismo una nativa que una dama de alcurnia como la Gobernadora.

Benito miró a Tahína que se había sentado en el suelo a su lado y le acarició un hombro desnudo.

—Pues, ¡por Judas que no sé qué decirte! Yo no cambiaría a mi Tahína por nada en el mundo.

—Pardiez que ahí tienes razón —dijo Esteban con una media sonrisa—, que yo tampoco cambio a mi Misha. Es lo mejor que me ha ocurrido en esta expedición.

Benito cogió otro trozo de pescado y un puñado de maíz.

—Tendremos que empezar a pensar en cómo nos establecemos y dónde —dijo pensativo—. También deberemos legalizar nuestra sociedad.

Esteban asintió.

—Eso es verdad —dijo—. Me imagino que en cuanto el Gobernador tome una decisión formal, él mismo dará a cada uno las tierras e indios que le correspondan.

—Sí, le pediremos que las nuestras sean colindantes para formar una hacienda en sociedad.

—Y empezaremos a criar…

Benito acabó la frase.

—Caballos —dijo—; recuerda que Zoraida es una buena hembra y sólo tiene seis años. Ella y Hocico serán los progenitores de nuestra manada de potrillos.

—Además —añadió Esteban señalando la bolsita que colgaba de su cuello—, con estas perlas podremos comprar más caballos. Hay unos veinte que están cojos y no sirvan para montar. Seguramente nos los dejarán baratos.

—Eso también es verdad. En un par de años tendremos una manada de cuarenta caballos.

Esteban entrecerró los ojos ensoñadoramente.

—Habrá que cultivar la tierra también…, maíz, lechugas, zanahorias…

—Y tener unos cuantos cerdos y gallinas —añadió Esteban.

Sin embargo, poco podían imaginarse los dos amigos que las cosas iban a cambiar drásticamente a los pocos días.

El 20 de mayo de 1542 unas calenturas tifoideas iban a dar un giro de 180 grados a la vida de todos los expedicionarios. El Gobernador, Hernando de Soto se sintió acometido por lo que los soldados llamaban tabardillo1, unas fiebres, que, si bien el primer día su progreso era lento, al tercer día eran altas y rigurosas.

Soto había visto el tabardillo en acción muchas veces. Sabía positivamente que no había remedio para las fiebres. Una buena parte de sus soldados había muerto a causa de ellas. Soto afrontó su última batalla con su valentía acostumbrada. Mandó llamar a fray Anselmo.

—Hola, padre —saludó recopilando sus fuerzas.

El franciscano tomó asiento junto a él.

—Hola, hijo —saludó afectuosamente—, ¿cómo te encuentras?

—En las últimas, padre. Me temo que esto se acaba.

Fray Anselmo trató de consolarle.

—Sólo Dios sabe cuándo llega nuestra hora. Todavía puedes recuperarte.

Soto cerró los ojos enfebrecidos.

—Siento que la vida se me escapa por momentos…, quiero confesarme.

—Claro, hijo. Eso siempre es aconsejable.

El enfermo clavó sus ojos en el rostro barbudo de fray Anselmo.

—¿Qué me espera en la otra vida, padre?

Fray Anselmo suspiró profundamente. Era la pregunta que le hacían todos los moribundos.

—Jesús, Nuestro Señor, nos prometió el cielo. Y nosotros, los cristianos, si morimos en gracia de Dios, iremos a disfrutar de una vida eterna en su compañía.

—Pero, ¿cómo será ese lugar?

—Eso, hijo, nadie lo sabe. Pero ten por seguro que allí todo será felicidad y bienaventuranza.

—Claro, padre —dijo Soto débilmente—. Ahora me confesaré. Me arrepiento de todo corazón y pido perdón por todos mis pecados.

Poco más tarde, fray Anselmo daba al Gobernador la absolución.

—Ego absolvo peccatis tuis, in nómine Patris, et Fílii, et Spíritus Sancti.

Cuando fray Anselmo hubo salido, Soto llamó a Diego Arias, que había estudiado derecho en Salamanca.

—Os ruego me ayudéis a redactar mi testamento —pidió.

Arias asintió.

—Intentaré conseguir papel —dijo, sabiendo que no iba a ser fácil.

Consiguió reunir un pliego de papel y un tintero. Así, con prisas y casi en cifras al no haber bastante papel, Soto dispuso su testamento.

Una vez arreglados sus asuntos personales y cumplidos sus deberes religiosos, llamó a su lecho de muerte a todos los capitanes.

—En primer lugar —dijo con voz débil—, quiero pediros perdón por todos los agravios que puedo haberos hecho en cumplimento de mi deber como Capitán General…

Antes de seguir hablando, Soto recobró un poco de aliento.

—Siento dejaros solos en una tierra desconocida y rodeados de peligros…

Todos se miraron afligidos, hasta que Baltasar de Gallegos contestó en nombre de todos.

—Señor Gobernador —dijo—; todos sabemos que la vida es breve y que está llena de trabajos y miserias. Y a los que la dejan pronto, Dios les hace una señalada merced.

Soto asintió débilmente.

—Eso es un consuelo —musitó—. Antes de morir quiero que prometáis obedecer a mi sucesor en el cargo y le prestéis juramento.

Todos se mostraron conformes y prometieron obedecer al que él designase para gobernarlos y llevar a buen fin aquella empresa.

Soto cerró los ojos momentáneamente.

—Os agradezco la confianza que depositáis en mí y vuestra promesa para bien de todos y de la patria —dijo por fin—. Vuestro nuevo Capitán General y Gobernador de la Florida será el capitán Luis de Moscoso.

Dos días más tarde, el cansado corazón de aquel gran caballero dejó de latir. Había sido valeroso en los peligros y sufrido en las adversidades. El primero siempre en todos los trabajos, había sabido conservar el prestigio entre sus capitanes y soldados, sin mengua de su autoridad.

Leal en las desavenencias de Nicaragua y del Perú, jamás faltó a sus deberes como soldado, ni dejó de cumplir su palabra y sus compromisos como caudillo. Mantuvo la paz entre los Pizarro y Almagro mientras pudo y sufrió con resignación los agravios. Jamás le cegó la ambición y la codicia. Murió a los cuarenta y dos años, en plenitud de su vida. Nunca vio la célula en la que el Emperador le concedía el hábito de la Orden de Santiago, pues cuando ésta llegó a la isla de Cuba él ya había salido para la conquista de la Florida.

Durante su vida fue severo en castigar los delitos de los soldados y la falta de disciplina, pero perdonaba fácilmente los agravios personales. Honraba a los soldados virtuosos y sufría con paciencia las penalidades y sufrimientos con lo que se ganaba las simpatías de los soldados.

En el campo de batalla fue siempre el primero en lanzarse contra el enemigo. En campaña dormía con calzas y jubón para estar listo para la lucha. Nadie ponía en duda de que había sido una de las mejores lanzas que habían combatido en el Nuevo Mundo. Además, había empleado toda su fortuna en la presente expedición.

Luis de Moscoso decidió encubrir su muerte a los indios para mantener viva la aureola de que los españoles eran Hijos del Sol y, por lo tanto, inmortales, y  también porque consideraban a Soto un gran jefe, valeroso y sagaz. Si los nativos se enteraban de su muerte podían ceder a la tentación de atacarles por muy en paz que estuvieran en ese momento.

Así, aunque los soldados sintieron la muerte de su valeroso Capitán, no pudieron hacerle el funeral que merecía.

—Lo enterraremos de noche —decidió Moscoso después de tres largos días en los que el cuerpo estuvo en una choza—, y pondremos centinelas en la tumba.

Para ello usaron un hoyo profundo de donde habían sacado tierra para construir casas y enterraron el cuerpo sin más ceremonia que el dolor y las lágrimas silenciosas de los asistentes.

Al día siguiente, Moscoso dio sus primeras órdenes.

—Haced correr la voz que el Gobernador está mejor —dijo—. Haremos maniobras con la caballería para celebrarlo, pero que en realidad serán para borrar toda huella de la tumba. Regad el lugar para no levantar polvo.

Aquel alarde de fingida alegría lo llevaron a cabo los ciento cincuenta jinetes con el corazón en un puño y sin terminar de convencer a los indios de lo que pretendían.

Durante los días que siguieron, los nativos no cesaron de remover la tierra en busca del cuerpo.

—¡Por la sangre de Cristo! —murmuró Mosoco—. No parece que les hemos engañado. Los nativos saben que Soto ha muerto y quieren ver el cuerpo, Dios sabe para qué.

—Más vale que lo hagamos desaparecer en el río —sugirió Juan de Añasco.

Moscoso asintió.

—Creo que es una buena idea. Tú y Juan Guzmán haced un reconocimiento de la profundidad de las aguas. Que os acompañe algún hombre de mar, por ejemplo el vizcaíno Juan de Abadía.

—Bien —asintió Juan de Añasco.

Esa misma tarde, con disimulo, pretendiendo que estaban pescando, los tres sondearon el río.

—Diecinueve brazas de fondo —anunció el vizcaíno—, unas 38 varas, y un cuarto de legua de ancho.

—¿Y cómo echamos el cuerpo al fondo —inquirió Juan de Añasco—, no hay una sola piedra en toda la región.

—Eso no es problema —dijo Juan de Abadía—. Haremos un ataúd con un tronco de árbol y una vez el cuerpo esté dentro, lo rellenaremos de arena. Se irá al fondo sin problemas.

Desenterraron el cuerpo a la noche siguiente a la luz de las antorchas, lo pusieron en el hueco del tronco, lo rellenaron con arena, y lo taparon con tablas. Luego lo llevaron en una canoa al centro del río donde lo dejaron caer. Todo ello con gran dolor por parte de los soldados que asistían a este segundo entierro. Los sacerdotes encomendaron el alma del Gobernador a Dios por segunda vez en dos días y contemplaron con congoja cómo la caja se iba al fondo.

Habían sido unas exequias pobres para aquel valeroso hombre y gran capitán que tantas veces les había conducido a la victoria.

Al día siguiente, el cacique de Guachota preguntó por él.

—Se ha ido al cielo como suele hacer a veces —trató de explicarle Luis de Moscoso—. Volverá dentro de unos días. Yo estoy al mando mientras tanto.

Pero el cacique no se dejó engañar. Mandó traer a dos indios mancebos y bien dispuestos.

—Es nuestra costumbre —dijo—, que cuando un señor fallece, vayan con él dos jóvenes indios para servirle y acompañarle. Haré cortar la cabeza a estos dos para que le sirvan en el camino.

Pero Moscoso se negó.

—No ha muerto el Gobernador —insistió—. Sólo ha ido al cielo y le bastan los soldados cristianos para ese servicio. Soltad a estos dos mancebos y que se vayan a sus casas.

El cacique obedeció de mala gana. Uno de los jóvenes regresó a su poblado mientras el otro se quedaba con los españoles.

—No quiero estar en poder de quien me sentencia a morir sin merecerlo —dijo—. Prefiero servir a quien me ha librado de la muerte.

Al día siguiente se vendió en almoneda la hacienda del Gobernador. Todo se reducía a dos esclavos, tres esclavas, un caballo y setecientos puercos. Aquella era toda la fortuna que le quedaba al Gobernador de los cien mil ducados que había empleado en la empresa.

Por cada caballo o esclavo se recaudaron entre dos y tres mil cruzados. Por cada puerco doscientos. Como nadie tenía dinero, las transacciones se hicieron a fiado. Se pagarían con la primera fundición de oro y plata que se hiciera o de su repartimiento. El comprador se obligaba a pagar antes de un año. Los que poseían hacienda en España compraban más y eran más espléndidos.

A partir de ese  momento, lo que habían comprado puercos comenzaron a comer carne sábados y domingos, cosa que hasta entonces no habían hecho. Habían pasado, incluso, tres meses sin probarla.

Capítulo 23 La vuelta al Misisipí

Verano de 1542

Si bien la pérdida de Soto fue un golpe para la expedición, hubo quienes se alegraron en el fondo pues pensaban que Luis Moscoso desearía más verse descansando en tierra de cristianos que continuar con los trabajos de la guerra, conquistando y descubriendo.

Por su parte, en vista de los síntomas que presentaban las gentes: cansancio y desaliento, precursores siempre de la indisciplina militar, el nuevo gobernador, Luis de Moscoso mandó que se juntasen los capitanes y clérigos para consultar y decir lo que había de hacerse.

—Señores —dijo—, os he convocado para tomar una decisión abalada por la mayoría. Debemos decidir qué pasos dar y qué rumbo seguir. A mi modo de ver, sólo hay dos soluciones: caminar hacia poniente hasta llegar a la Nueva España que según mis cálculos está a unas quinientas leguas, o seguir adelante con los planes del Gobernador Hernando de Soto, es decir, poblar aquí y enviar dos bergantines en busca de ayuda.

Luis Daza, uno de los regidores levantó la mano para hablar.

—Según los nativos, río abajo la tierra está muy despoblada y hay pocos  mantenimientos, mientras que en poniente hay mucha población y la tierra es fértil.

—Además —irrumpió Diego Arias, licenciado en derecho—, tenemos un desconocimiento completo de la cuenca de este gran río. No sabemos con qué se toparían los barcos, podría haber cataratas o rápidos insalvables.

El ingeniero, Diego de Amusco, tomó la palabra a continuación.

—En mi opinión —dijo—, no contamos con fuerzas suficientes como para defendernos contra los indios en caso de quedarnos.

—Podríamos pasar el invierno en alguna población en el camino —terció el factor Luis Hernandez—, y llegaríamos a tierra de cristianos el verano que viene.

—Además —dijo Andrés de Vasconcelos—, podría ser que en el camino hallásemos alguna tierra rica en oro o en piedras preciosas como la que menciona Cabeza de Vaca en su libro.

En la memoria de todos estaban las siete esmeraldas que el autor del libro decía que tenía en una bolsa cuando llegó a Nueva España.

—Echémoslo a votación —dijo Moscoso—. Que levanten el brazo los que crean que es mejor ir hacia poniente.

El capitán general contó veinte brazos.

—Veinte a favor, cinco en contra. Está decidido —sentenció—, iremos a poniente.

El lunes, 5 de junio, partió la expedición de Guachota hacia el Oeste. El cacique les dio guías y porteadores respirando aliviado cuando les vio partir. Pronto pasó el ejército por una provincia llamada Catalte, completamente despoblada llegando a Chaguate el 20 de junio. Los españoles conocían al cacique de aquella provincia pues meses antes había acudido a Autianque a ponerse al servicio del Gobernador, llevándole pieles de venado, mantas y sal.

Ocurrió que el día anterior a su llegada a Chaguate, había desaparecido un castellano y sus compañeros sospechaban que lo habían matado los indios.

Moscoso mandó decir al cacique que lo mandase buscar.

—Si así lo haces —dijo—, te tendré como amigo y hermano. En caso contrario haré que mis soldados abrasen la tierra.

El cacique mandó traer cantidad de mantas y pieles y se excusó como pudo.

—Excelentísimo señor —imploró—, nada tengo que ver con la desaparición de vuestro soldado. ¿No me ofrecí ya en Autianque a vuestro Gobernador con toda lealtad y amor para servirlo y obedecerlo? Si creéis que merezco un castigo estoy listo para recibirlo de vuestra mano. Pero os juro que soy inocente.

Moscoso pensó que no conseguiría mucho poniéndose en contra del cacique por lo que se dirigió a él en otro tono de voz.

—Conozco bien tu lealtad y amor y siempre te tendré como hermano y te favoreceré en todas las cosas.

El cacique se sintió aliviado al ver que los ánimos de Moscoso se apaciguaban y les acompañó hasta el pueblo siguiente, Chaguate, que era donde él residía. Allí permanecieron seis días haciendo acopio de sal en un lago de agua salobre.

Antes de partir les informaron que la siguiente provincia hacia poniente se llamaba Aguacay y que se encontraba a tres jornadas.

Poco antes de llegar a la capital de esa provincia les salieron al camino quince indios llevando con ellos pieles, pescado y venado asado. Por todo lo cual Moscoso les dio las gracias y les prometió amistad y que ningún mal les acontecería por parte de ellos.

Sin embargo, cuando llegaron al poblado lo hallaron abandonado. Los españoles se aposentaron en él permaneciendo un par de días durante los cuales la caballería tomó a un centenar de indios e indias.

Allí tuvieron noticias de la existencia de un mar al Sur.

Había junto al pueblo un lago con arenas salobres de la que los nativos extraían la sal de la misma manera que lo hacían en Cayas.

El mismo día que el ejército partió de Aguacay llegó al anochecer a un pueblo pequeño, sujeto al señor de aquella provincia. Se asentó el real cerca de una laguna de agua salada. Al día siguiente, durmieron entre dos montañas en terreno arbolado y lleno de matorral ralo y veinticuatro horas más tarde llegaron a un pueblo pequeño llamado Pato. Tres días después estaban en la provincia llamada Amaye. Allí cogieron prisionero a un indio que les dijo que Naguatex estaba a día y medio de camino. Los españoles levantaron el real entre las dos ciudades.

No tardaron los centinelas en observar que numerosos indios les espiaban entre la maleza. El jefe de la guardia, Arias Tinoco, acudió a Moscoso.

—Capitán —dijo—. Numerosos grupos de indios nos vigilan entre la maleza. Pueden atacarnos en cualquier momento.

—Está bien —masculló Moscoso—, les daremos un escarmiento. Llama a Juan de Añasco.

Cuando el joven oficial llegó, Moscoso se dirigió a él.

—Llévate a treinta jinetes y limpia los alrededores de indios. Al parecer hay grupos de ellos espiándonos.

—De acuerdo, capitán, iremos a por ellos.

Poco después, salía la caballería lanzas en ristre. Mataron a seis indios y cogieron a dos prisioneros.

El Capitán General les interrogó.

—¿Por qué nos espiáis?, ¿quién os ha mandado?

Los dos indios contestaron con el temor reflejado en sus ojos.

—Nos manda el cacique de Naguatex. Quiere saber cuánta gente tenéis y cuánto tiempo vais a estar aquí.

—¿Cuánta gente tiene tu cacique?

Los indios hicieron señas para indicar que eran muchos los que estaban dispuestos a defender sus tierras.

—Otros caciques han venido a unirse con nosotros.

En aquel momento, Baltasar de Gallegos, que seguía sustentando el cargo de maestre de campo, irrumpió en la tienda.

—Vienen muchos guerreros —anunció—. Han formado dos escuadrones. Parece que van a atacarnos.

—Está bien —gritó Moscoso—, forma la gente en orden de batalla.

Apenas habían formado los españoles un círculo alrededor de la impedimenta, cuando los dos escuadrones de indios se lanzaron contra ellos con gran furia y griterío.

Después de una breve pero sangrienta refriega, los atacantes fueron rechazados con grandes pérdidas.

—No les persigáis —gritó Moscoso—. Dejad que lo haga la caballería.

Pero de forma increíble, apenas habían desaparecido los jinetes en persecución de los fugitivos, aparecieron otros dos escuadrones de indios como por arte de magia.

Alejada la caballería, como al parecer pretendían, los nativos atacaron con renovada furia a los castelanos que defendían el real.

Esta vez la lucha fue más prolongada, pero, como la vez anterior, también este ataque fue repelido y los indios puestos en fuga.

De pronto, a tiro de ballesta desde donde estaban se oyó un gran griterío. El Capitán General envió a indagar a doce de a caballo que habían quedado en reserva. Y cuando éstos llegaron a aquel lugar se encontraron con seis de los jinetes que habían partido en persecución de los fugitivos que al volver al real se habían topado con la segunda tanda de indios. Cuatro habían perdido los caballos y peleaban a pie rodeados de multitud de nativos.

La oportuna llegada de los doce consiguió poner en fuga a los indios, menos uno que llevaron al Capitán General para interrogar.

Moscoso se encaró con el prisionero.

—¿Qué caciques son los que nos han atacado? —inquirió ceñudo.

Un tembloroso indio respondió:

—El cacique de Naguatex, el de Maye y el de otra provincia más lejana llamada Hacanac.

—¿Y quién es el principal de entre ellos?

—Mi señor de Naguatex.

—Pues le vas a decir a tu señor de Naguatex que mañana destruiré su tierra y que si quiere defenderla que me espere con sus guerreros.

Cuando el intérprete le tradujo las palabras de Moscoso, el indio asintió satisfecho de librarse de un castigo, pero el Capitán General todavía no había terminado. Se volvió a Baltasar de Gallegos.

—Que le corten la mano derecha y la nariz antes de dejarlo ir —ordenó.

Aquella noche los expedicionarios durmieron allí y al día siguiente se dirigieron a Naguatex que encontraron muy extendido sobre las dos orillas de un río. La parte principal se encontraba en la otra orilla y era donde residía el cacique.

Los castellanos vieron a numerosos indios dispuestos a defender su poblado.

—Pasaremos aquí unos días mientras se curan los heridos y encontramos un vado —decidió Moscoso.

Asentaron el Real a un cuarto de legua del río en medio de una alta arboleda y espeso matorral ralo. Pocos días más tarde, Moscoso envió a dos capitanes, cada uno con quince de a caballo a fin de encontrar un vado donde cruzar el río y para ver qué población había en la otra orilla.

Ambos capitanes coincidieron en sus informes a la vuelta.

—Hemos conseguido atravesar el río y recorrer veinte leguas por la orilla. Los indios se mostraron hostiles en todo momento —dijeron.

—¿Hay mucha población?

Los dos asintieron.

—Muchísima. Toda la orilla está poblada.

—¿Y mantenimientos?

—También. Hay grandes sementeras de maíz y vegetales.

El Capitán General envió a un emisario al cacique de Naguatex.

—Dile que le ordeno que venga a servirme y que si así lo hace le perdonaré por los hechos pasados, pero que si no viene le iré yo a buscar y le castigaré como merece.

Al día siguiente regresó el emisario.

—Mañana vendrá el cacique a veros —dijo.

Esa misma tarde vinieron varios principales. El cacique les había enviado para ver de qué talante se hallaba el Capitán General de los españoles a fin de decidir si iría o no.

Al parecer se volvieron satisfechos con las promesas de Moscoso de que trataría bien al cacique, porque éste se presentó a media mañana, muy acompañado de los suyos. Más de doscientos indios formaron dos largas hileras por entre las cuales, se aproximó el cacique conteniendo el miedo que le embargaba. Al llegar a la altura de Moscoso, se postró ante él.

—Poderoso señor —dijo a través de un intérprete—, sé que he cometido un pecado abominable que merece castigo, pero confío en tu grandeza para obtener el perdón. Usa conmigo tu clemencia y te serviré fielmente. Me arrepiento de haber atacado a los Hijos del Sol.

Moscoso adoptó un semblante de magnanimidad.

—Te perdono por el pasado y espero que en adelante actúes como amigo y me favorezcas en todo lo que necesitamos.

—Así lo haré. Te lo juro —prometió aliviado el cacique.

A los cuatro días, Esteban y Benito recogieron todos sus bártulos y se preparaban para partir una vez más, junto con el resto del ejército, cuando corrió la orden de esperar.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Esteban.

El oficial que había dado la orden, Andrés de Vasconcelos, hizo un gesto con las manos como mostrando que no sabía mucho del tema.

—Parece que el río baja crecido —dijo—, al menos eso es lo que ha dicho el grupo de exploradores.

—¡Pero si hace un mes que no llueve! —exclamó Benito.

—Lo sé —dijo Vasconcelos—, es algo rarísimo. Tanto así que el mismo Capitán ha ido a verlo por sus propios ojos.

—¿Podría ser una subida de la marea? —sugirió Esteban.

—Imposible —dijo Vasconcelos—. Estos indios ni siquiera han oído hablar del mar. Debe de quedar a muchas leguas al sur.

—Quizá sea debido a alguna tormenta intensa en las montañas —terció Benito.

—Puede ser —asintió Vasconcelos—, el caso es que tendremos que esperar.

—¿Cuánto tiempo?

—Los indios dicen que seis o siete días.

Fueron ocho los que los expedicionarios tuvieron que esperar. Al cabo de aquel tiempo, consiguieron cruzar las aguas y caminaron hacia poniente por tierras poco habitadas. Tras varios días de camino llegaron a un poblado en el que cogieron algunos indios. Enviaron a uno con un recado para el cacique ordenándole que se presentara en el real pero al ver que no aparecía, Moscoso mandó a la caballería.

—Quemad las sementeras y capturad a todos los indios que veáis —ordenó

Al ver el cacique el daño que recibía su tierra, mandó a seis principales para hablar con el Capitán. Con ellos iban tres indios que conocían las lenguas de las tribus de poniente y que les servirían  de guías.

Con aquellos guías, los españoles partieron hacia el Oeste, llegando a los tres días a un pueblo pequeño y pobre de apenas una docena de bohíos. La provincia se llamaba Nissohone y era una tierra árida, poco poblada y de escasos recursos.

Dos jornadas más adelante, los guías trataron de perder la expedición, conduciéndola por sierras y terrenos de secano. Por la mañana los tres guías habían desaparecido.

—¡Por las barbas de Satanás! —exclamó Moscoso—, Capitán Tinoco, salid con unos caballos tras ellos, no pueden andar lejos.

—Os los traeré, señor —prometió Tinoco.

Fiel a su promesa, los tres indios estaban en el real antes del mediodía.

—Ahorcadlos a los tres —ordenó Moscoso con rictus severo.

Poco después, una de las indias que habían cogido en Nissohone les guió atrás para buscar el buen camino.

Dos días más tarde llegaron a otra provincia mísera que se llamaba Lacane. Un indio que tomaron prisionero les informó que a poca distancia estaba la provincia de Nondacao, tierra de mucha población y con casas separadas entre sí, a la manera de cortijos.

—Hay mucho maíz —aseguró.

Cuando llegaron a la nueva provincia acudió a ellos su cacique con mucho pescado y maíz.

—Estoy a tu servicio, mi señor —dijo postrándose a los pies de Moscoso—, dime si necesitas algo más.

Moscoso asintió.

—Necesito guías para poniente —dijo.

Los españoles no tardaron en comprobar que los habitantes de Soacatino poco tenían que ver con sus vecinos. En cuanto los vieron en sus tierras salieron en grupos de cincuenta dando alaridos y haciendo gestos que se fueran de sus tierras. Tan pronto les acometían por la izquierda como por la derecha; por detrás como por delante. En cuanto unos agotaban sus flechas otros les reemplazaban.

La lucha duró todo el día hasta que los españoles llegaron a una población. Muchos de ellos iban heridos, aunque no de consideración. Los indios, por supuesto, se habían llevado la peor parte y habían dejado un reguero de cuerpos muertos a lo largo del camino.

En aquel poblado fue donde por primera vez Moscoso oyó hablar de otros hombres blancos y barbudos. Para él estaba claro que no andaban lejos de la Nueva España de Hernán Cortés.

Al poco tiempo, el guía que los conducía de Soacatino trató de perderlos por los montes tal como habían hecho los tres guías de Nissohone.

Cuando fue evidente la mala fe del guía, Moscoso le mandó llamar.

—Estás intentando perdernos por los montes, ¿verdad?

Asustado, el indio contestó tembloroso.

—Mi señor me ha mandado que lo haga y yo debo obedecerle.

—Está bien —gruñó el Capitán General—, colgadle.

En aquel lugar, la tierra era muy pobre. Los castellanos caminaron veinte largos días por territorio poco poblado, donde pasaron hambre. El escaso maíz que había, lo escondían los indios entre las malezas o lo enterraban, con lo que los castellanos después de una larga jornada de marcha se dedicaban a buscar sitios donde veían la tierra removida.

Al cabo de aquellos veinte días, llegaron a un poblado llamado Guasco, donde, por fin hallaron muchas sementeras de maíz. Cargaron todo lo que pudieron en los caballos y se dirigieron a otra población a la que llamaban  Naquiscoa.

A la pregunta de que si habían visto a otros hombres blancos, todos los indios que habían cogido prisioneros se apresuraron a decir que no. Pero era evidente que mentían.

—Ponedles los pies en el fuego —ordenó Moscoso.

No tardaron los indios en cambiar de opinión al sentir las llamas en su carne.

—Hombres blancos llegaron de Nacacahos —aseguraron—. Luego se volvieron hacia poniente, de donde habían venido.

Llegaron dos días más tarde a Nacacahos donde tomaron a varias indias. Una de ellas les aseguró haber estado con hombres blancos.

—Me tomaron en su poder durante muchos días —dijo—, hasta que pude escaparme.

Capítulo 24 La bajada del Misisipí

Invierno de 1542

Mandó Luis de Moscoso a Nuño de Tovar con quince de a caballo adonde la india decía que había visto a los hombres blancos.

—De acuerdo —asintió Tovar—. Si nuestros compatriotas han llegado hasta aquí pronto lo averiguaremos.

Sin embargo, después de haber caminado cuatro leguas, cogida en contradicciones, la india reconoció que les había mentido.

De vuelta al Real, Tovar se presentó ante Moscoso.

—Me temo que todo era una patraña —rechinó—. La muy arpía nos ha confesado que se lo ha inventado todo. Nunca ha visto a ningún castellano.

El Capitán General palideció.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó— Si ella nos ha mentido, ¿cómo sabemos que los indios que dijeron haberlos visto en tierras de Florida decían la verdad?

Tovar no contestó.

—¿Cómo es la tierra que habéis visto? —preguntó Moscoso.

—Pobre, muy pobre. Casi completamente despoblada. Los indios dicen que a diez jornadas hacia Poniente hay un río que se llama Daycao, donde suelen matar las grandes vacas que ellos llaman ‘bisontes’. Pero que no conocen a las gentes que viven al otro lado del río.

—Iremos a conocer a esos indios —decidió Moscoso—, a ver lo que nos dicen.

Tal como les habían informado, los castellanos llegaron a un río al cabo de diez jornadas por un terreno completamente árido y despoblado. Cruzó el río el Capitán General con diez de a caballo hasta llegar a un poblado indio. Sus habitantes huyeron dejando atrás todo lo que poseían, que no eran sino unas cuantas míseras pertenencias.

Las chozas eran pequeñas y todo en aquel lugar indicaba pobreza.

Dejaron el pueblo atrás y siguieron caminando varias leguas. En todo aquel trecho solamente vieron una sementera con raquíticos maizales ahogados en un terreno de secano en el que era imposible que creciera nada. Tomaron a dos indios que se afanaban en la tierra y se los llevaron con ellos al río.

Cuando los intérpretes les preguntaron sobre la población que había en poniente, no hubo un solo indio en el Real que entendiese a los dos prisioneros. Hablaban en una lengua diferente a las suyas.

—Creo que tendremos que reunirnos otra vez para decidir sobre qué es mejor hacer —masculló Moscoso.

Aquella noche el Capitán General convocó a capitanes y clérigos una vez más.

—Señores —les explicó—, hemos seguido todas estas jornadas hacia poniente en la creencia de que podríamos llegar a Nueva España, tal como lo hizo Cabeza de Vaca y sus tres compañeros. Sin embargo, por lo que hemos visto y oído, lo que pudieron hacer aquellos cuatro hombres, parece imposible que lo podamos emular quinientos hombres y ciento cincuenta caballos sin contar con un millar de porteadores y de auxiliares que nos acompañan. Me parecen demasiadas bocas que alimentar en un terreno tan pobre. Además, tampoco podemos comunicarnos con la gente que vive en estas tierras. Quisiera saber vuestra opinión.

—¿Qué otras posibilidades tenemos? —preguntó fray Anselmo.

Moscoso miró a sus capitanes.

—¡Volver atrás! —dijo lentamente.

—¿Hasta Guachoya?

—Me temo que sí —asintió Moscoso—, hasta el río grande de Guachoya, el llamado Misisipi.

A la mente de todos acudió la memoria de Hernando de Soto y su azaroso funeral.

—Allí hay comida de sobra para invernar y construir los bergantines que nos hagan falta —siguió Moscoso—. En verano iríamos río abajo en demanda del mar. Luego seguiríamos costeando hasta Nueva España.

—No me parece nada fácil —terció Arias Tinoco—. Ninguno de nosotros es marinero…

—No, desde luego —dijo Moscoso—. No podríamos separarnos mucho de la costa.

—¿Y en caso de tempestad? —preguntó Andrés de Vasconcelos.

—Rezaríamos —contestó secamente el Capitán General.

—Este río donde estamos, el Daycoa, —terció Baltasar de Gallegos pensativo—, ¿no será el que decía Cabeza de Vaca en su relación, donde los indios vivían como brutos?

Moscoso asintió.

—Probablemente. Al no haber maíz decía en su relato que se alimentaban de chumberas y raíces de hierbas con algo de caza que mataban de vez en cuando.

En la mente de todos estaba el pensamiento de que en  tales condiciones sería imposible alimentar a tanta gente, y mucho más en pleno invierno con aguas y nieves que no les permitirían volver atrás.

—Señores, ¿qué decidís?

Cuando se publicó en el Real lo que habían  decidido los capitanes, se armó un gran revuelo entre los soldados. Después de haber caminado ciento cincuenta leguas desde el río Misisipi hasta el Daycao, parecía un verdadero crimen volver sobre sus pasos, para enfrentarse a un dudoso viaje por mar.

—Además —protestó uno—, a partir de aquí es cuando Cabeza de Vaca decía que la gente vestía ropa de algodón y que había visto oro, plata y piedras de mucho valor.

—Él dice en sus relatos que siempre iba por la costa mientras nosotros vamos metidos tierra adentro —matizó otro—, si seguimos caminando hacia el Oeste por fuerza tenemos que llegar hasta donde él anduvo, porque decía que en cierta parte había caminado hacia el Norte.

Esteban que estaba escuchando, también intervino.

—De hecho, ya en Guasco se encontraron algunas turquesas y las mantas eran tejidas de algodón. Los indios decían que las traían de poniente.

El descontento se generalizó. Muchos eran partidarios de aventurarse a morir en las tierras de Florida antes que salir de ella pobres.

Esteban se juntó con su amigo y socio Benito para comentar la situación.

—Me parece que tenemos que tomar una decisión —dijo—, no sé por qué, pero me parece que mucha gente no está contenta con la decisión de los capitanes de volver atrás.

—Desandar ciento cincuenta millas —musitó Benito—, es una barbaridad.

—Estoy de acuerdo —dijo Benito, pero, ¿qué pasa si nos adentramos en tierras desconocidas al otro lado del Daycao y nos encontramos con que no hay mantenimientos para tanta gente?

—¿Qué otras alternativas tenemos?

—¿Aparte de bajar por el Misisipi en barco?

—Sí —dijo Esteban.

—Quedarnos a poblar nosotros solos…

—Muy arriesgado.

—Lo sé, pero también es arriesgado bajar por un río hacia el mar en unos barquichuelos que todavía están por construir. Tanto es así que hace un par de meses se descartó la idea por peligrosa.

—Sí —asintió Esteban—, así fue.

—Hay otra cosa más —añadió Benito—, ¿qué pasará con los caballos?

—¿Los caballos?

—¡Sí, los animales que montamos todos los días…!, ¿qué será de ellos?

—¿Te refieres a que no habrá sitio para todos en los bergantines?

—Exactamente. ¿Qué les ocurrirá a los ciento cincuenta caballos que todavía nos quedan?

Esteban no contestó durante unos largos segundos. Por fin, sacudió la cabeza.

—Desde luego no habrá sitio para ellos en los bergantines…

—No.

—Habrá que dejarlos sueltos o…

—O matarlos para tener comida durante el viaje.

Hocico se había acercado como si comprendiera que estaban hablando de él. Esteban le acarició el morro.

—Por Satanás, que yo no sería capaz de matar a mi Hocico —dijo lentamente—, y como yo hay muchos. ¿Te imaginas?, podríamos decirles que nosotros cuidaríamos de sus caballos.

—Y que podrían venir a recoger a la mitad de su descendencia cuando quisieran.

—Eso quizá animara a alguno a venir río arriba algún día con productos para comerciar.

—Sería una buena base para comenzar —musitó Benito ensoñadoramente—. Al fin y al cabo es lo que quería Hernando de Soto.

—Sí. Sólo hay una cosa.

—¿Qué?

—Te olvidas de los indios.

Benito se acarició la barba.

—No, no me olvido de ellos. Pero, francamente, no creo que supongan una amenaza para nosotros, siempre que nos llevemos bien con ellos.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido. Además, tenemos una baza a nuestro favor. Mejor dicho, dos.

—¿Sí, ¿cuáles?

—Que nuestras mujeres son de su raza…

—Sí, ¿y la otra?

—Los caballos.

—¿Los caballos?, explícate.

—¿Te imaginas lo que supondría para esta gente poseer un caballo?, piensa lo que darían por galopar por estas extensas llanuras a lomo de uno de estos animales.

—Pardiez que tienes razón; y nosotros se los proporcionaríamos…

Benito asintió.

—Exacto. Y les enseñaríamos a montar. ¿No crees que eso supondría un buen aval para nuestra seguridad?

Esteban asintió.

—¡Por los clavos de Cristo que podría ser! —musitó—. Esto hay que pensarlo detenidamente.

—Sólo puede haber un inconveniente —dijo Benito.

—¿Cuál?

—Que Moscoso nos obligue a volver con ellos.

Esteban sacudió la cabeza.

—No creo que lo haga —dijo—. Comprendo que sea necesario mantener el ejército unido mientras haya necesidad de defenderse de un ataque indio, pero una vez estén hechos los bergantines, y se embarquen todos, ese peligro desaparece. Es más, cuantos menos suban a ellos más sitio tendrán.

Benito asintió lentamente.

—¡Por Belcebú que tienes razón!

Primavera de 1543

Dos días más tarde, el ejército español comenzó el largo calvario de volver sobre sus pasos. Y, aunque había habido mucha gente que decía estar dispuesta a cruzar el río Daycao y seguir adelante hacia poniente, solamente cincuenta dieron aquel paso decisivo. Y, aunque fuera increíble, el Capitán General se lo permitió.

—Suerte —les deseó—, nos veremos en la Nueva España.

El resto del ejército regresó por el mismo camino por el que había venido. No era difícil seguirlo, ya que por donde habían pasado todo había quedado devastado. La tierra había quedado destruida y los pueblos quemados.

Cuando llegaron a Nilco hallaron tan poco maíz que no sería suficiente para alimentarlos todo el invierno. Esto supuso un mazazo para sus esperanzas pues aquella tierra era la más fértil de la zona.

Todos quedaron confusos y pronto comenzaron las lamentaciones y quejas de los que preferían haber seguido hacia poniente cruzando el Daycao y no se atrevieron a seguir a los que lo habían hecho.

Las críticas se extendieron entre la gente, al tiempo que se multiplicaban los problemas. Sólo un milagro podía salvarles, pues no tenían piloto alguno, ni carta de marear, ni sabían por dónde entraba el río en el mar, ni de este último tenían noticias. No había con qué hacer velas, escaseaba el henequén, que era una hierba que hacía las veces de estopa; tampoco había con qué embrear los bergantines. Se empezó a rumorear que todos terminarían como Narváez, quien se había perdido en aquella misma costa. Pero lo que más pesaba sobre ellos era la falta de maíz, pues sin él malamente podrían sustentarse.

En las misas, los clérigos tomaron como remedio el encomendarse a Dios.

—Él nos mostrará el camino —decían—. La Virgen intercederá por nosotros.

Y así debió ser, porque a los pocos días, los principales de Nilco vinieron con una propuesta.

—A dos jornadas de aquí, cerca del gran río, hay un poblado que se llama Aminoya —dijeron—. Estamos en guerra con ellos. Hace poco nos atacaron llevándose a nuestras mujeres. Nosotros os ayudaremos a destruirlos. Allí encontraréis maíz.

Luis de Moscoso vio su salvación en aquella oferta. Envió a Baltasar de Gallegos con toda la caballería y cien hombres de a pie.

—Id con los indios de Nilco y traed todo el maíz que podáis —ordenó—. Nuestra salvación está en vuestras manos.

Cuando el maestre de campo llegó a Aminora con los soldados españoles y los indios de Nilco, se encontró que el poblado estaba dividido en dos, situados a media legua el uno del otro. Atacaron a ambos al mismo tiempo, provocando la huida masiva de los aminoranos a los montes.

Cuando entraron en el pueblo, Gallegos comprobó que había grandes sementeras junto al gran río, mandó a un emisario a Luis de Moscoso, hablándole de las bondades de la tierra.

Acudió el Capitán General con el resto del ejército y se aposentaron en uno de las dos poblaciones, que se hallaba a un cuarto de legua del Misisipí.

En poco tiempo se recogieron en total seis mil fanegas de maíz. Además, crecía en los montes la mejor madera que habían visto en la Florida.

Reunidos en una gran planicie, quinientas voces se elevaron al Señor en un Tedeum para darle las gracias por aquellos dones que habían recibido.

En cuanto los expedicionarios se hubieron aposentado en Aminora comenzaron los trabajos: se recogió todo el hierro que había en el Real, se asentó la fragua y se cortó madera para siete bergantines. El ingeniero Francisco García ayudado por cinco carpinteros asumió el mando, cuadrando tablas y planchas. Dos calafates recogieron la hierba llamada henequén que serviría como estopa, así como mantas que deshilaban con el mismo propósito. Un tonelero se encargó de fabricar dos pipotes para cada bergantín para llevar el agua potable.

Mientras llevaban a cabo aquellos trabajos, el invierno se les echó encima. Comenzaron las lluvias y subieron las aguas del río. Pronto quedaron aislados de los otros pueblos. Aminoya se convirtió en una isla de legua y media de diámetro.

Curiosamente, en marzo, cuando hacía un mes no llovía, el río creció de tal manera que llegaba hasta Nilco, a nueve leguas. Los indios, acostumbrados a las crecidas, se movían en almadías y canoas.

En junio, por fin, las aguas comenzaron a descender y los siete bergantines, ya terminados, pudieron ser botados. Cada uno llevaba en la popa una almadía.

Capítulo 25 Epílogo

Esteban Pegado y Benito Hernández se casaron con Misha y Tahína, ya bautizadas, antes de la partida de sus compañeros y se establecieron en las tierras de los guachoyas. Respetados y protegidos por éstos, su hacienda de casi cien caballos fue la piedra angular para que el caballo se extendiera por todas las praderas de las orillas del Misisipi. Montando a pelo, y semi desnudos, los indios demostraron que poseían una innata habilidad y destreza para manejar aquellos nobles brutos y galopar sobre ellos por sus extensos territorios.

Casi la mitad de los seiscientos indios que dejaron atrás los españoles cuando se embarcaron en los bergantines, encontraron refugio en la hacienda de los dos vizcaínos y la hicieron progresar con su trabajo.

Además de caballos, la hacienda pronto tuvo una piara de cercos que se multiplicó en pocos años proporcionando una dieta de carne a los habitantes de la región en añadidura a la de maíz y pescado.

Ninguno de los españoles que se fueron en los bergantines volvió jamás al río Misisipi para intercambiar mercancías como habían soñado los dos socios. La historia tuvo que esperar veinticuatro años antes de que una expedición francesa levantara un fuerte en la desembocadura del Misisipi en 1564, Fort Carolina, que pronto fue destruido por los indios.        (Pie de pa´gina   Hoy en día “Jacksonville”) Y no fue hasta 1680, ciento sesenta años más tarde, cuando otro explorador francés, René Robert Cavalier, más conocido como Sieur de la Salle, recorrió el Misisipí de Norte a Sur.

Nada se supo de los cincuenta hombres que decidieron seguir hacia poniente en el río Daycao. Si encontraron oro o piedras preciosas, éstas les sirvieron como túmulo funerario. Y si hallaron las siete ciudades de Cíbola, quizá se quedaron a vivir en ellas.

En cuanto a los trescientos cincuenta supervivientes que se embarcaron en los siete bergantines, sus vicisitudes no habían acabado.

Con ellos Moscoso había dejado embarcar a cerca de cien indias, compañeras de muchos de los soldados, con lo que los barcos estaban a rebosar. Así mismo, llevaban en las almadías veintidós caballos, habiendo dejado atrás a los demás.

Al principio, la corriente era fuerte y con ayuda de los remos las embarcaciones avanzaron a gran velocidad. Al anochecer tomaron tierra en la orilla izquierda, recogiéndose dentro de los barcos para dormir. El día siguiente, sin embargo, no fue tan  tranquilo, a media mañana les salieron al paso muchos indios en almadías. Los españoles les dispararon con sus ballestas, pero viendo los indios que no les hacían daño se envalentonaron y trataron de acercarse a ellos con gran griterío.

Afortunadamente, los bergantines consiguieron pasar sin pérdidas.

Al día siguiente, sin embargo, las cosas empeoraron. En un momento dado, se juntaron más de cien balsas, algunas de las cuales eran tan grandes que llevaban sesenta indios.

El Capitán General mandó a uno de sus capitanes, Juan Guzmán, con veinticinco hombres en varias almadías, para acometerlos. Pero si bien los españoles gozaban de gran ventaja montados en sus caballos, portando una armadura, en el río estaban tan indefensos como niños de diez años.

Cuando los indios les vieron ir a por ellos, se separaron en dos partes y se mantuvieron a la espera hasta que llegaron los españoles. En ese momento se juntaron los dos grupos tomando en el medio a Juan Guzmán y los suyos a los que acometieron con gran furia. Muchos se lanzaron al agua para agarrarse a la almadía de los españoles y  hacerla zozobrar. Cosa que consiguieron en parte. Los castellanos que caían al agua se iban al fondo con el peso de las armas. Y los que a duras penas podían sostenerse recibían golpes de los indios con los remos.

Los demás nativos, al ver la victoria que habían alcanzado sus compañeros, cobraron ánimos y les atacaron en masa. Llegaron primero al bergantín de Pedro Calderón que iba en retaguardia y lo rociaron de flechas, hiriendo a veinticinco hombres. En la embarcación solamente había cuatro ballesteros que se defendieron como pudieron. Los demás, viendo la lluvia de flechas que les caía del cielo dejaron los remos para refugiarse bajo cubierta con lo que el bergantín se atravesó en la corriente, avanzando de costado con peligro de zozobrar. Al ver eso, Calderón cogió el timón y cubriéndose con una rodela, mantuvo la nave de proa.

Los demás bergantines, lo mismo que las almadías con los caballos y provisiones empezaron a su vez a recibir ataques parecidos, defendiéndose como podían en medio de la corriente.

Al llegar la noche pensaron que los indios les dejarían en paz pero no fue así. Durante toda la noche les hostigaron, lo mismo que al día siguiente por la mañana, hasta que llegaron a otra provincia cuando ellos se retiraron. Sin embargo, ante su desesperación, tomaron el relevo los de aquella tierra que les trataron de la misma manera.

Los que venían en las almadías con los caballos estaban agotados remando día y noche causando grandes retrasos en los bergantines que tenían que esperarlos.

Acuciado por la desesperación, Luis de Moscoso decidió deshacerse de los caballos y de las cien indias que llevaban consigo, en cuanto tuviesen ocasión. Cuando vieron un sitio apropiado desembarcaron, mataron a los caballos, haciendo chacina con ellos, la cual metieron en los bergantines abandonando las almadías y las indias ante la desesperación de los hombres que las habían amancebado.

Aunque los indios les persiguieron y flecharon durante todo el día, poco a poco, dejaron atrás a los atacantes.

A partir de ese momento no tuvieron contratiempo alguno hasta que llegaron al mar diecisiete días más tarde.

Antes de adentrarse en el golfo, los  castellanos descansaron dos días, tiempo en el que fueron atacados por tierra y en almadías por una multitud de nativos. Por fin, Moscoso, viendo que las cosas se ponían feas, dio órdenes de hacerse a la mar por el brazo del río que se adentraba en él. En aquel sitio había cuarenta brazas de profundidad.

Pararon en una isla y el Capitán General pidió la opinión de todos sobre qué hacer. Aunque la idea original era ir costeando, hubo voces que sugerían que el viaje se reduciría mucho si cruzaban el golfo directamente. Juan de Añasco aseguró que había visto la carta de marear y recordaba perfectamente que la tierra hacía un gran arco. Corrían el riesgo de que el invierno les atrapara antes de llegar a tierra de cristianos, mientras que si cruzaban el golfo llegarían en diez días.

Otros estaban frontalmente en contra. Dijeron que era más seguro ir costeando aunque tardaran mucho más. Insistían en que los navíos no tenían cubiertas y que cualquier tormenta bastaría para hacerlos zozobrar. Además, como no llevaban piloto alguno, ni carta de marear, no era muy seguro atravesar por medio del mar.

Se confirmó este parecer de la mayoría y se acordó que avanzarían sin perder de vista el litoral.

El día 18, por fin, salieron a la mar después de perder una de las anclas de la capitana. El mar estaba apacible y el viento en calma. El Capitán General y Juan de Añesco encabezaron la comitiva y todos les siguieron. Viendo que se alejaban dos leguas de tierra, los demás capitanes les hicieron señas de que querían hablar. Cuando consiguieron reunirse, expresaron su malestar por lo mucho que se habían separado del litoral. Irritados, les dijeron que si querían adentrarse en la mar que lo hicieran, pero que se lo comunicaran antes a los demás.

Luis de Moscoso les dijo que lo habían hecho para poder navegar más seguros de noche, y que al día siguiente volverían a la vista de tierra.

Durante todo el día y la noche siguiente navegaron rodeados de agua dulce, lo que era de admirar pues estaban a muchas leguas de la desembocadura de aquel gran río.

Por la tarde divisaron unos islotes en los que tomaron tierra con idea de pasar la noche. Juan de Añasco insistió en sus razones para cruzar el golfo y terminó por convencer a Luis de Moscoso de la bondad de su idea. Los demás les siguieron a regañadientes.

Navegaron dos días sin ver tierra, tras lo cual les entró el pánico al ver que el agua se les acababa. Todos comenzaron a maldecir a Juan de Añasco y al Capitán General por haberse dejado convencer. Los capitanes de los bergantines juraron que volverían a tierra y que no se separarían más de ella por mucho que el Capitán General fuese donde quisiese.

Al cuarto día, cuando ya se había agotado el agua, llegaron a la vista de tierra y desembarcaron en una playa desabrigada. Apenas habían hecho aguada, cambió el viento rolando al Sur y empujó a los bergantines contra las rocas a pesar de las anclas.

Saltaron todos al agua y poniéndose en la parte de la tierra, empujaron a las embarcaciones al mar sosteniéndolas hasta que amansó el viento.

Al amanecer, salieron de la caleta usando los remos ya que había sobrevenido una calma chicha. Avanzaron todo el día, pero por la tarde volvió a arreciar el viento Sur empujándoles de nuevo a tierra. A la noche, el mar se enfureció, convirtiéndose en tormenta. Los bergantines se perdieron los unos de los otros. Dos de ellos iban dos leguas por delante, más metidos en el mar, mientras que los otros cinco iban atrás separados una legua unos de otros muy cerca de la playa. Echaron las anclas pero todas garraban y no podían evitar que el viento les empujara a tierra. Los que no manejaban los remos se lanzaron a tierra y con el agua hasta el pecho trataban de impedir que el casco encallara.

Mientras estaban esforzándose para salvar los barcos, se cebaron en ellos millones de mosquitos que les atormentaron sin tregua.

Por la mañana se abonanzó el mar y amainó el viento pero no se amansaron los mosquitos. Las velas blancas aparecieron negras con ellos. Los encargados de los remos apenas podían remar a fuerza de golpearse el rostro para ahuyentarlos.

Pasaron por fin, el territorio infestado de estos insectos  y se juntaron todos los barcos en un estero. Allí encontraron una espuma espesa que traía la mar y que se podía usar como brea. Embrearon allí los bergantines parando dos días y continuaron el viaje.

Salieron de allí con viento Sur, que les era contrario, pero al ser suave, podían marchar aunque con lentitud usando los remos. Caminaron varios días y se refugiaron en una isleta al tiempo que cambiaba el tiempo a peor. Había allí mucho pescado que atrapaban con sus redes y anzuelos.

Estuvieron allí catorce días, al cabo de los cuales cambió el tiempo. Antes de salir al mar de  nuevo, los castellanos hicieron una procesión a lo largo de la playa, rogando a Dios que los llevase a tierra de cristianos lo antes posible.

Los seis días siguientes navegaron siempre a la vista de la costa, hasta que ésta cambió de dirección corriendo de Norte a Sur. Con esto supusieron que se hallaban cerca del Río de Palma y no lejos de Panuco.

Unos pensaban que no debían navegar de noche para no pasarse del río de Panuco, mientras que otros creían que no debían perder el tiempo ahora que el tiempo les era favorable. Por fin navegaron sólo con la mitad de las velas. Dos de los bergantines se pasaron del río de Panuco sin verlo, mientras que los otros cinco que venían detrás avistaron la entrada.

El primero en entrar en la desembocadura fue el capitán Pedro Calderón. En cuanto estuvieron dentro vieron a indios e indias vestidos a la usanza de los españoles y que hablaban en castellano. Efectivamente, aquél era el río Panuco y el pueblo de los cristianos se encontraba a quince leguas tierra adentro.

Todos saltaron inmediatamente a tierra y puestos de rodillas besaron el suelo.

Los dos bergantines que se habían pasado, quisieron volver pero no pudieron por ser el viento contrario. Llegaron a tierra y echaron el ancla. Después de algún tiempo y al ver que no cambiaba el viento determinaron volver por tierra hasta la desembocadura del río.

Era el 10 de septiembre de 1543.

Desde al río grande llamado Misisipí, habían tardado cincuenta y dos días en llegar a Panuco.

Después de muchas vicisitudes, se reunieron los expedicionarios y caminaron por tierra a Panuco. Todos iban vestidos de pieles de venado, con las que habían confeccionado ellos mismos, sayos, calzas y mocasines al estilo indio.

Cuando entraron por fin en Panuco, acudieron derechos a la iglesia para dar gracias a Dios que tan milagrosamente les había salvado.

Los sesenta vecinos del pueblo que no podían dar crédito a sus ojos, salieron a recibirles y agasajarles. El alcalde mayor llevó a su casa a los capitanes y clérigos mientras los demás eran acomodados en las otras casas del poblado.

El pueblo de Panuco se levantaba junto a un amplio recodo del río y estaba formado por casas de piedra. Era territorio en el que no había oro ni plata, pero la tierra era fértil y los habitantes estaban bien abastecidos de mantenimientos y servicio.

Trescientos once fueron los expedicionarios que llegaron a la ciudad después de casi cuatro años desde que habían salido de Cuba. El alcalde mayor envió un emisario al virrey don Antonio de Mendoza para que supiera que la gente de Hernando de Soto había vuelto. Todo el mundo se admiró en Méjico pues ya los habían dado a todos por perdidos.

El virrey editó inmediatamente una provisión en la que ordenaba que les proporcionasen bastimentos e indios de carga para proveerlos donde estuviesen.

Pero aquella orden era innecesaria. El alcalde mayor les había proporcionado ropa y comida en abundancia durante el mes que descansaron en Panuco. A los que estaban todavía enfermos, los indios los transportaron en andas. Por todos los caminos salieron a recibirlos los habitantes de los pueblos más cercanos dándoles lo que tenían y hospedándoles en sus casas para pasar la noche.

Cuando llegaron a Méjico, capital, el propio virrey les recibió en su palacio y les dio todo lo que les fue necesario. Al cabo del tiempo, unos partieron para España, otros para Cuba y Perú, mientras el resto se quedó allí mismo, entre ellos, Luis de Moscoso, que poco después se casó en la capital de Méjico con una rica dama, parienta suya.

Los expedicionarios habían recorrido unos doce mil kilómetros a pie y otros tantos en los bergantines.

Para dar fin a esta relación falta conocer el resultado de la expedición de los capitanes Gómez Arias y Diego Maldonado, que habían vuelto a  La Habana a buscar socorros por orden de Hernando de Soto. Cumpliendo las órdenes de su marido, Isabel de Bobadilla compró tres navíos, los cargaron de comida, armas y municiones saliendo hacia Florida el verano de 1540. No encontrando en el puerto de Achusi a los expedicionarios, salieron a reconocer la costa dejando señales en los árboles y cartas enterradas en los cerros diciendo lo que pensaban hacer el verano siguiente. Regresaron a invernar a Cuba, volviendo al año siguiente. Durante siete meses recorrieron la costa sin resultado alguno. En la primavera de los años siguientes repitieron la operación hasta que el año 1543 llegaron hasta Veracruz. Allí se enteraron de la triste muerte del Gobernador y de la llegada a Panuco de los trescientos soldados que habían quedado del ejército.

Cuando llevaron estas tristes noticias a la isla de Cuba y dieron cuenta de ellas a Isabel de Bobadilla, fue tal la congoja que tuvo la noble dama con la relación de tantas desdichas que enfermó gravemente, y murió al poco tiempo.

Uno de sus biógrafos, Hidalgo de Elvas escribió sobre Soto:

Aunque nunca se pudo recuperar su cuerpo, ni tuvo un funeral con honores de Estado, el insigne caballero D. Hernando de Soto, conquistador y descubridor, escribió en vida una página de la Historia con letras de oro, encontrando merecido descanso de tantas fatigas en el inmenso mausoleo que le brindó el río Misisipí.

La Historia le recuerda como uno de sus forjadores.

Bibliografía

Expedición de Hernando de Soto a Florida, Hidalgo de Elvas

Estudio biográfico Hernando de Soto, Luis Villanueva y Cañedo

Hernando de Soto, Concepción Bravo

Notas

1

Malaria.