Tercer viaje de Cook

Edward Rosset

Edward Rosset

Mendelu 15

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ISBN: 978-84-943876-5-4

Composición ePub: Pablo Barrio

Ilustración de cubierta: Detalle de 'Resolution' and 'Discovery' in Ship Cove, Nootka Sound (1778) [CC BY-NC-SA]

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico, telepático o electrónico –incluyendo las fotocopias y la difusión a través de internet– y la distribución de ejemplares de este libro mediante alquiler o préstamos públicos.

En su último viaje, Cook comandó una vez más el HMS Resolution, mientras que el capitán Charles Clerke comandaba el HMS Discovery. Ostensiblemente, el viaje fue planeado para llevar de regreso a Omai hacia Tahití; esto era lo que el público en general creía, ya que se había convertido en una "curiosidad" en Londres. Después de dejar a Omai, Cook viajó hacia el norte, y en 1778 se convirtió en el primer europeo en visitar las islas Hawái, a las que llamó islas Sandwich, por el cuarto Conde de Sandwich, John Montagu, en ese momento a cargo de la Royal Navy.

Cuando los exploradores volvieron a la bahía Kealakekua el 17 de enero, 10.000 hawaianos salieron a recibirlos. Los isleños estaban celebrando la fiesta de makahiki en honor de Lono, el dios de su tierra. Por lo visto, creyeron que Cook era dicho dios, por lo que tanto él como sus hombres fueron nuevamente objeto de extraordinaria bondad y hospitalidad. Tres semanas más tarde, el 4 de febrero, levaron anclas y se hicieron a la vela. Mas al cuarto día les sobrevino un gran huracán, que destrozó uno de los mástiles del Resolution y obligó a Cook a regresar a Hawái.

Viajó hacia el este, para explorar la costa oeste de América del Norte. Exploró e hizo mapas de la costa, desde California hasta el estrecho de Bering.

El estrecho de Bering no pudo ser atravesado por Cook, aunque hizo varios intentos. Cook había comenzado a tener algún trastorno estomacal desde hacía algún tiempo, y esto es tomado como explicación a su comportamiento irracional hacia la tripulación durante el viaje.

Cook volvió a Hawái en 1779. El 14 de febrero, en Kealakekua Bay, algunos hawaianos robaron un bote pequeño perteneciente a Cook. Normalmente, como los ladrones eran comunes en Tahití y otras islas, se tomaban rehenes hasta que las cosas robadas reaparecieran. Pero Cook planeó tomar como rehén al rey de Hawái, Kalaniopuu. Debido a la irracionalidad de sus actos, tuvo un altercado con una gran multitud de nativos en la playa, con lo cual, durante la escaramuza, se dispararon algunos tiros hacia los hawaianos y éstos terminaron matando a Cook para devorarlo después.

Para su sorpresa, en esta ocasión la recepción en Hawái fue hostil. Algunos opinan que quizás los indígenas habían analizado las cosas de manera más racional y habían concluido que Cook y su tripulación los estaban explotando. A juicio de otros, el retorno se contradecía con su “divinidad”. Como quiera que fuera, los hombres de Cook, consternados, cometieron el desacierto de actuar con violencia. Cook determinó apoderarse del jefe Kalaniopu’u y retenerlo prisionero para recobrar la embarcación robada. En la lucha que se suscitó en la playa, Cook fue apuñalado y golpeado hasta causarle la muerte.

Capítulo 1

El Almirantazgo dio el visto bueno a las promociones sugeridas por James Cook. La más relevante de todas fue el nombramiento de Charles Clerke como capitán del Resolution, en su viaje de vuelta a Tahití para devolver a Omai a casa.

Cook tenía que reconocer que se encontraba cansado —cansado de un sinfín de noches interminables en vela, y de llevar a cabo el ingente volumen de trabajo que llevaban consigo los descubrimientos y su cartografía. Cook se acercaba ya a los cuarenta y siete y se había convertido en un hombre con temperamento irascible, un sistema digestivo caprichoso, una cadera desgastada y un corazón débil. En su despacho se enfrentaba ahora —lo mismo que Furneaux, con una montaña de papeles, mapas y cartas marinas que dibujar. Además, tenía una mujer embarazada y dos chicos a los que apenas conocía. El futuro, sin embargo, se presentaba prometedor –si es que podía eludir la llamada de sirena que ejercía el mar sobre él.

En los meses que quedaban de 1775 se encontraba lo suficientemente ocupado como para postergar el dilema. Dos incómodos encuentros pudieron ser evitados –el primero con el Dr. Hawkesworth que había publicado el relato del primer viaje y había recibido por ello la enorme cifra de seis mil libras, además de ver el libro reimpreso en solo dos meses; y el segundo encuentro con Furneaux, que había sido enviado en una misión al otro lado del Atlántico a los pocos días de su llegada. También al poco tiempo, los críticos comenzaron su ataque. El que lo hizo con más violencia fue Dalrymple debido a que estaba furioso porque Cook no había hecho más esfuerzos por encontrar el misterioso continente. Por otro lado, muchos periodistas criticaron el estilo de su escritura, sus opiniones, y sus teorías. Todo esto también se le achacó a Hawkesworth, quien, curiosamente, recibió mal las críticas y enfermó gravemente muriendo a los pocos meses. A consecuencia de ello, el Almirantazgo decretó que fuera el mismo Cook el que escribiera su propio diario con una pequeña ayuda de alguno de sus amigos. Ahora escribiría, no solamente como capitán, sino que expresaría sus opiniones como un comentarista altamente calificado. Solamente hubo un fallo en la elección de este 'amigo literario', el Almirantazgo eligió a John Reinhold Foster.

Poco se tardó en descubrir que Mr. Foster no tenía abuela ni necesitaba una. El hombre estaba tan seguro de su propia importancia que no tardó en divulgar a todo el mundo que Cook y el Almirantago necesitaban urgentemente de sus servicios. Sin esperar una autorización definitiva, comenzó a escribir un primer capítulo. Escribiría la historia del viaje y pediría para sí las grandes ganancias, tanto sociales como financieras del mismo.

Pero el trabajo de Foster no llegó muy lejos. El capítulo que escribió como prueba fue rechazado por ser demasiado pomposo, además de estar lleno de inexactitudes. Foster echó la culpa a todo el mundo excepto a sí mismo. Cuando eventualmente se negó a corregir el capítulo, el Almirantazgo le indicó que no contaban con su colaboración. Alguien le describió como un caballero fuera de sus cabales.

Cook se vio a sí mismo inmerso en una carrera contra el tiempo. Con la ayuda del Reverendo John Douglas, el canónigo de Windsor, consiguió terminar el libro a tiempo, si bien, no para su publicación, sí para su revisión final antes de su partida.

A su llegada de los Mares del Sur, el Almirantazgo le informó que el Resolution sería reparado a fondo y enviado una vez más al Pacífico para llevar a Omai de vuelta a Tahití.

–Por lo menos, eso será la versión oficial –le explicó el secretario Philip Stephens – pero no la real. Estoy autorizado a deciros que bajo el disfraz de una misión simple yace un plan audaz que ocupará un puesto en los libros de la Historia Universal.

–¿Y cuál es el verdadero motivo? –inquirió Cook con curiosidad.

–El paso Noroeste, en el norte del Pacífico.

Cook, boquiabierto, no contestó durante un tiempo. Junto con la existencia del mítico continente en el Pacífico del Sur, el Paso del Noroeste había sido el gran interrogante geográfico de los últimos años. Ambos incluían en sí mismos la unión de intereses científicos y mercantiles. Los dos unían la 'navy' con la 'Royal Society. Pero mientras el mítico continente habría dado a su descubridor nuevas tierras que colonizar, el Paso Noroeste representaba una nueva ruta en la que establecer relaciones comerciales con Asia sin tener que dar la vuelta a África o Sudamérica.

La presunción de que existía un paso se basaba en la ciencia de la época. Como el agua salada no se podía congelar, el mar helado debía ser debido a los ríos de agua dulce que procedían de la tierra.

El descubrimiento que el mismo Cook había hecho de que los icebergs de la Antártida estaban hechos de agua dulce había dado mucho que pensar a los científicos que formaban parte de la expedición. Ese descubrimiento científico no había sido publicado todavía. Mientras tanto, la creencia persistía que sin tierra y sus ríos de agua dulce, el mar estaría libre de hielo y habría paso libre para navegar por el Paso hasta Asia. Todo lo que se necesitaba era un capitán con suerte y muy habilidoso en la navegación.

Cook musitó en voz alta:

–La primera intentona fue llevada a cabo por un español, Francisco de Quirós, en 1490. Pocos años más tarde, John Cabot lo intentó de nuevo, cuando Enrique VII le envió a buscar la ruta en vista de que el papa Alejandro VI había dividido el mundo entre España y Portugal.

El fracaso de Cabot no desanimó a los cerca de medio centenar de intentos de bravos marinos que se internaron a ciegas en grandes ríos como el San Lorenzo, la bahía de Hudson o el Estrecho de Davis. Todos ellos fracasaron, muchos no regresaron.

–La diferencia entre el Continente fantasma del Sur y el Paso del Norte –dijo el Secretario– es que el Paso existe. El único problema es que está situado 500 millas dentro del Círculo Polar Ártico, extendiéndose a través de las islas del Canadá.

–¿Y queréis mandar al Resolution con Clerke al mando?

–Esa es la idea, en principio. Habrá un premio adicional de 20.000 libras para el capitán que consiga encontrar el Paso. Por supuesto, contamos con vuestro asesoramiento y consejos para la expedición.

–Los tendréis por supuesto –asintió Cook, pensativo.

Las semanas que siguieron fueron dedicadas a recopilar mapas y cartas marinas de todos los viajes que se habían hecho a aquellas latitudes. Cook leyó toda la literatura que cayó en sus manos, relatos de exploradores, datos de corrientes oceánicas y, cómo habían previsto combatir el escorbuto en aquellas latitudes.

Cook reunió cada pedazo de información sobre la región y después se sentó a reflexionar sobre la mejor ruta desde Ciudad del Cabo a Tahití, y luego, siguiendo por la costa oeste de América hasta el Estrecho de Bering, curiosamente, poco se sabía sobre las costas del norte de Europa, y tampoco se conocía si Rusia estaba unido a América o eran continentes separados. En 1728, precisamente el año en que Cook había nacido, el capitán ruso, Vitus Bering, había llevado a cabo una expedición para resolver esa cuestión y buscar el paso entre los dos continentes. Bering atravesó el Estrecho y como había una densa niebla en la zona y no podía ver lo que había en el otro lado, llegó a la conclusión de que las tierras estaban separadas.

En 1741, dos barcos al mando de Bering y Alexei Chirikov zarparon dispuestos a averiguar qué había más allá de la costa siberiana. A las dos semanas, una tempestad les separó. Chirikov terminó en las islas Aleutianas, mientras que Bering penetró en el Golfo de Alaska, dibujando las cartas marinas de la costa. Poco tiempo después los tripulantes del barco de Bering fueron diezmados por el escorbuto, y el navío, sin apenas control se estrelló contra la costa de Kamchatka, muriendo todos, incluyendo a Bering.

Por supuesto Chirikov había visto la costa de América, pero habiéndose quedado sin agua, había tenido que volver a Kamchatka.

Cook leyó el relato del viaje y consiguió estudiar el mapa trazado por Müller, delineando la cosa norte de Asia que incluía la península de Kamchatka, las islas Aleutianas que habían sido descubiertas e incluso algunos trazos de la costa de Alaska y América. Sin embargo, el mapa no ayudaba a creer en la existencia de un Paso del Noroeste. Apenas se veía la costa de América con una cierta claridad. También Cook consiguió un mapa de un hombre diferente, llamado Jacob von Sthadin, Secretario de la Academia de Ciencias. El mapa detallaba los viajes comerciales rusos desde las islas Aleutianas a Alaska y se suponía que era un mapa muy al día del recién descubierto archipiélago. Desgraciadamente, su autor consideraba que “Alaschka” era una isla a cierta distancia de la tierra americana. Curiosamente, el mapa descubría un paso abierto al norte del continente.

Cook en su papel de consejero, estudió mapas, escuchó historias y leyó revistas además de discutir con los sabios “caballeros” de la Royal Society y gradualmente trazó un plan en su mente. La mejor ruta sería la del Cabo Buena Esperanza, cruzando luego el océano Pacífico hasta Tahatí, donde Omai volvería con los suyos, —¿y luego?— Para Cook, el norte del Pacífico era algo desconocido, pero, usando Tahití como base, se podía explorar.

El año 1776 fue para Cook muy ajetreado con sus escritos y preparaciones para una expedición de lo que sería el viaje del capitán Clerke. Por primera vez en cuatro años, Cook pasó las navidades con su familia y pudo, por fin, enfrentarse al Año Nuevo junto con su esposa Elizabeth que esperaba su sexto hijo, un hijo que crecería conociendo a su padre. Parecía claro que el año 1776 sería un año que la familia Cook miraba con optimismo.

Para el “consultor y consejero” del viaje el primer mes del año transcurrió en oficinas y salas de juntas; reuniones y mapas, discutiendo los detalles de la expedición al norte. Cook encontraba difícil de aceptar que este no era ‘su viaje’, pues lo consideraba una criatura suya tanto como el bebé que Elizabeth llevaba en su vientre. Era el resultado de su pasión y de su inspiración. Ante su mente se abría un nuevo océano que abrigaba una incógnita que el hombre había sido incapaz de resolver en siglos pasados, una incógnita que valía veinte mil libras.

Un frío día de febrero las cosas iban a cambiar. Cuatro caballeros se reunieron para cenar: Philip Stephens, Lord Sandwich, Hugh Palliser y James Cook . El propósito de la reunión era muy sencillo: decidir sobre los oficiales que deberían nombrarse par el viaje, un viaje de un valor incalculable, de una inmensa estrategia nacional, tanto comercial como científica. Estaba claro que los tres hombres del Almirantazgo habían tendido una trampa a su presa que no era otra que James Cook. Ellos sabían quién era el hombre idóneo para la empresa, sabían a quién querían para comandar la expedición. Pero no estaban dispuestos a pedírselo directamente. Había, por lo tanto, que esperar y confiar que se ofreciese él mismo para el cargo. La trampa estaba echada, el cebo palpitante y apetitoso: veinte mil libras y el status social que conllevaría el viaje.

La cena progresó con el vino fluyendo generosamente, mientras se hablaba de nombres y nombramientos. ¿A quién deberían poner al mando de un viaje de tanta transcendencia? Charles Clerke era la elección más evidente, pero, ¿poseía la aureola que debía tener el capitán de una expedición semejante? Para él sería su primer mando como capitán y eso siempre era un hándicap. También había otros nombres, como John Gore y Palliser, pero ¿tenían ambos capacidad de liderato, como para comandar los dos barcos? Uno a uno, se propusieron otros nombres, pero, todos fueron rechazados. La tensión se hizo tan densa que Cook ya no pudo aguantar más.

—¡Caballeros! –explotó— ¡Yo comandaré la expedición! No tenéis que buscar más. Yo soy el hombre que queréis.

Los otros tres comensales intercambiaron una mirada culpable. ¡Habían conseguido su propósito!

—¡Señores! –dijo el Secretario poniéndose en pie y levantando su vaso—, propongo un hurra y un brindis por el capitán Cook, descubridor del Paso del Noroeste.

Estaba claro para todos los presentes, que habían conseguido lo que se proponían. ¿Pero era realmente Cook el hombre idóneo para liderar la expedición? Un hombre de 47 años, con un cómodo retiro, sin preocupaciones monetarias, que podía vivir el resto de sus días con un historial respetable y cuya fama le sobreviviría toda la eternidad. Y que, además de eso, tenía una esposa y unos hijos que le adoraban. Así pues, ¿qué necesidad tenía de arriesgar todo por una aventura que le volvía a llevar a los confines del océano? ¿No había renunciado ya a él para siempre? ¿No había jurado que jamás volvería a ver un iceberg más que en un cuadro?

Por supuesto que él era el hombre que buscaban sus superiores. Él era el que más experiencia tenía descubriendo nuevas costas, enfrentándose a los vientos cambiantes y a los peligrosos arrecifes. Y lo que era más: su ‘capacidad y su genio’ como topógrafo habían sido mundialmente reconocidos. En resumidas cuentas: él tenía lo que hacía falta a un capitán que comandara la expedición. Pero, a pesar de todo, eso no era motivo suficiente para que se ofreciera voluntario para el cargo.

Parte de la razón era su sentido del deber hacia su patria y el Almirantazgo. Pero lo sorprendente para todo el mundo era hasta qué punto, el capitán Cook estaba dispuesto a ir ‘más allá de su deber con la patria’: ¿no eran suficientes dos grandes recorridos por el océano Pacífico, y miles de millas por un océano helado nunca explorado por el hombre?

A cierto joven que preguntó a Cook qué debía de hacer para convertirse en un famoso explorador, el capitán respondió:

—El que se limite tan solo a obedecer órdenes nunca llegará a ser un gran explorador.

Estaba claro que Cook estaba convencido de que un hombre debía usar su propia iniciativa en todo momento de su carrera y no solo limitarse a obedecer órdenes ciegamente. Pero todavía había más. En todos sus viajes había tenido la necesidad de probarse a sí mismo. En sus escritos se podía leer entre líneas su preocupación por lo que pensaría el Almirantazgo sobre su comportamiento y sus decisiones, después de tres años de cartografiar todas las islas del Pacífico.

En el caso del Pacífico Norte ‘también estaba allí’, y su llamada era como la de una sirena. Sin descubrimientos, sin reputación, sin una tarea que llevar a cabo, su existencia no tenía razón de ser. –eso había sido su pasión, su obsesión los últimos años.

Había otras causas, quizá menos gloriosas, pero que tenían igualmente un fuerte atractivo. La primera era el control sobre sus hombres, oficiales y tripulación. Era mucho más fácil conseguir en el mar un dominio completo sobre sus hombres que en tierra, donde había detractores y críticos por todo lo que hacía. En tierra estaba a merced de los demás, de comités y de periodistas ignorantes.

En el barco, sin embargo, todo transcurría según sus órdenes, la gente era disciplinada y todo se llevaba a cabo según sus deseos. Su palabra era ley. Él la dictaba y los demás la obedecían.

Un tercer factor sobre su decisión a ofrecerse para un tercer viaje, fue debido al status. Él había diseñado y planificado hasta el último detalle de lo que sería la expedición, había vivido la preparación, la había respirado… Entonces había ocurrido que, sentado en aquella mesa, con el vino corriendo libremente por sus venas, había sentido cómo alguien, un capitán de segunda línea, le iba a arrebatar la gloria de algo que era suyo por derecho propio, mientras él vegetaba viviendo de una pensión por digna que esta fuera.

Capítulo 2

Por un momento, el capitán James Cook vio todo rojo ante sus ojos y saltó como un resorte ante aquel espeluznante futuro. ¡Nadie le iba a arrebatar la gloria! ¡Nadie le iba a quitar lo que era suyo! En el mar, en su barco, él era el rey. Su status, su dictadura estaba asegurada. Él era el capitán. Incluso los caballeros que tomaban parte en la expedición debían acatar sus órdenes. Pero todo cambiaba en cuanto llegaban a tierra. Era evidente en el tono de las cartas que cruzaba con Joseph Banks, por ejemplo: corteses, llenas de frases amables, pero impregnadas de las típicas barreras que levantaba la hipócrita aristocracia de la época.

Si bien las rígidas reglas del siglo dieciocho estaban comenzando a perder fuerza –la revolución industrial se estaba ocupando de ello—, el dinero, junto con un título nobiliario era la frontera que dividía a los ciudadanos de primera clase –la aristocracia— con los de segunda. Y Cook sentía que sus esfuerzos merecían un título nobiliario como el que el rey de España había concedido a Hernán Cortés o Francisco Pizarro, doscientos años atrás.

Poco podía hacer Cook sobre su cuna. Sus comienzos no eran aristócratas como los Lores del Parlamento, pero había sabido escalar los peldaños sociales hasta llegar a una posición envidiada y respetada por todos. El problema era que no bastaba con parecer un caballero –eso era la mitad de lo necesario—, también había que disponer de una fortuna, tal como demandaba la sociedad. Y ahí era donde el descubrimiento del Paso del Noroeste podría solucionar esa parte del problema. Con las veinte mil libras de premio tenía asegurado un puesto en la sociedad.

En cuanto se ofreció voluntario para el puesto, todo el engranaje del Almirantazgo se puso en movimiento. Lord Sandwich fue a ver al rey, quien dio su aprobación instantáneamente. Cook recibió la enhorabuena por parte de la Royal Society y de la Navy. De pronto, fue considerado un héroe por todo el mundo, por todos menos por Elizabeth, quien una vez más, se veía como una simple comparsa, una marioneta del gran teatro de la vida, en el que ella nada tenía que decir. Sus lágrimas quedaron en la intimidad de su alcoba. Solo sirvieron para humedecer la almohada de su lecho.

Estaba escrito que en los siguientes meses, Elizabeth vería cada vez menos a su esposo según daba comienzo la carrera para terminar su segundo libro y cuidar de los preparativos para el tercer viaje. Cook se mostraba optimista en sus escritos aquel mes de febrero de 1776.

…y no hay duda que daremos con el Paso, lo cual redundará en mi beneficio y en el de todo el país…

Cook escribía así a su amigo John Walker, refiriéndose al premio de veinte mil libras que ya consideraba como suyo. Pero estaba claro que esperaba todavía más. ¿Promoción? ¿Título nobiliario? El viaje beneficiaría tanto a él como a su país, ¿por qué no asumir que el rey le otorgaría el título de conde o marqués? Pocos habían hecho por su país tanto como él…

Sin embargo, Cook parecía haber olvidado una cosa: su salud que tanto se había deteriorado en los últimos tiempos.

También había otras cosas a las que debía atender, como curiosamente era el hecho que había accedido a que pintaran su retrato –aunque había que admitir que no había sido idea suya, sino un regalo de Joseph Banks. El retrato lo pintaría un famoso artista de la época como Nathaniel Dance, y que ciertamente auparía el status social de Cook muchos peldaños en su escalada social.

Cook se mostró complacido con el retrato, y más cuando todos estaban de acuerdo en que la semejanza le favorecía.

Según crecía su status, también lo hacía la demanda de su compañía. Se codeaba con los grandes y poderosos, con los mejores de las artes y de las ciencias. Conoció a periodistas como Samuel Johnson que escribió sobre él.

…y es un hombre sencillo y agradable con una inclinación poco común hacia la verdad…

Otro hombre que se sintió capturado por la aureola de Cook fue el periodista James Boswell, que incluso decidió acompañar a Cook en su viaje hasta que fue disuadido por su médico personal.

Boswell asistió, sin embargo, el 7 de marzo de 1776, al acto en el que Cook fue admitido como miembro de la Royal Society, a lo que había sido nominado al poco tiempo de su vuelta del segundo viaje, por veintiséis de sus socios, entre los que se encontraban Banks y Solander. La citación de la Academia comenzaba así:

Capitán James Cook, un Caballero versado en Astronomía y exitoso conductor de dos importantes viajes de descubrimientos de países desconocidos, por lo que la Historia y la Geografía han hecho grandes avances. Por todo ello, se le admite como miembro en…

Un mes más tarde, se publicó en el Royal Society el famoso escrito de Cook sobre la salud de los marineros, venciendo al escorbuto y otras enfermedades.

Él y su esposa Elizabeth –ya a punto de dar a luz—, fueron invitados a cenar en casa del mismísimo Presidente de la Society.

Con todo ello, James Cook se convirtió en Miembro de pleno derecho de la sociedad londinense del siglo dieciocho. Sin embargo, esto no era bastante para el ambicioso Cook. Sobre la mesa estaba el premio de veinte mil libras, que iba a ser suyo, por encima de todo. Y con ello, ganaría una fama mundial que nadie le podría quitar.

En medio de aquel remolino de reuniones, Cook no había olvidado ni por un momento el viaje que tenía ante sí, al que dedicaba todo el tiempo que le permitían sus funciones sociales.

En cierto modo, tenía suerte, pues si se hubiera retirado pero manteniendo un servicio activo, era muy posible que habría sido enviado, como Furneaux a la guerra en América que había estallado en 1775. Y la guerra no estaba en los planes de Cook, ni en su forma de pensar, él era un pacifista. La que había tenido lugar en Canadá contra los franceses y en la que él había tomado parte, le había saturado de tal manera que no estaba dispuesto a tomar parte en otra.

—Afortunadamente para mí –confesó a su amigo el astrónomo William Wales—, mi misión es muy distinta y ya está tomando forma. Llevaré conmigo dos barcos, el Resolution y una nueva adquisición, el Discovery, al cabo de Buena Esperanza. Luego, seguiré en busca de las islas descubiertas por los franceses Kerguelen y Marion du Fresne. Después de validar los descubrimientos franceses, seguiremos hasta Nueva Zelanda para descansar y avituallarnos. Acto seguido, iremos a Tahití donde dejaremos a Omai.

“Esto nos llevará hasta el nuevo año de 1777, cuando nos dirigiremos al Nuevo Albion de Drake, en la costa americana, para navegar luego hacia el norte, desde una latitud de 45º, una pequeña población que algunos llamaban Seatle, hasta los 65º, justo en el borde del Círculo Ártico. Si el Paso del Noroeste existe en algún sitio, todo parece indicar que será en ese sitio.

—Así que tenéis previsto llevar a cabo una investigación detallada de todos los ríos y entrantes que puedan ser lo suficientemente grandes como para poder ser navegados, ¿no es eso? –demandó Wales.

—Y que apunten hacia Hudson o la Bahía de Baffins. Si descubro el paso, lo recorreré con los dos barcos. Si no, pasaremos el invierno de 1777-78 en la península de Kamchatka o en el lado ruso del Pacífico, antes de probar de nuevo la búsqueda del paso, a la llegada de la primavera.

—¿Y si no lo encontráis?

—Lo encontraremos –dijo Cook.

Como siempre ocurría en estos casos, la salida prevista para abril fue alargándose hasta mayo y después a junio. El sexto hijo de Elizabeth nació mientras tanto y fue bautizado con el nombre de Hugh, como el buen amigo y mentor de Cook, Hugh Palliser.

Entretanto, los dos barcos, Resolution y Discovery estaban siendo abastecidos hasta la bandera en los astilleros bajo la atenta mirada de Cook. Desgraciadamente, su mirada no iba a resultar tan atenta como debiera haber sido. El Resolution había pasado los últimos seis meses en los astilleros de Deptford, y en esos seis meses su casco debería haber sido revisado tabla por tabla. En lugar de ello, los encargados del trabajo pasaron aquel detalle por alto haciendo una chapuza que haría que el barco filtrara agua como un colador, no dejando de causar problemas desde el mismo momento de su salida de puerto.

El Discovery, sin embargo, era un buen barco, que demostraría ser mejor y más sólido que sus antecesores. Llevaba 70 hombres en comparación de los 112 del Resolution, y estaría al mando del popular Charles Clerke, que a sus 33 años, había recibido el visto bueno del Almirantazgo y del mismo Cook. Y si había sentido algún resquemor por haber sido postergado al mando del segundo barco, nunca lo mostró. Clerke había madurado en un marino responsable y capaz. Alguien le describió como un ‘buen oficial’. Los dos capitanes: Cook y Clerke se llevaban fenomenalmente y el respeto que se tenían era mutuo, muy diferente a lo que Cook sentía por Furneaux.

Como primer oficial en el Resolution iba otro viejo amigo que había dado tres veces la vuelta al mundo, el americano, John Gore. Gore había desperdiciado la oportunidad de viajar con Cook en su segundo viaje y había acompañado a Banks a Islandia, perdiendo así la oportunidad de promoción a capitán. A pesar de todo, Cook conocía y respetaba sus habilidades como marino. Ciertamente, no era tan divertido como Clerke, ni tan inspirado en su conversación, pero era un buen hombre y un buen marino y proporcionaba seguridad a los hombres bajo su mando.

La cara nueva en los viajes de Cook la proporcionaba el brillante estudioso James King, recién nombrado segundo teniente, por debajo de Gore, justo con veintitrés años. King venía recomendado por Hugh Palliser y el astrónomo Thomas Hornsby y era el hijo menor de una familia muy conocida de alto status social. Su hermano era Walker King, obispo de Rochester y casado con la hija del médico del rey Jorge, mientras que él mismo había pedido excedencia de la navy para estudiar en Paris y en Oxford. Luego, lo mismo que Cook había servido a las órdenes de Hugh Palliser. Había sido durante su estancia en Oxford cuando había conocido a Thomas Hornsby quien se interesó por aquel hombre extremadamente inteligente. Bajo el tutelaje del Hornsby, King había profundizado sus estudios en astrología hasta el punto que Cook no necesitaba los servicios de otro astrónomo a bordo del Resolution. Él también se ocuparía del preciado cronómetro que marcaría su longitud día a día.

En cierto modo, King era el perfecto compañero de su capitán, pues poseía un carácter sosegado y reflexivo. Llegaría a ser muy estimado por todos los hombres del barco en los tiempos turbulentos que les esperaban.

Por debajo de King estaba el tercer teniente, John Williamson, la antítesis de su superior en la cadena de mando, era un hombre reservado, vengativo y universalmente detestado por todos, oficiales y marineros. Propenso a la violencia, era la clase de persona que uno trataría de evitar en un viaje largo.

Otro personaje un tanto oscuro, que se infiltró en el Resolution era William Bligh.1

A diferencia de John Williamson, Bligh fue seleccionado personalmente por Cook por ser un topógrafo excelente y un magnífico navegante. Cook no tenía sino alabanzas para él. Este joven de veintiún años, procedente de Cornualles, llevaba en el mar desde los siete años, aunque oficialmente solo servía en la navy desde 1770. Desde entonces, su ascenso en los rangos había sido meteórico. Cook le enroló en su barco como contramaestre. Si bien cumplía fielmente con su trabajo, desde el punto de vista social, Bligh era un desastre. Odiaba a todo el mundo, en especial a King, a quien consideraba un privilegiado y un parásito de la clase alta. Tampoco los demás oficiales se libraron de sus críticas malintencionadas. Sin embargo, sus relaciones con Cook eran relativamente buenas y estaban basadas en un respeto mutuo.2

En cuanto a los marines, Cook echaba de menos al teniente John Edgcumbe. En su lugar llevaba al inexperto teniente Molesworth Phillips.

No había en este viaje la usual presencia de ‘caballeros’. Los únicos que no tenían una tarea fija en el barco eran Omai y el artista dibujante, John Webber. Este último había sido educado en París y Suiza y había sido descubierto por Solander cuando exponía unos retratos en la Royal Academy en 1776. Lo suyo había sido un enganche de última hora, pero que ciertamente no defraudaría a nadie, pues a lo largo del viaje demostraría ser un dibujante prolífico y muy dedicado a su tarea.

La falta de científicos oficiales resultó todo un cambio en la política del Almirantazgo, sobre todo en este viaje a las desconocidas aguas del norte de América.

Estaba claro que la convivencia con ambos caracteres había sido difícil y los dos habían contribuido a agriar el carácter de Cook.

Pero si no había científicos a bordo del Resolution, sí los había en el Discovery. De hecho, a bordo del Discovery había muchas otras caras nuevas. El capitán Clerke se vería asistido por James Burney como primer teniente, Burney se había ganado el puesto por sus propios méritos y para nada había contado con los favores y recomendaciones de Cook o Sandwich. Burney había oído hablar del viaje mientras combatía en América, y había hecho lo indecible para que le incluyeran en el mismo. Gran admirador de Cook, sus servicios durante el viaje serían muy valiosos para Clerke.

Capítulo 3

También en el Discovery estaba William Bayly, de nuevo a bordo del barco como astrónomo. Bayly compartía camarote con el artista y cirujano William Ellis, amigo de Banks. David Nelson era otro de los científicos que indirectamente había sido nombrado por Banks. Trabajaba en los Jardines Botánicos de Kew y llevaba el encargo de recoger todas las especies nuevas que descubriera en el viaje.

Entre ‘los buenos chicos’ de la marinería había muchos que repetían, uno de ellos, William Watman que había conseguido un retiro en el Hospital de Greenwich y lo rehusó solo para navegar de nuevo con el capitán Cook.

También estaba el soldado que había desertado en el primer viaje, Samuel Gibson y que era uno de la docena de hombres que completarían los tres viajes.

La ausencia de hombres como Pickersgill se notaba en la expedición, especialmente cuando era John Williamson el que ocupaba su puesto. Curiosamente, Pikersgill había sido promocionado a capitán y fue enviado a Baffin Bay en una misión imposible. Debía buscar el Paso Noroeste partiendo desde el otro extremo, encontrándose con Cook a medio camino. La expedición ya desde el principio estaba condenada al fracaso.

En este tercer viaje de Cook había una mezcla de experiencia y de inexperiencia, de gente introvertida y extrovertida, de héroes y cobardes. En realidad, era como cualquier otro viaje de Cook.

El verano de 1776 estaba comenzando cuando las últimas vituallas fueron subidas a los barcos. Cook disfrutaba de su nuevo status como miembro de la alta sociedad inglesa. Cenaba en la Casa de los Comunes, mantenía tertulias con sus compañeros y socios del Royal Society, incluso, en una ocasión invitó a cenar en el camarote de su barco a Lord Sandwich y otros dignatarios. Siempre que podía, llevaba consigo a su esposa Elizabeth, quien, según el biógrafo Boswell, proporcionaba con su presencia, un toque humano.

Cook, como si presintiera su trágico final, se preocupaba cada vez más, pensando en cómo ella y su familia se arreglarían cuando él no estuviese. Sus cartas en este período hacían continuas referencias a su preocupación por ellos, especialmente ahora que iba a volver a enfrentarse con el horrendo hielo y las bajas temperaturas en el ‘infierno blanco’, y que tanto había menguado su salud. Más que nunca, Cook mencionaba en sus cartas a su familia temiendo por ellos. Sus necesidades ocupaban su mente un día sí y otro también.

Por fin, llegó el temido día de las despedidas. El 24 de junio, el capitán Cook abrazó a su esposa e hijos por última vez y sin volver la cabeza montó en el carruaje que le llevaría a Plymouth ocultando sus lágrimas. Su partida fue más dolorosa que nunca pues una voz interna le decía que ya no les volvería a ver.

Viajó con Omai hasta Plymouth. El joven tahitiano a su lado, tenía tantas dudas como el mismo Cook sobre su partida de aquel lugar. Cuando llegaron a Plymouth, Cook escribió sus últimas cartas: a Banks enviándole noticias de la última distinción que le había otorgado la Royal Society: la medalla Copley, recibida en reconocimiento de la mejor crónica escrita y publicada en la Society. Versaba sobre la salud de los hombres en el transcurso de los descubrimientos. Con ello, Cook se convertía en un Navegante Científico.

También era Cook un marido protector, pues el mismo día escribió a Lord Sandwich:

…My Lord, no puedo dejar Inglaterra sin agradecerle de alguna forma, los muchos favores que me ha conferido y en particular por la generosa donación concedida a la Sra. Cook en mi ausencia…

Al día siguiente de escribir estas líneas, el Capitán James Cook navegaba por última vez en aguas británicas. Con él zarpaba una amalgama de hombres de todas idiosincrasias y una verdadera arca de animales –un regalo del mismísimo rey Jorge, que había invadido los barcos desde las sentinas a las cofas. Las cubiertas estaban inundadas de ovejas, cabras, conejos, pollos, cerdos, toros, vacas, terneros, incluso un pavo real con su pareja. Todos ellos para proporcionar carne fresca a las tripulaciones, al tiempo que podían significar un nuevo sistema de vida a muchos de los nativos de las islas del Pacífico.

Otro lote de equipaje a bordo constituían los regalos que Omai había amasado durante su estancia en Inglaterra: una armadura antigua, un organillo de mano, una estantería con cajones para guardar ropa, una Biblia, un globo terráqueo y montañas de ropa, eran las posesiones que el tahitiano llevaba de vuelta a casa y que ocupaba un sitio precioso para Cook.

Otro sitio precioso ocupaba la usual parafernalia de instrumentos científicos para uso de Cook y King, y que por supuesto incluía el cronómetro de Harrison-Kendall, sin el cual, Cook había jurado que ya nunca navegaría fuera del Támesis. También llevaban cajones y baúles de cartas marinas, libros y mapas del norte del Pacífico. Y con todo ello, Cook también llevaba consigo instrucciones secretas al público, que lo único que sabía era que iban a llevar a Omai a casa.

Aquel día, 12 de julio de 1776, Cook tenía a bordo todo lo que iba a necesitar y más. Solo había algo, o mejor dicho, alguien, que faltaba en su barco: su primer oficial James Burney.

El teniente James Burney iba al mando del Discovery llevándolo por el Támesis hasta Plymouth, para orgullo de su familia, pues implicaba una gran distinción para él, aunque para Cook significaba otro problema más, pues el hombre que tenía que ir al mando del barco, Charles Clerke, se pudría en los calabozos de Londres por impago de deudas de juego. El joven capitán llevaba semanas languideciendo en una sucia mazmorra, en vez de disfrutar de su momento de gloria al mando del Discovery y lo peor de todo era que la deuda no era suya sino que pertenecía a su hermano mayor, Sir John Clerke quien había pagado la buena acción de su hermano zarpando a escondidas para las Indias, escapándose de sus deudores y dejando la deuda de honor sobre los hombros de Charles.

Todo el mundo estaba inútilmente tratando de sacarle de la prisión –la navy, Lord Sandwich, Banks, incluso el Presidente de la Cámara de los Comunes—, sin que el juez encargado del caso cediera un ápice. No fue hasta finales del junio que las puertas de su calabozo se abrieran de forma un tanto misteriosa. Charles Clerke galopó hasta Plymouth en caballos de posta saltando sudoroso a la cubierta de su barco, al tiempo que gritaba.

—¡Levad anclas! ¡Izad todas las velas!

Mientras los marineros obedecían las órdenes, el capitán Clerke leía las instrucciones que Cook había dejado tres semanas atrás.

Sígueme hasta la Ciudad del Cabo, sin pérdida de tiempo.

Mientras todo el velamen del barco se hinchaba con el viento, Clerke oteaba el horizonte. Allá abajo, por algún lugar de la costa africana navegaba el Resolution al mando del capitán Cook.

Clerke había escapado a un futuro incierto en las mazmorras de Londres, sin embargo, no había conseguido dejar atrás del todo, su inmundicia y efectos dañinos. En sus pulmones, Clerke portaba los bacilos de la tuberculosis.

Capítulo 4

Cuando el Cabo Buena Esperanza apareció en el horizonte el 10 de noviembre de 1776, el capitán Clerke había recobrado su buen humor. Su barco había navegado como en un sueño, con toda la tripulación trabajando duro para que así fuera. Incluso las tradicionales celebraciones del paso del ecuador no habían reducido su marcha. De hecho, el Discovery había tardado en el trayecto diez días menos que el Resolution.

Los dos capitanes se saludaron como dos viejos amigos. En cuanto a las tripulaciones celebraron su rencuentro como lo hacían todos los marineros, emborrachándose en las tabernas del puerto y disfrutando de sus mujeres.

Cook había llegado a Table Bay el 17 de octubre, contento de llegar, por fin, a puerto. Ya desde la primera semana de zarpar de Plymouth se había hecho evidente que el trabajo que los astilleros habían realizado en el Resolution había sido una chapuza. El agua se filtraba entre las juntas obligándoles a mantener una bomba funcionando día y noche. En cuanto llegaron a Ciudad del Cabo, Cook lo envió a los astilleros para reparaciones.

Tampoco había ayudado al barco en absoluto, un roce con las rocas de Buena Vista, una de las islas de Cabo Verde, y si bien no había quedado claro de quién había sido la culpa, todo apuntaba hacia el avinagrado contramaestre, William Bligh.

Con todo, ninguno de los dos barcos podía presumir de haber tenido un brillante inicio de viaje. Pero, por lo menos, en Ciudad del Cabo no hubo lugar para sorpresas, y en todo caso, si hubo alguna, esta fue agradable. La fama de Cook se había extendido por todos los puertos del mundo y Sudáfrica no era una excepción. Allá donde iba, era tratado con respeto y cortesía –hubo cenas, saludos de la autoridades, brindis por el país y su rey… Todo esto mientras los hombres se relajaban en los burdeles. El reverenciado capitán podía sentirse seguro que hasta el mínimo capricho o necesidad se vería complacido por las autoridades sudafricanas.

Para Cook, quedaba lejos Inglaterra con sus Banks, Fosters, su Royal Society y sus presiones. El capitán se dedicó a llevar a cabo las últimas preparaciones y escribir la montaña de cartas que debía a familiares y amigos.

Curiosamente, su buen humor se hizo evidente en una carta que escribió a Banks:

…y estamos a punto de emprender un nuevo viaje, en el que solo falta la presencia de unas cuantas hembras de nuestra especie para completar el arca de Noé del Resolution, pues hemos añadido un considerable número de animales a los que embarcamos en Inglaterra…

Y aunque Cook tomara a broma lo del ‘arca’, no era exagerado pensar que los animales que había introducido a bordo en Ciudad el Cabo iban a causar muchos más problemas que soluciones. A los que ya llevaban en las bodegas había añadido, dos toros, dos yeguas, dos caballos, dos carneros, dos ovejas, cabras, conejos y gallinas –todo sin pensar demasiado en el frío ártico, en el agua que beberían y el pasto que consumirían.

Para alguien como él, obsesionado en la limpieza y el orden, todo esto era una indicación evidente de un comportamiento cada vez más errático y que no tardaría en convertirse en el problema principal del viaje.

Los dos barcos zarparon del puerto el 1 de diciembre de 1776 al son de una banda de música y acompañados de una salva de once cañonazos.

—Rumbo sudeste, timonel –gritó Cook—, hacia las islas Kerguelen.

Cook sostenía en sus manos el mapa que el capitán francés le había dado de las islas descubiertas por Marion du Fresne.

Según los barcos iban más y más al sur y el termómetro alcanzaba los 32º F., los animales comenzaron a morir uno tras otro. La primera de las islas apareció en escena y fue dejada atrás rápidamente. King mostró su preocupación.

—Vamos a perder todos los animales si seguimos en estas latitudes, capitán.

—Es solamente un pasaje corto –aseguró Cook—, no tardaremos en dejar atrás el frío.

Efectivamente, el día de Nochebuena avistaron tierra justo donde debería estar. Kerguelen no era nada del otro mundo. Era como una bola de nieve en las heladas aguas del sur del océano Índico sin otra cosa que mostrar sino montañas y glaciares que añadir a lo que en un tiempo se había tomado por el Gran Continente del Sur.

Después de que el mito se desvaneciera de su vista, no había nada que les retuviera allí. Cook llevó a cabo una medición de la costa que se percibía bajo la niebla y siguió su ruta, seguro ya de que la carta marina en su poder había sido verificada y que su posición era la correcta en caso de que alguien fuera tan demente como para querer visitar aquella desolada tierra.

Las celebraciones de Navidad se llevaron a cabo aprovechando al máximo lo que aquella tierra inhóspita podía ofrecer: carne de pingüino y agua fresca para mezclar con el aguardiente, en caso de que alguien quisiera rebajarlo.

Como dato curioso, Cook anotó en su diario el hecho que uno de los hombres encontró una botella que el mismísimo capitán Kerguelen había dejado con un mensaje de bienvenida. El capitán Cook introdujo en la botella una moneda de dos peniques antes de dejarla donde estaba, envuelta en una vieja bandera británica, en la ‘isla de la desolación’.

El año 1776 se disolvió en el tiempo, convirtiéndose en 1777, mientras los dos barcos navegaban hacia el este teniendo cuidado de no separarse mucho en aquella niebla permanente, y en lo que parecía ser una oscuridad perpetua. Las condiciones a bordo se deterioraron sobre todo para los animales que se encontraban sin pienso. Además, los hombres de guardia apenas podían ver más allá de la proa de su barco.

En una ventisca repentina, con vientos huracanados, se produjo un fuerte crujido que hizo saltar de la cama a Cook a las dos de la madrugada. El capitán se puso el chubasquero y salió a cubierta. Del interior del barco, por la escotilla, salía el resto de la tripulación que no estaba de guardia, algunos blandían hachas en la mano. Todos sabían lo que había ocurrido y eran conscientes de lo que podría ocurrir en cualquier momento. Uno de los palos, el de mesana, se había quebrado y no tardaría en caer, arrastrando todo el aparejo consigo. El barco se había inclinado peligrosamente a sotavento bajo el peso del palo roto y del velamen recogido.

John Gore, el oficial de guardia, estaba ya dando órdenes.

—¡Corten los aparejos! ¡Arrojen el palo de mesana al mar! ¡Usen las hachas, rápido!

Cook aprobó las órdenes de su primer oficial y observó su cumplimiento como mero espectador. Media docena de hombres atacaron con hachas el palo quebrado a la altura de su cabeza, mientras otros tantos cortaban jarcias, obenques y cualquier otro cable que sujetara el mástil roto al barco.

Mientras tanto, ráfagas de viento que debían de superar las setenta millas por hora, ululaban por entre cabos sueltos y carámbanos de hielo, atormentando a los marineros que luchaban por su vida.

Por fin, el palo de mesana se separó de su base y envuelto en una telaraña de cables cortados, se deslizó por encima de la borda a las frías aguas del océano. El barco recobró su equilibrio con un repentino bandazo que envió rodando por el suelo a los que no habían tenido la precaución de sujetarse.

—¡Sujeten los cables sueltos! ¡Recojan todo el velamen! ¡Pasaremos la noche haciendo bordadas a palo seco!

Antes de volver a su camarote, Cook vio que unos marineros anudaban los cables que habían quedado flameando al aire, mientras otros recogían el escaso velamen que todavía impulsaba al Resolution.

Gore era un buen marino. El barco quedaba en buenas manos.

Teniendo en cuenta lo que había pasado con Furneaux, Cook había arreglado con Clerke un rendezvous similar en la bahía de la Reina Charlotte, a pesar de que llevaban ya un mes de retraso.

El comportamiento de Cook comenzaba a ser imprevisible. La visita –completamente innecesaria— a isla de Kerguelen había sido la responsable del retraso, y ahora, de repente, cambiaba el curso y dirigía los dos barcos a Tasmania para llevar a cabo las reparaciones y conseguir pienso para los animales.

Sin embargo, la decisión no estaba basada solamente en la necesidad de cambiar el mástil. Había más. Nueva Zelanda estaba apenas a media docena de días de navegación. Sin embargo, los fuertes vientos habían llevado a los barcos al norte de esta tierra en su primer viaje. Furneaux había llevado a cabo una exploración sobre la marcha que no había aportado gran cosa. Era por lo tanto, su única oportunidad de visitar esta extraña isla/continente que llevaba el nombre de Nueva Holanda o Aaustralis. Pero la gran pregunta estaba en el aire, ¿era el apéndice de Van Diemen parte del continente o era una isla separada? Incluso, aunque el tercer viaje se estaba retrasando hasta un punto más allá de una posible recuperación, Cook seguía adelante para satisfacer su curiosidad, y así, el 24 de enero de 1777, avistaron la costa de Tasmania.

La vista del amplio golfo de Adventure Bay fue recibido con hurras por las dos tripulaciones tras semanas de poco más que nieblas persistentes. El día 25, los dos barcos dejaron caer sus anclas en el amplio puerto. Inmediatamente, se despacharon partidas en busca de agua y leña, bajo los ojos vigilantes de los aborígenes. Omai intentó hablar con ellos pero no consiguió entender una sola palabra más que los marineros. Tampoco tuvieron estos más suerte con las mujeres que pronto desaparecieron de la vista en el interior de los bosques custodiadas por sus hombres.

Mientras los marineros llevaban a cabo su trabajo, el comportamiento de Cook siguió siendo errático. Apenas habían echado las anclas los dos barcos, y antes, incluso que Bayly hubiera tenido tiempo de levantar su observatorio astronómico, Cook cambió de parecer, arrepintiéndose de haber ido a Tasmania y anunció que al día siguiente partirían hacia el norte.

Sin embargo, el viento no acompañó a los deseos de Cook, y los confusos marineros, que no entendían nada de lo que pasaba por la cabeza de su capitán, pudieron disfrutar de otro día para tentar a las mujeres con abalorios y telas de colores. Mientras tanto, Anderson llevaba a cabo un estudio antropológico de los aborígenes y Bligh cartografiaba el Adventure Bay.

Pero el viento no siguió aliándose a los tripulantes de los barcos, y el 30 de enero aumentó su intensidad de tal forma que Cook dio la orden de partida y poco después, la preciosa bahía quedaba atrás. Aquella repentina partida no contribuyó en absoluto para mejorar el humor de los marineros. Por otro lado, los oficiales eran conscientes del retraso que llevaban.

—Según nuestras instrucciones –comentó Gore mientras compartía una bebida caliente con King—, deberíamos haber dejado atrás ya las Islas Society para buscar el Paso del Noroeste antes de que el hielo polar haga imposible cualquier navegación. Y en vez de ello, nos encontramos al otro extremo del Océano Pacífico, sin la mínima posibilidad de recuperar el tiempo perdido. ¿Sabes tú algo que yo no sepa?

King sacudió la cabeza.

—Sé lo mismo que tú. Estoy seguro que nuestro capitán tendrá sus razones.

—No entiendo –dijo Gore—las prisas por partir de Adventure Bay. Ya que estábamos aquí podíamos haber aclarado de una vez por todas, el debate sobre la tierra de Van Diemen, si es una isla o parte de Nueva Holanda. Esto era, precisamente, lo que Furneaux no averiguó cuando estuvo por allí hace cuatro años.

Estaba claro que ya que se les había pasado el tiempo para buscar el Paso del Noroeste, ¿por qué no aclarar de una vez por todas el misterio de la tierra también llamada Australis?

King, fiel a su capitán, volvió a repetir:

—Estoy seguro que tendrá sus razones.

Les llevó diez días ver en el horizonte, las montañas de Nueva Zelanda y para el 12 de febrero de 1777, ambos barcos dejaban caer las anclas en el magnífico puerto de Ship Cove. Todo lo que necesitaban lo tenían a su alcance, como también tenían a su alcance la historia de lo que verdaderamente había sucedido a los hombres de Furneaux en la fatídica Grass Cove. Los maoríes estaban preocupados al ver cómo desembarcaban los hombres de Cook. Para ellos era evidente que venían a vengarse de los sucesos acaecidos cuatro años atrás.

Ayudados por Omai, en su nuevo papel de ‘traductor’, capitanes y oficiales, escucharon pacientemente las explicaciones de los maoríes:

Al parecer, un grupo de hombres, capitaneados por un tal Rowe, había ido a tierra en el bote para comer en la playa. Con ellos llevaban un par de fusiles. Como de costumbre, pronto se unieron a ellos un puñado de nativos, y como era inevitable se bebió demasiado. El tal Rowe era un tipo desagradable que despreciaba a los indios a los que consideraba poco más que animales, por lo que, lo que ocurrió a continuación no era de extrañar. Hubo empujones, y peleas que se convirtieron en una batalla campal. Rowe disparó contra dos Maoríes causándoles la muerte, pero antes de que pudiera recargar el arma fue atacado con palos y piedras por los compañeros de los muertos.

El resto de la historia era muy conocido. James Burney había ido en busca de los marineros al ver que no volvían. Y en Grass Cove se encontró con la sangrienta escena de horror que más tarde describiría: “Nos encontramos con una escena de horror y barbarie que no tiene cabida en la mente humana. Había por todo grandes recipientes llenos de seres humanos troceados, mientras los intestinos habían sido desechados y yacían esparcidos por toda la orilla, mezclados con ropa desgarradas. En el interior de la isla se habían encendido grandes fogatas que brillaban en la penumbra anunciando el festín que pronto tendría lugar.”

Burney se dio cuenta de que poco se podía conseguir por medio de la venganza. Solo serviría para perder más vidas de una tripulación que ya era muy reducida. Se limitaron a quemar todas las canoas que encontraron para dar rienda suelta a la furia de los hombres y volvieron al barco.

Cook escuchó la historia conteniendo su rabia. Un suceso como este era lo que siempre había tratado de evitar. Sus órdenes habían sido en todo momento claras y concisas: no disparar contra los nativos.

Nada se ganaba recurriendo a un castigo que no tenía ningún sentido cuatro años más tarde. Ni siquiera merecía la pena castigar al hombre que había dado muerte a Rowe y al que los maoríes señalaron con el dedo. Cook sabía que los marineros habían tenido su protagonismo en su propia destrucción. Así, pues, anunció públicamente que siempre había sido amigo de los maoríes y que seguiría siéndolo. En su interior, sin embargo, se sentía profundamente traicionado por ambos y sentía que su alma sufría lo indecible.

Los maoríes estaba asombrados al ver que El Gran Jefe Blanco no buscaba venganza, la cual ellos ya habían asumido como inevitable y normal en su forma de ser. Una vida se pagaba con otra vida.

En cuanto a los marineros de los barcos, se daban cuenta de que su capitán alternaba su ira y su perdón a capricho, pero rara vez ateniéndose a la justicia.

Capítulo 5

Cook ya tenía lo que quería: provisiones frescas y pienso para el ganado. Podía decir incluso que tenía dos miembros más en su tripulación, dos muchachos maoríes que se habían empeñado en acompañar a Omai a su casa.

Lo único que Cook no tenía cuando partió hacia Tahití era tiempo. Las fechas marcadas en el calendario habían sido poco realistas desde el principio. Cook había confiado en salir de Inglaterra en abril, pero el retraso en los astilleros de Deptford y la incomprensible visita a la isla de Kerguelen habían emporado la situación. Y menos comprensible todavía había sido su salida de la tierra de Van Diemen. El primer año se podía considerar perdido con vistas a su exploración polar, y ahora dejaban atrás, en su estela, una serie de islas a medio explorar.

El joven King no entendía lo que pasaba por la mente de Cook para obligarle a obrar de forma tan caótica. Podía ser los vientos adversos que retrasaban todavía más la marcha de los navíos, podía ser la frustración de la posibilidad de fracasar, pero, fuera lo que fuera, al zarpar de Nueva Zelanda, a finales de febrero, el ambiente que se respiraba a bordo del Resolution había degenerado en descontento por parte de la tripulación. Las relaciones entre la marinería y los oficiales habían alcanzado su punto más bajo. La causa no podía ser más simple: hubo unos robos a bordo, y cuando nadie salió a dar la cara, Cook explotó de ira.

—¡Está bien! –gritó—, hasta que salga el culpable, reduciremos la ración de carne a la mitad.

Pero en contra de lo que esperaba el capitán, no solo no salió el culpable, sino que todos los miembros de la tripulación se negaron a comer nada de carne.

—¡Los inocentes no deberían ser castigados por algo que no han hecho! –clamaron muchas voces.

Al oír aquellas voces de protesta, Cook sintió que una rabia sorda le invadía el pecho. Su mundo se desmoronaba. En su barco él era el rey. Nadie ponía en duda sus órdenes. Así había sido hasta ahora y así continuaría siéndolo. ¡Cómo se atrevía aquella gente a protestar sus decisiones…!

Se dirigió a los marineros en cubierta con sus escudillas vacías. ¡Aquello era inadmisible!

—¡Pagarán por esto! –gritó—, ¡esto es rebelión en toda regla! –furioso, se retiró a su camarote, en lo que fue una clara victoria por parte de la marinería.

Aquel enfrentamiento supuso una clara ruptura entre los mandos y los hombres. Solo la mediación de King y su promesa de que no habría castigo para el culpable consiguió que apareciera lo robado y las aguas volvieran a su cauce. Pero la brecha entre el ‘amado’ capitán y sus hombres se había ya iniciado. Nadie sabía cómo terminaría.

Mientras tanto, el pasaje a las Society Islands se había reducido a un paso de tortuga. Tanto el agua como el pienso para los animales menguaban a simple vista. Hacía seis semanas que habían dejado Nueva Zelanda y todo el viento que encontraban era contrario. Cook ya había hecho sacrificar los toros, las ovejas y los carneros, pero cada vez se mostraba más preocupado por el resultado del viaje en su conjunto. Ya se había hecho a la idea de que la primera temporada para explorar el Atlántico Norte estaba perdida. El viaje tendría que prolongarse otro año y sus escasos recursos deberían durarles estos doce meses que tardarían de más. Con aquella perspectiva, era necesario encontrar urgentemente otra fuente de suministros.

Para finales de mes, lo que no se mostraba en los mapas más que un espacio vacío, surgió de las aguas tomando el aspecto de una hermosa isla rebosando de bosques y vegetación. Aquella tierra parecía ser la respuesta a las oraciones de cualquier navegante, pero había dos cosas que desinflaban la euforia, la isla estaba rodeada de escollos impenetrables, además de tener unos habitantes belicosos.

—Seguiremos navegando –decidió Cook— habrá más islas. Esto tiene el aspecto de ser un archipiélago.

Cook tenía razón, dos días más tarde apareció la segunda isla que llamaron Atiu, y luego una tercera. El archipiélago se acordó que recibiría el nombre de Cook Islands. A diferencia de la recepción poco amistosa de los habitantes de la primera isla, en esta tercera los nativos se mostraron amistosos y pronto se vieron inmersos en los típicos y usuales robos de los isleños. Cook siguió adelante. Una isla desierta les proporcionó abundante pienso para los animales, aunque no había agua fresca, y menos, carne. Cook tuvo que tomar una decisión –Tahití y las Society Islands se encontraban apenas a unos pocos grados al norte y al este, pero el viento estaba en contra. Mirando al oeste Cook tenía a Tonga y a las islas de los Amigos donde sabía que podría conseguir lo que necesitara, aunque, mientras tanto, estaban muy escasos de agua. Los sedientos animales pronto empezarían a morir.

Eligió la isla de Tonga.

Según dejaban atrás el archipiélago de Cook, también quedaron atrás una serie de islas sin visitar, como Barotonga, en la que, después se enteraron, que rebosaba de frutos y tubérculos con los que podían haber llenado los barcos a rebosar. Sin embargo, en el haber del capitán estaba el hecho de que era preciso contar con una fuente de suministros segura, tal era la escasez de agua a bordo, y él sabía que podía contar con ella en Tonga. Pero, de todas formas, era un poco inquietante a los ojos de los oficiales, la falta de curiosidad del capitán ante aquellas islas vírgenes. Algo había cambiado en la cabeza de aquel hombre.

Los últimos días de abril trajeron con ellos la hermosa vista de las islas de los Amigos.

—Bonito sitio para descansar unos días –masculló King observando con su catalejo la exuberante vegetación—. No me importaría quedarme una semanita saludando a las nativas.

Pero King se equivocaba, y por mucho, sobre el tiempo de su estancia en aquella isla paradisíaca, pues esta se prolongó, de forma increíble, durante once semanas. Nadie terminaba de comprender los motivos de semejante retraso, ni se atrevía a preguntar a Cook por ello. Sin embargo, estaba claro que algo funcionaba mal en la cabeza de su comandante. Al cabo de una semana, el barco rebosaba de provisiones y los hombres de salud. La dieta diaria se basaba en carne fresca y verdura recién cogida, todo trasegado con cerveza hecha por ellos mismos. La vida era agradable, si no fuera porque todo el mundo sabía que aquello no era normal.

Por parte de los locales, no tardaron en empezar a producirse los pequeños hurtos inevitables que Cook se tomó con seriedad, casi con obsesión.

—Le voy a quitar a esta gente las ganas de robar –bramó—. Si es necesario lo haré a fuerza de latigazos. A partir de ahora, los ladrones recibirán veinte latigazos.

Pero el número de latigazos no pareció reducir el número de robos. Más bien, al contrario, los nativos recibieron el castigo estoicamente y vieron aumentar el número de golpes, primero a treinta y luego a cuarenta. Incluso no hubo perdón cuando uno de los jefes locales fue cogido in fraganti.

El cirujano del Resolution, William Anderson estaba aterrado al ver aquellas espaldas destrozadas por el látigo.

—¿Qué le pasa a nuestro comandante, capitán Clerke? —preguntó.

—No lo sé, William. Solo sé que la presión que está soportando es muy grande.

—¿Tanto como para ordenar sesenta latigazos?

—¿Sesenta? —Clerke suspiró profundamente. Sesenta latigazos no andaba muy lejos de lo que el cuerpo humano podía resistir. La muerte rondaba al que los recibía y su espalda quedaba convertida en una pulpa sanguinolenta—. En mi barco a los que cogemos robando, les afeitamos media cabeza y los tiramos por la borda, creo que con eso ya les humillamos bastante.

Curiosamente, Cook dejó de anotar en su diario los terribles castigos que infringía a los ladronzuelos, pero no así los oficiales que lo hacían a diario venciendo el horror que sentían. Incluso, hombres leales al capitán como el contramaestre George Gilbert se mostraban cada vez más inquietos por el comportamiento de su comandante.

Alguno de sus oficiales escribió en su diario:

…y el capitán Cook ha comenzado a castigar de una manera terrible los pequeños hurtos, cortando las orejas, disparando con posta a bocajarro a los que se escapan a nado, ordenando que les golpeen con los remos o clavándoles el gancho en la espalda.

Clerke escribía en el suyo:

No logro comprender por qué estamos aquí tanto tiempo. Ya tenemos todo lo que necesitamos. Las bodegas están a rebosar y todos ocupan su tiempo como pueden. Bligh con su topografía y mediciones, Byly con sus observaciones astronómicas y Anderson con sus estudios sobre la naturaleza y la humanidad. Los demás se limitan a jugar a cartas o a dados.

En los dos meses y medio que transcurrieron en aquella isla Cook había tenido tiempo de sobra para informarse de las islas que había a su alrededor. Las más grandes eran Samoa y Fiji que se encontraban a pocos días de distancia, pero el comandante pareció contentarse con explotar de ira diariamente cuando le informaban de los robos habituales que habían tenido lugar durante la noche. Aquello parecía llenar más a Cook que su anterior pasión por los descubrimientos de tierras y su cartografía.

Ni sus colaboradores más cercanos se atrevían a preguntarle por qué estaban allí y no de camino a Tahití. Nadie osaba averiguar el secreto de aquel hombre que se había mudado dentro de la piel del capitán Cook. Las preguntas que se hacían los oficiales permanecían sin respuesta en el secreto de sus diarios particulares.

Los nativos se limitaban a mirar sin entender lo que pasaba por la cabeza de un hombre que un día se enfurecía como un demonio y al otro montaba una fiesta para todos.

Por fin, el 16 de julio Cook reunió a los oficiales.

—Caballeros –informó—, preparen los barcos para levar anclas. Mañana zarpamos con la marea.

—¿Hacia dónde, capitán? —preguntó King.

—Rumbo a Tahití.

Cook anotó la fecha de la partida en su diario, pero no mencionó los accesos de rabia por los robos y las medidas que había adoptado de castigo.3

El capitán Cook, ignorante del peligro que corrían todos por su barbarie, dio la orden de zarpar a las seis de la mañana del día 17 de julio. Cuando ambos barcos se hallaban ya en alta mar, Cook se volvió a encerrar en su camarote y enfrascarse en su diario –su mundo se estaba reduciendo cada vez más—, limitándose a describir lo que ocurría a su alrededor desde una perspectiva unipersonal y un tanto distorsionada. Su diario estaba lleno de inexactitudes y un cansancio psíquico parecía tomar nota predominante de sus escritos. Estaba claro que Cook hacía su trabajo pero no disfrutaba de él. Y si se daba cuenta de los cambios profundos que estaban teniendo lugar en su interior, desde luego no lo mencionaba y posiblemente no era consciente de ello.

Capítulo 6

Mientras el Resolution y el Discovery navegaban con buen viento por el Pacífico rumbo a Tahití, John Gore se acercó a su amigo King.

—¡Oye, James!, tú que has estudiado tanto en Oxford y sitios así, quizá me puedas aclarar algo.

El segundo teniente dejó la pluma de ave en el tintero e invitó a su amigo a sentarse.

—¡Siéntate y ponte cómodo! —dijo— ¿De qué se trata?, porque si es algo sobre el capitán…

—No –dijo Gore—, es sobre mapas.

—Quizá entonces deberías consultar con el contramaestre Bligh. Después de Cook creo que es el que más sabe de navegación, topografía y cartografía en esta expedición.

Gore sacudió la cabeza.

—No gracias –dijo—, no quiero pedir ningún favor a ese gruñón. Parece que siempre está malhumorado.

—En eso tienes razón. Te diré un secreto sobre él –dijo King con una media sonrisa.— en vez de vino bebe vinagre.

—Sí, eso debe de ser. No se lleva bien con ninguno de la tripulación.

— Y dime, ¿qué es lo que quieres saber?, me tienes intrigado.

—Pues verás –dijo Gore—, en el primer viaje que hicimos por estas latitudes, exploramos toda la costa norte de lo que Cook llamó Java La Grande.

King asintió.

—También llamada Nueva Holanda o Australis.

Gore emitió un gruñido.

—Eso parece. Desde entonces no he dejado de preguntarme, ¿por qué no circunvalamos esa Java La Grande y la pusimos en el mapa?

—Java La Grande está en el mapa desde el año 1511 que yo sepa –dijo King—. Los portugueses la descubrieron y levantaron un mapa de su perímetro por aquellos años.

—Pues es un mapa muy curioso –dijo Gore—, porque es una isla enorme, tan grande como un continente, y cuya parte sur, está formada por un enjambre de pequeñas islas.

—¿A qué mapa te refieres? –preguntó King con curiosidad—, no será a uno de los Mapas Dieppe…

—Creo que así se llamaban—asintió Gore—. De hecho, había varios y estaban a la venta en una librería de Lisboa.

—Valdrían una fortuna…

—Desde luego no eran para nosotros –afirmó el primer oficial—, pero lo curioso es que yo he oído decir en Inglaterra que esos mapas no guardan relación con Australis.

King sacó un par de vasos y los llenó de vino. Ofreció uno a su amigo.

—Los Mapas Dieppe siempre han sido un misterio –dijo—. Yo tampoco entiendo cómo el Almirantazgo no dio instrucciones a Cook para explorar el sur de la isla. Por todo lo que sé, Java La Grande o como se llame, está esperando a que alguien vaya a colonizarla.

—Por lo visto consideran más importante hallar el Paso del Noroeste.

—Quizá lo sea… si es que existe –masculló King.

—Volviendo a los Mapas Dieppe —dijo Gore—, había dos que mostraban la isla de una forma completamente diferente. ¿Cómo es posible a no ser que el cartógrafo estuviera completamente borracho?

King sacudió la cabeza.

—Los cartógrafos portugueses y españoles de la época eran los mejores, no cometían tamaños errores. Si hay que buscar una respuesta –continuó—hay que buscarla en las aguas turbias de la rivalidad internacional. Por aquella época existía una lucha soterrada entre las naciones, principalmente entre España y Portugal. Mientras esta última disfrutaba de una supremacía global en el mar, España tenía mayores y mejores ejércitos en tierra, y las dos naciones se enfrentaban solapadamente por el control del Nuevo Mundo y de los océanos.

“Cuando el papa dividió el mundo en dos, creía que ya estaba todo resuelto, pero nada más lejos de la realidad. Cuando Elcano llegó a casa en 1522, demostró al mundo que la tierra era redonda, y que era posible llegar a las islas de las especias navegando por el este como los portugueses, o por el oeste como ellos acababan de hacer, rodeando América. Hasta ese momento, Portugal había considerado el océano Índico y el Pacífico como algo exclusivamente suyo. Ahora eso se había acabado. Tenía que compartir unas riquezas fabulosas con su eterno enemigo.

“Mientras que el asunto de quién-poseía-qué se había solucionado en el Atlántico por la línea que había trazado el papa en Tordesillas, en esta ocasión, la línea debía extenderse alrededor de todo el globo procurando que fuera de forma correcta.

Gore echó un largo trago de vino.

—¡Por todos los diablos! –exclamó—, ¡esto se está convirtiendo en toda una lección de Geografía e Historia!

—Pues espera —dijo King tomando un pequeño sorbo de vino—, que todavía no he terminado.

El segundo oficial depositó su vaso en la mesa y continuó.

—El fijar la longitud en aquella época era dificilísimo sin llevar a cabo cálculos complicados, y los pilotos no tenían por qué ser genios matemáticos. Por otro lado, tanto los españoles como los portugueses sabían que la línea divisoria pasaba por el corazón de las islas de las especias –la cuestión era, ¿quién se llevaba la parte del león? Los portugueses habían llegado por el este y los españoles por el oeste. Los dos países proclamaban la soberanía sobre las islas del tesoro. Y aquí, en la otra parte del mundo daba comienzo una guerra, y las armas elegidas para esa guerra eran los mapas.

“Cuando los barcos españoles volvían a casa después de recorrer las nuevas rutas comerciales recién descubiertas, entregaban sus cartas marinas a las autoridades y estas las convertían en mapas. Algunos de estos mapas mostrarían la costa este de unas tierras nuevas al sur de Nueva Guinea donde habían sido empujados por fuertes vientos contrarios. Una vez descubierta, esta tierra habría actuado como un imán para los aventureros que buscaban su propio El Dorado, y poco a poco, la costa habría sido explorada y, por lo tanto, la costa estaría plagada de nombres españoles, cabos, puertos, ríos…Y para asegurarse que no traspasaban la línea papal, los cartógrafos habrían dibujado la costa un poco más al este de lo que estaba y así se aseguraban que la situaban en su lado del mundo.

“Es lógico pensar, por lo tanto, que los portugueses harían unos arreglos parecidos para asegurarse que ocurría todo lo contrario y las especias caían en sus manos. Así, pues, las apuestas estaban muy altas y las islas en cuestión saltaban de un lado a otro de la línea trazada entre las dos naciones. A esto había que añadir la confusión que ocasionaba la poca fiabilidad de los métodos para averiguar la longitud. De hecho, las longitudes en las Mapas Dieppe muestran a Jave La Grande demasiado al oeste y esto podría ser un argumento a favor de la autoría portuguesa de los mapas. Y además, de eso, para enfangar más todavía las cosas, parece que los originales cartógrafos exageraron el tamaño del continente de manera que bloqueara el océano Índico del Pacífico dejando solamente unos pasos que podrían ser defendidos fácilmente.

Gore sacudió la cabeza y acudió de nuevo a buscar refugio en su vaso de vino, rodeándolo con ambas manos.

—Parece que me estás contando un cuento de Simbad el Marino… —masculló.

—Lo sé –concedió King—y durante muchos años lo mismo pensó la opinión pública hasta que fueron descubriéndose documentos que confirmaban la teoría. Entre los documentos hallados estaba el de un tal Juan Gaetán, un piloto español, que como otros muchos, trabajaban para los portugueses en el Pacífico. Según sus propias palabras, aseguraba que todas las cartas marinas y los mapas estaban amañados y distorsionados. Las latitudes y longitudes eran falsas, y montes y ríos se veían dibujados en lugares en que no estaban, todo para favorecer sus intereses.

“Todo esto Gaetán lo decía de su puño y letra. Recuerdo haber leído una de sus cartas. Decía algo así: …y cuando mis patronos portugueses descubrieron que yo había averiguado sus triquiñuelas, trataron de comprar mi silencio pero yo no quise aceptar tratos que iban en contra de las vidas de mis compatriotas.

—¡Vaya con los portugueses! –exclamó Gore apurando su vaso de vino.

—Hay otra evidencia en los Mapas Dieppe –continuó King—, si examinas atentamente la costa de Jave La Grande se ven una serie de islitas que no existen en ningún sitio en los mapas antiguos. Buscándolas, sin embargo, en un mapa moderno, las islitas aparecen en su sitio revelando la forma verdadera de Australis, correcta tanto en latitud como en longitud. Estaba claro que los cartógrafos originales no se habían confundido, después de todo. Habían distorsionado la forma verdadera de Jaave La Grande para despistar a los pilotos de otras naciones. Solo los que conocían el truco podían usar aquellos mapas.

“Y había otros detalles que no hacía falta encubrir. En la costa oeste de Australia, justo donde estuvisteis a punto de perder el Endeavour, está escrito en el mapa ‘costa peligrosa’. Los cartógrafos advertían que la Gran Barrera de arrecifes estaba justo en el sitio que le correspondía en el mapa de Cook, a pesar de que Jave La Grande estaba muy distorsionada. Se podría decir que la extraña mezcla de verdades y mentiras empezaba a tener sentido. Hoy podemos estar seguros de que Jave La Grande era en realidad una engañosa representación de Nueva Holanda, es decir, la isla continente también conocida como Australia.

Cuando King terminó de hablar, apuró su vaso de vino, chasqueando la lengua con profunda satisfacción.

—Creo que más o menos es lo que sé sobre el tema –dijo.

—Pues ha sido una magnífica lección de historia náutica –dijo Gore—, te debo una.

King asintió, embutido en sus pensamientos. De pronto, siguió hablando como si quisiera exprimir todos sus conocimientos.

—Cualquier historiador sabe –dijo—que no solamente España y Portugal distorsionaban sus mapas sino que también mantenían una política de secretos, ¿sabías que la existencia de la isla de Sta. Elena fue mantenida en secreto por los portugueses durante cien años? Y eso a pesar de su privilegiada posición en medio del Atlántico.

Gore asintió.

—El capitán Cook recibió órdenes de ir en busca del famoso Continente del Sur abriendo en Tahití lo que eran ‘órdenes selladas’. Tan secretas eran que nadie, excepto media docena de personas en el Almirantazgo, sabía de qué se trataba.

King movió la cabeza afirmativamente.

—Y por eso fue también que Cook os pidiera a todos vuestros diarios cuando fuisteis a Batavia. Tenía órdenes secretas de entregarlos en el Almirantazgo al llegar a Inglaterra para evitar que cayeran en manos de posibles enemigos.

—Y antes que eso –dijo Gore—tanto secreto fue lo que irritó al gobernador de Rio de Janeiro cuando Cook rehusó dar detalles de su viaje.

—Secreto no es solo cuestión de orgullo, es una política esencial para proteger los intereses coloniales, y sobre todo, cuando esos intereses están situados en un área muy alejada de la metrópoli. Resulta evidente que no se gana nada entregando cartas marinas al enemigo. Mapas falsos y un silencio absoluto son las estrategias que siguen la mayoría de los países.

—Pero si eso fue así –dijo Gore—, ¿cómo es que tanta información sobre los descubrimientos, portugueses y españoles fue a parar a manos de los cartógrafos que dibujaron los Mapas Dieppe?

—Era cuestión de encontrar la persona apropiada a la que sobornar: alguien ambicioso o que tuviera alguna rencilla en contra el país en cuestión – y luego quedar de acuerdo en el precio. Más allá de los viajes heroicos y famosos había y hay todavía un mundo de agentes secretos, dobles agentes y traidores que convertían el mundo de las artes gráficas: imprentas y librerías, en algo sumamente lucrativo. Incluso ni la amenaza de muerte que revoloteaba sobre la cabeza de los que traficaban con mapas, atemorizaba a los que hacían de ese tráfico su modus vivendi. Tales eran las enormes sumas de dinero que movía el negocio.

—Es increíble –masculló Gore—, pero ahora que lo mencionas, en nuestro primer viaje, sin ir más lejos, hubo muchos que no entregaron sus diarios y anotaciones a Cook en Batavia y los vendieron luego al mejor postor. Eso podría ser considerado como traición.

—Podría ser –afirmó King—, los libros de historia están llenos de casos famosos. Uno de los más famosos es el de Las Molucas, en 1535, cuando uno de los mapas más secretos del momento fue robado en Lisboa por Konrad Peutinger y vendido a la Casa de la Contratación de Sevilla. Siguiendo con las islas de las especias, cuando Andrés de Urdaneta regresó a Lisboa en uno de los barcos lusos después de un arreglo financiero por parte de los dos países –el pago de ocho millones de maravedíes por parte de Portugal a España—, al llegar Urdaneta a la capital portuguesa, las autoridades de ese país requisaron todos los mapas que este había dibujado y las cartas marinas que había levantado tras ocho años en las islas. Afortunadamente para Urdaneta, cuando llegó a Sevilla pudo volver a dibujar con pelos y señales todos los mapas robados por los portugueses, tan prodigiosa era su memoria.

—Eso me hace pensar en Magallanes –dijo Gore—, ¿no se llevaría él algo de Lisboa cuando ofreció sus servicios al rey español?

—Por supuesto –dijo King—, al parecer, algún barco portugués ya había estado a la altura del estrecho que luego él ‘descubrió’. Desde luego no fue a España con las manos vacías.4

Capítulo 7

Los dos barcos llegaron a Tahití el 12 de agosto después de cuatro semanas de navegación. Para Omai era la vuelta a casa, el final de su aventura. Estaba excitado por estar de vuelta, contento por tener la oportunidad de farolearse y chulearse delante de sus amigos y vecinos. Por otro lado, se sentía triste por perder a sus nuevos amigos y la vida que había aprendido a vivir en Inglaterra. Por su parte, la tripulación le trataba como a un hermano pequeño –a veces era divertido, otras veces atrevido, y las más, molesto y pesado.

Cook siempre había estado en su contra. Él no le habría llevado a Inglaterra. A diferencia de Tupia, Omai no era inteligente, ni predispuesto para la navegación. Además, había demostrado que su valía era muy limitada como traductor.

Durante su estancia en Inglaterra había aprendido modales aristocráticos, pero de poco valían estos en un barco lleno de marineros y animales. Ahora, en que el momento en que se acercaba su llegada, Cook entretenía su vanidad como un padre juega con su hijo, aconsejándole que no dilapidara su patrimonio: los regalos que traía de Inglaterra. Inevitablemente sus palabras y consejos se los llevaba el viento cálido de Tahití.

Omai fue bien recibido por su hermana e ignorado por sus conciudadanos hasta que descubrieron los tesoros que traía consigo: su preciado baúl de plumas rojas y su exótica parafernalia. Incauto hasta decir basta, Omai no se apercibió que sus paisanos estaban más interesados en recibir sus regalos que en él mismo.

Mientras tanto, Cook se puso al día con las noticias desde su última visita. Había habido guerra entre los habitantes de Muria y los de Tahití, y por lo visto esta no había terminado y se preparaba una gran batalla entre los dos ejércitos. Barcos españoles habían estado dos veces allí y habían tratado bien a los nativos, proporcionándoles cerdos y cabras para su crianza.

Antes de irse, los españoles habían dejado grabado en un árbol: CHRISTUS VINCIT CAROLUS III IMPERAT 1774.

Cook opinó que como lo suyo era un descubrimiento británico y no tenía nada que ver con Jesucristo, mandó grabar debajo: GEORGIUS TERTIUS REX ANNIS 1767, 69, 73, 74 & 77. Por otro lado, los tahitianos no estaban para nada interesados en la religión católica o en ninguna otra traída de Europa.

La reina Beria había muerto pero su amigo Otu estaba en la isla, organizando el ejército y dispuesto a abrazarle.

Después de la sonora reclamación de propiedad sobre la isla, Cook hizo algo que nunca había hecho antes en todos sus años como descubridor: juntó a sus hombres y les pidió consejo.

“Quiero que sepáis –dijo—, que el Parlamento de nuestro país nos ha confiado una misión para mayor gloria de Inglaterra: descubrir el Paso del Noroeste, más allá del Estrecho de Bering. Sin embargo, llevamos mucho retraso y no nos va a ser posible hacerlo este año.

Una vez dicho el motivo del viaje, Cook aclaró a la tripulación lo que iba a significar aquel retraso para ellos.

“ …y esto va a suponer un sacrificio, por parte, tanto de los mandos como de la tripulación, de algunas de las cosas que más apreciamos, entre ellas, el grog5, por ejemplo, del que solo tenemos provisiones para unos meses más. Creo que ahora es una buena ocasión para suplirlo por la leche de coco y reservar el grog para los días fríos que nos esperan en el norte. Os dejo en libertad, no obstante para que decidáis por vosotros mismos qué se ha de hacer.

Cook tuvo la satisfacción de ver que la decisión se tomaba unánimemente y al momento.

—Beberemos el coco ahora, capitán –dijo una voz—Guardemos el grog para celebrar el descubrimiento del siglo: el Paso del Noroeste…

—Me alegro que lo elijáis así –dijo Cook—. Capitán Clerke, haced lo mismo con vuestra tripulación. Si están de acuerdo también, suprimiremos el grog a partir de hoy mismo excepto el sábado por la noche en que se distribuirá una ración entera para que la gente celebre lo que tenga que celebrar…

Aquella decisión de Cook mostraba las erráticas fases de su conducta tras su dura respuesta al ‘comportamiento motinero’ sobre las raciones de carne. Para cualquier miembro de la tripulación se hacía cada vez más incomprensible los repentinos cambios de comportamiento de su capitán.

Aclarado el problema que se había suscitado en su mente con el grog, Cook se sintió aliviado al poder solucionar el del Arca de Noe. Una de las primeras cosas que hizo, fue mandar distribuir por toda la isla, los pavos, gansos, patos y ovejas, el toro, las vacas, el caballo y la yegua –sin olvidar las gallinas—, que habían traído a los tahitianos como regalo de su majestad Jorge III. Los problemas que ocasionaba semejante multitud de animales en un espacio tan reducido como un barco eran indescriptibles.

Cook así lo describió en una de sus cartas:

…y los problemas que causa el traer tal número de animales en un barco es difícil de concebir. Sin embargo la satisfacción que siento de ser tan afortunado de ser designado por su majestad para traer animales tan útiles a estas islas amigas, es pago suficiente y me compensa ampliamente por los sinsabores del viaje.

La guerra entre la isla de Tahití y la de Muria era inminente. Los jefes prepararon un sacrificio al dios Tua para obtener su ayuda. Cook nunca había dado pábulo a las narraciones en las cuales Bougainville aseguraba que la víctima era un ser humano, pero tuvo que ceder a lo que veía. La infortunada víctima que sacrificaron en esta ocasión era un hombre de mediana edad. Según le informaron era tou tou, eso significaba que pertenecía a la clase baja de la sociedad.

—Me gustaría saber –masculló— si este hombre merece la muerte, o si, por el contrario, no hay nada que alegar contra él.

King se acarició el mentón.

—Dicen que por lo general eligen a un hombre que merece un castigo, o a un individuo que pertenece a la hez del pueblo, que vagabundea de un lugar para otro, de isla en isla, sin tener residencia fija, ni una forma honrada de ganarse la vida, de los cuales hay muchos en estas islas.

—Observemos de cerca el cadáver –dijo Cook.

Los dos hombres se acercaron a la víctima que yacía en el suelo. Tenía el rostro ensangrentado y la sien derecha hundida, lo cual indicaba el modo en que había sido muerto y efectivamente, los tahitianos les indicaron que había sido lapidado.

Al parecer, los llamados a ser víctimas de este culto sanguinario nunca sabían de qué modo recibirían el golpe que pondría fin a su vida. Cuando uno de los jefes estimaba que era necesario un sacrificio humano, designaba a la víctima de su elección. Entonces, algunos de sus hombres de confianza caían repentinamente sobre su víctima y le dejaban medio muerto a golpes de maza o piedras. Se avisaba entonces al rey cuya presencia era indispensable durante la celebración de los ritos que seguían a continuación. Efectivamente, Otu tenía el papel más importante en el rezo de las plegarias a los dioses. Aquella plegaria era denominada pure eri, o sea, plegaria del jefe, mientras que a la víctima se le conocía como tabú tabú, es decir, hombre consagrado.

—Es la única vez que he oído usar la palabra tabú en la isla —dijo King—parece que tiene el mismo significado que en Tonga, donde, sin embargo se emplea para designar todas las cosas que no hay que tocar.

—Aquí en Tahití –dijo Cook—usan la palabra raa con ese mismo sentido, y un significado mucho más extendido.

Los dos hombres, invitados a la ceremonia, permanecieron silenciosos. El morai donde se hallaban era, sin duda, un lugar de culto, de sacrificio y de sepultura al mismo tiempo. Allí enterraban a los jefes supremos de la isla entera, y el lugar estaba reservado para su familia y para algunos de los principales del país. Solo se diferenciaba de los más corrientes por su tamaño. Se componía principalmente por piedras colocadas unas sobre otras formando una especie de pirámide de forma oblonga de quince pies de altura. A su alrededor había terreno cuadrado, cubierto de guijarros bajo el cual enterraban a sus jefes muertos. A cierta distancia, junto al mar, se encontraba el sitio donde ofrecían los sacrificios que también estaba cubierto de piedras. Depositaban frutos y comida en una gran tribuna. Había otra más pequeña para los animales. La superstición se manifestaba por la presencia de reliquias dispersas sobre el terreno tales como piedras rodeadas de trozos de tela. También había trozos de madera esculpidos que servían de morada a la divinidad y que, por lo tanto, se consideraban sagrados.

Había en particular un lugar notable, que era un montón de piedras situado en un extremo ante el cual se había efectuado el sacrificio. Esto estaba al lado de una especie de plataforma sobre lo que se depositaban los cráneos de las víctimas y que sacaban de debajo tierra meses después de haberlos enterrado. Precisamente, encima de estos cráneos colocaban los trozos de madera tallados.

También ponían allí durante la ceremonia, una especie de arca que contenía los restos del dios Uro, en curiosa similitud con los altares de otras religiones.

—Es curioso el parecido de las costumbres de los habitantes de las islas del Pacífico por distantes que estén unas de otras —comentó Cook—. Estos mismos sacrificios humanos tienen lugar en las islas de la Amistad. Las repetidas ocasiones en que estos sacrificios se repiten, hacen pensar en una espantosa cantidad de pérdidas de vidas humanas. Omai habla de 49 cráneos en el morai en el momento en que añadían uno más a ese número. Y como los cráneos no estaban todavía muy deteriorados en el momento en que añadía el último, era evidente que no llevaban muertos mucho tiempo.

Mientras tanto, Omai continuaba el descenso de su efímera gloria. Contrario a las vanas esperanzas por parte de Cook de que tomara esposa y levantara un hogar, Omai continuó despilfarrando el patrimonio que había conseguido en Inglaterra, mezclándose con chupones y gente de baja estofa que le lisonjeaba a cambio de sus regalos. Estaba claro que cuando los regalos se acabaran, su futuro se presentaba muy incierto. A menudo, se exhibía montado en su caballo y vestido con ropas vistosas como un bufón de corte, pero en vez de ganarse el respeto de su gente, lo único que conseguía era que se burlaran de él.

Cook puso a trabajar a los carpinteros de los dos buques para que construyeran una casa en la que pudiera poner a salvo sus posesiones. Al mismo tiempo, algunos de los marineros le hicieron una huerta donde plantaron, cepas de viña, ananas, melones y muchas otras plantas que no tardarían en crecer.

A raíz de eso, Omai comenzó a tomarse en serio sus intereses y a lamentar la prodigalidad que había practicado en los últimos tiempos. Encontró en la isla de Huaine a un hermano y una hermana casada y que contrario a lo que hicieron otros miembros de su familia, no le despreciaron, pero desgraciadamente para él, tenían poco peso en la comunidad para serle de alguna utilidad. No tenían autoridad ni influencia entre los suyos para asegurar una protección a sus personas o a sus bienes, y así, desprovisto de apoyo, estaba claro que corría un gran riesgo de verse despojado de todo lo que poseía cuando no tuviera a los barcos para defenderle.

La persona que posee más riquezas que sus vecinos tiene asegurada la envidia de todos ellos, que desean verle descender a su nivel. En Europa los ricos estaban protegidos por la ley y tenían todas las razones para considerarse seguros. En Tahití, el caso de Omai era muy diferente, iba a vivir entre hombres que no tenían otro móvil para sus acciones que el instinto primitivo. Pero el mayor peligro para él residía en su situación. Pertenecería a una comunidad en la que él sería la única persona rica.

El capitán Clerke le dio un consejo.

—Creo, Omai –dijo—que lo más sensato por tu parte sería hacerte amigo de algunos de los jefes más poderosos de la isla. Despréndete de parte de tu fortuna para ello, así conseguirás que te protejan aunque solo sea por egoísmo.

Después de pensarlo detenidamente, Omai asintió.

—Yo hace así –dijo—, prometo.

Por su parte, Cook recurrió a la intimidación para advertir a los nativos que cualquier cosa que le ocurriera a su protegido tendría consecuencias funestas.

—Volveremos dentro de un par de años –advirtió—y si encuentro que Omaia ha recibido algún daño, la isla entera pagará las consecuencias.

Las amenazas probablemente tuvieron un efecto considerable, dado que las sucesivas visitas de los últimos años por parte de naves europeas habían hecho creer a los nativos que así sería en el futuro. Quizá de esa forma, Omai tendría más oportunidades de vivir en paz en sus plantaciones.

Cuando Cook fue con una de las naves a explorar la isla de Muria, no se atrevió a dejar a Omai detrás, así que le llevó consigo. La visita a la isla mereció la pena, Muria era un paraíso volcánico de colinas y valles, de arroyos cristalinos y de exuberante vegetación. Echaron el ancla tan cerca del litoral que amarraron el barco a uno de los árboles que crecían a la orilla del mar.

Si bien Tahití estaba lleno de animales domésticos, Cook tenía la intención de que Muria se convirtiera en el paraíso de las ratas, las cuales se habían multiplicado desde que los tonganos habían robado varios de los gatos. Los hombres construyeron un puente para que las ratas bajaran a un nuevo y maravilloso hogar, pero pocas se aprovecharon para hacerlo.

Los nativos de Muria se mostraron igual de cautelosos. Estaba claro que desconfiaban de los tahitianos. Su pasado estaba lleno de luchas fratricidas y la palabra guerra estaba continuamente en sus labios, pero gradualmente Cook y los suyos ganaron su confianza –al menos en apariencia. Sin embargo, la verdad resultó distinta. Como era de temer, la causa de todo comenzó con un robo. Un nativo se apoderó de una cabra. Cook irritado envió amenazas en todas direcciones y la cabra fue devuelta. Sin embargo, justo cuando el asunto se estaba arreglando, desapareció otra cabra, y aquello hizo que Cook se enfureciera más. Envió a dos hombre en persecución del ladrón al otro lado de la isla.

—¡Pegadle un tiro! –gritó.

Pero no tardó en arrepentirse. Más tarde escribiría en su diario:

…y ahora siento mucho haber procedido así, pero ya era tarde para retroceder…

Una vez más, el capitán Cook se mostraba indeciso sobre qué curso de acción debería de tomar, pidiendo consejo a Omai y a los ancianos de Muria. Afortunadamente ignoró la sugerencia de algunos de ellos que enviara un grupo de hombres armados para matar a todos los ladrones, pero en lugar de ello hizo algo casi igual de terrible. Como un poseso, se llevó a un puñado de hombres armados y recorrió toda la isla obligando a los nativos a esconderse en los bosques mientras ellos prendían fuego a canoas, cabañas, cosechas y todo lo que los indios poseían de valor. Al mismo tiempo, Williamson se dirigió con tres botes llenos de gente armada al otro lado de la isla con un mensaje al rey:

Seguiremos destruyendo la isla entera si no aparece la cabra.

Y para demostrar que la amenaza era real, redujeron a astillas todas las canoas visibles antes de continuar a la siguiente ensenada. Como si estuvieran disfrutando de tan inusitada violencia, Omai y un puñado de amigos tomaron parte en los destrozos y la quema como si para ellos se tratara de una diversión. Interminables columnas de humo y fuego iluminaron la isla tanto de día como de noche. Cuando volvieron a su base exhaustos de su locura, allí estaba la cabra pastando solitaria en un prado. Aquello dio a Cook algo en que pensar:

…y así terminó este incidente tan lamentable por parte de los nativos como de mí mismo…

El incidente puede que fuera lamentable por parte de Cook, pero dejó muy pensativos e incómodos a algunos de los oficiales. Había algo nuevo en el comportamiento de Cook, en su afán de venganza que no habían visto en situaciones anteriores, era algo completamente fuera de control y terrorífico. Pero, sin embargo, nadie se atrevió a criticar públicamente el comportamiento de su capitán por miedo a su ira. James King anotó en su diario:

A partir de ahora nos temerán y hasta nos obedecerán, pero nunca nos amarán.

Las jóvenes taahitianas que parecían haber tomado los barcos por su temporal residencia, fueron las que pronto se encargaron de difundir con pelos y señales lo que había pasado en la isla de Muria.

—Esto hará que se lo piensen dos veces antes de robarnos –maculló Cook.

Se acercaba la segunda mitad de octubre, ya se habían deshecho de los animales, llenado los barcos hasta los topes de vituallas y habían construido una casa para Omai y sus sirvientes, estilo inglés con jardín y huerta. Ya era hora de zarpar.

Fue justo entonces cuando desapareció uno de los sextantes. Una vez más Cook explotó con furia.

—Pero, ¿es que esta gente no ha aprendido de lo que pasó en Muria? –rugió— ¡Juro que lo que sucedió en esa isla será un juego de niños comparado a lo que ocurrirá aquí si no devuelven el aparato!

El miedo surtió efecto, y el ladrón fue entregado un día más tarde junto con el sextante, sin daño alguno.

—Está bien –bufó Cook—, afeitadle la cabeza y cortadle las orejas.

Pero en cuanto se vio libre, el ladrón quiso vengarse de Omai destrozando su casa, siendo atrapado de nuevo. Esta vez Cook ordenó que le pusieran los grillos. Sin embargo, escapó durante la noche mientras dormía el centinela.

—Pues será el descuidado centinela el que reciba los treinta azotes destinados al ladrón.

Para finales de octubre, la casa de Omai había sido reparada y su orgulloso dueño se sentía como un rey en su palacio y como tal trataba a sus ‘súbditos’. Cook y sus oficiales le miraban con cierta conmiseración.

—Creo, señores –dijo Cook—que cualquiera que sea el devenir de nuestro amigo, nosotros hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos por él.

Capítulo 8

Como último regalo de despedida, le dejaron los últimos animales que les quedaban a bordo: un caballo y una yegua, un par de jabalíes y una cabra. También le dejaron un arma de fuego, balas de plomo y un pequeño barril de pólvora.

Cook escribió en su diario:

Cualesquiera que sean los defectos de Omai, son más que compensados por su buena naturaleza y disposición. Durante todo el tiempo que estuvo a bordo, apenas nunca tuve ocasión de afearle su conducta. Su corazón estaba siempre agradecido por todos los favores que había recibido en Inglaterra y por la gente que se los había otorgado.

Cuando finalmente llegó el tiempo de las despedidas, Omai se abrazó con desesperación a los oficiales uno por uno, firmes en cubierta, luciendo sus uniformes de gala. El joven nativo hacía ímprobos esfuerzos por contener las lágrimas, hasta que al llegar al capitán no pudo aguantar más y rompió en sollozos, echándole los brazos al cuello.

—¡Mr. King! –llamó Cook—. Tened la bondad de acompañar a tierra a nuestro buen amigo Omai.

—Sí, capitán.

El compasivo King ayudó al lloroso Omai a bajar al bote junto con los dos chicos maoríes y le condujo a tierra bajo la atenta mirada de varios cientos de indígenas. El sonido de su llanto reverberaba sobre las olas de los barcos que se aprestaban a partir.

En el castillo de popa, Cook contempló la patética escena. Allí estaba Omai con los brazos extendidos hacia los barcos como si no quisiese que estos desaparecieran de su vida, la cabeza caída y gruesos lagrimones cayendo por su rostro. Ninguno de los presentes olvidaría jamás aquella escena.

Cook ordenó que dispararan una salva de cinco cañonazos como despedida. Si bien Cook se sentía satisfecho por haber cumplido su misión con Omai, dejándolo sano y salvo en el mismo lugar de donde le habían sacado, sin embargo, estaba claro que le dejaban en una situación menos ventajosa de como se encontraba antes de conocerles. Las atenciones que Omai había recibido en Inglaterra le habían hecho olvidar su condición primera, y posiblemente nunca reflexionó sobre el efecto que producirían en sus compatriotas sus riquezas adquiridas en el país lejano.

A bordo de los barcos se palpaba una sensación extraña. Por un lado, habían desaparecido los gruñidos y bufidos de los animales a bordo y también los alegres cánticos de las jóvenes que pasaban la noche en los barcos.

En medio del silencio, Cook dio la orden de partida.

—¡Rumbo a Raiatea, timonel!

—Sí, capitán.

Aquella orden dejó a los oficiales perplejos. Estaban a tope de provisiones, ¿qué podían ganar con otra parada más en su camino hacia el norte? Solo les haría perder más tiempo todavía. La explicación que ofreció Cook no convenció a nadie.

—Podremos recuperar un ancla que Bougainville perdió en esa isla –anunció, pero pocos días más tarde volvió a cambiar de parecer de nuevo y mandó poner rumbo al norte.

Otra pérdida que el capitán no estaba dispuesto a tolerar era la de sus hombres. Era lógico que hubiera algunos de los marineros que no estuvieran dispuestos a cambiar el calor de los cuerpos de las nativas en el lecho por el frío que les esperaba en el Ártico y trataran de ocultarse a la hora de partir. Pero Cook ya tenía experiencia de sus viajes anteriores y no tardó en tenerlos a todos de nuevo a bordo con grilletes tras recibir una veintena de azotes.

Dos hombres que también habían pensado en quedarse en las islas, pero por diferentes motivos, fueron el Capitán Clerke y el oficial William Anderson. Ambos, con síntomas claros de tuberculosis habían considerado terminar sus días en el templado clima tropical de Tahití. Habían, incluso, escrito al capitán una solicitud a tal respecto, pero esta había sido denegada.

—Todos y cada uno de nosotros cumpliremos con nuestro deber hasta el límite de nuestras fuerzas –había sido la fría respuesta.

No se divisaban islas en el horizonte, solo agua y aire. La subida y bajada de las olas hacía que los dos barcos se mecieran en su lento avance hacia el norte. Por lo menos, ahora ya se acercaban al motivo principal del viaje: el estrecho de Bering. Los dos barcos cruzaban por inmensos mares desconocidos con la idea de descubrir tierras que brindaran a la humanidad oportunidades sin límite. La única certeza ante ellos era el frío y el peligro intenso. Los mapas que abría Cook en su camarote solo mostraban mar abierto entre las islas que acababan de dejar y las costas de Nueva Albion. A partir de allí, Cook había recibido el encargo de rellenar el vacío que había en los mapas, pero solamente si ello no retrasaba el propósito principal del viaje, que era llegar a tiempo a los 65º N., es decir un año más tarde. Les quedaban seis meses para hacer seis mil millas lo que les daba poco margen de maniobra.

Las navidades de 1777 trajeron consigo un regalo, envuelto en el resplandor del amanecer, apareció una gran isla, protegida por una barrera de coral con cientos de millas de perímetro y un interior desértico. Les llevó casi un día entero el encontrar un paso en el vasto interior de coral para que pudieran pasar incluso los pequeños botes. Pero aun así, los problemas no estaban resueltos. Los estrechos pasajes que tenían que atravesar, y cuyas aguas eran transparentes, dejaban ver masas coralinas afiladas como cuchillos, que podían destrozar los fondos de los botes como si se tratara de mantequilla. Afortunadamente, pasaron por encima de las formaciones de coral sin rozarlas. Otra cosa que no tenía nada de tranquilizadora eran los tiburones. Nadaban a cada lado de los botes, innumerables y voraces, mordiendo los remos y el timón. Uno de los marineros llegó, incluso a hundir su cuchillo en un escualo mientras este aferraba la paleta del timón entre sus dientes.

Una vez dentro, el atolón no ofreció otra cosa que no fuera peces, tortugas y quizá la oportunidad de observar un eclipse solar el 30 de diciembre.

Clerke estaba demasiado enfermo para tomar parte en ninguna de las actividades y Anderson también tosía casi continuamente. Las observaciones por lo tanto, quedaron a cargo de Cook, Bayly y King. Curiosamente, el capitán había perdido la mayor parte del entusiasmo de antaño por la ciencia y dejó todo el trabajo a los dos oficiales.

Poco hubo que anotar en la semana que emplearon en la exploración del atolón, achicharrado por el sol y barrido por un viento constante, aparte de la pérdida temporal de dos hombres durante dos días. Cook lo anotó en su diario.

…y considerando la peculiaridad del atolón y lo torpes que son los marineros cuando saltan a tierra, no es de extrañar que dos de ellos se perdieran, más me sorprende que no se perdieran muchos más…

Dejaron el atolón el 2 de enero con 300 tortugas verdes en las cubiertas. Cuatro días más tarde, los dos capitanes, Cook y Clerke racionaron el agua esperando una larga travesía hacia el norte sin tocar tierra alguna, pero los dos estaban equivocados. El 18 de enero, un sol resplandeciente mostró tierra donde debía haber solo agua –primero fue una isla, luego dos y tres. Pronto alcanzaron una serie de islas volcánicas, increíblemente fértiles, Cook las bautizó con el nombre de islas Sandwich en honor a su amigo y protector Lord Sandwich.6

A la mañana siguiente, varias embarcaciones tripuladas por los isleños, haciendo gala de valor, subieron a bordo de los dos barcos. En el curso de todos sus viajes, Cook jamás había visto nativos tan profundamente asombrados como aquellos cuando trepaban a bordo de uno de los navíos. Sus miradas no cesaban de escanear todo, con la excitación reflejada en su rostro y en sus gestos, manifestando una ignorancia absoluta sobre todo lo que veían.

Cook anotó en su diario:

…y está claro que esta gente jamás ha recibido la visita de ningún europeo, puesto que no conocen ninguna de nuestras mercancías, excepto el hierro, el cual solo conocen de oídas, o tal vez por alguna pequeña cantidad que podía haber llegado a sus islas en tiempos pasados.

Curiosamente, el idioma que habla esta gente tiene un cierto parecido al que se habla en Tahití, lo que indica una ascendencia común. Echamos en falta a Omai, que aunque no fuera el mejor traductor del mundo, nos habría venido bien en esta ocasión.

Tal como lo habían hecho en otras islas del Pacífico, los nativos, antes de subir a bordo, recitaban una larga plegaria y luego cantaban moviendo las manos, del modo que habían visto hacer a los nativos de las islas visitadas últimamente. Otro de los puntos en que se parecían a estos era su deseo de llevarse todo lo que veían a bordo. Lo único que les impedía hacerlo era la presencia física de los marineros que les seguían a todas partes impidiéndoles que tocaran nada.

A media mañana, Cook mandó llamar a Williamson.

—Mr. Williamson, sírvase ir a tierra con tres botes armados en busca de un desembarcadero y de agua dulce. Si se ve obligado a desembarcar para buscar un arroyo, que no sean más de dos hombres los que lo hagan a la vez y que vayan armados.

—A la orden, capitán.

Cuando los tres botes partieron, Cook siguió anotando en su diario:

Las islas que hemos encontrado últimamente en el océano Pacífico, están generalmente reunidas en grupos. Las situadas en los intervalos son menos numerosas en relación a aquellas que forman archipiélagos, pero indudablemente hay muchas que permanecen todavía desconocidas. En este archipiélago hemos descubierto cinco de momento: Authi, Uahu, Orehua,Onihio y Tahura.

Los nativos son de mediana estatura, robustos, aunque no se distinguen precisamente por su belleza. Muestran, sin embargo, un instinto natural bondadoso y franco, mostrando inteligencia y vivacidad. Tienen la piel de color avellana oscuro. Hay una similitud de talla entre los dos sexos que nunca había observado en otras partes. Tienen los ojos y dientes bastante sanos, y muchas veces los cabellos son lacios, aunque algunos los tienen rizados. Su color natural es negro, aunque se los tiñen como muchos otros isleños.

Estos nativos son vigorosos y activos, siendo todos estupendos nadadores. Incluso las mujeres con niños de pecho recorren con ellos grandes distancias a nado, sin que las criaturas corran el mínimo peligro. Es un placer ver con qué afecto se ocupan las madres de sus hijos y con qué solicitud los padres se ocupaban de su familia.

Calculo que en la isla habrá unas treinta mil personas, a juzgar por el número de aldeas y de chozas en cada aldea.

Estas gentes llevan por vestidos largas piezas de ropa enrolladas alrededor de su cuerpo, desde el pecho hasta las rodillas, de tal forma que sus cuerpos quedaban todos recubiertos. Nada llevan en la cabeza, pero el corte de sus cabellos es extraño, la mayoría los llevaba largos delante y cortos atrás. No usan nada parecido a un peine.7

Siendo aquel, el archipiélago más aislado del mundo, no era de extrañar que no hubiera sido descubierto por barcos europeos después de tantos años. De forma increíble, ellos habían ido a dar con uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la navegación.

Los dos barcos recorrieron la costa sur de Kauahi al abrigo de un volcán que se elevaba cinco mil pies encrestado por nubes. La isla disfrutaba de una vegetación exuberante, tupidos bosques ocupaban los valles, y pequeños arroyos gorgoteaban de las laderas de las montañas. Todo era paradisíaco.

Como de costumbre, Cook dio órdenes para controlar los intercambios y las relaciones con las mujeres; como siempre, prohibió que nadie que tuviera una enfermedad venérea saliera de los barcos –y como siempre, las órdenes cayeron en oídos sordos. Los marineros ya estaban eligiendo las jóvenes que les saludaban desde las playa y mostraban los regalos que las harían a cambio de sus favores.

Mientras tanto, Williamson había ido con los botes en busca de agua. No podía Cook haber elegido peor embajador. Su mal humos no había cambiado en el curso de los últimos meses, en todo caso había empeorado. Y lo mismo le ocurría a la opinión que tenía sobre los ‘salvajes’ nativos. Pero lo más preocupante de todo era que un hombre así actuaba rápido y pensaba lento aunque después defendía sus acciones a capa y espada. Aquel era el hombre que, al acercarse a la playa, vio una ingente muchedumbre que les esperaba curiosa y expectante, apiñándose alrededor de los botes cuando estos tocaron la arena.

Asustado, Williamson disparó su mosquete matando a un isleño. El ruido del disparo y sus resultados asustaron al resto de los nativos que huyeron en desbandada. El oficial no pareció arrepentirse de aquel acto imprudente, sino más bien se vanaglorió de su ‘hazaña’, y nada informó sobre ello a Cook.

Cuando eventualmente, el capitán se enteró del suceso le llamó, hecho una furia.

—¡Mr. Williamson!, ¡¿qué me tiene que decir sobre lo sucedido en la playa?!

—Ha sido un accidente, capitán. Miles de esos salvajes se nos echaron encima. Tuve que defenderme.

—¿Defenderse de qué? No había ni uno solo armado tan siquiera con una piedra.

—El hombre al que disparé tenía un palo, señor.

Cook hizo un gesto despectivo con la boca.

—Un palo que usaba para abriros camino por la playa… Sois un insensato, Mr. Williamson. Habéis puesto en peligro nuestra expedición y además, no os habéis dignado poner en mi conocimiento el hecho de la muerte de un nativo…

—Solo se trataba de un salvaje, señor. No pensé…

—¡No pensasteis! ¡Ese es vuestro problema, Mr. Williamson, no pensáis! ¡Bien, pues yo os daré tiempo y motivo para pensar, quedáis relevado de vuestro cargo por espacio de un mes. El señor Bligh ocupará vuestro puesto. Además, el Almirantazgo tendrá conocimiento puntual de vuestra acción y juzgará lo que es conveniente hacer con vuestra merced. ¡Podéis retiraros!

En un intento de allanar las cosas entre nativos y visitantes, Cook saltó a tierra esa misma tarde con una veintena de hombres. Como había ocurrido a la mañana, la playa estaba atestada de curiosos. Pero lo que ocurrió a continuación le hizo contener la respiración. Todos los nativos se dejaron caer de hinojos en tierra. Espantado, Cook hizo un gesto para que se levantaran. Cuando lo hicieron le llovieron sobre su cabeza toda clase de flores y ramitas. Estaba claro que le consideraban un semi dios o, al menos, una figura divina.

Seguido por una multitud fervorosa que parecía estar rezando una ininterrumpida letanía, Cook exploró la costa descubriendo infinidad de arroyos en los que podían hacer aguada sin ningún problema.

Pero, si bien, el problema del agua quedaba resuelto, no así el del viento, que parecía soplar permanentemente en su contra. Los días transcurrieron lentamente en espera de un cambio que no terminaba de producirse.

King y Gore asistieron a una de las diversiones de los isleños. Se trataba de una serie de danzas en las cuales se servían de sus ropajes y gorros adornados de plumas.

—Fíjate en los gestos que hacen con las manos –exclamó King—, ¿no te recuerdan lo que hemos visto en las islas meridionales?

—Pues sí –respondió Gore—, aunque tienen menos arte en su ejecución.

—Y tampoco tienen flautas ni caramillos. De hecho, solamente tienen dos instrumentos de música.

—¿Llamas instrumento musical a esa cosa que agitan para que emita un ruido parecido al que hace un niño con su sonajero?

—Ese es uno de ellos –dijo King—, una especie de gorro cónico al revés, de un pie de altura, hecho de una planta parecida al junco. Los bordes están adornados de plumas rojas y en la parte inferior tiene fijada una calabaza del tamaño de un puño en la cual meten algo que hace ruido cuando la agitan.

—Eso es –asintió Gore—, ¿y cuál es el otro?

—Esa especie de vasija de madera, parecida a un plato y dos bastones.

—¡Ah sí! –dijo Gore—, un hombre sostiene en una mano uno de los bastones como se sostiene un violín y golpea encima con el otro que es más pequeño y que parece una varilla de tambor, al tiempo que con el pie hace sonar la vasija puesta boca abajo en el suelo.

—Bueno –dijo King—, no puedes negar que cuando las mujeres acompañan esa música con sus cantos el resultado es muy agradable.

—En eso estoy de acuerdo contigo –sonrió Gore—, muy de acuerdo…

—Cambiando de tema –exclamó King—, ¿te has fijado en el parecido del idioma de esta gente con el de los tahitianos?

Gore asintió.

—Es increíble la similitud de los dos idiomas. Se podría decir que la lengua es casi la misma en los dos archipiélagos, palabra por palabra.

—Incluso en Nueva Zelanda y en las islas de la Amistad, los idiomas son parecidos.

Gore estuvo de acuerdo.

—He notado que en todas las islas usan los mismos prefijos y que los cantos tienen la misma cadencia y siguen la misma pauta.

Capítulo 9

—Nuestro amigo Anderson –dijo Gore—, que no pierde ocasión para mostrar a los eruditos sobre las emigraciones de las diversas familias que han poblado la tierra, está recopilando una prueba concluyente, la similitud de las lenguas. Ha elaborado un catálogo con las palabras que recogió en Atuhi.

—¿Cómo explicar que esta raza se haya expandido en tantas islas, separadas unas de otras en el Pacífico? –exclamó King—. La distancia entre las islas del norte con las del sur es de 60º es decir, mil doscientas leguas.

—Y más todavía entre el este y el oeste –dijo Gore—. Calculo que ahí la distancia es de mil seiscientas leguas. No sé hasta dónde ha podido este pueblo llevar sus fronteras, pero por lo que hemos visto en nuestros viajes, es que, si bien no es el más numeroso en la tierra, sí que es el que más se ha expandido sobre la superficie más extensa.

—Y todo navegando en pequeñas canoas…

—Imagínate –dijo Gore—los beneficios que habrían obtenido los españoles, si hubieran tenido conocimiento de las islas Sandwich para reposo de los barcos que navegaban entre Manila y Acapulco.

—Sí –dijo King con ironía—, aunque también me imagino que las islas habrían sido muy provechosas para los piratas y filibusteros de la época, que algunas veces pasaban desde la costa de América hasta la isla de Guam con una reserva de agua y de víveres apenas suficiente para sobrevivir. Aquí, unos y otros habrían podido encontrar agua en abundancia y solo habrían tenido que realizar un mes más de navegación para llegar a California.

El viento cambió, por fin, y el Resolution y el Discovery pudieron zarpar hacia el norte el 5 de febrero de 1778, dejando a las recién descubiertas Islas Sandwich, como meros puntitos en la distancia.

La presteza con que partieron los dos barcos dejó a entrever un fallo en la rigurosa organización de Cook. Gore se lo hizo notar.

—Capitán, no se han terminado de llenar las barricas de agua –le faltó añadir: ‘en las cinco semanas que hemos permanecido en unas islas rebosantes de arroyos y riachuelos’.

El capitán Cook hizo un gesto como despreciando la advertencia.

—Lo sé, teniente Gore, pero tenga en cuenta que nuestro destino es Nueva Albion, apenas a unas semanas de navegación. Además, tenemos las bodegas a rebosar de futas y verduras.

—Claro, señor –dijo el primer teniente que no veía nada claro el hecho de ir cortos de agua, por mucha verdura que tuvieran.

Según pasaban los días, la temperatura cayó y los hombres empezaron a sentir el frío en sus huesos. En especial, los enfermos como Clerke y Anderson notaban el brusco cambio mucho más profundamente. Las agradables temperaturas de las islas Sandwich eran ya historia, y, si no fuera por las frutas que todavía quedaban en las bodegas no serían más que un recuerdo del pasado. A partir de ahora tendrían que enfrentarse con vientos helados y témpanos de hielo. El velamen se agarrotaría y el tirar de los cables con las manos desnudas sería el pan de cada día.

Cook escribió en su diario:

Hemos estado viviendo tanto tiempo en la zona tórrida de la tierra que todos estamos tiritando de frío con el termómetro marcando los 60º F. ¿Qué será cuando marque por debajo de los 32º?¿Podremos aguantar y descubrir los secretos helados del Ártico en estas condiciones?

La latitud de los barcos aumentó gradualmente hasta llegar a los 45º que indicaban las instrucciones del Almirantazgo. Las primeras señales de la tierra nórdica aparecieron en forma de focas y leones marinos. Entonces, de pronto, el 7 de marzo la Nueva Albion levantó la cabeza para saludarles. No era mucho lo que se veía, apenas unas laderas de pinos, lejos de la vida exuberante de las islas tropicales. La tierra se extendía del noreste al sudeste, a diez o doce leguas. Al mediodía se encontraron a 44º de latitud norte y 235º 20’ de longitud este con la tierra a ocho leguas de distancia. La profundidad era de 63 brazas. La tierra se veía bajo el aspecto de colinas y valles que variaban de aspecto y estaba cubierta de bosques por todas partes. En su extremidad septentrional la tierra formaba una punta que Cook denominó Foulweather a causa del mal tiempo que habían tenido cuando la descubrieron.

Poco después, las dificultades comenzaron a aumentar. Por la noche el viento silbó racheado acompañado de granizo y cellisca. Y al estar la atmósfera brumosa Cook puso los barcos mar adentro hasta el mediodía del día siguiente en que mandó virar de nuevo y avanzar hacia tierra que apareció a las dos de la tarde.

Según anochecía, el viento viró al oeste y el tiempo empeoró todavía más, lo cual les obligó a virar otra vez y a ganar de nuevo el mar abierto. No fue hasta la mañana siguiente que Cook se arriesgó a ganar la costa. A las cuatro de la tarde avistaron tierra que a las seis estaba a ocho leguas. Cook mandó virar y arrojar la sonda que no halló fondo.

Siguieron navegando en alta mar hasta medianoche cuando se aproximaron a la costa. A las seis de la mañana del día 11 se hallaban a tres leguas de tierra. Nada anunciaba una ensenada, y, siendo el tiempo muy variable, Cook viró de nuevo y ganó el mar abierto con ciento cincuenta brazas de fondo. La tierra más cercana tenía colinas de tamaño medio aunque más al interior se levantaban montañas más altas. Desde la costa comenzaba a elevarse la capa de nieve que era mucho más densa en las montañas

El 22 de marzo siguieron proa al norte hasta el anochecer en que hicieron bordadas para esperar el día. Tenían entonces 48 brazas de agua y se hallaban a cuatro leguas de tierra, extendida desde el norte hasta el sudeste. Una isla se levantaba al norte a seis o siete leguas. Entre esa isla y la extremidad septentrional de la tierra parecía haber una angosta abertura, a la vista de la cual, acariciaron la esperanza de encontrar un puerto. Sin embargo, la esperanza desapareció a medida que se aproximaban. El pasaje estaba cerrado por las tierras bajas. Eso hizo que Cook designara esa punta de tierra Cabo Adulación. En aquel cabo había una colina moderadamente elevada cubierta de bosque.

Los dos barcos costearon hacia el norte, cartografiando la costa, arriesgándose a estrellarse contra las rocas. Por todo lo que sabía Cook, ellos eran los primeros europeos en cartografiar esa parte del mundo, aunque, claro está, nada sabían de los primeros barcos que había enviado Hernán Cortés desde Méjico a reconocer las tierras del norte. Se sabía que habían llegado hasta Alaska, pero poco más. Los españoles sabían guardar sus secretos.

Con un viento helado que dificultaba sus movimientos, los barcos se movieron lentamente hacia el norte. Cuando llegaron a donde debía estar el famoso estrecho de Juan de Fuca, no lo vieron por ningún sitio. Cook escupió maldiciones contra los que habían dibujado su mapa, hasta que se dio cuenta que habían dejado atrás el estrecho en la oscuridad de la noche. Afortunadamente para ellos, ambos barcos encontraron refugio en el oeste de lo que un día sería conocida por Vancouver Island.

Cuando volvieron a ver tierra, el paisaje había cambiado. Las verdes laderas cubiertas de pinos y abetos se habían convertido en altas montañas con crestas blancas. Según se acercaban a tierra oyeron el melodioso canto de los nativos que se acercaban a los navíos en una treintena de canoas. Iban vestidos con pieles de animales y pintarrajeados de mil colores. Cuando estuvieron junto a ellos, uno de los hombres se levantó y pronunció una larga arenga acompañada de gestos que parecían una invitación para desembarcar. Durante el tiempo que estuvo hablando, el nativo lanzó puñados de plumas rojas hacia los barcos, mientras sus compañeros hacían lo mismo con unos polvos también rojos.

El que llevaba la voz cantante tenía en las manos algo que producía el ruido de un sonajero. Cuando se cansó de repetir sus exhortaciones, se quedó tranquilo y otros tomaron la palabra en su lugar, pero con mucho menos vehemencia que él. Como indicación de grado jerárquico, tres de los oradores tenían los cabellos salpicados de plumitas blancas. Cuando el tumulto hubo decaído todos permanecieron a corta distancia de los barcos sin mostrar desconfianza alguna. De vez en cuando, uno se levantaba y echaba una perorata que recordaba la arenga del principio. De pronto, uno de ellos se puso a cantar de forma muy agradable, con una voz melodiosa inesperada. Cuando terminó el canto, varios nativos se levantaron y les volvieron a arengar para que desembarcaran. Una de las embarcaciones tenía pintado en la proa un gran ojo y un pico de ave, lo que parecía distinguirle como un gran jefe. De su cabeza pendía un gran número de plumas y tenía el cuerpo cubierto de pinturas extraordinarias. En la mano llevaba un pájaro de madera esculpido que agitaba para hacer sonar un cascabel, como el primer orador. Y lo mismo que él, su arenga estaba acompañada por gestos sumamente expresivos.

Sin embargo, a pesar de lo pacíficas que parecían sus intenciones, no se pudo persuadir a ninguno para que subiera a bordo, aunque sí estaban dispuestos a hacer cambios, principalmente, pieles por clavos. Parecían conocer perfectamente el uso de ese metal.

Muchas de las canoas siguieron a los dos barcos hasta que encontraron un buen anclaje en un lugar que Cook llamó Bahía del Rey Jorge, pero que los nativos llamaban Nootka.

Durante todo el día siguiente, se reunió un gran número de nativos alrededor de los dos barcos estableciéndose un tráfico en el curso del cual las dos partes dieron muestras de honradez. Las mercancías que ofrecían los nativos eran esencialmente pieles de nutrias, martas, mapaches, ciervos, zorros y lobos a cambio de clavos, cuchillos, hachas, útiles de labranza, tijeras, espejos y botones. No se interesaban particularmente en cuentas de vidrio y rechazaban toda clase de tela.

Sus vestidos estaban hechos de pieles o sacados de la corteza de un árbol. También los había de una planta parecida al cáñamo. Como armas, usaban picas, arcos, flechas y arpones de pesca. Para sus representaciones o actos religiosos, usaban máscaras de madera pintadas, una especie de tela burda, unos sacos llenos de ocre rojo, pequeñas esculturas y muchos otros pequeños ornamentos de cobre o de hierro fino en forma de herradura que llevaban colgando de la nariz. El hecho de poseer tales metales evidenciaba que otros barcos habían pasado por allí o habían tenido contactos con otras tribus del continente.

Curiosamente, el artículo de cambio más preciado que ofrecían los nativos eran manos y cráneos humanos que no estaban del todo descarnados y que ellos habían comido antes. Efectivamente, se podía ver todavía que habían sido expuestos al fuego y cocinados. Quedaba pues, claro que la costumbre de alimentarse con carne humana reinaba entre aquellos nativos tanto como lo hacía en Nueva Zelanda y las islas del Sur.

Las siguientes tres semanas las pasaron arreglando los barcos y aprovisionándose de comida, agua y leña. Mientras carpinteros y ayudantes cambiaban mástiles y aparejos, King y Bayly montaban su observatorio, y Bligh y Edgar salieron a cartografiar los alrededores, mientras que los demás se dedicaban a hacer cerveza para compensar sus raciones menguantes de alcohol. También los naturistas tenían mucha actividad en la observación de la naturaleza a su alrededor –Anderson se maravillaba de la profusión de pájaros que revoloteaban en los bosques, mientras James Burney trataba de tomar nota de los trinos de los pájaros y los cantos de los nativos. En cuanto al sexo, curiosamente, pocos hombres se mostraron interesados, quizá debido a la capa de grasa y suciedad maloliente con el que estaban cubiertas las mujeres, aunque, poco a poco, los más persistentes encontraron que con abundante agua caliente y jabón podían deshacerse de una buena parte del emplasto que cubría a las hembras de aquel frío país.

En aquella misma línea, Cook obligó a los hombres a seguir manteniendo la limpieza obligatoria a bordo durante la navegación. En cuanto a los robos, Cook pareció que desistía de la intransigencia que había mostrado en sus paradas anteriores. De pronto, ya no ordenaba castigar el robo de pequeños objetos.

—¿ Será posible que le remuerdan la conciencia las salvajadas que ordenó hacer en las otras islas? –masculló King en voz baja.

Su amigo Gore asintió.

—De momento está siguiendo el ejemplo del capitán Clerke que ha decidido recuperar lo robado por las buenas si es posible, y no preocuparse demasiado por lo que no se pueda recuperar.

—Tampoco su salud le permite al pobre derrochar las pocas energías que le quedan en preocuparse por unos robos que no tienen la mínima importancia.

El rostro más humano de Cook se mostró al final de su estancia en Nootka Bay, decidió cartografíar en un bote el perímetro de la ensenada, unas treinta millas, que incluía una islita a la que llamó Isla de Bligh.

Uno de los suboficiales anotó en su diario.

Disfrutábamos de estas excursiones, que suponían un cambio de rutina, aunque el esfuerzo de remar semejante distancia fuese agotador. No obstante, nos daba la oportunidad de ver y conocer a gente diferente en sus casas y aldeas. Además, por todos los sitios nos ofrecían comida y bebida en abundancia, lo cual era un cambio de la ración escasa que recibíamos a bordo. Curiosamente, el capitán Cook solía relajarse en estas excursiones de su constante severidad a bordo, y se dirigía a nosotros con una familiaridad inexistente a bordo.

Por su parte, Cook escribió en su diario la excursión de forma diferente.

… y pronto llegamos a la punta occidental, donde encontramos un gran poblado en frente del cual había una ensenada muy protegida, donde había entre cinco y diez brazas de agua sobre un fondo de arena fina. Los habitantes nos recibieron con mucha civilización. Todos nos invitaron a entrar en sus casas y a comer. No rechazamos sus amables invitaciones. Nos sentamos en esteras que tendieron en el suelo y tuvieron con nosotros toda clase de amabilidades. La mayoría de las mujeres estaba trabajando en la fabricación de vestidos con cortezas y plantas. Lo hacían de la misma forma que las neozelandesas, lo que, una vez más, indicaba una procedencia común.

Otras mujeres se ocupaban en secar sardinas. Cogían grandes cantidades de las embarcaciones de pesca y las repartían entre todas las mujeres del pueblo. Después, cada una se llevaba a su casa su porción donde procedía a la operación de secado, exponiéndolas al humo. Suspendían las sardinas en bastoncillos, colocándolas a dos palmos del fuego. Después las desplazaban colocándolas cada vez más arriba para hacer sitio a otras, hasta que los primeros bastoncillos alcanzaban la altura del tejado. Una vez que las sardinas estaban completamente secas las amontonaban formando balas empaquetadas con esteras. Al parecer así las conservan hasta la hora de comerlas. Y por cierto, el plato no es nada desagradable.

Desde aquel poblado prosiguieron remontando el lado occidental del estrecho. A unas tres millas encontraron que la costa estaba bordeada de pequeñas islas situadas de tal manera que formaban pequeñas ensenadas con una profundidad de más de treinta brazas, con fondo arenoso. A dos leguas en el interior del estrecho este formaba un brazo en dirección noroeste, y algo más lejos, otro en la misma dirección. Delante de este había una isla grande. No tuvieron tiempo para inspeccionar los brazos, pero tenían motivos para creer que no se remontaban demasiado en la tierra dado que en la entrada el agua era salobre.

A una milla del segundo brazo encontraron un poblado abandonado. Las paredes de las casas estaban de pie pero los tejados habían desaparecido. En aquel poblado había muchas estacadas dedicadas a la pesca, pero nadie se ocupaba de ellas. Las estacadas consistían en trenzados hechos con juncos, más o menos apretados según el tamaño de los peces que se quería atrapar. Estos trenzados estaban fijos en unas estacas plantadas en la arena en lugares de poca profundidad.

Más allá del poblado había una extensísima llanura cubierta de pinos gigantescos que eran, sin duda, milenarios.

Cruzaron los botes el estrecho para ganar su lado oriental, y en el camino dejaron atrás un brazo que no parecía remontar muy lejos. Poco después subieron a una colina desde la cual comprobaron que la tierra donde fondeaban los barcos era una isla y había muchas más dispersas en el estrecho.

Dos días después de la excursión por el estrecho, King y Gore se juntaron para comparar las notas de sus diarios.

—Como quedamos –dijo King—, he escrito sobre los hombres de esta región.

—Y yo sobre las mujeres –dijo Gore con una media sonrisa burlona—, ¿quién lee primero?

—Empieza tú –dijo King.

—Está bien –dijo Gore aclarándose la garganta con un trago de cerveza y abriendo su diario—. Las mujeres de este país tienen la misma talla que los hombres, el mismo color de piel y la misma forma, por lo que no es fácil distinguirlas de ellos. Están desprovistas totalmente de las gracias naturales que las hacen atractivas al otro sexo. Incluso en la edad más hermosa de la vida, apenas hay una sola que resulte apetecible para un hombre.

“Colorean su cuerpo con pintura roja y ‘adornan’ el rostro con blanca o negra con lo cual el conjunto resulta horroroso. Además, para que la pintura brille esparcen sobre ella partículas de mica. Muchas horadan el lóbulo de la oreja con un agujero enorme y dos más pequeños en la parte superior. En estos agujeros cuelgan huesos, conchas, botones, etc. Otras mujeres perforan el tabique nasal y pasan por el agujero un cordón flexible, trozos de hierro, cobre o latón en forma de herradura apretando los dos extremos hasta que se toquen. Estos ornamentos también se ven en el labio superior. En las muñecas llevan pulseras o cuentas blancas alternando con conchas. En los tobillos enrollan varias vueltas de cordones de cuero o nervio de animales.

“Por vestimenta, tanto mujeres como hombres y niños, llevan una especie de túnica hecha de pieles de diferentes animales como zorro gris, nutria del mar y marta, que desciende hasta los tobillos. En la parte superior, dejan una abertura para pasar por ella la cabeza. Las mangas llegan hasta las muñecas. Hay también muchos vestidos hechos de piel de foca

“Lo descrito hasta ahora es en cuanto a vestidos y ornamentos ordinarios, pero tienen otros que reservan para ocasiones excepcionales, ceremonias o cuando parten para la guerra, en la cual toman parte igual que los hombres. En estos últimos casos se revisten de pieles de animales tales como osos o lobos con bordes adornados con tela de pelo que manufacturan ingeniosamente. En estas ocasiones especiales, llevan un sombrero hecho con tallos de mimbre o capas de corteza enrollada alrededor de la cabeza del que sobresalen plumas de ave, especialmente, de águila.

—¿Qué te parece? –preguntó el primer teniente cerrando su diario.

—Muy bueno –dijo King—, el mío no es mejor, te lo aseguro.

—Pues oigámoslo.

—Allá va –asintió el segundo teniente—, escucha.

Los nativos de Nutka son de estatura pequeña pero fuertes y robustos, aunque su corpulencia degenera según pasan los años, quedándose delgados y encorvados de viejos. Tienen el rostro con frecuencia lleno y redondeado con gruesas mejillas. Encima de ellas, el rostro parece hundirse entre las sienes. La nariz, provista de aletas muy abiertas y de unos agujeros redondos, se aplana en su base. Tienen los ojos pequeños, negros y apagados, la frente deprimida y la boca redondeada con labios gruesos y dientes blancos y bien formados. Por regla general no tienen barba, y cuando la tienen es escasa y situada solo en el mentón. Al parecer, se arrancan los pelos uno a uno. Tienen las cejas escasas aunque en la cabeza les abunda el pelo, rudo y vigoroso. No hay calvos entre ellos.

“El cuello es corto y fuerte y sus brazos y hombros no se distinguen precisamente por su elegancia, más bien, son cortos en relación al resto. Tienen los pies deformes, lo mismo que los tobillos, defecto que proviene de su costumbre de sentarse sobre sus muslos. Es imposible determinar el color de la piel de esta gente y que tienen todo el cuerpo cubierto de una capa de grasa, sebo y mugre, aunque se puede adivinar que, lavada a fondo es tan blanca como la de cualquier europeo de los países meridionales.

“Estas gentes tienen una falta de expresión tan completa en su rostro y ojos, que les confiere un aire melancólico que es muy extendido entre ellos…

—Y esto es todo lo que he escrito hasta ahora –dijo King—, ¿qué opinas?

—Que se podían añadir muchas cosas más…

Efectivamente, a las descripciones de los dos oficiales se podía haber añadido que a los nativos les encantaba llevar máscaras, de las que tenían infinidad, algunas de ellas, monstruosas. Eran generalmente de madera tallada que se ponían sobre el rostro o parte superior de la cabeza. Muchas parecían rostros humanos, otras, cabezas de águilas, y otras representaban cabezas de animales como lobos, osos, ciervos y tortugas. Las cabezas estaban pintadas y a menudo salpicadas de trocitos de mica que las hacían brillar y contribuía a hacerlas más repelentes. Aquella gente era tan aficionada a aquellos disfraces que alguno llegó incluso a meter la cabeza en un caldero de hierro dado por los visitantes, para utilizarlo a modo de máscara. Sería difícil de decir si estas extravagantes máscaras eran utilizadas con vistas a ceremonias religiosas o para espantar a sus enemigos en tiempos de guerra.

—¿Has visto la ropa que lleva esta gente para combatir? –preguntó Gore.

—¿Te refieres a un grueso abrigo de cuero doble hecho con piel de búfalo o de alce?

—Eso es –asintió Gore—, cubre el pecho y garganta cayendo después hasta los pies. Yo diría que es lo bastante grueso como para detener una flecha, incluso una pica.

—Son como verdaderas armaduras…

—No se puede evitar sentir un escalofrío –masculló Gore—, cuando se ve a esta gente adornados con estos ajuares tan extravagantes.

—Y sin embargo, cuando se les ve al natural, tal como son, parecen de lo más inofensivo, al contrario, dan pruebas de tener una disposición tranquila y plácida, lejos de ser locuaces. Incluso las arengas que hacen en ocasiones especiales, se reducen a frases cortas que repiten constantemente en el mismo tono y con la misma fuerza de expresión.

—¿Vas a escribir algo sobre sus casas? –preguntó Gore.

King se encogió de hombros.

—Solo que son nauseabundas, inmundas como cloacas. El mal olor que emana de ellas es inaguantable, lo cual no es de extrañar pues solo arrojan la comida sobrante fuera cuando ya no tienen sitio para tumbarse.

—¿Y qué me dices de las figuras que llaman klummas?

—Que son tótems, caras humanas esculpidas en troncos de árboles de cinco pies de altura. Todas las casas tienen uno o dos, a veces separados por una especie de cortina.

—¿Y te has fijado en las tareas que llevan a cabo uno y otro sexo?

King asintió.

—Las típicas –dijo—. Los hombres se dedican exclusivamente a la pesca y a la caza mientras que ellas llevan a cabo todos los otros trabajos como manufacturar los vestidos, secar las sardinas, llevar los cestos desde la playa a sus casas, recoger mejillones y otros mariscos… No reciben, desde luego ningún trato de consideración por parte de los hombres…

El 12 de marzo los dos barcos salieron de la bahía junto a un cabo que Cook denominó cabo Hinchingbroke. A partir de ahí, la costa siguió la dirección este-oeste. Más allá se inclinaba hacia el sur, en dirección opuesta a lo que indicaban las cartas marinas. No obstante, Cook, en vista de lo que veía, tenía razones para creer que a través del paso en que se hallaban, encontrarían un acceso hacia el norte, y que las tierras situadas al oeste y al sudoeste no eran más que un grupo de islas. Añadiendo a ello que el viento soplaba en dirección sudeste y que estaban amenazados por la tempestad y la bruma, era comprensible que Cook se dirigiera al brazo de mar. Cuando lo hubieron alcanzado, la bruma se hizo tan espesa que no se veía nada a media milla de distancia, y fue necesario buscar un abrigo para las naves hasta que el cielo se esclareciera.

La sonda indicaba ocho brazas de agua con un fondo arcilloso. Estaban a un cuarto de milla de la costa, en la abertura de una pequeña ensenada.

—Echen las anclas – mandó Cook.

La bruma se disipaba por momentos, permitiendo a los dos barcos atisbar a su alrededor. El cabo Hinchingbroke quedaba al sur, a una legua, mientras la punta occidental de la entrada quedaba a cuatro leguas. No avistaron tierra desde ese punto del compás y el nordeste, y en esta última dirección parecía estar muy alejada.

Cook llamó a su primer teniente.

—Mr. Gore –dijo—,vaya en un bote a ver si consigue cazar algo comestible.

—Bien, capitán.

Pero, según se acercaban a tierra, aparecieron dos grandes canoas con cuarenta remeros cada una, por lo que juzgó más conveniente regresar al barco. Los nativos les siguieron aunque no se atrevieron a aproximarse al barco. Se limitaron a permanecer a cierta distancia de los dos navíos, llamando a voces y abriendo y cruzando los brazos, alternativamente. Al poco empezaron a entonar una especie de canto, muy parecido a los de Nutka. Uno de los hombres agitó una tela blanca que se interpretó como deseos de paz. Otro se puso con los brazos en cruz completamente desnudo y siguió así, inmóvil durante un cuarto de hora. Sus canoas –observó King—, con diferencia a las de Nutka, no eran solo de madera sino de piel de foca y otros animales parecidos.

Desde los dos barcos, los marineros hicieron a los nativos toda clase de gestos expresivos intentando que se acercaran a los barcos, pero los indígenas no se dejaron persuadir. Algunos de los hombres repitieron algunas de las palabras más conocidas en Nutka, pero ninguno de los indios pareció entenderlas. Las dos grandes piraguas, después de recoger los regalos que les arrojaron desde los barcos, volvieron a tierra, dando a entender por señas que volverían al día siguiente. Un par de pequeñas canoas, sin embargo, se quedaron de vigilancia, hasta caer la noche.

—Me apuesto –masculló King—, que están esperando a que todos nos durmamos para subir a bordo y llevarse algo.

Gore asintió.

—Seguro –dijo señalando a los centinelas—. Ya se irán cuando se aburran.

Gore tenía razón, las dos canoas se alejaron a medianoche viendo que la vigilancia no cesaba ni un momento.

Sin embargo, al día siguiente, la confianza mutua pareció aumentar y comenzaron los cambios que no fueron muy diferentes de los de Nutka: pieles por clavos y objetos de hierro.

El 26 de abril, Cook dio por terminadas sus aventuras en Nutka y Hinchingbroke.

Capítulo 10

Los barcos zarparon bajo los cantos melódicos de los nativos, melodías que pronto fueron ahogadas por el ulular del viento y el chapoteo de las proas al cortar las olas crecientes. Atrás dejaron la calma del puerto y se metieron de lleno en las mandíbulas de un huracán que duró una semana. El Resolution tuvo una entrada de agua que alarmó a Cook, aunque luego se demostró que con una bomba de achique era suficiente para controlar la entrada de agua.

Más preocupante era el hecho de que habían perdido de vista la tierra –y en consecuencia, cualquier entrada al Paso del Noroeste, que se había convertido en el punto álgido de su empresa. En cuanto a los hombres, parecía que el viejo Cook estaba de nuevo con ellos. Volvía a ser el navegante de mirada acerada que no creía en nada que no viera con sus propios ojos.

Según bajaba de intensidad el huracán, Cook se dirigió hacia la costa en un esfuerzo en localizar otra fantasía geográfica: el supuesto estrecho del Almirante Fonte. El capitán anotó en su diario:

Por mi parte no doy crédito a historias tan vagas y poco creíbles. Me veo, sin embargo, en la obligación de cerciorarme de lo que haya de verdad en ella y aclararla de una vez por todas.

Los barcos estaban ya demasiado al norte cuando la tierra se dejó ver de nuevo el 1 de mayo, aunque la picuda costa no era muy alentadora. Tanto así que Cook decidió no explorarla. El Paso del Noroeste no podía estar allí entre miles de islotes, canales y rocas descarnadas.

Mientras Cook estudiaba en su camarote sus mapas una y otra vez en busca del paso fantasma, dos hombres a bordo del Discovery veían agotarse lentamente sus energías vitales y sentían aletear a su alrededor la sombra de la muerte: Clerke y Anderson. Ambos veían que su fin no estaba lejos, la incurable tuberculosis hacía estragos en sus pulmones. Sin embargo, los dos oficiales estaban decididos a cumplir con su deber hasta el último suspiro. Las tormentas continuas, se habían cebado más en Anderson que era incapaz ya de salir de su camarote y esperaba la muerte en la soledad de su camastro. Clerke, sin embargo, se había recobrado aparentemente y luchaba por ver el estrecho que Bering había descubierto cuarenta años antes.

Durante diez días, los dos barcos, avanzaron lentamente a lo largo de la rocosa costa, mientras los hombres se esforzaban por ver el menor signo de un paso que les reportara su parte de las veinte mil libras de recompensa.

Minuto a minuto, Cook comparaba el mapa de Müller y el del español Quadra con lo que veía en la costa y lo publicado sobre el viaje de Bering, pero era difícil reconciliar estos con la multitud de puntos e islitas que se alargaban en la distancia hacia el norte. Toda su atención se concentraba en la costa. Su mirada estaba clavada en ella como los de un halcón en su presa. Vivía a través de sus ojos, ninguna otra cosa importaba, su vieja obsesión había vuelto. Volvía a ser el mismo viejo capitán Cook.

A pocas yardas de distancia King era saeteado a preguntas por el insaciable Gore.

—¿Qué sabes sobre el Estrecho de Bering? –preguntó el primer oficial.

—Bueno –respondió King distraídamente—, es el estrecho que hay entre el cabo de Dezhnev y el cabo Príncipe de Gales, en Alaska. El estrecho conecta el océano Ártico con el mar de Bering, delimitado por las islas Aleutianas. Es la región más septentrional del océano Pacífico.

—¿Y quién fue el tal Bering?

—Vitus Johansen Bering, un oficial ruso de origen danés, que hace cincuenta años fue enviado por Pedro el Grande como jefe de una expedición para determinar si existía o no comunicación por tierra entre Asia y América.

—¿Y cómo lo hizo? –preguntó Gore.

—Atravesó toda Siberia desde San Petersburgo hasta la península de Kamchatka, de donde zarpó en 1728. Pero en un primer viaje no encontró tierra en el este por lo que no pudo saber con certeza si los continentes estaban unidos o separados.

—¿Y hubo un segundo viaje?

—Sí, en 1733. En esta ocasión tomó un rumbo más oriental. En 1741 alcanzó la costa meridional de Alaska tras lo cual emprendió el viaje de regreso a lo largo de las islas Aleutianas, que, por cierto, fueron descubiertas en aquella expedición. Un temporal embarrancó la nave en una pequeña isla que llamarían isla de Bering, y fue allí donde el explorador murió víctima del escorbuto. El resto de la expedición consiguió volver a Kamchatka después de invernar y construir una pequeña embarcación con los restos de la original.

—¿Y cómo se las arreglaron para sobrevivir el invierno?

—Dicen las crónicas que sobrevivieron gracias a la caza de leones marinos, focas, morsas y vacas marinas. Pero fue, sobre todo, gracias a un naturalista alemán que conocía bien las plantas, que pudieron evitar el escorbuto. También les ayudó a sobrevivir el hecho de que supieron construir ‘igloos’, las viviendas enterradas en la nieve al estilo esquimal.

—Muy interesante –dijo Gore—, ¿Y qué me dices del estrecho de Anián?, ¿existe?

—En realidad, no –respondió King—, pero encontrar ese paso ha sido uno de los grandes objetivos de los exploradores marítimos.

—¿Por qué?

—Verás, las rutas más propicias entre Europa y China debían bordear por el sur de América o África, pero ambas estaban bloqueadas durante el siglo XVI por las armadas de España y Portugal. Por esta causa, el resto de países europeos como Francia e Inglaterra empezaron a enviar expediciones para reconocer la región norte de América, en un intento de descubrir una nueva ruta comercial que les llevase al oeste bordeando América por el norte. Marinos como John Cabot, Martin Frobisher, o Willen Barents exploraron estas aguas, pero todos acabaron derrotados por el frío extremo y los vientos contrarios. Durante muchos años, la búsqueda del Paso fue abandonada.

—Pero, ¿dónde se creía que estaba el estrecho de Anián?

—Bueno, la cosa se remonta a tiempos de Hernán Cortés, que encargó a Francisco de Ulloa que navegara a lo largo de Baja California en la costa occidental de América.

—¿Y qué descubrió?

—Ulloa llegó a la conclusión de que el golfo de California era el punto más austral de un estrecho que, supuestamente, conectaba el océano Pacífico con el golfo de San Lorenzo. Su viaje dio pie a la idea de la existencia de una isla de California y supuso el comienzo de la búsqueda de Anián.

—Pero, ¿por qué tal nombre?

—Verás –respondió King—, el estrecho probablemente debe su nombre a Ania, una provincia china mencionada en una edición de un libro de Marco Polo editado en 1559. En él, el cartógrafo italiano Giacomo Gastaldi dibujó un mapa, que cinco años más tarde fue unido a otro publicado por el no menos famoso Bolognini Zaltieri. Este último mapa mostraba un angosto y retorcido estrecho que supuestamente separaba Asia de América. Aquel estrecho fomentó la creencia de una ruta marítima fácil que uniría Europa con la residencia del Gran Khan en China. El estrecho se creía que estaba en la misma latitud que San Diego. Esto llevó a algunos que vivían en aquella región a llamarla Anian.

“Posteriormente, muchos cartógrafos y marineros trataron de demostrar su existencia. Entre otros, Francis Drake buscó la entrada occidental en 1579; el portugués Juan de Fuca sostuvo que había navegado por el estrecho desde el Pacífico hasta el mar del Norte y que había regresado de nuevo en 1592. El español Bartolomé de Fonte dijo haber navegado por el estrecho en 1640, partiendo de la bahía de Hudson hasta el Pacífico.

—Eres una enciclopedia abierta –dijo Gore con admiración—, me gustaría aprovecharme de ella…

—¡Dispara! –dijo King con buen humor—, no te cobro nada. Hoy el conocimiento es gratis.

—Pues verás –dijo Gore—, me gustaría saber algo sobre las anteriores expediciones, ¿te acuerdas de ellas?

—De la mayoría –asintió King—. La primera fue en 1497, cuando el rey Enrique VII envió a John Cabot en busca de una ruta directa a Oriente, navegando de este a oeste. Ese fue el primer intento de descubrir el Paso, completamente negativo.

—¿Y la siguiente?

—La siguiente fue la de Martín Frobisher en 1576 que en total realizaría tres viajes hacia el oeste en la región del Ártico con el fin de encontrar el paso. Frobisher cartografió la bahía que lleva su nombre, sin conseguir mucho más.

—¿Y la tercera?

—Como parte de otra expedición, en julio de 1583, sir Humphrey Gilbert, que por cierto, había escrito un tratado sobre el descubrimiento del Paso y había sido uno de los patrocinadores de Frobisher, reivindicó el territorio de Terranova para nuestra corona. Luego, el 8 de agosto de 1585 el explorador inglés, John Davis logró navegar por primera vez por las aguas de Cumberland Sound, en la isla de Baffin.

—¡Muy interesante! –exclamó Gore—, sigue, sigue…

King asintió, entornando los ojos para memorizar mejor los datos.

—Los principales ríos de la costa oriental también fueron explorados por si pudieran conducir a un paso transcontinental. Las exploraciones del francés Jacques Cartier del río San Lorenzo se llevaron a cabo con la esperanza de encontrar ese camino en el continente. Cartier estaba tan convencido que ese paso estaba en el San Lorenzo, que cuando encontró el camino bloqueado por unos rápidos, estaba tan seguro que aquello era lo único que le separaba de China, o sea, La Chine, en francés, que les dio ese mismo nombre.

—¿Y qué sabes de Hudson?

—Henry Hudson navegó en 1609, por lo que ahora se llama río Hudson en busca del paso. Alentado por el sabor salado del agua, llegó hasta Albany, antes de renunciar.

—¿Y qué me dices de las expediciones desde el Pacífico norte, que es donde estamos ahora?

—Pues aunque la mayoría de las expediciones al Paso del Noroeste8 partían de Europa o de la costa este de Norteamérica, y trataban de atravesar el Paso en dirección oeste, también se han logrado algunos avances en la exploración por su extremo occidental. Ya te he contado que en 1728 Vitus Bering exploró la región del estrecho que había descubierto Dezhnev en 1648, concluyendo que América y Rusia eran masas distintas de tierra. Más tarde, en 1741, Bering, con el teniente Alexei Chirikov, fue en busca de tierras nuevas más allá de Siberia. Chirikov descubrió las islas Aleutianas, mientras Bering cartografiaba la región de Alaska, antes de que el escorbuto acabara con su vida.

“Luego, en 1762, el buque comercial inglés, Octavius intentó el paso, también por este lado, pero quedó atrapado en el hielo. Años, más tarde, un ballenero encontró al Octavius a la deriva cerca de Groenlandia, con los cuerpos de la tripulación sin vida, congelados bajo cubierta. El cómo llegaron hasta allí es un misterio. Todo indica que dieron con el paso y lo atravesaron, pero que no pudieron sobrevivir al frío.

Gore seguía el relato de su amigo sin pestañear.

“Sigue, sigue –susurró.

—Poco queda ya –añadió King—, las últimas expediciones son españolas. Nuestros actuales enemigos han hecho numerosos viajes a la costa noroeste de América del Norte y una de sus principales motivaciones era, por supuesto, el encontrar el Paso. Entre los viajes que organizaron destaca el de Juan de la Bodega y Cuadra en 1775. Curiosamente, el diario de Francisco Antonio Mourelle, que sirvió como segundo de Quadra en la expedición, cayó en manos inglesas misteriosamente, y fue traducido en Londres, adivina para beneficio de quién…

—¿Para el capitán Cook?

—Exactamente. Posiblemente el capitán estará estudiándolo en este mismo momento.

Según se aproximaban a la zona cero, Cook tomó otra decisión atrevida que se desviaba de las órdenes del Almirantazgo. En ellas le ordenaban que ignorara ríos y entrantes hasta alcanzar los 65º N. a fin de no perder el tiempo –sin embargo, aquí estaban, a 61º explorando cada pequeña abertura y dentada ensenada que pareciera penetrar en tierra firme.

El suspense es constante —anotó King en su diario—, esperamos que cada abertura nos conduzca a encontrar una escisión del continente.

Pero lo único que se encontraron fue un entrante con una aldea de esquimales cubiertos de grasa, con huesos en la nariz y piercings en sus labios, narices y orejas, que llegaban hasta ellos en canoas para inspeccionar aquellas embarcaciones gigantescas. Aquellos indios o esquimales nunca parecían haber visto armas de fuego y eran muy amistosos a pesar de ser, como los demás indios, ladrones recalcitrantes.

Cook decidió llevar a cabo algunas reparaciones en su barco, sobre todo en vista que se estaba fraguando otra tormenta en el mar abierto. Además, la parada significaba que había la posibilidad de enviar un par de botes a explorar el entrante o bahía donde habían anclado.

Los agraciados fueron Gore y Bligh.

—Lleven provisiones para dos o tres días –dijo Cook—. Quiero asegurarme de que no hay continuidad en este entrante, o, por el contrario, este es el ansiado Paso.

Los dos botes salieron, cada uno explorando un lado del entrante. Bligh fue el primero en volver dos días más tarde.

—Capitán –dijo—, hemos llegado al final del entrante. Más allá no es navegable, por lo menos para nuestros barcos.

Cuando llegó Gore, su opinión no era muy diferente.

—No parece que nos encontremos ante el añorado Paso, capitán.

—Está bien –dijo Cook—, saldremos de aquí con la marea. A propósito, he bautizado a este lugar con el nombre de Bahía Príncipe William.

El calendario implacable marcaba ya el 20 de mayo, justo once días para la fecha límite, el 1 de junio. Para esa fecha deberían estar en los 65º a fin de comenzar una exploración seria en busca del Paso. Pero la línea del litoral, en vez de llevarles hacia el norte, les dirigía de vuelta hacia el sur. ¿Cómo podía ser esta la entrada del Paso si estaban a 59º N?

Tanto Cook como King escanearon milímetro a milímetro los mapas de Müller, Quadra y Stählins en busca de claves, comparándolos unos con otros. Según crecía la tensión, la fortaleza mental de Cook comenzó a fallar, variaba continuamente entre la desesperación y la esperanza. La indecisión se cebó en él, no sabía si seguir explorando una costa que se dirigía en dirección opuesta a la que debería, o quedarse donde estaban a esperar un milagro. En la mente calenturienta del experimentado comandante comenzaba a tomar cuerpo la idea de que estaban persiguiendo un fantasma, sin embargo, sus oficiales opinaban que debían seguir buscando. El que tenía más esperanzas de encontrar el Paso era Gore, y fue él quien convenció al comandante de seguir explorando en un brazo de agua que se adentraba en tierra. Era el 25 de mayo.

Aquellas tierras estaban cubiertas de nieve, desde lo más alto de las colinas hasta la misma playa y tenía todas las apariencias de ser parte de un gran continente. Cook estaba convencido de que no encontrarían salida alguna en aquel brazo de mar y su perseverancia se debía más que nada a la fuerza de voluntad de sus oficiales que a la suya propia.

Los días seguían cayendo uno tras otro en el calendario, hasta que incluso Gore se tuvo que inclinar a la evidencia. Se encontraban en el Golfo de Alaska, en la Bahía de Cook. Allá no había ningún paso, ni siquiera la desembocadura de algún río importante.

King escribió en su diario:

Los días avanzan inexorablemente y no sabemos hasta cuando tendremos que seguir yendo hacia el sur. Para ahora estamos convencidos de que el continente se extiende más al oeste de lo que indican los mapas, eso hace menos probable la existencia de un paso en la Bahía de Baffin o en la de Hudson pero al menos prueba que hay una extensión mayor. Sin embargo, es una satisfacción para mí reflexionar sobre el hecho que si no llego a explorar esta importantísima entrada, los fabricantes de especulaciones geográficas habrían dado como hecho demostrado que el mar comunica con el norte, bien con la Bahía de Baffin o la de Hudson por el este, y tal vez la habrían señalado en cartas marinas del mundo lo mismo que hicieron con el estrecho de Fuca o el de Fonte, que en realidad no existen más que en la mente de los fabricantes de mapas.

Pie de pagina

Veinte años más tarde George Vancouver exploraría ese mismo golfo y acallaría definitivamente a los que todavía soñaban que existía allí mismo un paso. Cambió el nombre del entrante, de ‘Río Cook’ a ‘Brazo de Mar Cook’, indicando así que no tenía salida.

El principio de junio fue el comienzo del final para el valiente Anderson. Se encontraba tan débil que no podía ni siquiera seguir escribiendo su diario y se pasaba el día tiritando, acurrucado en su camastro.

El sentir de los hombres era sombrío según se volvían sobre sus pasos y salían otra vez a mar abierto y de vuelta a donde habían empezado.

En su camarote, Cook maldecía una y otra vez los ‘últimos pretendidos descubrimientos de los rusos’. Todas las habladurías sobre un supuesto paso no eran más que fantasías que le habían hecho perder a él una buena parte de su vida. No había tal paso y, por lo tanto, no habría 20.000 libras. Se consideraba a sí mismo un Quijote que se lanzaba contra ilusorios gigantes, lanza en ristre.

No obstante, su preocupación más inmediata era costear un litoral, que lejos de conducirles hacia el norte les llevaba al sudoeste. Navegaban en una dirección completamente opuesta a la que el Almirantazgo le había indicado. Algo fallaba. El paisaje, cuando lo podían ver a través de la densa niebla, se perdía en la distancia dejando ver unas montañas cubiertas de nieve que descendían de una manera monótona hasta la costa rocosa. Durante días enteros no podían estar seguros de su posición debido a que el sol estaba oculto tras una capa densa de nubes. La navegación exigía mucho esfuerzo, los vientos soplaban caprichosos y los bancos de arena eran mortales. A pesar de todo, navegaban contra reloj, ansiosos de subir a los 65º N., y encontrar o quitarse de la cabeza la existencia del Paso de una vez por todas. Una tensión febril se había apoderado de los dos barcos.

Clerke anotó en su diario:

Espero y confío que la Providencia nos favorezca con unos días de tiempo claro. Jamás unos navegantes tuvieron más necesidad de ello. Nos encontramos inmersos en un verdadero laberinto de rocas, islotes y bancos de arena, que sin una visión clara. pueden llegar a ser mortales.9

Cook no podía saber que aquel paisaje surrealista era el último dedo del brazo estirado del Golfo de Alaska. A partir de allí daba comienzo la cadena de las islas Aleutianas que se extendían por mil millas y cruzaban el océano hacia Asia. La mente del capitán alternaba entre la confianza en sí mismo y la precaución. Los mapas que tenía no eran fiables y el mal tiempo era su verdugo. Pero incluso así, no era fácil de explicar su pérdida de visión. Simplemente había perdido interés en lo que hacía. Quizá por ello no vio el hueco de diez millas que daban paso entre las Islas Unimak al Mar de Bering.

Al día siguiente, cambió de un estado de indecisión a una actitud temeraria, corriendo con el viento a toda vela en una visibilidad tan escasa que apenas se podía ver la proa del barco desde el puente de mando. Los oficiales estaban aterrorizados de ver cómo un hombre, que parecía poseído por un deseo de acabar con su vida, se lanzaba a ciegas a través de la niebla.

Afortunadamente, oyeron el peligro antes incluso de poder verlo. El repentino choque del mar contra las rocas estaba, de pronto, a su alrededor. Cook volvió a ser el mismo comandante de siempre, frío y calculador. Mandó abatir las velas y echar el ancla, señalizando al mismo tiempo al Discovery que hiciese lo mismo. La costa se encontraba a menos de una milla delante de ellos. Habían estado dirigiéndose directamente hacia su destrucción. Raramente habían estado tan cerca del desastre, y solo Cook era el responsable de ello. Él mismo lo reconoció en su diario:

La providencia nos ha conducido a través de unas rocas donde no me tenía que haber aventurado ni siquiera en un día con buena visibilidad.

Clerke, por su parte, se mostraba más sarcástico.

Buen pilotaje, considerando la perfecta ignorancia de nuestra situación…

Capítulo 11

Al mediodía, Cook envió a King con dos botes armados.

—Desembarque en los terrenos bajos, en la costa sudeste de la ribera –ordenó—. Ice nuestro pabellón y tome posesión del país y de la costa en nombre de su Majestad.

—¿Algo más capitán?

—Sí, entierre una botella con unas monedas inglesas del año 1772 y un papel con el nombre de nuestros barcos y la fecha de nuestro descubrimiento.

Durante aquel tiempo, los dos barcos se pusieron al pairo. Un viento frío soplaba del este, pero sobrevino una calma poco después permitiendo a King desembarcar y tomar posesión de la tierra.

El 19 de junio, algún tiempo después de haber cruzado el canal entre la isla de Kodiak y la península de Alaska, el Discovery disparó tres cañonazos y se colocó de través, advirtiendo por señales de que quería hablar con Cook. El capitán se alarmó pues no había notado ningún peligro durante el paso del canal. Quizá se tratara de algún accidente como una vía de agua. Pronto lo averiguarían puesto que un bote salió del Discovery con el capitán Clerke a bordo. Consigo llevaba una caja pequeña. Pocos instantes después le contó:

—Tres o cuatro piraguas nos han estado siguiendo durante bastante tiempo. Por fin, una de ellas consiguió alcanzarnos y uno de sus tripulantes se dirigió a nosotros por señas, incluso se quitó el sombrero al modo europeo. Le arrojamos un cabo desde el barco, al cual ató esta caja de madera fina, y una vez esta estuvo en manos seguras, dijo unas palabras que no entendimos, hizo un gesto y se alejó.

—¿Y qué hay dentro de la caja? –inquirió Cook con curiosidad.

—Vedlo vos mismo –dijo Clerke levantando la tapa.

Cook vio que dentro había un papel cuidadosamente plegado en el que algo había escrito en una lengua desconocida.

—Parece ruso –dijo—. En el encabezamiento hay una fecha, 1778 y en el texto mencionan otra, 1776. Aunque no entendamos lo que dice, las fechas son bastante elocuentes, nos han precedido unos navegantes, probablemente rusos.

Clerke asintió.

—Es lo que yo pensé –dijo—, seguramente su barco naufragó en estas aguas y hay supervivientes por aquí cerca.

—¿Sugiere vuestra merced que nos detengamos a buscarlos?

—Podría ser una solución –asintió Clerke.

Pero Cook negó con la cabeza.

—Eso nos retrasaría enormemente –dijo—, perderíamos otro año. No, entregaremos la caja en la embajada rusa en Londres. Ellos sabrán lo que hacer.

En cualquier caso, los dos barcos echaron ancla en la isla de Unalaska durante unos días recogiendo agua y verduras, además de información. Estaba claro que los rusos habían estado allí pues por todos los sitios había señas de su estancia, desde el tabaco que fumaban los esquimales hasta la comprensión por su parte del comercio. Las mujeres también habían aprendido a usar su cuerpo como parte del cambio y pronto los marineros hicieron abundante uso de tal intercambio. No tardó la gonorrea en causar estragos entre ellos.

No obstante, su estancia fue provechosa aunque nada supieron de los presuntos náufragos rusos. Antes de seguir navegando hacia el norte, al mar de Bering, dejaron una nota a sus anfitriones indicando quienes eran y dando detalles de su visita a futuros navegantes.

Por fin, durante el mes de julio subieron por la costa de la península de Alaska dirigiéndose hacia el noreste y jugando al escondite con la niebla. El día 16, Williamson fue enviado a tierra a estudiar el terreno, anotar la altitud y tomar posesión de aquella tierra árida y helada. La llamó cabo Newenham.

Una vez más, la tierra les jugaba una mala pasada, dirigiéndose hacia el sur cuando ellos querían ir hacia el norte. Pero, cuando por fin, dieron la vuelta al cabo se enfrentaron con una serie de ventiscas que les mantuvieron sin saber donde estaban, los siguientes cinco o seis días. Incluso el incombustible Clerke manifestó que:

…aquella era la condenada parte del mundo más desagradable que jamás había conocido.

El día 29 de julio, por fin, pudieron tomar la altura en un breve período de buen tiempo. 55º 59’ N. –todavía a cinco grados de la recomendada por el Almirantazgo. Era como el ir contra corriente, no parecía que iban a llegar nunca. Nada contribuía a mejorar el humor del capitán.

Según el mapa de Müller estaban navegando encima de tierra y según el de Stäbling se encontraban embutidos entre dos islas. Y, sin embargo, en realidad, se encontraban en medio del Mar de Bering. Cook volvió a maldecir una vez más a los que hacían los mapas. La isla de San Mateo se asomó en el horizonte, a través de la niebla, un fantasma silencioso que desapareció de la misma forma en que había aparecido. De alguna forma, aquella aparición fue un anuncio de una muerte, la de Anderson que agonizaba ya desde hacía meses. La muerte fue sentida por toda la tripulación pues era un agradable compañero, hábil en su profesión y que había adquirido muchos conocimientos en otras ramas de la ciencia. Mientras era sepultado en el mar, descubrieron tierra en el oeste. Y como probablemente se trataba de una isla le pusieron el nombre de isla Anderson. El humor de Cook apenas tenía capacidad de empeorar mientras leía unas líneas de la Biblia en despedida de aquel agradable compañero. King escribió en su diario que valoraba al camarada perdido casi tanto como al Comandante. En cuanto a Clerke sabía que esta muerte era precursora de la suya propia.

El 9 de agosto la niebla desapareció y el sol se abrió paso a través de un cielo encapotado y los hombres pudieron por fin ver lo que había a su alrededor. Habían alcanzado los 65º N. y delante de ellos se alargaba el interminable cabo Príncipe de Gales. Cook se dirigió al noroeste con 17 brazas de agua. En ese momento el tiempo era muy oscuro, pero a la mañana siguiente se aclaró, lo cual les permitió ver la tierra cerca de ellos, una isla escarpada quedaba al oeste y al norte de esta había otra isla mucho más grande. Lo que hacía más notoria la punta del cabo Príncipe de Gales era el hecho de ser la extremidad más oriental conocida hasta aquel momento de América. Estaba situada a 65º 54' de latitud y 191º 45' de longitud.

En todo caso, Cook no estaba seguro si había alcanzado los límites orientales de Siberia. Confuso, echó el ancla y saltó a tierra para hablar con los esquimales, tratando de averiguar dónde estaban. Su ánimo mejoró cuando consiguieron distinguir mar abierto al norte. Dos días más tarde, cruzaban el estrecho de Bering al Océano Ártico. Los sueños que alimentaban de descubrir un paso que les condujeran directamente a casa y a las 20.000 libras se veían cada vez más cerca. King se puso a calcular la distancia que les separaba de la Bahía de Baffin. Delante de ellos, el mar estaba abierto y así debería permanecer, al menos es lo que decían los científicos europeos: el agua salada no se podía congelar.

El 9 de agosto, Cook, convencido de que había una costa ininterrumpida, cambió el rumbo dirigiéndose al noroeste con dieciocho brazas de agua. El tiempo era lluvioso con poca visibilidad, pero a las cuatro de la madrugada se aclaró y les permitió ver tierra no lejos de donde estaban. Al oeste había un islote escarpado y al norte otro mucho más grande. A unas tres millas había tierras bajas que Cook supuso formaban parte del continente. Más allá se veían otras alturas que confirmaban la idea del continente. Lo que hacía más notoria aquella punta de tierra que había denominado Príncipe de Gales, era el hecho de ser la parte más oriental conocida de toda América. Estaba situada a 65º 54’ de latitud y 191º 45’ de longitud. Los navegantes creyeron ver esquimales en la costa lejana y era muy posible que estuvieran en lo cierto, pues cerca de la orilla divisaron una especie de plataformas junto a otras construcciones que parecían cabañas.

Hubo cierta calma hasta las ocho de la mañana cuando se levantó una ligera brisa. Cook ordenó de izar las velas, pero cuando estuvieron desplegadas, el viento las agitó con fuerza obligándoles a coger unos rizos. La lluvia cayó con fuerza y el tiempo se hizo muy brumoso. El viento soplaba en dirección opuesta a la corriente levantando un fuerte oleaje que se estrellaba contra la proa de los barcos. Al mediodía se divisaron unos rayos de sol, dándoles ocasión para realizar sus pertinentes observaciones para determinar la latitud.

Al día siguiente, fondearon en una bahía frente a un poblado. La vista de los barcos creó un gran estado de confusión entre los locales pues se les veía correr de forma alocada de un lado para otro, la mayoría se dirigía al interior con niños y fardos en la espalda. Cook decidió desembarcar para entrar en contacto con aquella gente.

—Mr. Gore –gritó—, tres chalupas armadas al mando de oficiales.

—Sí, capitán.

Mientras los botes se dirigían a tierra, unos cuarenta nativos se habían reunido en un promontorio cerca de la costa. Todos iban armados con una especie de pica, arco y flechas. Cuando los botes se aproximaron a la playa, tres de ellos bajaron a su encuentro al borde del agua. Saludaron quitándose los gorros de piel e inclinándose. Cook y los suyos hicieron lo mismo, pero ello no les inspiró a los nativos suficiente confianza pues antes de que los recién llegados pisaran la arena se alejaron.

—Iré yo solo a ellos –anunció Cook—, que nadie me siga.

El comandante avanzó sin nada en las manos y mediante gestos les indicó que se detuviesen, enseñándoles de lejos algunas bagatelas que quería darles. Ante aquella oferta, uno de los nativos se dirigió a Cook llevando en las manos una piel de zorro.

Mientras intercambiaban los regalos, el que parecía el jefe del poblado les hizo señas como indicando que no desembarcaran más hombres. La desconfianza entre los nativos seguía a flor de piel. En un momento en que Cook intentó poner la mano en el hombro de uno de ellos, este dio un salto hacia atrás. A medida que Cook avanzaba ellos retrocedían asustados. Estaban constantemente prestos a usar sus picas, mientras que los que estaban en lo alto se preparaban para cubrirles con sus flechas en caso de necesidad.

Cook y dos o tres más consiguieron mezclarse con ellos mostrándoles unas cuentas de vidrio de colores que distribuyeron a su alrededor. Así, los nativos fueron perdiendo la desconfianza y pronto comenzó una especie de intercambio comercial entre los dos bandos. A cambio de cuchillos, espejos y cascabeles les dieron pieles de foca, zorro y marta. Pero por mucho que los visitantes lo intentaron, nada que hicieron pudo convencer a los nativos que abandonaran la pica o su arco. Los mantuvieron todo el rato en su mano, dispuestos a usarlos en cualquier momento. Solo en una ocasión cinco nativos dejaron temporalmente sus armas para ofrecer a los visitantes un espectáculo de danza y canto. Pero, incluso entonces colocaron sus armas de tal modo que habrían podido echar mano de ellas rápidamente. Así pues, para que los nativos se sintieran más seguros, Cook mandó a los suyos que se sentaran en el suelo. Mientras tenía lugar el espectáculo, King estudió las armas de cerca. Las flechas y las picas tenían la punta de hueso y de piedra aunque en algunos casos, la punta era redondeada, seguramente para no agujerear las pieles de los animalitos abatidos. Los arcos eran parecidos a todos los esquimales, hechos con huesos de grandes cetáceos. Los nativos llevaban en banderola una pica suspendida de una correa de cuero, llevando en el otro hombro un carcaj de cuero rojo adornado de numerosos bordados y otros adornos.

En muchas cosas, y en particular en su manera de vestirse, demostraban una habilidad que sobrepasaba en mucho a lo que habría que esperar de un pueblo tan alejado de la civilización. Todos los nativos de aquellas tierras americanas eran en general de estatura baja con caras redondas, carnosas y pómulos salientes. Sin embargo, estos nativos, lejos de parecerse a ellos, tenían el rostro alargado, estaban bien hechos y eran robustos. Lo cual quería decir que se trataba de una raza completamente distinta. King se fijó que no había a la vista ni mujeres ni niños. Ni siquiera gente de edad avanzada, excepto por un anciano calvo y desdentado que tenía en el rostro una mancha oscura e iba desarmado. Todos los demás, estaban por debajo de la edad media. Casi todos llevaban las orejas agujereadas y algunos llevaban colgando de ellas adornos como perlas. Eran los únicos ornamentos que lucían tanto en la cara como en el resto del cuerpo. Era aquel otro punto que les diferenciaba de otros indígenas en el continente americano.

La ropa que llevaban era una especie de túnica, calzado y guantes, todo de piel, bien fuese de foca o gamo, ceñidos al cuerpo. En la cabeza lucían o bien un gorro o una capucha lo bastante grande como para proteger los hombros. El pelo lo tenían casi siempre negro aunque muchos se rapaban la cabeza. Ninguno mostraba el menor atisbo de barba.

Entre los intercambios que más apreciaron estaban los cuchillos y el tabaco de mascar.

Las casas tenían habitaciones muy peculiares, unas eran para el verano y otras par el invierno. King examinó una que tenía forma oval, de unos veinte pies de longitud y doce de ancho con otros tantos de altura. La armadura era de madera y de costillas de ballena dispuestas de una manera racional, unidas mediante trozos más pequeños de los mismos materiales. Sobre aquella armadura había una primera cobertura de hierba gruesa y sólida, y otra encima de la tierra, de modo que, vista desde fuera, la casa parecía un pequeño montículo redondeado, sostenido por una muralla de piedras de tres o cuatro pies de altura. En uno de los extremos se había practicado una hendidura que permitía salir por un agujero en el techo. El suelo estaba formado por planchas de madera y en él habían socavado una especie de sótano, que era para coger agua. La casa tenía en la parte superior un habitáculo para guardar las provisiones. Estas piezas comunicaban con la casa por medio de un pasillo y con el exterior por un agujero en el techo que estaba al mismo nivel que el terreno de alrededor, pero no se podía decir que estaban enteramente bajo tierra pues uno de los extremos estaba sostenido por piedras en la pendiente de la colina sobre la que estaba construida la casa. Esta estaba sobrepasada por una especie de torre para atisbar, hecha de osamentas de ballenas.

Las casas de verano son bastante más grandes de forma circular con una cúpula terminada en punta. El armazón estaba hecho de postes ligeros y huesos recubiertos de pieles de animales marinos. King entró en una de aquellas habitaciones. Había un hogar frente a la puerta junto al cual los habitantes depositaban los platos de madera que por su aspecto nunca se lavaban. La mitad de la superficie estaba ocupada por los camastros que se componían de pieles de gamo curtidas. Curiosamente, había una especie de cortina que indicaba una cierta intimidad.

No lejos de las casas, habían edificado con huesos unos andamios de unos doce pies de altura que al parecer estaban destinados al secado del pescado y de las pieles, que de aquel modo quedaban fuera del alcance de los perros que abundaban en la aldea. Los canes eran tipo lobo, grandes y con pelo largo y lustroso. Era más que probable que fueran los que tiraban de los trineos que se veían por doquier junto a las casas invernales.

Las embarcaciones no eran muy diferentes a las habían visto a lo largo de la costa americana. En una cala las había de todos los tamaños, desde individuales hasta de treinta remeros.

Esparcidos por toda la aldea había numerosos huesos de animales marinos, lo que indicaba que ellos eran la principal fuente de subsistencia para los nativos. En cuanto al paisaje había una cosa que saltaba a la vista: la ausencia de árboles. Ni siquiera en las montañas que se divisaban a lo lejos, se veía ninguno bajo la capa de nieve que cubría las crestas.

A la hora de la cena, Cook pidió su opinión a los oficiales.

—¿Cuál es su opinión, caballeros, sobre esta tierra?, ¿creen que forma parte de la isla de Alaska como está señalada en la carta marina de Staehlin?

King, apoyado por Gore, discrepó.

—Nosotros opinamos, capitán, que estamos en el país de los tschutski.

—¿Quieren decir, la extremidad de Asia explorada por Bering en 1728?

—Exactamente.

—Pues si aceptamos eso –dijo Cook—, sin más verificaciones, tendremos que aceptar como muy erróneos los datos en la carta de Staehlin y su descripción del nuevo archipiélago septentrional, incluso en lo que se refiere a la latitud, y la verdad es que no me siento con derecho de poner el tela de juicio publicaciones tan dignas de respeto sin llevar a cabo mediciones que corroboren los hechos.

El 17 de agosto se encontraban a 70º Norte. Aquella fecha calaría en la memoria de oficiales y marineros. Al mediodía, el sol trajo a los ojos de los navegantes un reflejo muy conocido de su paso por la Antártida: hielo, la refracción de los rayos solares en una densa capa de hielo. En cuestión de horas, el horizonte se llenó de una sólida masa blanca que inundaba todo lo que alcanzaba la vista, echando así por la borda sus esperanzas de encontrar un Paso que les condujera a casa y a la gloria.

¡El Paso del Noroeste estaba bloqueado!

Por otra parte, el fondo bajó a doce brazas lo que obligó a Cook a tomar el viento que soplaba del oeste. Al mismo tiempo, hicieron algunas observaciones. La latitud fue de 70º 33’, siendo la longitud 197º 41’. El reloj marino indicaba al mismo tiempo 198º y la declinación del imán era 35º 1’ 22” Este. A las dos y media, al no poder seguir adelante, Cook ordenó dar un viraje en un intento de rodear el hielo, con veintidós brazas de agua. Pero el hielo era absolutamente impenetrable y se extendía del oeste al sur y del este hacia el norte, en todo lo que alcanzaba la vista.

Había focas, morsas, y toda clase de animales árticos que no parecieron asustarse de su presencia, en absoluto. Muchas de aquellas criaturas eran enormes, de movimientos torpes y lentos. Resultaron presa fácil para los hombres que salieron en los botes armados con fusiles con bala. El hielo no tardó en teñirse de rojo.

Las morsas o leones marinos se extendían sobre el hielo en grupos de varios cientos y se echaban los unos sobre los otros mugiendo tan ruidosamente que tanto de noche como en tiempo brumoso advertían a los vigías de la presencia de hielo mucho antes de verlo. La manada no dormía por entero, siempre había algunos ejemplares que montaban guardia. Estos, al aproximarse los barcos despertaban a sus vecinos inmediatos y la alarma se propagaba rápidamente despertando a todos. Sin embargo, no se apresuraban a retirarse hasta que tenían el barco muy cerca. Entonces se arrojaban al mar unos encima de otros en el mayor desorden. Estos animales demostraron ser dóciles e inofensivos a pesar de su apariencia feroz y enorme tamaño. Curiosamente, era de admirar la forma que las hembras defendían a sus pequeños y arriesgaban sus vidas por ellos, tanto en el agua como en el hielo. Los bebés no se separaban de sus madres ni siquiera cuando estaba muerta. Las hembras sostenían a sus criaturas entre sus aletas delanteras.

Los indefensos animales no tardaron en caer por docenas bajo las balas de los hombres.

Capítulo 12

Pronto, las bestias heridas se amontonaban en las cubiertas de los barcos, para ser troceadas por hambrientos marineros que veían en ellas un cambio de dieta. Pero resultó ser poca compensación por el bloqueo del hielo, y más, cuando Cook decidió dejar de usar las raciones normales de carne salada. Al principio, la novedad fue bien recibida por la tripulación, pero duró poco. La carne de aquellos animales tenía el mismo gusto que el aceite que usaban para sus lámparas. No tardó la disidencia en retumbar entre las bacheadas cubiertas y costillas de los barcos, alcanzando pronto el rugido de un huracán. Cook, sin embargo, no cedió, enrojeciendo de ira y maldiciendo a los malditos rebeldes amotinados –comerían carne de foca o se morirían de hambre. Por el otro lado, los marineros, incapaces de tragar aquella carne nauseabunda y correosa, estaban dispuestos a hacer huelga de brazos caídos si no les devolvían su dieta habitual.

Al cabo de pocos días, la hambrienta tripulación se veía incapaz de manejar las velas. Cook tuvo que ceder. Los oficiales se sentían preocupados, ¿qué le había pasado a aquel genial comandante que tanto había cambiado desde su primer viaje? Donde antes bastaba su encanto personal y fuerte personalidad, ahora tenía que usar amenazas y castigos. El resultado había sido la brecha que se había abierto entre el capitán y sus hombres. Aquel comandante tan frío y sereno otrora, estaba perdiendo contacto con la realidad y por consiguiente la confianza de sus hombres. Pero, si bien su tripulación se sentía desconcertada por sus cambios temperamentales, para Cook, el hecho de perder el control de sus hombres era terrible. En su paranoia veía insolencia y falta de comprensión en los rostros hoscos de los marineros. Y ni siquiera sus oficiales se atrevían a hablar en su presencia.

El día 18, los barcos se encontraban a 70º 44’ de latitud, habiendo avanzado cinco leguas hacia el este. El borde de hielo estaba muy cercano a los barcos y era tan compacto como una muralla. Parecía medir diez pies de grosor, por lo menos. Pero más al norte se elevaba mucho más. Tenía la superficie rugosa y por todas partes había balsas de agua.

Cook, entonces se dirigió hacia el sur con una profundidad de agua de 7 brazas, aunque afortunadamente, pronto aumentó a diez. El tiempo en aquel momento era brumoso aunque enseguida se aclaró un poco, y vieron tierra que se extendía desde el sur al sudoeste, tres o cuatro millas. La extremidad terminaba en punta y estaba cargada de hielo, razón por la que Cook la denominó Hielos. El cabo estaba situado a 70º 29’ de latitud y 198º 20’ de longitud. La otra extremidad se perdía en el horizonte, lo que indicaba, sin lugar a dudas, que se trataba del continente americano.

King hizo notar a Cook.

—Capitán, el Discovery está virando hacia nosotros.

—Será sin duda, porque encuentra menos agua por donde navega —dijo Cook—. Ordene al timonel hacer lo mismo para mantener la distancia.

—Sí, capitán. –Aunque King no hizo comentario alguno, se dio cuenta de que la situación era crítica. Se hallaban en aguas muy poco profundas, ante una costa situada bajo el viento y la gran masa de hielo que iba a la deriva, avanzando hacia los barcos. Era evidente que si se quedaban más tiempo entre el hielo y la tierra terminarían siendo aplastados contra esta última. La única dirección que quedaba abierta a los barcos era el sudoeste.

—Mr. King –dijo Cook—, efectuaremos un corto bordo hacia el norte y luego viraremos hacia el sudoeste. El viento parece que nos será favorable. Encárguese de la maniobra.

—Sí, capitán.

Instantes después, los dos navíos tomaron el soplo del sudoeste y del sudoeste cuarto oeste, librándose de momento del peligro más inmediato.

Durante los próximos días, la preocupación de la tripulación aumentó progresivamente. Para todo el mundo, excepto para Cook, estaba claro que el viaje hacia el norte se había terminado, el hielo avanzaba a más de una milla por hora, así que no había más remedio que dar la vuelta. Pero Cook rehusaba aceptar lo que consideraba como fracaso frente a un viejo y odiado enemigo: el hielo. Como una mosca ante un cristal, se lanzaba de cabeza contra los icebergs, primero al norte, después al oeste, tratando de encontrar una ruta a través o bordeando el hielo. Si el Paso del Noroeste estaba bloqueado, él intentaría encontrar el Paso del Nordeste, para volver a casa por encima de Siberia.

—Encontraremos un buen puerto para pasar los meses más duros del invierno –informó a sus oficiales.

Con la obsesión de un demente, luchó contra el hielo, el frío y el viento hasta que tuvo que darse por vencido, maldiciendo las teorías de que aseguraban que el mar no se helaba. Su acérrimo enemigo no procedía de los ríos en absoluto, sino que se formaba ahí mismo, en pleno océano y se enfrentaba a él como la armada más poderosa del mundo. No había paso ni al nordeste ni al nordeste. Solo hacia el sur.

Tenía que reconocer que tras tres años, uno planeando y dos viajando, solamente había estado apenas tres semanas en el océano Ártico, y justo una semana a la vista del continente americano. Por fin, convocó a los oficiales.

—Caballeros –dijo—, nos retiramos hacia el sur para pasar el invierno y avituallarnos para un segundo intento. Descubriremos el Paso el año que viene.

El 1 de septiembre, el viento había cambiado de nuevo al oeste cuando Cook viró al sur. La estación estaba tan avanzada y tan crecido el hielo, que había que esperar a que éste se asentara. Así, pues, Cook fijó toda su atención en encontrar un lugar donde pudieran hacer provisiones de leña y agua así como avituallarse para la próxima campaña.

La idea principal que rondaba la cabeza de Cook era qué hacer durante el invierno. Quizá pudiera utilizar el tiempo para asentar los descubrimientos que habían hecho en el archipiélago de las islas Sandwich y terminar de descubrir el resto de las islas. Los nativos habían hablado, señalando a lo lejos, de la más grande de ellas, una que llamaban ‘Hawai’. Podían explorarla y cartografiar el archipiélago.

Mientras bajaban hacia el sur, Cook se dedicó a corregir los mapas rusos y proveerse de comida, leña y agua en la isla de Unalaska. Contactó con los habitantes nativos, tramperos e incluso con algunos oficiales rusos, pero en su mente mientras tanto, se iba madurando la idea de ir a las islas Sandwich. ¿Por qué perder el tiempo invernando en Kamchatka, cuando podía hacer tanto en el soleado archipiélago y que tenía todo lo que necesitaban en abundancia?

A diferencia de lo que Mr. Stählin había hecho con sus mapas, que estaban llenos de inexactitudes, Cook decidió fijar las islas Sandwich en unos mapas definitivos tanto desde el punto de vista geográfico como el de navegación.

Antes de dejar Unalaska, dio a los rusos una carta para el Almirantazgo de Londres, era su primera misiva desde que habían salido del Cabo de Buena Esperanza. En ella puntualizaba sus esfuerzos hasta ese momento, la batalla contra el hielo, y sus planes para retroceder a Hawai para pasar el invierno a fin de volver al norte la temporada siguiente para una nueva intentona. Y como si preparara el terreno para un nuevo fracaso, expresaba sus dudas de tener éxito en su misión de encontrar el Paso.

El 26 de octubre Cook puso proa a las islas Sandwich. Al poco de la partida, el Resolution comenzó a hacer agua de manera alarmante.

El 27 de octubre de 1778, el capitán James Cook celebró su cincuenta aniversario a pocas millas de Unalaska. A continuación, siguieron dos meses de navegación ininterrumpida hasta que los dos barcos vieron tierra en el horizonte. La temperatura era cálida y los vientos suaves. La actitud de los hombres mejoraba de día en día, ahora que tenían el paraíso a su alcance. Las canciones brotaban espontáneamente y el buen humor hacía olvidar los malos tragos del pasado. Con el prospecto de buena comida, mujeres y unas playas de fina arena en las que dorarse al sol, los ánimos subieron como la espuma. Aunque la intención de Cook era desembarcar en la isla de Kauai, fue la de Maui la que apareció en el horizonte dándoles la bienvenida. Esta isla era nueva en los mapas levantados apresuradamente en su primera visita. Era una isla muy parecida a las demás con un volcán central echando humo por encima de las nubes a diez mil pies de altura, con unas fértiles laderas suaves a su alrededor.

Aunque los dos barcos continuaron navegando lentamente alrededor de la isla, los nativos parecían tan amistosos que no tardaron en subirse en sus canoas y salir a investigar quiénes eran sus visitantes.

El capitán dio las directrices usuales para el inicio de los intercambios, pero añadió dos más:

Y comoquiera que en el pasado algunos oficiales han saltado a tierra con armas de fuego, y al fin de conseguirlas, los nativos han llevado a cabo robos y otras felonías, ordeno que ningún oficial o personal que no esté de guardia, desembarque con armas de fuego. Además, se ha de tener mucho cuidado de no enseñar a los nativos el uso de tales armas.

La otra directriz u orden era tan típica como esta.

A fin de prevenir enfermedades venéreas, se prohíbe terminantemente el subir mujeres a bordo, y cualquiera que sea visto teniendo sexo con nativas será severamente castigado.

Sin embargo, por muy loables que fueran sus intenciones, su comportamiento mostraba que había perdido contacto con la realidad. El tratar de mantener los dos sexos aparte, era simplemente ilusorio, tanto para unos como para otros. Las mujeres, al ver denegada su entrada en los barcos, despotricaron contra su capitán, que si bien no entendía sus palabras, no le era difícil adivinar lo que decían a juzgar por sus gestos.

Estaba claro que Cook debería haber admitido que era materialmente imposible evitar el contacto de los dos sexos. En cuanto los primeros hombres desembarcaron, las mujeres se abalanzaron sobre ellos a fin de conseguir clavos, espejos y peines a cambio de sus favores.

Después de una breve parada, los dos barcos siguieron navegando alrededor de la isla. Los nativos no hicieron ningún intento de robo. Todos se mostraron amables hasta la exageración. Incluso rescataron a un gato que se había caído al agua. A media tarde, subió a bordo un jefe completamente ebrio con los ojos rojos y llorosos. Dijo que su nombre era Terreeoboo y se presentó a Cook con una gorra adornada con una pluma roja y un manto. A pesar de su aspecto un tanto repulsivo, parecía ser un gran jefe, por lo que Cook le trató con respeto. Por él supo que la isla llamada Hawai, que parecía ser la mayor del archipiélago se encontraba a apenas a una hora de navegación.

Desde donde estaban se veían las altas montañas revestidas de rica vegetación con su crestas blancas y sus plateados arroyos que brillaban al sol. Cook inmediatamente decidió ir a investigar.

Llegaron a Hawai al día siguiente, 1 de diciembre. Pero si los hombres creían que iban a desembarcar, se llevaron un chasco. Por alguna razón extraña, desconocida para todos, excepto para Cook, mantuvo los barcos a gran distancia de la costa, sin echar las anclas durante cuatro semanas. Los hombres estaban fuera de sí, tan cerca del paraíso, y sin embargo fuera de su alcance. Ni siquiera los oficiales podían entender el curioso comportamiento, y más cuando los hombres estaban agotados tras su largo periplo por aguas nórdicas.

Todos los hombres sabían que Cook era un hombre solitario que raramente dejaba entrever sus planes a los demás, bien fueran tripulantes u oficiales. Pero ahora era como si se hubiera olvidado de la existencia misma de nadie que no fuera él mismo. El resentimiento se comenzó a almacenar en los pechos de los hombres, mientras los oficiales comentaban entre ellos los posibles motivos que podía tener Cook para obrar así.

Según pasaban los días, y Cook cartografiaba minuciosamente la costa, la cuña que se había plantado entre el capitán y sus hombres ahondaba más profundamente entre ellos.

Llegó un momento que lo único predecible de su comandante era su impredecibilidad. Y fue tras un mes de tan extraña conducta que Cook ordenó, de pronto, hacer cerveza con una caña de azúcar conseguida en un páramo de la isla. Después de hacer un ensayo durante unos días, Cook comprobó que con una fuerte cocción se podía hacer una cerveza bastante buena, por lo que dio la orden de hacer una buena cantidad que destinó a uso general. Pero cuando la sirvieron a la tripulación, nadie quiso ni siquiera probarla.

Para King, sin embargo, estaba claro que la única razón que había hecho preparar la cerveza era ahorrar los alcoholes fuertes en previsión de climas más fríos, por lo que no quiso usar su autoridad o intentar persuadirles de que la bebiesen, dado que sabía que el escorbuto no les amenazaba al disponer de abundantes víveres vegetales. Pero para asegurar el resultado que él había previsto, dio la orden de no servir grog en ninguno de los dos navíos.

Sin embargo, los oficiales y él mismo continuaron bebiendo abundantemente la cerveza de caña, la cual, con un poco de lúpulo que tenían a bordo mejoró mucho. Tenía un sabor parecido a la cerveza hecha con la malta nueva y nadie podía dudar que era muy sana. A pesar de lo cual, la tripulación siguió sin querer probarla por cabezonería.

En una ocasión, creyendo encontrarse a solas en la popa, King le oyó mascullar para sí.

…y pocos comandantes han introducido en sus buques tantas novedades, persiguiendo variar útilmente la alimentación y la bebida, como yo hice. Y es verdad que pocos comandantes han tenido las mismas oportunidades de intentar experiencia e innovaciones, si no es obligado por la necesidad. Así pues, introduciendo pequeños cambios en las costumbres establecidas, pude preservar a mis hombres, en general, de esta terrible enfermedad, el escorbuto, que probablemente se ha llevado más marinos en el transcurso de viajes pacíficos que los que han caído bajo los cañones enemigos en las expediciones militares.

Más adelante, Cook escribió en su diario:

Y la tripulación, a punto de amotinarse, segue rehusando beber…, ni siquiera probar la cerveza y exige su grog…

Cook no dio un paso para obligarles a beberla pues tenían cantidad de verdura y no había peligro de escorbuto.

La tripulación se encontraba ciertamente al borde del motín. Les habían ordenado que bebieran cerveza de caña o nada. Y lo que era más, seguían a media ración mientras zigzagueaban alrededor de una isla que podía haberles proporcionado toda clase de comodidades, si solo su despótico capitán hubiera querido ponerse a su altura. A manos del capitán llegó una carta de los 'amotinados' que señalaba la escasez de las raciones, y que Cook pareció sorprendido al leerla.

Capítulo 13

El capitán, que en los dos primeros viajes no había descuidado el alimentar a su tripulación bien, jamás había oído el menor atisbo de motín. Y ahora, de repente, se dio cuenta de su error. Ordenó inmediatamente que se dieran raciones completas. Sin embargo, en cuanto al asunto de la cerveza, no estaba dispuesto a ceder una pulgada. Si no bebían la cerveza tampoco beberían el grog.

Eventualmente, sin embargo, los dos lados se relajaron –y se relajó también la orden de prohibir la entrada de mujeres a bordo. El mundo de los marinos de pronto se volvió de color rosa.

Por su parte, Cook se desahogó y dirigió su enfado a través de su diario a la Navy Board, a la cual echó la culpa de todos los males del viaje… Desde luego, no se podía negar que había habido de todo: quillas que dejaban entrar el agua, velamen defectuoso, aparejos en mal estado… y todo ello desde el principio del viaje. Pero era ahora, sin embargo, que se mostraba indignado por la chapuza que habían hecho en los astilleros de Dortmouth.

Era evidente para todos, que el comandante frío y calculador había dado lugar a un viejo y quisquilloso tirano, intransigente con cualquiera que tuviera la desgracia de meterse en sus nervios

También dio rienda suelta a su ira, cuando los dos barcos se separaron en una tempestad y tardaron trece largos días en reunirse. Al encontrarse de nuevo, Clerke no pudo evitar el pensar que su viejo amigo Cook parecía haber envejecido diez años y se preocupó al oír lo de los ataques de ira. Él, por su parte, tras una máscara de buen humor, trataba de ocultar los estragos que le producía la tuberculosis que le obligaba a toser día y noche. Mientras tanto, en su rostro se imprimía la lividez de una persona enfermiza.

A mediados de enero de 1779, con la tensión en máximos y con ambos barcos haciendo agua, Cook se dio cuenta que necesitaban encontrar un buen puerto, y lo necesitaban rápidamente. Por fin, el día 15 el sol salió mostrándoles una vista maravillosa –la costa tenía el color verde de una vegetación exuberante y rebosando de nativos que se acercaban con sus canoas para recibirles. Y más todavía, el vago perfil de una bahía se delineaba como una sonrisa de bienvenida a apenas una milla de distancia.

Cook se dirigió a Mr. Bligh.

—Tened la bondad, Mr. Bligh, de botar una chalupa de cada navío para reconocer la bahía.

Las canoas empezaron a llegar de todas partes, de modo que antes de las diez de la mañana había varios cientos de nativos ofreciéndoles desde las embarcaciones, cerdos y frutas de la tierra. La prueba más convincente de sus intenciones amistosas eran que ni uno solo llevaba armas encima. Simplemente habían ido empujados por la curiosidad y la posibilidad del comercio. Todos a la vez se amontonaron a bordo en un número tan elevado que hacía temer la posibilidad de robos. De hecho, uno de ellos se llevó el timón de una de las chalupas. Aunque fue descubierto, era demasiado tarde para recuperarlo. Sin embargo, Cook pensó que era una buena ocasión para demostrar a los nativos el valor de las armas de fuego.

—¡Disparen una andanada, aunque tengan cuidado de no alcanzar a nadie!

Los isleños que se amontonaban en las cubiertas de los barcos no mostraron miedo alguno, sino más bien sorpresa.

Al atardecer, Bligh volvió a bordo a dar parte a Cook de lo que había encontrado.

—Hay una bahía enorme en la que se pude fondear bien —dijo—, los nativos la llaman Karakakua y hay trece brazas de agua sobre un fondo de arena, a un cuarto de milla de la ribera nordeste.10

—Bien –dijo Cook—, llevaremos allí a los dos barcos para repararlos y procurarnos todos los víveres frescos que pueda suministrarnos la isla.

Al aproximarse la noche, muchos de los visitantes mostraron su deseo de pasar la noche en los barcos, a lo cual Cook accedió. Pero a la mañana se vio claro que no solamente habían actuado por curiosidad, pues faltaban varias cosas. Visto aquello, Cook decidió no ser tan hospitalario a partir de ese momento.

A las once de la mañana del día 17 de enero de 1779 los dos barcos echaron ancla, arriaron las velas y abatieron las vergas y los mástiles de mesana. Los navíos seguían rodeados de canoas si bien Cook dio órdenes de no permitir a nadie subir a bordo sin autorización suya.

Nunca, en ninguno de sus viajes había visto una cantidad semejante de gente reunida en el mismo lugar. Y era que además de los que habían acudido con sus embarcaciones, las riberas estaban llenas de espectadores y varios centenares nadaban como peces alrededor de los barcos. El espectáculo no dejaba de ser sorprendente.

Cientos de canoas cargadas de víveres remaban abriéndose paso entre olas gigantescas hacia ellos. Los marineros ya estaban en pleno apogeo concertando citas para cuando llegara la noche y algunos pagando por adelantado con clavos y otras baratijas

Entre los marineros ya nadie se lamentaba del fracaso en la búsqueda del Paso Noroeste, pues de otra manera no habrían vuelto a las islas Sandwich y no habrían enriquecido el viaje con este último paraíso en la tierra.

La bahía de Karakakua, o 'el sendero de los dioses', llevaba habitada más de mil años aquel enero de 1779. La bahía tenía más de una milla de ancho y era lo suficientemente grande para albergar un poblado de varios miles de nativos, y al mismo tiempo, era lo bastante pequeña como para estar protegida de los fuertes vientos del norte. Dos brazos de magma sólido descendían por las laderas del volcán Mauna Loa y daban a la ensenada un abrazo mortal. Cada cuatro o cinco años, el volcán se activaba lanzando ríos de lava incandescente que pronto se solidificaban en las faldas del monte, y la exuberante vegetación volvía a cubrir el magma hasta la siguiente erupción. Tal era la isla que los isleños llamaban Hawai.

Aquella gente, lejos de sentirse tímida por la presencia de aquellos extraños, en un principio habían subido a bordo en tal número que no había en cubierta un solo palmo que no estuviera cubierta de cuerpos morenos. El ruido, los gritos, el intercambio había subido a un punto inaguantable para el capitán hasta que ordenó los disparos al aire.

Entre los jefes que habían subido a bordo del Resolution se encontraba un joven corpulento llamado Pariha. No tardaron los recién llegados en comprobar que era un personaje importante revestido de una gran autoridad. Al presentarse al capitán Cook le dijo que era ayudante del rey que se hallaba ocupado en una expedición militar en la isla de Mahui, y cuyo retorno era esperado dentro de tres o cuatro días más. Algunos regalos del capitán Cook le pusieron completamente de su parte, cosa que resultó extremadamente útil en las relaciones con los demás isleños. Efectivamente, no hacía mucho tiempo que se hallaban fondeados cuando el Discovery comenzó a escorarse a causa del excesivo número de nativos que se habían colgado de uno de sus flancos y que los marineros no conseguían apartar. Cook, que temía que se produjese un accidente, hizo notar el peligro a Pariha y le pidió que controlara a su gente.

Pareha hizo lo que Cook le pedía con una velocidad y eficacia increíbles. Literalmente arrojó a sus súbditos al agua por encima de la borda.

Aquel incidente les demostró que la autoridad de los jefes sobre el pueblo era despótica. Tuvieron otro ejemplo de ello el mismo día a bordo del Resolution; la multitud era tan numerosa que no era posible dedicarse a las ocupaciones ordinarias, de modo que se vieron obligados a pedir ayuda a otro jefe llamado Karina. En cuando este estuvo al corriente de las dificultades que causaban sus compatriotas, les gritó una orden de abandonar el navío. Inmediatamente saltaron todos por encima de la borda sin dudarlo un momento. Solo un hombre quedó atrás no muy dispuesto a obedecer. Karina le cogió por la cintura y le arrojó al mar.

Estos dos jefes eran fuertes y bien proporcionados. Ambos tenían una fisonomía atractiva, tanto así que Mr. Webber hizo un retrato de él declarando que era uno de los hombres más hermosos que jamás había visto. Medía seis pies y tenía rasgos regulares y muy expresivos, la mirada era viva y los gestos graciosos. Todo indicaba que era un hombre seguro de sí mismo.

Al cabo de algún tiempo, un hechicero o sacerdote vino a presentar a Cook sus respetos. Era un hombre pequeño con los ojos rojos llamado Koa que claramente buscaba el contacto con sus dioses mediante la chicha y productos alucinógenos. Pero a pesar de su apariencia, era un hombre reverenciado y respetado por los isleños. King no tardó en darse cuenta de que aquello no era normal.

Las cosas todavía se complicaron más cuando desembarcaron. En cuanto Cook y los suyos pisaron tierra se hizo un gran silencio y la gente se postró ante el capitán y sus oficiales. Las últimas palabras que Cook escribió en su diario fueron:

Fuimos a tierra por la tarde acompañados por Koa, Parea y algunos de los oficiales. En cuanto desembarcamos Koa me tomó de una mano y me llevó a una especie de templo llamado Morai. Los demás oficiales junto con Parea y cuatro o cinco más de los nativos nos siguieron.

Mientras tanto, la postrada multitud repetía incesantemente una sola palabra, 'Orono'.

El grupo fue conducido a una ladera, hasta llegar a una piedra sagrada, rodeada por una valla y adornada con una veintena de cabezas humanas en otros tantos postes. Junto a la piedra sagrada había un altar con un cerdo sacrificado y toda clase de frutas. Y en dos pequeñas cabañas había varios rostros de dioses sonrientes, tallados en madera. Cook y King fueron conducidos dentro. Allí el capitán fue conducido al altar donde se decían los rezos que se asemejaban a mantras. Cook fue envuelto en un manto sagrado rojo. Entonces el sacerdote se postró ante la figura de un dios e hizo señas a su invitado para que hiciera lo mismo. Siguieron más mantras y una y otra vez la misma palabra 'Orono'. Y por fin, la ceremonia terminó con una fiesta en honor al capitán.

A través de todas estas formalidades, Cook permaneció atento. Solo se echó para atrás cuando le dieron a degustar carne de cerdo putrefacta que rehusó con una sonrisa.

Los invitados se sintieron aliviados cuando todo terminó y pudieron bajar a la orilla, no muy seguros de qué pensar acerca de semejante recepción. El pequeño grupo montó en los botes inquieto y comentando lo sucedido.

Los días siguientes se llevaron a cabo las reparaciones en medio de una orgía de sexo y teniendo que soportar numerosos robos. Estaba claro que los isleños pensaban que las dos cosas eran aceptables. Curiosamente, cada vez que el capitán saltaba a tierra se hacía un silencio sepulcral y la gente se postraba. No había duda que le consideraban un ser próximo a los dioses, o, por lo menos, un rey poderoso. Pero como la estancia iba a ser corta, le pareció a Cook más fácil tolerar aquel extraño comportamiento que arriesgarse a causar alguna ofensa. El capitán, por lo tanto, soportó los agasajos obsequiosos de buen talante. Solo Clerke encontró todo aquello intolerablemente servil. No podía soportar el ver a aquella gente postrada ante ellos y les hacía levantarse rápidamente.

Mientras tanto, los equipos de aguada llenaban las barricas, David Nelson estaba en la gloria catalogando cientos de plantas, y King y Bayly estaban muy ocupados con su astronomía. Por su parte, el comportamiento de los isleños seguía siendo curioso. Cuando Cook visitaba la tierra firme se sucedían los mismos rituales –le recibían los sacerdotes mientras la gente se postraba ante él cediéndole el paso con gran respeto.

Increíblemente, la atmósfera se hizo todavía más irreal cuando el 24 de enero, la gente desapareció. Un silencio sepulcral se extendió por la bahía. Dos días tardaron Cook y los suyos en conocer la razón –la visita del rey de todas las islas de Hawai—, el mismísimo Torreeoboo, con sus ojos rojos, su piel marchita y figura temblorosa.

Llegó con un aspecto magnífico, envuelto en una capa de color rojo brillante y un gorro del mismo color. Venía en un catamarán de aspecto real, y a pesar de ello se sentía disminuido en presencia del capitán. Por la tarde, Terreeoboo visitó los navíos sin pompa alguna, acompañado por una sola embarcación en la que se hallaban su esposa y sus hijos; permaneció a bordo hasta casi las diez y regresó a tierra.

Después de otra ceremonia de bienvenida —aunque esta vez algo más breve—, el rey volvió al poblado para pasar la noche. Y con él volvieron las mujeres con gran alivio de los marineros.

Al día siguiente, hacia el mediodía, el rey partió del poblado en una gran embarcación seguida de otras dos y se dirigió hacia el navío, con gran pompa y boato. Fue una aparición llena de magnificencia: en la primera embarcación se hallaba el rey y sus jefes; sus mantos y sus cascos ricamente adornados de plumas rojas. Todos iban armados con largas lanzas y dagas. En la segunda embarcación venían los sacerdotes con el venerable Koa en cabeza. Con ellos llevaban a sus ídolos, expuestos sobre telas rojas. Estos ídolos eran bustos de dimensiones gigantes, hechos con trenzado de mimbres y cubiertos con pequeñas plumas de diferentes colores. Los ojos estaban hechos con grandes ostras en medio de las cuales habían colocado la pepita de un fruto de color negro. La boca provista de una hilera de colmillos de perro, estaba torcida, al igual que los otros rasgos de aquellas extrañas figuras. La tercera embarcación estaba llena de cerdos y distintos víveres frescos. Los sacerdotes entonaban una cantinela monótona mientras las embarcaciones avanzaban a ritmo lento.

Las tres embarcaciones dieron la vuelta a los dos navíos, pero en vez de subir a bordo como todo el mundo esperaba, dieron la vuelta para dirigirse a la playa donde se encontraba King con un destacamento. Cuando el segundo oficial les vio aproximarse ordenó a la tropa que se preparasen para recibir al rey. El capitán Cook, al darse cuenta de que el monarca se disponía a desembarcar, le siguió y llegó casi al mismo tiempo que él. Le hicieron entrar en la tienda que habían montado los astrónomos y un momento después de sentarse se levantó, y con un gesto gracioso, arrojó su manto sobre los hombros del capitán, luego le puso en la cabeza su propio casco adornado con plumas y colocó entre sus manos un curioso abanico. Asimismo, extendió a sus pies cinco o seis mantos distintos, todos ellos hermosos de mucho valor. Los isleños trajeron cuatro hermosos cerdos, cañas de azúcar, cocos, frutos del árbol del pan y para acabar la ceremonia, el rey cambió de nombre con el del capitán, lo cual entre los isleños estaba considerado como un motivo de amistad. En ese momento una procesión de sacerdotes, con un anciano a la cabeza compareció en la tienda. Detrás de ellos venía un largo séquito de hombres que conducían enormes cerdos, otros llevaban frutas y verduras.

El anciano sacerdote tenía en la mano un trozo de tela roja con la cual envolvió los hombros del capitán Cook, después de lo cual le hizo entrega de un cochinillo. Se le preparó enseguida un asiento al lado del rey, y enseguida todos comenzaron a canturrear, sacerdotes y jefes.

La conducta pacífica de los nativos hizo desaparecer cualquier temor de peligro y los marineros no dudaron en mezclarse diariamente con ellos con toda confianza. Los oficiales de los barcos acudían diariamente en grupo o aislados a recorrer el país y a menudo se ausentaban toda la noche. Dondequiera que fueran, el pueblo se reunía alrededor de ellos y todos procuraban hacer que su estancia fuera agradable. Al pasar por una aldea, los niños corrían delante de los visitantes y les obsequiaban de vez en cuando con unas danzas o con leche de coco u otras bebidas refrescantes, a la sombra de unos árboles.

Sin embargo, a pesar de todo, la inclinación al robo que tenían los isleños, perturbaba a menudo el placer que recibían de su hospitalidad. Y era tanto más desagradable cuando a veces se veían obligados a recurrir a medios de represión severos muy a pesar suyo.

En una ocasión, algunos de sus más hábiles nadadores fueron descubiertos debajo de los navíos arrancando clavos de los tablones, lo cual llevaban a cabo con mucha destreza por medio de un bastón provisto en un extremo de una piedra de pedernal. Ni qué decir tiene que aquello ponía en peligro incluso la existencia de los barcos. Cook dio órdenes de disparar con posta a los ladrones, pero estos fácilmente se ponían fuera del alcance sumergiéndose a gran profundidad. Para darles un escarmiento se hizo necesario aplicar el látigo a uno de ellos.

El 11 y el 12 de enero estuvieron ocupados en desplazar el palo de mesana y enviarlo a tierra con los carpinteros. La base resultó estar podrida y se hizo necesario acortarlo. Dado que las reparaciones durarían varios días, Mr. Bayly y King llevaron los instrumentos astronómicos a tierra guardándolos en una tienda de campaña custodiados por seis soldados de marina.

La venida del rey supuso un cambio en la manera en que les recibían los nativos. Era como si la última ceremonia hubiera supuesto el fin de todo el drama en su corta estancia en la Bahía de Karakakua. Poco a poco, el comercio tocó a su fin y los ladrones empezaron a hacer de las suyas de nuevo. La vida volvía a ser como siempre, era como si los isleños esperaran que los barcos se fueran pronto.

También Cook esperaba irse pronto de aquel paraíso terrenal y lo haría en cuanto terminaran la aguada. Confiaba en llevar a cabo la cartografía de todo el archipiélago. Pero antes de partir, Gore le llevó al capitán una mala noticia.

—Se trata de William Watman, capitán. Ha muerto.

Cook no mostró sorpresa, Watman era el viejo marinero que había seguido a Cook, dejando su retiro en Greenwich Hospital, y cuya salud había sido motivo de preocupación para Cook.

—¿Cómo ha sido? —preguntó.

—Parece que el corazón le ha fallado.

Cook asintió.

—Está bien –dijo—, le enterraremos en tierra.

No podía adivinar Cook lo nefasta que iba a resultar aquella decisión.

Tras pedir permiso a los jefes, Watman fue enterrado en una colina, el 1 de febrero, con todos los rituales cristianos, seguido de una ceremonia hawaiana que duró tres días, llena de cánticos, sollozos y sacrificios de cerdos. Watman era un hombre muy querido y Cook lamentó el día que le permitió dejar su mujer e hijos y acompañarle al fin del mundo.

Y aunque nada ocurrió de forma aparente, aquella muerte destruyó el mito que habían tenido los nativos hasta ese momento de que Cook y los suyos eran inmortales, y una vez disipada esa creencia, no había ya razón para reverenciarles como a seres superiores.

Poco a poco, los nativos, dejaban patente que los barcos no eran ya bienvenidos. Gestos y acciones revelaban que se alegrarían mucho de verles partir –es decir, a todos menos a uno. El bueno de James King quizá no había recibido los honores y el tratamiento de un dios, pero sí que había llegado al corazón de aquellas gentes. Muchos le suplicaban que se quedase con ellos, diciéndole que sería un gran jefe –y cuando King rehusó, suplicaron a Cook para que diera permiso a su oficial para quedarse.

En un esfuerzo para no ofender a sus anfitriones, King sugirió que volvería al año siguiente… El segundo oficial estaba a bordo cuando los dos barcos hicieron sus preparaciones para zarpar. Por fin, el 4 de febrero, los dos navíoa dejaron atrás la bahía de Karakakua, cargados a tope con toda clase de provisiones. Su estancia en Hawai había sido desconcertante, pero aquello quedaba atrás, ya estaban de nuevo en ruta, solo les quedaba recoger el agua en Kauai y seguir hacia el norte en busca del Paso del Noroeste. Por su parte, los hombres miraban con pena cómo desaparecía la tierra de sus amantes, que cada vez se hacía más pequeña hasta convertirse en una mancha en el horizonte.

Cook se sintió aliviado al volver al trabajo rutinario de la navegación. Se acabaron las ceremonias y la diplomacia. Curiosamente, sin que él lo supiera, el mismo sentimiento tenían los jefes isleños sobre la partida de un dios que había resultado ser falso. El momento de la partida había resultado perfecto: Orono tenía una temporada dedicada a él, de octubre a febrero y era el dios dedicado a la paz y a la luz. Durante aquellos meses la gente se olvidaba de las guerras y se dedicaba a sus cosechas y a recoger las frutas de los árboles.

Los oficiales cada vez veían más claro, lo que había sucedido con Cook. Los isleños le habían tomado por Orono y adorado como un dios, pero luego, al morir Watman y comprobar que los visitantes eran tan mortales como ellos, se sintieron defraudados y engañados.

Mientras los barcos se alejaban de Hawai, el vacío que había dejado Orono fue llenado al instante por el dios opuesto de Orono, que era ‘Ku’ –igual de poderoso pero dedicado a la guerra y a los sacrificios humanos. Él también tenía su temporada, y esta estaba a punto de llegar.

A mediodía, el 6 de febrero, el tiempo empeoró y el viento empezó a soplar cada vez más fuerte hasta convertirse en huracanado. Los barcos habían casi llegado al extremo norte de la isla, donde la vasta bahía parecía bostezar indiferente a la galerna que la azotaba. El paraíso tropical mostraba sus dientes. De pronto, un crujido hizo temer lo peor a los más veteranos. El palo de mesana acaba de quebrarse, y lo que era peor, el daño era tan grave que había que buscar refugio inmediatamente para llevar a cabo una urgente reparación.

Cook se encontraba ante un dilema: ¿seguía hacia el norte hasta encontrar otra isla o regresaba a la bahía de Karakakua?

King escribió en su diario:

A las diez de la mañana nos volvimos para Karakakua, lamentando la pérdida del palo de mesana

El viento todavía soplaba huracanado, cuando Cook y los suyos desembarcaron el día 11 en la bahía de Karakakua. Les sorprendió la fría recepción, no hubo gritos de alegría, ni manifestaciones ruidosas, al contrario encontraron la bahía desierta, no había canoas deslizándose por la costa. La curiosidad había dejado de ser un motivo para ir a ver a aquellos dioses que ahora se habían convertido en seres normales. La hospitalidad de la que habían recibido tantas pruebas; la amistad recíproca que les había dado pie para creer que serían bien recibidos si volvían algún día, todo había desaparecido.

Mientras oficiales y marineros se entregaban a suposiciones variadas, el regreso de una embarcación de tierra firme añadió a la inquietud que reinaba a bordo.

—El rey está ausente –dijo uno de los recién llegados —y ha declarado tabú toda la bahía.

Aunque algunos se conformaron con aquella explicación, otros opinaban que había algo muy sospechoso en el comportamiento de los nativos. La ausencia del rey –decían—, era solo una excusa para darle tiempo a decidir con los jefes qué hacer con los dos barcos una vez se apoderasen de ellos. Nunca se pudo aclarar si los que pensaban así estaban en lo cierto.

Capítulo 14

A pesar de su cortesía, estaba claro que los isleños maldecían el palo roto de mesana que había obligado a los barcos a volver. La bahía se hallaba vacía tanto de canoas como de gente que se refugiaba del viento en sus casas. Cuando se apaciguó el huracán, se reanudó el comercio, pero curiosamente, los precios de las mercancías eran mucho más altos. Los únicos objetos que parecían querer los isleños eran cuchillos y clavos. Sin embargo, a decir verdad, la conducta del rey no expresaba la menor desconfianza a la mañana siguiente, cuando acudió a visitar al capitán Cook. El retorno de los nativos a las relaciones amistosas con los recién llegados que vino a continuación, eran pruebas serias de que no pensaban cambiar de actitud. Fuera cual fuese lo que pasaba por las mentes de aquellas gentes, el curso habitual de la vida siguió su curso hasta la tarde del día 13.

Mientras tanto, los marineros estaban ocupados con las reparaciones –dos días más tarde se retiró el viejo mástil y se bajó a tierra. Allí todo parecía normal, aunque no así a bordo del Discovery donde un ladronzuelo isleño había robado un par de tenazas. Cogido in fraganti, Cook ordenó que le dieran cuarenta latigazos y le mantuvieron en cadenas hasta que devolvieron las tenazas robadas.

Clerke estaba tan preocupado por los muchos robos que se sucedían en los barcos que mandó desalojar el Discovery, excepto los sacerdotes. Aunque estaba claro que el respeto que les habían tenido hasta ese momento había desaparecido.

Al atardecer del día 13, el suboficial que mandaba el destacamento encargado de hacer aguada acudió a comunicar a King.

—Se han reunido muchos jefes en el pozo próximo a la playa –dijo—, y se han llevado con ellos a los nativos que habíamos convencido para que nos ayudaran a rodar los toneles hasta la orilla del mar. Su conducta me parece muy sospechosa, y me apostaría que tienen intención de causarnos más problemas.

—Está bien –dijo King—, enviaré a un soldado armado con su fusil.

Después de algún tiempo, el oficial volvió.

—Capitán, los nativos se han armado con piedras y se está organizando un verdadero tumulto.

—Está bien –dijo King—, vamos allá.

Al ver que el oficial se acercaba con el soldado, los isleños dejaron las piedras, y cuando King se puso a hablar con alguno de los jefes, estos alejaron al populacho, y los que quisieron fueron admitidos para ayudar con la aguada y los toneles. Una vez establecida la tranquilidad, King se presentó ante el capitán Cook que se acercaba en ese momento en la pinaza y estaba a punto de desembarcar. King le contó lo que acababa de suceder.

—Si se ponen insolentes o arrojan piedras disparen contra ellos.

—¿Con balas, capitán?

—Desde luego. No estoy dispuesto a aguantar más.

Mientras tanto, en el Discovery tenía lugar el segundo acto del drama. Mientras Clerke estaba en su camarote entreteniendo a uno de los jefes, uno de los isleños robó a la carrera unas tenazas y un cincel, saltando, acto seguido a la canoa del jefe. El suboficial Edgar y Vancouver salieron tras él en un bote, pero la pesada chalupa no podía competir con la ágil canoa y para cuando los marineros llegaron a tierra, el ladrón había desaparecido, dejando en la arena los objetos robados. Lejos de allí, Cook y King habían oído los disparos y visto la persecución. Y aunque no conocían los motivos, estaba claro que la cosa era seria, inmediatamente salieron tras el ladrón, seguidos de una muchedumbre vociferante y que enviaba al capitán en direcciones distintas a las que había cogido el ladrón.

Pero las cosas empeoraron cuando el soldado que acompañaba a Cook amenazó con disparar su arma. Sin embargo, la muchedumbre, en vez de asustarse se rio de él. El drama estaba cobrando impulso, mientras Cook cazaba al ladrón y la muchedumbre le seguía a él, Edgar y Vancouver confiscaban la canoa que había usado el ladrón, pero que era, en realidad propiedad de un enfadado jefe. En el forcejeo por apoderarse de la canoa el jefe recibió un fuerte golpe con uno de los remos, lo cual hizo que la muchedumbre se enfureciera y cogiera piedras de la playa, tirándoselas a Edgar y Vancouver antes de caer todos sobre la chalupa apoderándose de todo lo que pudieron. Al final, fue el mismo jefe el que paró la lucha y devolvió el bote a los maltratados marineros junto con muchas de las cosas robadas.

Cuando Cook se enteró de lo sucedido se subió por las paredes. Un preocupado King fue testigo de cómo el humor de su capitán se oscurecía como la noche al darse cuenta que el equilibrio de las fuerzas se inclinaba decididamente al lado de los nativos. Se había abierto una brecha entre los visitantes y sus anfitriones. Estaba claro que no podían enfrentarse abiertamente a la insurgencia de los isleños. La misma gente que había tratado a Cook como a un ser superior ahora se reía abiertamente de él. Había dejado de ser un dios.

Le llevó a Cook toda la noche el que su ira bajara a límites controlables. El capitán era muy consciente que se burlaban de él. Confuso y enfadado se encerró en su camarote con la mente ofuscada por la rabia. ¿No había él tratado a los nativos como a sus iguales? Se estaba viendo en este viaje que las relaciones con gente como esta se tornaba en violencia cuando las relaciones se rompían. En la oscuridad de la noche daba vueltas en su cabeza buscando el cómo y el por qué se habían deteriorado las relaciones entre los dos bandos. Sin duda, el comienzo del declive había sido el hecho de comprobar que sus visitantes no eran dioses y morían exactamente igual que ellos. Para los nativos habían sido una especie de fraude. Se sentían decepcionados y al mismo tiempo, rabiosos al saber que trataban con seres como ellos.

Al estar la confianza con los isleños muy quebrantada por los sucesos de la jornada, King apostó doble guardia alrededor de la tienda donde estaban los instrumentos de astrología. Al mismo tiempo, dio orden de llamarle si veían a hombres merodeando en la playa. A medianoche, los centinelas vieron a cinco hombres que se arrastraban hacia la tienda escondiéndose. Al verse descubiertos optaron por retirarse de momento. Poco después, uno de ellos volvió a intentarlo y el centinela le disparó, fallando. Después de eso se fueron todos y pasaron tranquilos el resto de la noche.

El amanecer del 14 de febrero trajo consigo todavía más problemas. La pinaza del Discovery había sido robada bajo las mismas narices de los centinelas. Con la titubeante luz del alba, Clerke se acercó al barco de Cook para darle las malas nuevas.

—¡Malditos ladrones! –rugió el capitán— ¡Juro que lo pagarán muy caro!

—Deberíamos trazar un plan de acción –sugirió Clerke—. ¿Por qué no bloqueamos la bahía y retenemos sus canoas hasta que nos devuelvan el bote?

Cook asintió.

—De acuerdo –dijo—. Vuestra merced se encargará del lado sur de la bahía.

—Saldré ahora mismo para allá con siete hombres –dijo Clerk.

Cook asintió viendo alejarse al capitán del Discovery. Inmediatamente, hizo una seña al contramaestre segundo para que le siguiera.

—Coja un puñado de soldados, nosotros iremos al norte de la bahía –dijo.

Sin embargo, para cuando el teniente King hubo llegado a bordo después de terminar su guardia, Cook había cambiado sus planes. No solamente se había armado con un revolver de dos cañones –uno cargado con perdigón y el otro con bala—, sino que planeaba saltar a tierra inmediatamente.

Para cuando Clerke hubo ido en su bote para dar órdenes y luego vuelto al Resolution, Cook ya se había ido. Todavía no eran las siete de la mañana.

Cook y King salieron juntos del navío, el capitán en la pinaza con el suboficial Phillips y nueve soldados, y King en una de las otras chalupas. Las últimas órdenes que había recibido King habían sido decir a los nativos que estaban a su lado de la bahía que se mantuviesen quietos, asegurándoles que no serían molestados, al tiempo que mantenía agrupados a sus hombres. Después se separaron, el capitán dirigiéndose a Kauroua, que era donde residía el rey, y King a la playa. Su primera intención al llegar a tierra fue dar a los soldados la orden tajante de permanecer en sus tiendas, y cargar sus armas con bala. Después, King se acercó a pie hasta las cabañas de los sacerdotes, y les explicó lo mejor que pudo lo que estaba pasando. King vio que ya tenían conocimiento del robo de la embarcación y les aseguró que aunque Cook estaba dispuesto a recuperar el bote y a castigar a los autores del robo, ni ellos ni ninguno de los habitantes del poblado sufrirían el mínimo daño. Rogó a los sacerdotes que explicaran eso a la población y que mantuvieran la calma.

Uno de los sacerdotes le preguntó con gran seriedad si el rey sufriría algún castigo. King le dijo que no. Todos los sacerdotes parecieron tranquilizarse con esas palabras.

Mientras tanto, el capitán Cook requirió la presencia del bote que se hallaba estacionado en la punta norte de la bahía y fue en él hasta Kauroua donde desembarcó con el teniente y nueve soldados. Se presentó inmediatamente en la aldea donde fue bien recibido.

En la mente del capitán estaba el viejo plan de tomar a uno de los jefes como rehén hasta que devolvieran la chalupa, solo que en esta ocasión tenía otro triunfo en la manga, tenía en su poder al mismísimo rey. Desde luego no tenía en mente el hacer daño al rey. Marchando por la arena el grupo llegó a la casa donde Terreoboo estaba durmiendo.

Los habitantes, mientras tanto, le entregaron unos cochinillos como ofrenda. Cook se dio cuenta de que no sospechaban el motivo de la visita. Requirió entonces la presencia del rey para llevarlos a bordo del Resolution. Los dos niños llegaron enseguida con los nativos que fueron a buscarles y condujeron a Cook a la casa donde había dormido el rey. El viejo monarca acababa de levantarse. Después de una breve entrevista a propósito del robo de la chalupa, el capitán dedujo que el rey no sabía nada de la fechoría ni había tomado parte en el robo. Así pues, Cook le invitó a ir al barco con él y pasar el día a bordo. El rey aceptó la invitación inmediatamente y se levantó para acompañarle. El grupo caminó por la playa con los dos niños correteando por la arena. En ese momento, justo cuando llegaban al borde del agua las cosas se torcieron.

Cuando estaba a punto de subir al bote, la mujer de Torreeoboo llegó corriendo y le imploró con la cara llorosa, que no fuera, que pensaban matarle. El pobre rey no sabía lo que hacer. Se sentó en la arena con la cabeza baja y muy asustado. Se estaba formando una muchedumbre a su alrededor al acercarse la gente a investigar qué es lo que estaba pasando. Muchos de ellos se dirigieron al rey diciendo que hiciera caso a su mujer, que le matarían si iba a bordo.

Al mismo tiempo, Cook le presionaba para que subiera en el bote y subiera con sus hijos que le estaban esperando. Los dos grupos vociferaban y se acaloraban más y más. Los soldados apretaban sus armas contra el pecho, nerviosos. Los isleños comenzaron a coger piedras y a exhibir sus cuchillos al sol. Un sacerdote empezó a canturrear y a ofrecer sacrificios a los dioses. El ambiente se caldeaba por momentos como una caldera a presión.

Cook se dio cuenta de que la situación estaba fuera de control. Volviéndose al teniente Phillips dijo.

—No creo que podamos obligar al rey a venir a bordo sin vernos forzados a matar a muchos de estos hombres, lo que no quisiera tener que hacer.

Mientras hablaba, comenzó a andar hacia el bote, arrastrando los pies, en contra de sus deseos. La chalupa esperaba. Nadie sabía lo que había sucedido al otro lado de la bahía en donde Rickman había posicionado el bote para sellar el lado sur. Cuando una canoa trató de abrirse paso, hubo disparos y un nativo se desplomó herido de muerte. El hombre se llamaba Kalimu y era un jefe muy conocido. Sus compañeros remaron directamente a los barcos, indignados, para protestar por los disparos y aquella muerte innecesaria.

Increíblemente, la funesta noticia se esparció por toda la bahía a la velocidad de la luz. La muchedumbre que se amontonaba en la playa estalló con ira violenta. Una ola de emociones recorrió el litoral. Dirigiéndose hacia el norte, el lugar donde estaba Cook con sus nueve soldados. La ola se rompió al llegar a él. Los nativos que afluían a la costa en gran número, estaban asustados por el ruido de los cañonazos disparados desde el barco para amedrentarles. El miedo hizo que se formara un corro alrededor del capitán Cook y de su rey. El teniente de infantería al ver que los isleños zarandeaban a sus soldados y estos estaban apretados hasta el punto de no poder hacer uso de sus armas, propuso al capitán trasladarse hasta unas rocas, al borde del agua, y una vez estuvieron allí les mandó formar a unos cuarenta pasos de donde el rey permanecía sentado con una expresión de intenso pavor próximo al abatimiento.

El capitán Cook que no quería renunciar a llevar a cabo sus planes, seguía presionándole con insistencia para que le siguiera. Si bien el rey parecía inclinado a ello, los jefes que le rodeaban se oponían a que lo hiciera; al principio con ruegos y súplicas, luego por medio de la fuerza. Cook al ver que la cosa se estaba poniendo fea y no podía llevarse al rey sin derramamiento de sangre, desistió finalmente de su actitud. Sería imposible obligar al rey que los siguieran sin violencia.

Si bien la empresa que había llevado a Cook a tierra había fracasado y había que desistir de llevarla a cabo, su persona no parecía correr el menor riesgo, hasta que un nativo hizo precipitarse las cosas. El accidente tendría un desenlace fatal.

El isleño levantó un brazo armado con un cuchillo. Cook hizo fuego con su arma, pero el cartucho de posta apenas hizo mella en la estera que llevaba el hombre para protegerse. Durante un momento se hizo el silencio –y entonces la muchedumbre rompió en un rugido. Uno de los jefes se lanzó contra Phillips armado con una daga, al tiempo que una lluvia de piedras volaba por el aire, derribando a uno de los soldados. Cook disparó, esta vez con bala y unos de los nativos cayó muerto. Phillips también disparó y la muchedumbre se lanzó contra ellos, enloquecida.

Los hijos del rey se habían acurrucado en el bote, aterrorizados, mientras los soldados dispara ban a los isleños. Cook no podía entender lo que estaba pasando. Gritó para que cesara el fuego y se acercaron a recogerlos, pero era demasiado tarde. Los nativos atacaron a pedradas, sufriendo el fuego con gran firmeza y sin dar a los soldados tiempo para recargar sus armas. Se precipitaron sobre ellos dando aullidos y blandiendo sus cuchillos.

Lo que acaeció después fue una escena de terror. Cuatro de los soldados que se habían apostado en las rocas, vieron cómo les cortaban la retirada y cayeron uno tras otro con el cráneo aplastado por las piedras. El cabo Thomas cayó al suelo donde fue rematado a golpes. Phillips consiguió cargar de nuevo su fusil y disparó a quemarropa matando a otro isleño. Apenas llegó a sus oídos la voz de Cook que les instaba que subieran al bote, cuando algo le golpeó en la cabeza. Al caer de rodillas, un nativo le apuñaló en el hombro. Milagrosamente, pudo subirse al bote con ayuda de uno de los marineros.

Capítulo 15

Cook fue visto por última vez, llamando a los suyos para que dejaran de disparar. Estaba claro que quería evitar nuevos derramamientos de sangre, y quizá sus buenas intenciones fueron lo que le costó la vida, pues curiosamente, mientras hacía frente a sus enemigos, ninguno se atrevió a atacarle, pero en cuanto se volvió para dar órdenes a las embarcaciones, recibió un golpe en la nuca y fue apuñalado por la espalda.

Al verle caer, los isleños lanzaron un grito y arrastraron su cuerpo hasta la arena, donde le rodearon en gran número y todos se ensañaron con el cuerpo salvajemente.

En la playa se había desencadenado un orgía de sangre. Uno de los soldados muertos llamado Harrison, había sido cortado en pedazos. Thomas Fletcher yacía a poca distancia esperando su turno moviéndose todavía levemente en la arena. Theo Hinks sangraba profusamente de una docena de heridas. En los botes, los remeros observaban horrorizados cómo sus colegas caían uno tras otro en una locura de desenfreno y de odio.

Desde la pinaza, el teniente Williamson vio a Cook haciéndoles señas. Más tarde declaró que las había interpretado como una señal de que se alejaran, por lo que ordenó a los hombres que remaran para alejarse de la orilla. Los hombres rehusaron abandonar a sus camaradas, pero Williamson enfurecido les amenazó con disparar contra ellos si no le obedecían. Desde aquel momento, el tercer oficial fue considerado un cobarde y un traidor.

Los acontecimientos, a partir de ese instante, se volvieron confusos y contradictorios. Los soldados que todavía estaban en la playa seguían luchando por sus vidas. El pánico se había apoderado de unos y de otros. Desde los dos barcos, a escasas cien yardas, se ofrecía un espectáculo dantesco. Mientras las campanas tocaban generala, los cañones disparaban a tierra a fin de asustar a los isleños. Todos los hombres estaban en cubierta alargando el cuello y esforzando la vista tratando de captar lo que sucedía en la playa, siguiendo, paso a paso, el terrible drama.

Todos habían visto a Cook disparar al isleño, y vieron cómo este caía –después fueron testigos, sin poder hacer nada, de los terribles acontecimientos que siguieron. Todos habían sido testigos cómo Cook hacía señas a los botes para que se acercaran. Vuelto de espaldas, no se había apercibido del nativo que se acercaba por detrás, levantando el brazo en el que blandía una maza con la que le aplastó el cráneo. Inclinado hacia delante, Cook avanzó dando traspiés en el agua. La muchedumbre le siguió. Otro hombre le dio una puñalada en la espalda con un cuchillo que acababa de cambiar por un cochinillo a los marineros del Discovery. Luego le asestaron otra cuchillada en el cuello que le hizo caer al agua, antes de que el guerrero, a su vez, fuera abatido por una bala de fusil. Un grito de victoria se levantó de la muchedumbre que se abalanzó sobre el cuerpo del capitán moribundo. Una lluvia de golpes cayó sobre su cuerpo al tiempo que un sinfín de cuchillos le apuñalaban salvajemente.

Segundos más tarde, poco después de las ocho de la mañana, el cuerpo desapareció bajo las aguas en un mar que se tornaba rojizo por momentos.

Con un ruido de fondo de inoperantes cañonazos, los marineros contemplaban horrorizados los cuerpos sin vida de los dos bandos. Unos y otros se movían al compás de las olas en un vaivén aterrador, como marionetas al sol. Por fin, en las cubiertas de los navíos, los cañones callaron y un silencio sepulcral, opresivo, cayó sobre la bahía.

Poco a poco, los contendientes de la tragedia se dieron cuenta de la magnitud de lo acontecido y empezaron a contar sus muertos. La macabra lista tomó forma humana: diecisiete nativos, cuatro soldados ingleses y el Capitán Cook. Los otros soldados, junto con su teniente Phillips, se arrojaron al agua y se salvaron cubiertos por el fuego nutrido procedente de los barcos. Desde los navíos, muchos no podían creer lo que veían. El capitán Cook se había ido para siempre. Todo el mundo estaba viviendo en un limbo. Todos, en cierto modo, se sentían un poco huérfanos por muy en desacuerdo que estuvieran con la actitud del capitán. Las lágrimas fueron seguidas por un sentimiento de ira y deseos de venganza. Pero Clerke se mostró firme al respecto:

—Nada ganaremos vengando su muerte –dijo—, como no sea que haya más derramamiento de sangre, ¿y no creéis que ya ha habido bastante?

Mientras tanto, al otro lado de la bahía, a una milla de la aldea de Kauroua, King y su grupo distinguían netamente una inmensa muchedumbre reunida en el lugar en que Cook acababa de desembarcar. Podían oír claramente el fuego de la mosquetería y notaron un tumulto y una agitación extraordinaria. El teniente sintió que el corazón se le paraba. Era imposible no sentirse asustado por la amenazadora situación. King sentía que la vida de Cook estaba en serio peligro. Su larga ristra de éxitos en sus relaciones con los nativos de aquellos mares había dado al capitán una confianza sin reservas, lo que hacia siempre temer a King que corría riesgos innecesarios.

Su primera preocupación al oír los disparos, fue asegurar a los isleños, reunidos en gran número alrededor de los muros del emplazamiento consagrado que ocupaban, que no serían molestados y que su vida no peligraba. Todo lo cual lo decía sin saber lo que estaba pasando al otro lado de la bahía. Permanecieron en aquella situación un largo rato hasta que, poco a poco, se fueron enterando de lo sucedido. El capitán Clerke, que les veía con su catalejo notó entonces que los de King estaban también rodeados de nativos y temiendo un ataque contra ellos, dio una orden a los artilleros.

—¡Disparen una andanada sobre esa gente! ¡Pedrería de a cuatro!

Afortunadamente, aquellos cañonazos no hicieron daño alguno. Solo sirvieron para demostrar a los nativos de su fuerza. Una de las balas de cañón cortó en dos a un cocotero y otra destrozó una roca esparciendo esquirlas al aire.

Al acabar de asegurar a los isleños que nada tenían que temer y sentir a continuación la andanada de cañonazos, movió a King a sacar una bandera blanca y hacer que un par de soldados la agitaran desde un punto donde eran bien visibles.

Los hombres de King pasaron media hora consumidos por la ansiedad. Los disparos y el griterío se habían parado y sus temores se vieron bien fundamentados cuando el Sr. Bligh llegó en un bote.

—Traigo órdenes del capitán Clerke –dijo—. Hay que recoger las tiendas lo antes posible y enviar todo a bordo. El capitán Cook ha muerto.

En ese momento, un jefe llamado Kairikia, se acercó para preguntarle si era cierto lo del capitán Cook. Al recibir la confirmación, manifestó un dolor y un abatimiento inmensos.

La situación del pequeño grupo era extraordinariamente crítica. No solo sus vidas estaban en peligro, sino la suerte de la expedición y de los navíos también lo estaban.

Uno de los mástiles del Resolution y la mayor parte de las velas estaban en el suelo siendo reparados, sin más protección que la de seis soldados, su pérdida habría sido irreparable. Y aunque los nativos del lugar no habían mostrado la menor disposición a molestarles, era imposible saber lo que pasaría si la noticia de los sucesos de Kauroua les hacía cambiar de parecer. Era pues, más prudente, pensó King, que no se extendiera la noticia de la muerte del capitán. Llamó a Kairikia y le rogó que no difundiera la noticia.

—Debemos evitar que el temor a nuestra venganza lleve a los habitantes de esta zona a imitar el ejemplo de sus compatriotas.

Al mismo tiempo, King le aconsejó ir en busca del viejo Koa y demás sacerdotes y llevarles a una casa grande situada cerca del morai, en parte para su seguridad, si llegaba la cosa a tener que acudir a medidas extremas. Y por otro lado, sería buena cosa tenerles a su disposición y servirse de su autoridad sobre el pueblo. Quizá serían útiles para mantener la paz.

King apostó a los soldados en la cima del morai, que constituía una posición ventajosa y fuerte, dando el mando a Bligh.

—Voy al Discovery a ver a Clerke –dijo—, le tengo que exponer lo peligroso de la situación en que nos encontramos.

Pero en cuanto hubo abandonado el puesto, los nativos comenzaron a arrojar piedras a los soldados. Y apenas llegó al navío y estaba relatando a Clerke la situación, cuando pudo oír con claridad el fuego de los soldados.

—Debo regresar a tierra Charles. Envía cuanto antes un lote de hombres armados.

—Llévate de momento media docena de soldados. Detrás seguirán algunos más.

—De acuerdo –dijo King saltando a la chalupa— y seguid disparando cañonazos, pero solamente para asustarles. Les he prometido que no les haríamos ningún daño.

Se apresuró King en regresar a tierra, donde las cosas tomaban por momentos, un cariz muy inquietante. Los nativos se armaban con lanzas y arcos y se ponían sus esteras protectoras. Su número crecía muy rápidamente ya que acudían grupos numerosos a lo largo del acantilado que separaba el poblado de Kakua del de Kauroua en el lado septentrional de la bahía.

Tras el ataque a pedradas y, al no encontrar respuesta de parte de los soldados, los isleños se enardecieron. Los más decididos se deslizaron por la playa, apareciendo de pronto, al pie del morai. Su objetivo, parecía ser, asediarlo por el lado que estaba al borde del mar, su única parte accesible. No fueron desalojados de allí hasta que vieron caer a uno de los suyos bajo el fuego de los soldados.

En aquel momento, el refuerzo prometido por Clerke desembarcó en dos chalupas, poniendo en huida a los nativos. Aquello permitió comunicar a King con los sacerdotes.

—Comuniquen a su gente que queremos llegar a un acuerdo –dijo—. Comuníqueles que si paran de atacarnos, nosotros haremos lo mismo. Mis hombres dejarán de disparar inmediatamente.

No tardó en volver uno de los sacerdotes y explicó usando la mímica que podían volver a sus barcos con su mástil, las velas y sus instrumentos astronómicos, sin ser atacados.

Mientras tanto, en los barcos, buscando un culpable en quien aplacar su ira, muchos de los marineros dirigían su odio hacía Williamson, esperando encontrarle entre los muertos. Estaba claro que todos le despreciaban por su cobardía y le consideraban responsable de la muerte del capitán, aunque, a decir verdad, poco era lo que él o cualquier otro podría haber hecho para salvarle.

Clerk, todavía paralizado por los acontecimientos, poco a poco, fue cogiendo las riendas de la expedición con la autoridad que le concedía su amigo y colega muerto. También, fue haciéndose con las distintas versiones de los testigos más cercano al capitán en el momento de su muerte. ¿Qué sentido tenía aquel enfrentamiento? ¿Quién tenía la culpa de los sucedido? ¿Se podía haber evitado? Solo una cosa estaba clara: lo sucedido no había sido premeditado. Había sido el resultado de una serie de circunstancias encadenadas que habían conducido a aquel triste final.

Por su parte, King, una vez dejados a bordo los instrumentos astronómicos y el velamen, hacia las cuatro de la tarde decidió dirigirse de nuevo a tierra. Temía una acogida hostil por parte de los nativos que se reunían en pequeños grupos, alejando a las mujeres y a los niños, al tiempo que ellos se ponían sus esteras de guerra y se armaban con dagas y picas. También se veía que durante la mañana habían levantado parapetos de piedra en la playa donde el capitán Cook había desembarcado. Estaba claro que esperaban un ataque en aquel punto.

Aquella deducción tomó cuerpo cuando, al acercarse a tierra, empezaron a arrojarles piedras y flechas. Ningún intento de reconciliación podía llevarse a cabo en aquel clima hostil. Había que ganarse su confianza antes. King se dirigió al hombre que comandaba una segunda embarcación llena de gente armada.

—¡Mr. Bligh! —gritó—, no siga adelante, y, sobre todo, no disparen. Continuaré yo solo con una bandera blanca en la mano.

—Está bien, teniente.

El grito de alivio de los nativos le hizo comprender que habían entendido el significado de la bandera. Las mujeres salieron de los bosques y bajaron de las colinas donde se habían refugiado. Los hombres dejaron las armas y se quitaron las esteras, sentándose en la arena con ramas verdes en la mano.

Aunque aquel gesto indicaba disposiciones amistosas, King no podía evitar el tener sus dudas acerca de su sinceridad, pero cuando vio al sacerdote Koa sostener también una bandera blanca y acercarse a su bote se sintió más tranquilo. Los dos hombres se sentaron en la arena y comenzaron las conversaciones de un alto el fuego.

—Queremos los cuerpos de nuestros muertos –exigió King—, sobre todo, el del capitán Cook. De no ser así, destruiremos los pueblos de la costa

Koa bajó la cabeza, una sombra cubrió sus ojos. Los cuerpos de los soldados muertos habían sido distribuidos entre los isleños, como solían hacer con sus enemigos. Sería imposible recuperarlos. En cuanto a Cook, su cuerpo había sido enviado al interior de la isla, a jefes importantes. Sería difícil recuperar las partes, pero haría todo lo posible y volverían a hablar por la mañana.

Aquella noche, numerosas hogueras ardieron a lo largo y ancho de la isla, lo cual no sirvió precisamente para infundirles mucha tranquilidad, y mucho menos al oír lejanos sonidos de cánticos y celebraciones.

Para evitar cualquier ataque nocturno, Clerke ordenó amarrar con cadenas los botes de los dos navíos, doblando el número de centinelas y montando rondas con embarcaciones de guardia para impedir que los nativos cortaran los cables.

En el Resolution, King y Gore contemplaban los lejanos fuegos con preocupación.

—¿Piensas tú lo mismo que yo? —masculló el primer oficial.

—¿Sobre las hogueras?

—Sí –respondió Gore.

—Espero que se trate de sacrificios de cochinillos llevados a cabo en previsión de la guerra que mantienen con los habitantes de la isla de Morotoi. Ya sabes que antes de cada expedición contra el enemigo, los jefes estimulan el valor de su gente mediante fiestas y diversiones nocturna en las que corre la chicha.

—Sí, claro…

Ninguno de los dos expresó lo que pensaba, pero en su mente solo había un pensamiento. En aquellas hogueras se tostaban sus camaradas muertos, y los nativos lo celebraban con cánticos y bailes mientras se los comían.

Y no fue hasta avanzado el día siguiente, cuando Koa se aproximó al Resolution con unos cochinillos ofreciéndoseles como regalo. King, sin embargo, solo tenía una idea en mente: recuperar el cuerpo del capitán, y dado que Koa solo tenía respuestas evasivas, no quiso aceptar sus regalos.

—Quiero el cuerpo del capitán —dijo King con firmeza.

El 15 de febrero, los marineros se pasaron la mayor parte del día colocando sobre la tilla el mástil y llevando a cabo los cambios necesarios en el nombramiento de los oficiales y su cometido. El mando de la expedición pasó al capitán Clerke, que se mudó a bordo del Resolution y nombró al teniente Gore capitán del Discovery. A Mr. Harvey, un contramaestre que había estado con Cook en los dos viajes anteriores, le nombró segundo oficial, puesto que quedaba vacante.

A las ocho de la noche, un asustado sacerdote se acercó en una canoa con un trozo de muslo de Cook. Dijo que había arriesgado la vida para llevárselo. Contó cómo el resto del cuerpo había sido distribuido por toda la isla. A los marineros se les revolvió el estómago al oírlo. Clerke tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para exigir al sacerdote que quería todo el cuerpo. Le fue muy difícil mantener la ira que le dominaba. Cada músculo de su cuerpo le exigía venganza. Y todavía resultó más duro cuando llegaban a sus oídos que algunos de los isleños se habían repartido la ropa de Cook y demás marineros, al tiempo que habían colocado el sombrero del capitán en un poste en plan de mofa.

Para más mortificación, muchos de los nativos les hacían burla desde la orilla mostrándoles su trasero desnudo.

En un viaje a tierra, Bligh perdió los nervios y disparó contra los nativos varias veces a pesar de las advertencias de Bayly, afortunadamente, fallando los disparos.

Poco después, un grupo que iba a hace aguada, fue apedreado desde lo alto de una colina. Los soldados devolvieron el ataque matando a varios nativos y decapitándolos. Colocaron sus cabezas en postes a la vista de todos.

Curiosamente, cuando el odio entre ambos bandos estaba en su punto álgido, dos isleños nadaron hasta los barcos, cantaron una canción-lamento por la muerte de su sagrado Orono, rompieron sus lanzas y volvieron a la playa. Los marineros contemplaron boquiabiertos el espectáculo de aquella gente impredecible.

El día 20, por fin, Clerke tuvo la satisfacción de ver cómo el mástil de mesana del Resolution volvía a estar en su sitio y a punto. La operación fue muy difícil y bastante peligrosa, dado que los cabos estaban podridos y se rompían con facilidad.

Apenas habían terminado a las diez de la mañana, cuando un gran número de isleños bajó la colina que dominaba la playa, formando una especie de procesión. Cada nativo llevaba sobre su hombro dos cañas de azúcar, frutos del pan, bananas, etc. Dos tambores les precedían, y al llegar a la orilla del mar se sentaron en la arena con ramos verdes en las manos y dejaron de tocar los trambores. Poco después el sacerdote supremo, Koa apareció con un gran manto de plumas, llevando solemnemente algo con las dos manos y se subió a una roca desde la cual hizo señas a los barcos para que enviaran una embarcación.

—Creo que aquí tenemos los restos de nuestro capitán –masculló Clerke—. Iré yo mismo a recogerlos. ¡Botad la pinaza! –luego se dirigió a King—, James, sígueme en el cúter con gente armada.

Una vez en la playa, Clerke recibió el envoltorio que a su vez iba recubierto con un manto sembrado de plumas negras y blancas. Después, el sacerdote les acompañó hasta el Resolution, sin que pudieran persuadirle que subiera a bordo.

Una vez en el barco, Clerke, rodeado de sus oficiales, levantó la tela cuidadosamente y examinó los contenidos. Lo primero que vieron fue el cráneo y parte de la cara. Faltaba una mandíbula y los huesos largos de las piernas y brazos. Tampoco había costillas o pies. Estaban, sin embargo, sus manos, fácilmente identificables por sus delos largos y huesudos. Los huesos todavía tenían abundante carne adherida a ellos, y todos los restos habían sido sazonados con sal para preservarlos. Los ligamentos de las juntas estaban enteros y el conjunto tenía señales visibles del fuego que los había asado.

Antes de irse, Koa les dijo que el maxilar, los pies y algunos de lo huesos habían correspondido a jefes del interior y que intentarían recuperarlos por todos los medios.

Efectivamente, a la mañana siguiente llevaron a bordo lo que quedaba de los huesos del capitán Cook, la mandíbula que faltaba, los pies, los zapatos y su destrozado mosquete. Todo fue puesto en un ataúd con una bala de cañón a fin de hacer peso.

Koa se tomó mucho trabajo en convencerles que la mayoría de los jefes y sacerdotes deseaban de todo corazón que se restableciera la paz. No podían ofrecerles mejor prueba de ello que la entrega de los restos de Cook. Dijo que no habían podido ofrecérselos antes porque algunos dirigentes —todavía contrarios a la paz— se lo habían impedido.

Lamentó la muerte de seis jefes que los soldados habían matado y que se contaban entre sus amigos. Reconoció que los hombres que se habían llevado el cúter lo habían hecho en venganza por el golpe que su jefe había recibido. A la mañana siguiente al robo, habían quemado la embarcación. También dijo que los fusiles de los soldados muertos estaban en manos de la plebe y era imposible encontrarlos.

Cuando el sol se ponía en el horizonte, el 21 de febrero de 1779, el capitán James Cook fue depositado en el fondo de la bahía. A pesar de todas las desavenencia que había habido últimamente, el dolor se reflejaba en los rostros de oficiales y marineros. La ceremonia que duró más de una hora, fue conducida en un profundo silencio roto solamente por la voz temblorosa de Clerke y la salva de once cañonazos. Los hombres se mantuvieron firmes, con la cabeza inclinada, en cubierta. La bandera ondeaba a media asta. A las seis de la tarde, todo había terminado.

Nada detenía ya a los dos barcos que estaban listos para zarpar. El mástil que había provocado la tragedia estaba ya aparejado y los oficiales se hicieron cargo de sus nuevos cometidos sin celebración alguna.

Core se hizo cargo del Discovery como capitán, con gran alivio de Bligh que nunca se había llevado bien con el americano. King, por su parte, se convirtió en el primer teniente de Clerke en el Resolution con el detestado Williamson como su segundo teniente. Nadie pensó en celebración alguna por su promoción. Toda la ilusión en aquel viaje de descubrimiento se había evaporado. Todos sabían que las posibilidades de encontrar el Paso del Noroeste eran prácticamente nulas. En cuanto a Clerke, sus pulmones estaban tan débiles que era consciente que no acabaría el viaje. Incluso la navegación la tenía que dejar en manos de William Bligh, a quien dio órdenes de explorar y cartografiar el resto de las islas Sandwich, antes de dirigirse hacia el norte.

Con todo, los dos navíos salieron de Hawai el 22 de febrero de 1779 al mando del capitán Clerke dirigiéndose hacia el puerto ruso de Petropavlosk, en la península de Kamchatka donde fueron recibidos con hospitalidad, y, aprovechando que el gobernador volvía a San Petersburgo enviaron con él la noticia de la muerte del capitán James Cook.

Tras unos días de descanso y aprovisionamiento, subieron hacia el norte, siguiendo la costa asiática del Estrecho de Bering, y virando hacia el este cuando alcanzaron los mares polares. Pero sus esfuerzos no se vieron compensados. El 19 de julio, los dos navíos se vieron obligados a volver atrás debido a la enorme cantidad de hielos flotantes que había ante ellos, en el mismo lugar que la vez anterior.

King escribió en su diario:

Estamos muy contrariados por la decisión que tenemos que adoptar. La navegación está llena de peligros y el hielo lo invade todo impidiéndonos el paso. A pesar de nuestra terca perseverancia no hemos tenido la recompensa de un mínimo éxito. Así pues, la mirada de todos los marineros se ha vuelto hacia nuestro país natal después de tres años de ausencia, con la satisfacción de haber cumplido con nuestro deber. A pesar de la distancia tan enorme que nos depara de nuestra patria la alegría de volver a ver a nuestros familiares y amigos se manifiesta en cada rincón de los dos navíos.

En efecto, la opinión de todos los oficiales y suboficiales era unánime: ‘Es una locura intentar hallar una ruta desde el Cabo de los Hielos hasta el mar de Baffin, y como por el lado asiático parece haber todavía menos posibilidades de éxito, deberíamos seguir las instrucciones que apuntan al retorno por China’.

El 22 de agosto, el débil aliento que mantenía a Clerke con vida se extinguió a poca distancia de Petropavlosk, y la tuberculosis ganó la batalla que sostenía los últimos tres años con aquel bravo corazón.

Tal como habían hecho con el cuerpo de Cook, Clerke fue dejado caer al mar tras un breve funeral y las correspondientes salvas de honor.

El mando recayó sobre el teniente Gore del Resolution, permaneciendo King en el Discovery, que en aquel momento tenía una importante vía de agua.

Tras una breve parada en Petropavlosk, los dos navíos bajaron por las costas del Japón, aunque sin parar en ningún puerto, debido a que sus habitantes eran famosos por su animosidad con los extranjeros.

Cuando en diciembre, los barcos llegaron a Macao se enteraron que Inglaterra estaba en guerra con las trece colonias americanas apoyadas por Francia y España. Como había ocurrido en el primer viaje, todos los diarios de oficiales y marineros fueron confiscados para evitar que cayeran en manos enemigas.11

El 12 de enero los barcos se detuvieron en Conchinchina, evitando Batavia de triste recuerdo por la plaga que habían sufrido en el primer viaje. Poco después, atravesaban el estrecho de Sonda, llegando al Cabo de Buena Esperanza en abril de 1780.

En esta última parte del viaje, King escribió:

En el curso de estos tres años, el Resolution solo ha perdido cinco hombres por enfermedad, tres de los cuales estaban ya enfermos al zarpar de Inglaterra, mientras que el Discovery no ha perdido ninguno. Puede considerarse que esto ha sido debido al estricto cumplimiento de las órdenes del capitán Cook, junto con la Ayuda de Dios y su Divina Providencia.

King aprovechaba la ocasión para recomendar a los barcos que fueran a emprender semejantes navegaciones y que se vieran expuestos a los efectos de climas malsanos, que se proveyeran de frutas y verduras así como zumos de limón y abundante cerveza.

Además, la marinería debía mantener una limpieza escrupulosa en su entorno y observar mucha higiene personal.

Epílogo

La carta que King entregó al gobernador ruso en Kamchatka el 8 de junio de 1779, llegó a Londres once meses más tarde. Había viajado por tierra, desde Kamchatka, a través de Siberia hasta Moscú, luego a Berlín y finalmente a Londres. A partir de ese día la nación entera guardó luto por el insigne navegante. Un periódico londinense publicó un recordatorio.

La desgraciada suerte de un navegante tan intrépido como el capitán Cook puede considerarse como una pérdida irreparable para la nación tanto como para su familia, pues en su persona se unía toda clase de cualidades gentiles que adornaban su profesión. Y no era precisamente, su singular modestia la menor de sus virtudes. Sus experimentos para preservar la salud de la tripulación son muy conocidos y sus descubrimientos han traído honores sin fin a nuestro país.

La carta de Clerke había llegado al Almirantazgo el día anterior. El Secretario, Mr. Stephens había adivinado por la letra que esta no estaba escrita por su amigo Cook. Pronto la noticia se difundió por toda Inglaterra.

No se sabe cómo ni quién dio la noticia a su viuda Elizabeth, pero es de suponer que algún alto cargo del Almirantazgo iría en persona, después de todo lo que había sufrido. Posiblemente, el mismo Sandwich iría en persona a Mile End para dar la triste noticia. Hacía ya tres años y medio que se había despedido de su marido, el bebé Hugh se había convertido en un despierto jovenzuelo, y tanto James como Nathaniel habían sido admitidos en la Academia de Portsmouth. ¿Sentirían dolor por la muerte de su padre? Solo le habían conocido unos pocos meses entre viaje y viaje. En cuanto a Elizabeth, había vivido toda su vida de casada sabiendo que quizá su marido no volviera nunca, pero, sin embargo, es de suponer que las noticias destrozarían su mundo. Solo tenía treinta y ocho años.

A partir del día en que supo la muerte de su marido, vistió luto riguroso, con un mechón del cabello de su esposo enclaustrado en un anillo en su dedo. El chaleco, que durante tanto tiempo había estado cosiendo para sorprender a James a su vuelta, quedó guardado en un baúl y nunca fue estrenado.

Por su parte, el rey también había quedado consternado por la noticia y según testigos, derramó lágrimas al enterarse por boca de Lord Sandwich de la triste noticia. Inmediatamente ordenó que se concediera a la viuda una pensión anual de 300 libras.

Pero ni la pensión, ni el dinero que recibió en royalties por los libros publicados eran compensación suficiente para las pérdidas que había sufrido. En dieciséis años de matrimonio había perdido a tres hijos, habiendo disfrutado de su marido solo cuatro años. Aquel mismo año, el 3 de octubre, el barco de Nathaniel se hundió con toda su tripulación en un huracán en el Caribe. Al día siguiente, el Resolution y el Discovery anclaban en el Támesis sin su capitán, James Cook.

Algún tiempo más tarde, Elizabeth escribió a Banks.

Todo lo que ansío ahora es estar con mis hijos quienes, espero continúen viviendo el buen ejemplo que les dio su padre y se enorgullezcan de su memoria…

Pero los años que siguieron solo añadirían más lágrimas a esta mujer que tanto había sufrido. El joven Hugh no fue al mar, eligió la carrera eclesiástica yendo a estudiar a Cambridge en 1793. En cuestión de meses enfermó de unas fiebres malignas y murió el 2 de diciembre aquel mismo año, justo en el aniversario de boda de sus padres.

Un mes más tarde, James, el mayor y único superviviente, cogió un bote en Porstmouth para embarcarse en el Spitfire, como comandante. No llegó al barco, su cuerpo apareció flotando en la isla de Wight. Tenía un golpe en la cabeza y los bolsillos vacíos. Nunca se volvió a ver a ningún miembro de su tripulación. Tenía treinta y un años. Cuando Elizabeth oyó las noticias se vino abajo. Completamente destrozada permaneció en cama negándose a comer. A los cincuenta y tres años se encontraba completamente sola. Pasó los últimos cuarenta y dos años de su vida con el único consuelo de su Biblia. La única familia que le quedaba era su primo Isaac, el joven que había sido el primero en desembarcar en Botany Bay y ahora era un almirante retirado que vivía en Clapham. Elizabeth se fue a vivir con él, y cuando él también murió, volvió a su casa de Surrey donde llevó una vida tranquila como siempre lo había hecho. Justo antes de exhalar su último suspiro, a la edad de 93 años, quemó todas las cartas de su marido.

Las cualidades que habían atraído a James Cook hacia aquella gran mujer permanecieron con ella hasta el final. Siempre tuvo una mente despierta, y una falta completa de orgullo y arrogancia.

Curiosamente, Elizabeth demostró que era, a pesar de su vida tranquila, una mujer que cuidaba de su patrimonio. Cuando murió dejó una fortuna de sesenta mil libras como resultado de buenas inversiones. Dejó cientos de objetos curiosos coleccionados en los viajes de su marido.

Elizabeth siempre recordó a James como un esposo amante y un tierno padre que adoraba a sus hijos, nada que ver con el déspota en que se convirtió en el último viaje.

El día 13 de mayo de 1835, Elizabeth dejó este mundo. Fue enterrada en el pasillo central de la iglesia de Saint Andrew en Cambridge junto con sus queridos hijos, Hugh y James. En el muro hay una placa con el nombre de sus seis hijos, mientras que su marido reposa en el fondo de coral de una isla del Pacífico, Hawai.

Notas

1

William Bligh alcanzaría un día infamia mundial como capital del Bounty en el famoso motín.

2

Según el biógrafo de Cook, John Bieglehole, cuando James King le presentó sus respetos al enrolarse, comentó que era raro que no hubiera científicos a bordo del Resolution en este viaje. Ante este inocente comentario, Cook explotó de ira:

—¡Malditos científicos! Después de convivir tres años con Banks y otros tantos con Foster, no quiero ver otro científico más a bordo de mi barco en mi vida.

3

Cook no anotó en su diario, porque no lo sabía, los planes que preparaban los jefes nativos para asesinarle por los desmanes que estaba cometiendo, y apoderarse de paso, de las riquezas que llevaban los dos barcos. Esto se supo años más tarde, cuando otros capitanes se enteraron de las atrocidades que había cometido Cook. Se encontró que este era odiado por unos y reverenciado por otros.

4

La historia completa de la primera vuelta al mundo –Magallanes, Elcano— más la de Urdaneta y Legazpi se puede leer en Los navegantes de Edward Rosset editada por Edhasa.

5

El grog era una bebida hecha con agua caliente, ron, azúcar y limón. En la navy se daba una ración diaria a la tripulación y debe su nombre a old grog, apodo del almirante Edward Vernon, primero que mandó distribuir diariamente entre los marineros medio gil de esta bebida. El sobrenombre le vino por su capote de mal tiempo que era de un paño basto grogram en inglés.

6

La primera isla avistada por Cook se denominó Authi, también llamada Kauahi. Hoy generalmente se admite que Cook fue el primero en descubrir el archipiélago de Hawai, aunque hay quien sostiene que fue el español Gaetano el que primero las mencionó en su diario en 1555.

7

Durante su estancia, Cook no descubrió la mayor y más oriental de las islas: Hawai. La más importante de las que vieron fue Uahu, donde está situado hoy en día, Honolulu y Pearl Harbour.

8

En 1791 Alessandro Malaspina navegó a la bahía de Yakutat, Alaska, ya que se rumoreaba que el Paso podría estar allí. Casi al mismo tiempo, Francisco de Eliza realizó varias expediciones de reconocimiento en el estrecho de Juan de Fuca, a la búsqueda del ansiado Paso y descubrió el estrecho de Georgia. Para estudiar a fondo este mar interior, fue enviada en 1792 una expedición dirigida por Dionisio Alcalá Galiano, con la orden expresa de realizar la exploración de todos los canales que pudieran convertirse en el Paso del Noroeste.

9

Cook y Clerke navegaban a ciegas por un litoral que, incluso hoy en día se aconseja a los barcos que se alejen de la costa. Los arrecifes y los bancos de arena están muy mal señalizados. En testimonio a la habilidad del gran navegante James Cook, hay que decir que los atravesó sin un solo rasguño en el casco.

10

La bahía de Karakakua, está situada en la costa oeste de Hawai. La última entrada en el diario de Cook es del 6 de enero. Pero otra letra distinta menciona el fondeo el 17 de enero. Podría ser la letra del editor el canónigo Douglas o del mismo King.

11

Burney copió todo su diario en papel chino ocupando tan poco espacio que era fácil de ocultar. Así se asegurarían que en el Almirantazgo habría, por lo menos, una copia de los diarios, en caso de que fueran despojados de los otros. Esta obra maestra de caligrafía solamente se puede leer con lentes de aumento y se conserva en el British Museum.